Sobre a Obra:

A LUNETA ÂMBAR fecha a trilogia Fronteiras do Universo. Lyra desaparece e, em seu encalço, estão: Will, que quer ajudar a amiga, a Igreja que a considera a nova Eva e, por isso, tenta eliminá-la antes que a menina repita o pecado original, e Lorde Asriel, comandante de um exército de anjos, humanos e pequenos seres alados que, ciente do poder revolucionário de Lyra, a quer ao seu lado.

A trilogia Fronteiras do Universo foi traduzida para 18 países. A bússola dourada recebeu os prêmios de "Melhor Ficção" e "O Livro do Ano" na GrãBretanha, em 1996. A faca sutil foi eleito "O Livro do Ano" no Reino Unido, em 1997. Em janeiro de 2002 A Luneta Âmbar recebeu o Whitbread book of the year, o mais importante prêmio literário britânico. Foi a primeira vez que um escritor infanto-juvenil vence o Whitbread. A Luneta Âmbar também foi considerado o melhor livro de 2001, pela imprensa londrina. VOLUME TRÊS

A LUNETA ÂMBAR

Oh, falai de sua força, Ó cantai sua graça, Aquele cujo manto é a luz, cujo dossel é espaço. Suas carruagens de ira formam grandes nuvens de trovoada, E

escuro é seu caminho nas asas da tormenta.

Robert Grant (1779-1838), de Hymns Ancient and Modem.

Oh estrelas, não será de vós que nasce o desejo do amante de ver a face de sua amada? Não virão as visões secretas, que de suas feições puras ele possui, de puras constelações?

Rainer Maria Rilke, The Third Duino Elegy.

De The Selected Poetry of Rainer Maria Rilke.

Finos vapores escapam de tudo que fazem os vivos.

A noite é fria e delicada e cheia de anjos

Esmagando os vivos.

As fábricas estão todas iluminadas,

O soar do carrilhão se eleva, sem ser ouvido.

Afinal estamos juntos, ainda que muito distantes.

John Ashbery, The Ecclesiast. De River and Mountains

Uma das mais belas características de A Luneta Âmbar é a presença de versos de grandes poetas abrindo não só o livro como cada capítulo. Porém, ao contrário dos poemas da página anterior, os versos que abrem os capítulos são citados tendo como referência apenas o nome do autor, ou do livro da Bíblia do qual foram extraídos. Como seria um trabalho gigantesco e exaustivo pesquisar os mais de 30 versos citados no livro, nas obras de cada autor, e depois procurar uma tradução publicada em português, optei por apresentar todos em tradução livre feita por mim, procurando guardar, sempre que possível, a música dos poemas.

Fiz duas exceções: as citações do poema magistral de John Milton, Paraíso Perdido, em que usei a tradução de Antônio José de Lima Leitão (W. M. Jackson Inc. Editores, 1960, Rio de Janeiro - S. Paulo - Recife - Porto Alegre), porque, como o Paraíso Perdido é, nas palavras do próprio autor, um dos fios condutores de sua obra, achei que essa leitura só poderia iluminar e enriquecer meu trabalho. E nas citações da Bíblia em que usei a tradução de João Ferreira de Almeida (Edição Sociedades Bíblicas Unidas, 1968, Lisboa) por ser bastante próxima da versão King James que é citada. Ana Deiró, março/2001.

Sumário

1. A Adormecida Enfeitiçada

2. Balthamos e Baruch

3. Comedores de Carniça

4 .Ama e os Morcegos

5. A Torre Adamantina

6. Absolvição Antecipada

7. Mary, Sozinha

8. Vodca

9. Rio Acima

10. Rodas

11. As Libélulas

12. A Quebra

13. Tialys e Salmakia

14. Saiba o Que É

15. A Forja

16. A Nave da Intenção

17. Óleo e Laca

18. Os Subúrbios dos Mortos

19. Lyra e Sua Morte

20. A Escalada

21. As Harpias

22. Os Sussurrantes

23. Sem Saída

24. A Sra. Coulter em Genebra

25. Saint-Jean-les-Eaux

26. O Abismo

27. A Plataforma

28. Meia-Noite

29. A Batalha na Planície

30. A Montanha Nublada

31. O Fim da Autoridade

32. Manhã

33. Marzipã

34. Agora Existe

35. Além das Colinase Muito Longe

36. A Flecha Quebrada

37. As Dunas

38. O Jardim Botânico

A ADORMECIDA ENFEITIÇADA

... Enquanto feras atrás de presas saídas de covis nas profundezas espreitavam a donzela adormecida...

William Blake

Em um vale sombreado por rododendros, próximo da linha de neve, onde um riacho de águas leitosas de neve derretida passava ligeiro espumando, onde pombos e milheiros voavam entre os imensos pinheiros, havia uma caverna, que ficava semi-escondida pelo rochedo acima e pelas folhas secas e pesadas que se acumulavam abaixo. A floresta era repleta de sons: das águas do riacho correndo entre as pedras, do vento entre as folhas alongadas dos galhos de pinheiros, do zumbido dos insetos e de guinchos de pequenos mamíferos arbóreos, bem como do cantar de passarinhos, e, de tempos em tempos, uma lufada mais forte de vento fazia com que um dos galhos de um cedro ou de um abeto roçasse contra um outro e gemesse como um violoncelo. Era um lugar claro e ensolarado, nunca monótono, raios de claridade, dourado-limão, penetravam até o solo da floresta entre retângulos e círculos de sombra verde-acastanhados, e a luz estava sempre em movimento, nunca era constante, porque a névoa que passava com freqüência flutuava em meio às copas das árvores, filtrando todos os raios de sol até adquirirem um brilho perolado e salpicando cada cone de pinheiro com gotículas de umidade que cintilavam quando a névoa se desfazia. Por vezes a umidade nas nuvens se condensava formando minúsculas gotas, metade neblina, metade chuva, que desciam flutuando em vez de cair, fazendo um ruído suave como um tamborilar farfalhante entre os milhares de folhas aciculadas dos pinheiros. Havia um caminho estreito passando junto do riacho, que levava de uma aldeia - pouco mais que um aglomerado de choupanas de pastores - na entrada do vale, até um relicário, semi-arruinado, próximo da geleira ao fundo, um lugar onde bandeirolas de seda esvoaçavam sob os ventos perpétuos das altas montanhas e oferendas de bolos de cevada e chá seco eram colocadas pelos fiéis aldeões. Um estranho efeito da luz, do gelo e do vapor fazia com que a parte mais alta do vale ficasse envolta em eternos arco-íris. A caverna ficava a alguma distância acima do caminho. Muitos anos antes, um homem religioso morara ali, meditando, jejuando e orando, e o local ainda era venerado em sua memória. Tinha 30 metros de profundidade, mais ou menos, com o solo bem seco: um abrigo ideal para um urso ou para um lobo, mas os únicos seres morando nela durante anos haviam sido pássaros e morcegos.

Mas o vulto que estava se agachando logo após a entrada, os olhos negros atentos vigiando um lado e depois o outro, as orelhas pontudas levantadas, não era pássaro nem morcego. A luz do sol descia pesada e forte sobre seu lustroso pêlo dourado e as mãozinhas de macaco reviravam uma pinha para lá e para cá, com os dedos fortes, partindo a casca em lascas e raspando as nozes doces.

Atrás dele, pouco além do ponto que a luz do sol alcançava, a Sra. Coulter estava aquecendo água numa panelinha sobre um fogareiro à nafta. Seu daemon emitiu um murmúrio de advertência e a Sra. Coulter levantou a cabeça.

Vindo pelo caminho da floresta havia uma menina da aldeia. A Sra. Coulter sabia quem ela era: Ama vinha lhe trazendo comida já há alguns dias. Logo ao chegar, a Sra. Coulter fizera circular a notícia de que era uma mulher religiosa, dedicada a meditações e preces, que fizera um voto de jamais falar com um homem. Ama era a única pessoa cujas visitas aceitava receber. Dessa vez, contudo, a menina não estava sozinha. Seu pai estava com ela e enquanto Ama subia até a caverna, ele esperou, mantendo alguma distância.

Ama chegou à entrada da caverna e fez uma mesura.

- Meu pai me pediu que viesse trazendo preces para sua boa vontade disse.

- Bons olhos a vejam, criança - disse a Sra. Coulter.

A menina trazia uma trouxa embrulhada em algodão desbotado, que colocou aos pés da Sra. Coulter. Então estendeu um raminho de flores, cerca de uma dúzia de anêmonas amarradas com um fio de algodão, e começou a falar rápida e nervosamente. A Sra. Coulter compreendia um pouco da língua daquela gente da montanha, mas nunca permitiria que percebessem o quanto. De modo que sorriu e fez um gesto para que a menina se calasse e para que observassem seus daemons. O macaco dourado estava estendendo a mãozinha negra e o daemon borboleta de Ama esvoaçava, chegando cada vez mais perto, até pousar no caloso dedo indicador.

O macaco o aproximou lentamente de sua orelha e a Sra. Coulter sentiu uma corrente de compreensão fluir para sua mente, esclarecendo as palavras da menina. Os aldeões estavam felizes que uma santa mulher religiosa como ela estivesse abrigada na caverna, mas havia rumores de que também tinha uma acompanhante, uma mulher como ela, que de alguma forma era perigosa e muito poderosa.

Isso era o que estava deixando os aldeões assustados. Seria aquele outro ser mestra da Sra. Coulter ou sua criada? Teria a intenção de fazer mal? Por que estava ali, para começar? Pretendia ficar muito tempo? Ama transmitiu essas perguntas com infindáveis apreensões.

Uma resposta totalmente nova ocorreu à Sra. Coulter, à medida que a compreensão do daemon foi penetrando em sua mente. Ela podia contar a verdade. Não toda, naturalmente, mas parte. Estremeceu ao conter a vontade de rir diante da idéia, mas manteve isso longe de sua voz quando explicou:

- Sim, há uma outra pessoa comigo. Mas não há nada a temer. É minha filha e ela foi vítima de um feitiço que fez com que adormecesse. Viemos aqui para nos esconder do feiticeiro que lançou este feitiço, enquanto eu tento curála e impedir que qualquer mal lhe ocorra. Venha ver, se quiser. Ama ficou parcialmente tranqüilizada pela voz suave da Sra. Coulter, mas ainda estava com medo, e toda aquela conversa sobre feiticeiros e feitiços aumentava seus temores. Mas o macaco dourado estava segurando seu daemon com tamanha gentileza e, além disso, estava tão curiosa, que seguiu a Sra. Coulter até o interior da caverna.

O pai de Ama, que esperava mais abaixo no caminho, deu um passo adiante e seu daemon corvo levantou as asas uma ou duas vezes, mas ficou onde estava.

A Sra. Coulter acendeu uma vela, porque a luz estava indo embora rapidamente, e conduziu Ama até o fundo da caverna. Os olhos da garotinha faiscavam, arregalados, na semi-obscuridade e suas mãos se moviam, fazendo um gesto repetitivo de esfregar o dedo no polegar, para afastar o perigo confundindo os maus espíritos.

- Está vendo? - perguntou a Sra. Coulter. - Ela não pode fazer mal a ninguém. Não há motivo para ter medo.

Ama olhou para a pessoa no saco de dormir. Era uma menina, mais velha que ela, talvez três ou quatro anos, e tinha cabelos de uma cor que Ama nunca vira antes - de um tom fulvo, amarelo-tostado como o pêlo de um leão. Seus lábios estavam bem fechados, comprimidos, e estava profundamente adormecida, não havia dúvida quanto a isso, pois seu daemon estava deitado, enroscado em seu pescoço e inconsciente. Ele tinha a forma de um animal parecido com um mangusto, mas de cor vermelho-dourada e menor. O macaco dourado estava alisando carinhosamente o pêlo entre as orelhas do daemon adormecido e, enquanto Ama observava, a criatura-mangusto mexeu-se incomodada e emitiu um pequeno miado rouco. O daemon de Ama, na forma de camundongo, se apertou contra o pescoço de Ama e espiou assustado entre seus cabelos.

- De maneira que pode contar a seu pai o que você viu - prosseguiu a Sra. Coulter. - Não há nenhum espírito mau. Apenas minha filha, adormecida por causa de um feitiço e de quem estou cuidando. Mas por favor, Ama, diga a seu pai que isso tem de ser mantido em segredo. Ninguém, exceto vocês dois, deve saber que Lyra está aqui. Se o feiticeiro souber onde ela está, virá

procurá-la e destruí-la, a mim também e tudo que estiver nas vizinhanças. De maneira que trate de ficar calada! Conte a seu pai e a mais ninguém. Ela se ajoelhou junto de Lyra e afastou o cabelo úmido do rosto da menina adormecida antes de se inclinar para beijar a face de sua filha. Então levantou a cabeça, com uma expressão triste e carinhosa no olhar, e sorriu para Ama com tamanha bravura e sábia compaixão que a garotinha sentiu os olhos se encherem de lágrimas.

A Sra. Coulter pegou a mão de Ama, enquanto iam voltando para a entrada da caverna, e viu o pai da menina observando cheio de ansiedade lá

de baixo. A mulher juntou as mãos e inclinou a cabeça para ele num cumprimento, que ele respondeu com alívio, enquanto sua filha, depois de fazer uma mesura para a Sra. Coulter e para a menina adormecida enfeitiçada, fez meia-volta e desceu correndo pela encosta sob a luz do crepúsculo. Pai e filha inclinaram a cabeça mais uma vez em direção à caverna, num cumprimento respeitoso, e se foram, desaparecendo em meio às sombras dos rododendros.

A Sra. Coulter virou-se de volta para a água no fogareiro, que estava quase fervendo.

Abaixando-se, ela esmigalhou algumas folhas secas sobre a água, tirando duas pitadas de um saquinho, uma pitada de outro e acrescentou três gotas de um

óleo

amarelo-claro.

Mexeu

rapidamente

a

mistura,

contando

silenciosamente até terem se passado cinco minutos. Então tirou a panela do fogo e sentou-se para esperar que o líquido esfriasse.

Espalhada ao seu redor estava parte da equipagem do acampamento, próximo ao laguinho azul, onde Sir Charles Latrom havia morrido: um saco de dormir, uma mochila com mudas de roupas, produtos de limpeza e assim por diante. Também havia uma valise de lona com uma armação resistente de madeira, acolchoada com paina, contendo vários instrumentos, e havia uma pistola num coldre.

A de cocção esfriou depressa no ar rarefeito e tão logo atingiu a temperatura do corpo, ela a colocou cuidadosamente numa taça de metal de boca larga e levou-a até o fundo da caverna. O daemon macaco largou a pinha e foi junto com ela.

Cuidadosamente, a Sra. Coulter colocou a taça sobre uma rocha e se ajoelhou junto de Lyra. O macaco dourado se abaixou ao lado dela, pronto para agarrar Pantalaimon, se este acordasse.

O cabelo de Lyra estava úmido, seus olhos se moviam atrás das pálpebras cerradas. Ela estava começando a despertar: a Sra. Coulter tinha sentido seus cílios se mexerem quando a beijara e sabia que não dispunha de muito tempo antes que Lyra despertasse totalmente.

Enfiou a mão sob a cabeça da menina e com a outra afastou as mechas úmidas de cabelo de sua testa. Os lábios de Lyra se entreabriram e ela gemeu baixinho, Pantalaimon se aconchegou mais junto de seu peito. Os olhos do macaco dourado não se descolavam do daemon de Lyra e seus pequeninos dedos negros repuxavam a beirada do saco de dormir.

Depois de um olhar da Sra. Coulter, ele largou o saco de dormir e se afastou um palmo para trás. A mulher levantou a filha com delicadeza de modo que seus ombros saíssem do chão e a cabeça balançou ligeiramente. Então Lyra respirou fundo e seus olhos se entreabriram, piscando pesados.

- Roger - murmurou. - Roger... onde está você... não consigo ver...

- Ssh - sussurrou sua mãe - ssh, minha querida, beba isso.

Levando a taça até a boca de Lyra, ela a inclinou para deixar que uma gota umedecesse os lábios da menina. A língua de Lyra percebeu isso e se moveu para lambê-los, e então a Sra. Coulter deixou que um pouco mais do líquido pingasse em sua boca, com muito cuidado, deixando-a engolir cada gole antes de lhe dar mais.

Passaram-se vários minutos, mas finalmente a taça ficou vazia e a Sra. Coulter tornou a deitar a filha. Tão logo a cabeça de Lyra repousou no chão, Pantalaimon voltou a se acomodar em volta de seu pescoço. Seu pêlo vermelho-dourado estava tão úmido quanto os cabelos de Lyra. Ambos estavam de novo profundamente adormecidos.

O macaco dourado foi saltitando graciosamente até a entrada da caverna e sentou-se, mais uma vez vigiando o caminho. A Sra. Coulter umedeceu uma flanela numa bacia de água fria e passou no rosto de Lyra, depois, abriu o saco de dormir e lavou seus braços, pescoço e ombros, porque Lyra estava acalorada. Então sua mãe pegou um pente e com delicadeza desembaraçou o cabelo de Lyra, afastando-o da testa e repartindo-o cuidadosamente. Ela deixou o saco de dormir aberto de modo que a menina pudesse se refrescar e abriu a trouxa que Ama havia trazido: algumas bisnagas achatadas de pão, um retângulo de chá prensado, um pouco de arroz meio grudento, embrulhado numa folha larga. Estava na hora de acender a fogueira. O frio nas montanhas era intenso durante a noite. Trabalhando metodicamente, ela cortou algumas achas de lenha, preparou a fogueira e acendeu um fósforo. Aquilo era outra coisa a respeito da qual teria que pensar: os fósforos estavam acabando e a nafta para o fogareiro também, teria que manter a fogueira acesa dia e noite, dali por diante.

Seu daemon estava aborrecido. Não gostava do que ela estava fazendo e quando tentou manifestar sua preocupação ela não lhe deu atenção. Ele deulhe as costas, o desprezo evidente em cada linha de seu corpo enquanto continuava a descascar pinhas na escuridão. Ela nem reparou e continuou a trabalhar atenta e habilmente para aumentar a fogueira e preparar uma panela para esquentar água para fazer um chá. A despeito disso, o ceticismo dele a afetava e enquanto ia desmanchando o chá prensado na água, repetidamente perguntou a si mesma o que achava que estava fazendo e se teria enlouquecido, o que aconteceria quando a igreja descobrisse. O macaco dourado tinha razão. Ela não estava apenas escondendo Lyra: estava cobrindo os olhos para esconder a verdade de si mesma.

Saindo da escuridão o garotinho veio, esperançoso e assustado, sussurrando uma vez após a outra:

-Lyra, Lyra, Lyra...

Atrás dele havia outros vultos, ainda mais indistintos do que ele, ainda mais silenciosos. Pareciam ser de um mesmo grupo e do mesmo tipo, mas não tinham rostos que fossem visíveis ou vozes que falassem, e a voz dele se elevou um pouco acima de um sussurro e seu rosto ficou sombreado e borrado como algo semi-esquecido.

-Lyra... Lyra... Onde estavam eles? Numa grande planície onde nenhuma luz brilhava no céu escuro cor de chumbo e onde uma neblina obscurecia o horizonte em todas as direções. O solo era de terra nua, socada e achatada por milhões de pés, embora esses pés tivessem menos peso que penas, de modo que deveria ter sido o tempo que o achatara daquele jeito, embora o tempo tivesse parado naquele lugar, de modo que as coisas deviam ser assim mesmo. Aquele era o fim de todos os lugares e o último de todos os mundos.

-Lyra...

Por que estavam ali?

Eram prisioneiros. Alguém havia cometido um crime, embora ninguém soubesse qual era o crime, quem o havia cometido, nem que autoridade o havia julgado. Por que o garotinho continuava a chamar pelo nome de Lyra?

Esperança.

Quem eram eles?

Fantasmas.

E Lyra não conseguia tocá-los, por mais que tentasse. Desnorteadas, suas mãos se moviam procurando, tentando, de um lado para o outro, e o garotinho continuava parado ali suplicando.

-Roger - chamou ela, mas sua voz saiu num sussurro. - Ah, Roger, onde está você? O que é este lugar?

-É o mundo dos mortos, Lyra - respondeu ele. - Não sei o que fazer, não sei se estou aqui para sempre e não sei se fiz coisas más ou o que, por que tentei ser bom, mas detesto estar aqui, estou com medo de tudo isso, detesto. E Lyra disse:

-Eu ...

BALTHAMOS E BARUCH

. ..Então um espírito passou por diante de mim, fez-me arrepiar os cabelos da minha carne.

Livro de Jó 4.15

- Fique calado - disse Will. - Apenas trate de ficar calado. Não me perturbe. Isso foi logo depois de Lyra ter sido levada, logo depois de Will ter descido do topo da montanha, logo depois de a bruxa ter matado seu pai. Will acendeu a lamparina de latão que havia tirado da bolsa de pele de seu pai, usando os fósforos que havia encontrado junto, e agachou-se na reentrância do rochedo para abrir a mochila de Lyra. Ele tateou lá dentro com a mão boa e encontrou o pesado aletômetro embrulhado no veludo. O instrumento brilhou como sob a luz da lamparina e Will o estendeu para as duas formas que estavam a seu lado, as formas que diziam ser anjos.

- Sabem ler isso? - perguntou.

- Não - disse uma voz. - Venha conosco. Precisa vir. Venha agora, vamos levar você a Lorde Asriel.

- Quem mandou vocês seguirem meu pai? Disseram que ele não sabia que o estavam seguindo. Mas ele sabia - disse em tom feroz. - Ele me avisou que podia esperar que aparecessem. Sabia mais coisas que imaginavam. Quem enviou vocês?

- Ninguém nos enviou. Apenas nós mesmos - veio a voz. - Queremos servir Lorde Asriel. E o homem morto, o que ele queria que você fizesse com a faca?

Will foi forçado a hesitar.

- Ele disse que deveria levá-la para Lorde Asriel - admitiu.

- Então venha conosco.

- Não. Não, enquanto eu não encontrar Lyra.

Ele dobrou o veludo sobre o aletômetro e o enfiou em sua bolsa de lona. Uma vez seguro de que estava bem guardado, pôs a mochila no ombro, enrolou-se no pesado manto de seu pai para proteger-se da chuva e agachouse onde estava olhando com firmeza para as duas sombras.

- Vocês dizem a verdade? - perguntou.

- Sim.

- Então são mais fortes ou mais fracos que seres humanos?

- Mais fracos. Vocês têm carne de verdade, nós não temos. Apesar disso, você tem de vir conosco.

- Não. Se sou mais forte, vocês têm que me obedecer. Além disso, eu tenho a faca. De modo que posso ordenar: ajudem-me a encontrar Lyra. Não me importa quanto tempo vai levar, primeiro vou encontrá-la e depois irei ver Lorde Asriel.

Os dois vultos ficaram em silêncio durante vários segundos. Então se afastaram um pouco e conversaram entre si, embora Will não conseguisse ouvir nada do que diziam. Finalmente se aproximaram de novo e ele ouviu:

- Muito bem. Você está cometendo um erro, embora não nos deixe opção. Vamos ajudá-lo a encontrar essa criança.

Will forçou os olhos tentando penetrar a escuridão e vê-los mais claramente, mas a chuva o impediu.

- Cheguem mais perto para que eu possa vê-los. Eles se aproximaram, mas pareceram se tornar ainda mais obscuros.

- Verei vocês melhor à luz do dia?

- Não, pior. Não somos de uma hierarquia muito elevada entre os anjos.

- Bem, se eu não consigo ver vocês, mais ninguém vai conseguir, de modo que podem se manter escondidos. Vejam se conseguem descobrir para onde Lyra foi. Ela certamente não pode estar muito longe. Havia uma mulher, deve estar com ela, foi a mulher que levou Lyra. Andem, tratem de procurar e voltem para me contar o que virem.

Os anjos se elevaram no ar em meio à tempestade e desapareceram. Will sentiu uma grande e pesada melancolia apoderar-se dele, já lhe restava muito pouca força antes da luta com seu pai e agora estava praticamente exausto. Tudo o que queria era fechar os olhos que estavam pesados e doloridos de tanto chorar. Puxou o manto sobre a cabeça, abraçou a mochila de lona e adormeceu imediatamente.

- Não estão em lugar nenhum.

Will ouviu isso lá das profundezas do sono e se esforçou para acordar. Finalmente (e levou mais de um minuto, porque estava profundamente adormecido) conseguiu abrir os olhos para a manhã que tinha diante de si.

- Onde estão vocês?

- Ao seu lado - respondeu um anjo. - Deste lado.

O sol havia acabado de nascer e as rochas, os líquenes e musgos que as cobriam cintilavam frescos e brilhantes sob a luz da manhã, mas em lugar nenhum ele conseguia ver algum vulto.

- Eu disse que seria mais difícil nos ver à luz do dia - continuou a voz. Você vai nos ver melhor à meia-luz, no crepúsculo ou ao raiar do dia, a segunda melhor situação é quando estiver escuro, e a pior situação é sob a luz do sol. Meu companheiro e eu procuramos mais abaixo na montanha e não encontramos nem a mulher nem a criança. Mas há um lago de água azul onde ela deve ter acampado. Tem um homem morto lá e uma bruxa comida por um Espectro.

- Um homem morto? Como ele é?

- Devia ter seus 60 anos. Corpulento e de pele lisa. Cabelos grisalhos. Vestia roupas caras e havia vestígios de um perfume forte ao redor dele.

- Sir Charles - disse Will. - Esse que descreveu é Sir Charles. A Sra. Coulter deve tê-lo matado. Bem, pelo menos isso é uma boa notícia.

- Ela deixou pistas. Meu companheiro as seguiu e voltará quando tiver descoberto para onde ela foi. Eu vou ficar com você.

Will se levantou e olhou em volta. A tempestade tinha limpado a atmosfera e a manhã estava fresca e clara, o que apenas tornava o cenário ao seu redor mais perturbador e aflitivo, pois nas proximidades jaziam os corpos de várias das bruxas que haviam escoltado Will e Lyra até o local do encontro com o pai dele. Um corvo comedor de carniça, de bico brutal, já estava atacando o rosto de uma delas e Will podia ver um pássaro maior, voando em círculos mais acima, como se estivesse escolhendo o melhor para se banquetear. Will examinou os corpos, um de cada vez, mas nenhum deles era o de Serafina Pekkala, a rainha do clã de bruxas e amiga pessoal de Lyra. Então se lembrou: ela não tinha partido de repente, para cuidar de uma outra tarefa, não muito antes do anoitecer?

De modo que ainda poderia estar viva. Aquele pensamento o alegrou, Will vasculhou o horizonte em busca de algum sinal dela, mas não encontrou nada exceto céu azul e rochas pontiagudas em todas as direções para onde olhou.

- Onde você está? - perguntou ao anjo.

- Ao seu lado - veio a voz - como sempre.

Will olhou para a esquerda, onde estava a voz, mas não viu nada.

- Então ninguém pode ver você. Alguma outra pessoa poderia ouvi-lo tão bem quanto eu?

- Não se eu sussurrar - respondeu o anjo em tom ríspido e rabugento.

- Qual é o seu nome? Vocês têm nomes?

- Temos. Meu nome é Balthamos. O de meu companheiro é Baruch. Will refletiu sobre o que fazer. Quando você escolhe um caminho dentre muitos, todos os caminhos que você não segue são apagados como se fossem velas, como se nunca tivessem existido. Naquele momento todas as escolhas de Will existiam simultaneamente. Mas fazer com que todas elas continuassem existindo significava não fazer nada. Ele tinha que escolher, apesar de tudo.

- Vamos tornar a descer a montanha - decidiu. - Vamos até aquele lago. Pode ser que haja alguma coisa por lá que eu possa aproveitar. E, de qualquer maneira, estou ficando com sede. Vou seguir pelo caminho que acho que vai para lá e você pode me guiar se eu errar.

Só quando já estava andando há vários minutos, descendo pela encosta rochosa sem nenhuma trilha, foi que Will se deu conta que sua mão não estava mais doendo. Na verdade, não tinha pensado no ferimento desde que havia acordado.

Will parou e examinou a atadura de linho que seu pai havia colocado em volta de sua mão depois da luta. Estava melada com o ungüento que ele havia espalhado sobre os ferimentos, mas não havia nenhum sinal de sangue e depois dos sangramentos incessantes que tinha sofrido desde que havia perdido os dedos, aquilo era tão bom que sentiu o coração quase que saltar de alegria. Experimentou mexer os dedos. Era verdade que os ferimentos ainda doíam, mas era um tipo diferente de dor: não aquela dor profunda, que o consumia e lhe engolia a vida, do dia anterior, mas uma sensação menor, mais embotada. Parecia que estava se curando. O pai dele tinha feito isso. O feitiço das bruxas tinha fracassado, mas seu pai o havia curado.

Então continuou a descer pela encosta, sentindo-se mais animado. Foram necessárias três horas e várias palavras de orientação até que chegasse ao pequeno lago azul. Quando afinal o alcançou, estava morto de sede e, sob o sol forte, o manto pareceu-lhe pesado e quente, embora sentisse falta de sua proteção depois que o tirou, pois seus braços e o pescoço nus ardiam. Largou o manto e a bolsa de lona no chão e correu os últimos metros até a água, deixando-se cair nela com o rosto sedento e bebendo um gole após o outro de água super gelada. Estava tão gelada que fez seus dentes e a cabeça doerem.

Depois de ter matado a sede, levantou a cabeça e ficou sentado olhando em torno. Não estivera em condições de reparar em coisa alguma no dia anterior, mas agora via mais claramente a cor intensa da água e ouvia os ruídos estridentes dos insetos por toda parte.

- Balthamos?

- Sempre aqui.

- Onde está o homem morto?

- Depois daquele pedregulho alto, à sua direita.

- Há Espectros por aqui?

- Não, nenhum.

Will pegou a mochila de lona e o manto e foi contornando o lago, seguindo pela beira, depois subiu até o pedregulho que Balthamos tinha indicado. Atrás dele um pequeno acampamento havia sido montado, com cinco ou seis tendas e restos de fogueiras para cozinhar. Will se aproximou com cuidado, caso alguém ainda estivesse vivo e escondido.

Mas o silêncio era profundo, com o ruído dos insetos apenas arranhando sua superfície. As tendas estavam desertas, a água plácida, com ondulações ainda se espalhando lentamente em círculos a partir de onde ele havia bebido. Um lampejo de movimento verde próximo de seu pé o sobressaltou por um instante, mas era apenas um minúsculo lagarto.

As tendas eram feitas de tecido de camuflagem, o que as realçava ainda mais, em meio às rochas vermelhas desbotadas. Examinou o interior da primeira tenda e viu que estava vazia. A segunda também, mas na terceira encontrou algo de valor: uma lata de rancho e uma caixa de fósforos. Também havia uma tira de alguma substância escura, do mesmo comprimento e largura que seu antebraço. De início, pensou que fosse couro, mas, sob a luz do sol, viu mais claramente e constatou que era carne-seca.

Bem, afinal, ele tinha uma faca. Cortou um pedaço fino e descobriu que era meio dura de mastigar e ligeiramente salgada, mas cheia de sabor bem gostoso. Colocou a carne e os fósforos junto com a lata na bolsa de lona e revistou as outras tendas, mas estavam vazias.

Deixou a maior por último.

- É lá que está o homem morto? - perguntou para o ar.

- É - respondeu Balthamos. - Ele foi envenenado.

Will foi caminhando cautelosamente até a entrada, que dava para o lago. Caído ao lado de uma cadeira de lona virada estava o corpo do homem conhecido no mundo de Will como Sir Charles Latrom e no mundo de Lyra como Lorde Boreal, o homem que havia roubado o aletômetro de Lyra, roubo que, por sua vez, tinha conduzido Will ao encontro da faca sutil. Sir Charles havia sido hipócrita, desonesto e poderoso, e agora estava morto. O rosto dele estava distorcido de maneira desagradável e Will não queria olhar para ele, mas uma espiada rápida no interior da tenda revelou que ali havia um bocado de coisas para roubar, de modo que passou por cima do corpo para olhar melhor.

Seu pai, o soldado, o explorador, teria sabido exatamente o que levar. Will tinha que adivinhar. Pegou uma pequena lupa num estojo de metal, porque poderia usá-la para acender fogueiras e economizar os fósforos, um carretel de barbante bem resistente, um cantil de liga de metal, muito mais leve do que o recipiente de pele de cabra que estivera carregando, e uma pequena caneca de latão, um binóculo pequenino, um cilindro de moedas de ouro do tamanho de um polegar de homem, embrulhado em papel, uma caixa de primeiros socorros, tabletes para purificar água, um pacote de café, três pacotes de frutas secas prensadas, um saco de biscoitos de aveia, seis barras de Kendal Mint Cake, um saco de anzóis de pesca e linha de náilon e, finalmente, um bloco de anotações e um par de lápis e uma pequena lanterna elétrica. Arrumou tudo isso em sua bolsa de lona, cortou outra fatia de carne, encheu a barriga e depois o cantil com água do lago e perguntou para Balthamos:

- Acha que preciso de mais alguma coisa?

- Um pouco de bom senso lhe seria útil - veio a resposta. - Alguma faculdade para tornar você capaz de reconhecer a sabedoria e mais inclinado a respeitá-la e obedecê-la.

- Você é sábio?

- Muito mais do que você.

- Bem, como vê, eu não saberia dizer. Você é homem? Fala como homem.

- Baruch era homem. Eu não. Agora ele é angelical.

- Então - Will interrompeu o que estava fazendo, que era arrumar a bolsa de lona de modo que os objetos mais pesados ficassem no fundo, e tentou ver o anjo. Não havia nada para ver. - Então ele era um homem - prosseguiu - e então... As pessoas se tornam anjos quando morrem? É isso que acontece?

- Nem sempre. Não na grande maioria dos casos... Muito raramente.

- Então quando ele esteve vivo?

- Há quatro mil anos, mais ou menos. Eu sou muito mais velho.

- E ele vivia no meu mundo? No de Lyra? Ou neste aqui?

- No seu. Mas existem miríades de mundos. Você sabe disso.

- Mas como as pessoas se tornam anjos?

- Qual é o objetivo dessa especulação metafísica?

- Só quero saber.

- É melhor cuidar de sua tarefa. Você saqueou os objetos pessoais desse morto, tem todos os brinquedos de que precisa para se manter vivo, agora podemos seguir adiante?

- Quando eu souber para onde ir.

- Para onde quer que escolhamos ir, Baruch nos encontrará.

- Então ele nos encontrará mesmo se ficarmos aqui. Tenho mais umas coisas a fazer.

Will sentou num lugar de onde não pudesse ver o corpo de Sir Charles e comeu três quadrados do Kendal Mint Cake. Era maravilhoso como foi se sentindo refeito e fortalecido à medida que a comida começou a nutri-lo. Então examinou novamente o aletômetro. As 36 pequeninas ilustrações pintadas sobre o marfim eram todas perfeitamente claras: não havia dúvida de que isso era um bebê, aquilo uma marionete, isso uma bisnaga de pão e assim por diante. O que era obscuro era o que elas significavam.

- Como Lyra lia isso? - perguntou a Balthamos.

- É muito possível que ela inventasse. As pessoas que usam esses instrumentos estudaram durante muitos anos e mesmo assim só podem compreendê-los com a ajuda de muitos livros de referência.

- Ela não estava inventando. Realmente sabia ler. Lyra me disse coisas que de outra forma jamais poderia ter sabido.

- Então é igualmente misterioso para mim, posso lhe garantir declarou o anjo.

Olhando para o aletômetro, Will se lembrou de uma coisa que Lyra havia comentado sobre como ler: alguma coisa a respeito do estado de relaxamento em que deveria pôr sua mente para fazer com que funcionasse. Aquilo, por sua vez, o havia ajudado a sentir as sutilezas da lâmina de prata. Sentindo curiosidade, pegou a faca e cortou uma pequena janela bem na frente de onde estava sentado. Através dela não viu nada exceto o ar azul, porém abaixo, muito abaixo, havia uma paisagem de árvores e campos: era seu próprio mundo, sem sombra de dúvida.

Então as montanhas neste mundo não correspondiam a montanhas no mundo dele. Fechou a janela, usando a mão esquerda pela primeira vez. Que felicidade poder usá-la de novo!

Então uma idéia ocorreu-lhe tão subitamente, que foi como se tivesse levado um choque elétrico. Se existiam miríades de mundos, por que a faca só

abria janelas entre este mundo e o seu? Certamente ela deveria poder cortar abrindo janelas para qualquer um deles.

Ele levantou a faca de novo, deixando sua mente fluir seguindo pela lâmina até chegar à ponta da faca como Giacomo Paradisi lhe havia ensinado, até que sua consciência estivesse aninhada entre os próprios átomos e sentisse cada minúsculo ponto e ondulação no ar.

Em vez de cortar tão logo sentiu a primeira fenda, como geralmente fazia, deixou que a faca seguisse adiante para uma outra e depois para mais uma outra. Era como seguir uma fileira de pontos cirúrgicos enquanto os pressionava muito ligeiramente de maneira que nenhum deles fosse danificado.

- O que está fazendo? - disse a voz saindo do ar e trazendo-o de volta.

- Estou explorando - respondeu Will. - Fique calado e não se meta no meu caminho. Se você chegar perto disso será cortado e, como não posso ver você, não tenho como evitar.

Balthamos emitiu um som de descontentamento. Will estendeu a faca novamente e procurou aquelas minúsculas paradas e hesitações nas fendas. Havia um número muito maior delas do que tinha imaginado. E enquanto as sentia sem precisar cortá-las, imediatamente descobriu que cada uma possuía uma característica diferente: esta aqui era dura e definida, aquela ali meio indistinta, uma terceira era escorregadia, a quarta quebradiça e frágil... Mas entre todas elas havia algumas que ele podia sentir com mais facilidade que outras e, já conhecendo a resposta, cortou uma só para ter certeza: era seu próprio mundo de novo.

Ele a fechou e procurou com a ponta da faca uma fenda com uma característica diferente. Encontrou uma que era elástica e resistente e deixou a faca deslizar para dentro dela e cortar.

Sim! O mundo que viu através daquela janela não era o seu: ali o chão estava mais próximo e a paisagem não era de campos verdes e cercas, mas um deserto com dunas ondulantes.

Will fechou aquela janela e abriu outra: a atmosfera carregada de fumaça de uma cidade industrial, com uma fila de trabalhadores, acorrentados e de expressão sombria, caminhando penosamente para uma fábrica. Fechou aquela também e voltou a si. Sentia-se ligeiramente tonto. Pela primeira vez compreendeu parte da dimensão do verdadeiro poder da faca e a pousou muito cuidadosamente sobre a rocha à sua frente.

- Você vai ficar aqui o dia inteiro? - perguntou Balthamos.

- Estou pensando. Você só pode passar com facilidade de um mundo para outro se o chão estiver no mesmo lugar. E talvez haja lugares em que está, e talvez seja nesses lugares que ocorram muitos cortes entre os mundos... E você teria que saber exatamente como é seu próprio mundo com a ponta da faca, caso contrário poderia não conseguir voltar nunca. Estaria perdido para sempre.

- Realmente. Mas será que poderíamos...

- E você teria que saber que mundo tem o chão no mesmo lugar, caso contrário não haveria sentido em abri-lo - disse Will, tanto para si mesmo quanto para o anjo. - De maneira que não é tão fácil quanto eu havia imaginado. Talvez simplesmente tenhamos tido sorte em Oxford e em Cittàgazze. Mas eu vou apenas...

Ele tornou a pegar a faca. Além da sensação bem nítida e evidente que sentia quando tocava um ponto que abriria uma fenda para seu mundo, tinha havido um outro tipo de sensação em que havia tocado mais de uma vez: uma espécie de ressonância, como a sensação de bater num tambor pesado de madeira, exceto, é claro, que vinha, como todas as outras, num movimento minúsculo através do ar vazio.

Lá estava ela. Ele se afastou e procurou sentir em outro lugar: lá estava de novo.

Will fez um corte e descobriu que seu raciocínio estava correto. A ressonância significava que o solo no mundo que ele havia aberto estava no mesmo lugar que neste. Estava olhando para uma campina verdejante numa região montanhosa, sob um céu carregado, em que um rebanho de animais plácidos pastavam - animais de um tipo que nunca vira antes - grandes como bisões, com chifres largos e de pêlo azul comprido, com uma crista de pêlos duros eriçados descendo ao longo de suas costas.

Ele entrou pela janela. O animal mais próximo levantou a cabeça, olhou para ele sem curiosidade e então virou de volta para a relva. Deixando a janela aberta, na campina do outro mundo, Will levantou a faca, com sua ponta procurou os pontos familiares e experimentou abri-los.

Sim, ele podia abrir seu próprio mundo a partir daquele e ainda estava bem acima das fazendas e das cercas, e sim, podia encontrar com facilidade a ressonância sólida que era característica do mundo Cittàgazze de onde acabara de sair.

Com uma profunda sensação de alívio, Will voltou para o acampamento à

beira do lago, fechando todas as janelas atrás de si. Agora podia encontrar seu caminho de volta para casa, agora não se perderia, agora poderia se esconder quando precisasse e se deslocar em segurança.

Cada acréscimo no conhecimento vinha acompanhado de um ganho em força. Ele embainhou a faca na cintura e jogou a mochila sobre o ombro.

- Bem, agora está pronto? - disse a voz sarcástica.

- Estou. Posso explicar se quiser, mas não me parece muito interessado.

- Ah, acho qualquer coisa que você faça uma fonte perpétua de fascinação. Mas não se incomode comigo. O que vai dizer para aquelas pessoas que estão chegando?

Will olhou em volta, espantado. Mais abaixo na trilha - bem longe, muito mais abaixo - havia uma fileira de viajantes com cavalos de carga, subindo em marcha regular em direção ao lago. Eles ainda não o tinham visto, mas se ficasse onde estava, logo veriam.

Will recolheu o manto de seu pai, que havia estendido sobre um pedregulho para tomar sol. Pesava muito menos, agora que estava seco. Olhou ao redor: não havia mais nada que pudesse levar.

- Vamos seguir adiante - disse.

Gostaria de ter podido refazer o curativo, mas aquilo podia esperar. Começou a andar junto da beira do lago, afastando-se dos viajantes, e o anjo o seguiu, invisível na claridade do dia.

Muito mais tarde naquele dia eles desceram das montanhas de rochas nuas, para um contraforte coberto de relva e rododendros anões. Will estava louco para descansar e logo, decidiu, faria uma parada.

O anjo tinha falado pouco. De tempos em tempos Balthamos havia advertido: - Não vá por aí - ou: - Há um caminho mais fácil à esquerda - e ele aceitava o conselho, mas na verdade estava caminhando só por caminhar e para se manter longe daqueles viajantes, porque enquanto o outro anjo não voltasse com mais notícias, ele poderia muito bem ter ficado onde estavam. Agora o sol estava se pondo, e Will achou que podia ver seu estranho companheiro. A silhueta de um homem parecia tremular sob a luz e o ar estava mais denso dentro dela.

- Balthamos? - chamou. - Quero encontrar um riacho. Existe algum por perto?

- Há uma nascente um pouco mais abaixo na encosta - disse o anjo logo acima daquelas árvores.

- Obrigado - agradeceu Will.

Encontrou a nascente e bebeu bastante água, enchendo o cantil. Mas antes que pudesse descer até o pequeno bosque, ouviu uma exclamação de Balthamos e quando Will se virou avistou sua silhueta movendo-se rapidamente pela encosta em direção - a quê? O anjo era visível apenas como um lampejo de movimento e Will conseguia vê-lo melhor se não olhasse diretamente para ele, mas Balthamos pareceu fazer uma pausa e ouvir, então se lançou pelo ar para deslizar rapidamente de volta para junto de Will.

- Aqui! - disse ele, e pela primeira vez sua voz não tinha nenhum traço de desaprovação ou de sarcasmo. - Baruch veio por aqui! E há uma daquelas janelas, quase invisível. Venha, venha. Venha logo.

Will o seguiu cheio de entusiasmo, o cansaço esquecido. A janela, observou quando a alcançou, se abria para uma região sombria, de paisagem semelhante à tundra que era mais plana que as montanhas no mundo Cittàgazze e mais fria, com um céu carregado. Ele passou pela janela e Balthamos o seguiu imediatamente.

- Que mundo é este? - perguntou Will.

- É o mundo da garota. Foi por aqui que elas passaram e Baruch também atravessou e foi em frente para segui-las. Estão indo para o sul, já

estão bem longe em direção ao sul.

- Como sabe? Você lê a mente dele?

- Claro que leio a mente dele. Aonde quer que ele vá, minha cabeça vai com ele, sentimos as mesmas coisas, como se fôssemos um só, embora sejamos dois.

Will examinou o terreno a seu redor. Não havia nenhum sinal de vida humana e o ar frio estava ficando mais gelado, a cada minuto que se passava, à medida que a luz ia morrendo.

- Não quero dormir aqui - declarou. - Vamos ficar no mundo Cittàgazze para passar a noite e voltar para cá de manhã. Pelo menos por lá tem lenha e podemos fazer uma fogueira. E agora que sei como é o mundo dela, posso encontrá-lo com a faca... Ah, Balthamos? Você pode assumir alguma outra forma?

- Por que eu haveria de querer fazer isso?

- Neste mundo, os seres humanos têm daemons e se eu aparecer sem daemon, ficarão desconfiados. Lyra, inicialmente, teve medo de mim por causa disso. De modo que se formos viajar pelo mundo dela, você vai ter que fingir que é meu daemon e assumir a forma de algum animal. Um pássaro, talvez. Assim pelo menos poderia voar.

- Ah, mas que coisa mais tediosa.

- Mas você pode fazer isso?

- Eu poderia...

- Então faça agora. Deixe-me ver.

A silhueta do anjo pareceu se condensar e girar num pequeno redemoinho no meio do espaço e então um melro rodopiou e pousou na relva aos pés de Will.

- Voe para o meu ombro - disse Will.

O pássaro fez isso e depois falou no tom de voz ácido, já familiar, do anjo: Eu só farei isso quando for absolutamente necessário. É

indescritivelmente humilhante.

- Sinto muito - retrucou Will. - Sempre que encontrarmos gente neste mundo, você se tornará um pássaro. Não adianta reclamar nem discutir. Apenas faça.

O melro levantou vôo de seu ombro e desapareceu no ar, em seguida, lá

estava o anjo de novo, emburrado na semi-obscuridade. Antes de voltarem pela janela, Will examinou bem o terreno que o cercava, farejando o ar, fazendo um reconhecimento do mundo onde Lyra estava prisioneira.

- Onde está seu companheiro agora? - perguntou.

- Seguindo a mulher rumo ao sul.

- Então seguiremos nessa direção também, amanhã de manhã.

No dia seguinte, Will caminhou durante horas e não viu ninguém. A região consistia, em sua maior parte, em pequenas colinas cobertas por uma relva baixa, seca, e, sempre que se encontrava em qualquer ponto mais elevado, ele olhava em volta buscando sinais de habitação humana, mas não encontrou nenhum. A única variação naquele vazio poeirento verde-acastanhado era uma mancha distante de um verde mais escuro, para onde Will se dirigiu, porque Balthamos disse que era uma floresta e que lá havia um rio, que corria em direção ao sul. Quando o sol estava em seu ápice, ele tentou e não conseguiu dormir em meio a alguns arbustos baixos, e, à medida que o anoitecer se aproximava, sentiu-se cansado e com os pés doloridos.

- Progresso lento - comentou Balthamos acidamente.

- Não posso fazer nada quanto a isso - retrucou Will. - Se não puder dizer alguma coisa construtiva, é melhor não falar nada.

Quando finalmente alcançou as bordas da floresta, o sol estava baixo e o ar carregado de pólen, tão carregado que Will espirrou várias vezes, espantando um passarinho que voou piando com estridência de algum lugar próximo.

- Foi a primeira coisa viva que vi hoje - observou Will.

- Onde vai acampar? - perguntou Balthamos.

Agora, ocasionalmente, o anjo ficava visível nas sombras alongadas das árvores. O que Will conseguia ver de sua expressão era petulante.

- Vou ter que parar por aqui, em algum lugar - respondeu Will. - Você

poderia ajudar a procurar um bom local. Estou ouvindo um riacho, veja se consegue encontrá-lo.

O anjo desapareceu. Will continuou andando penosamente, em meio às moitas de urze e de mirtilo silvestre, desejando que houvesse alguma coisa como um caminho para que seus pés seguissem e observando a luz com apreensão: teria que escolher onde parar rapidamente, antes que a escuridão o obrigasse a fazê-lo sem opção de escolha.

- À esquerda - disse Balthamos, a um braço de distância. - Um riacho e uma árvore morta para servir de lenha. Por aqui...

Will seguiu a voz do anjo e logo encontrou o local que ele havia descrito. Um riacho corria rapidamente em meio à rochas cobertas de musgo e desaparecia sobre uma protuberância numa fenda pequenina e estreita, escura sob as árvores em arco. Junto ao riacho, uma margem verdejante se estendia um pouco mais para trás até os arbustos e plantas rasteiras. Antes de se permitir descansar, Will tratou de catar lenha e não demorou a encontrar um círculo de pedras enegrecidas pelo fogo, em meio à relva, onde alguma outra pessoa fizera uma fogueira em alguma ocasião muito tempo antes. Juntou uma pilha de gravetos e de galhos mais pesados e com a faca os cortou em achas de bom tamanho antes de tentar acendê-los. Não sabia qual era a melhor maneira de fazer aquilo e desperdiçou vários fósforos antes de conseguir acender as chamas.

O anjo o observava com uma espécie de paciência fatigada.

Depois que a fogueira estava ardendo, Will comeu dois biscoitos de aveia, um pedaço de carne-seca e um pouco do Kendal Mint Cake, arrematando com uns goles de água gelada. Balthamos ficou sentado ali perto e finalmente Will perguntou:

- Você vai ficar me vigiando o tempo todo? Não vou para lugar nenhum.

- Estou esperando Baruch. Ele logo estará de volta e então posso ignorar você, se quiser.

- Quer comer alguma coisa?

Balthamos se mexeu ligeiramente: estava tentado.

- Quero dizer, eu nem sei se você come - emendou Will, - mas se quiser alguma coisa, pode comer.

- O que é aquilo?... - perguntou o anjo cheio de melindres, apontando para o Kendal Mint Cake.

- É um doce, acho que feito principalmente de açúcar e menta. Tome. Will partiu um quadrado e ofereceu na mão estendida. Balthamos inclinou a cabeça e o cheirou. Então pegou o quadrado, seus dedos leves e frios contra a palma da mão de Will.

- Creio que isto vai me alimentar - comentou. - Um pedaço é mais que suficiente, obrigado.

Ficou sentado e foi mordiscando em silêncio. Will descobriu que se olhasse para o fogo, com o anjo bem no canto de seu campo de visão, tinha uma impressão mais forte dele.

- Onde está Baruch? - perguntou. - Ele pode se comunicar com você?

- Sinto que ele está perto. Logo estará aqui. Quando ele voltar, nós conversaremos. Conversar é melhor.

E menos de dez minutos depois o som suave de asas batendo chegou aos ouvidos deles e Balthamos se levantou ansioso. No instante seguinte os dois anjos estavam se abraçando e Will, contemplando as chamas, observou a afeição mútua dos dois. Era mais que afeição: eles se amavam apaixonadamente.

Baruch sentou ao lado de seu companheiro e Will mexeu no fogo, de maneira que uma nuvem de fumaça subisse e passasse pelos dois. A fumaça teve o efeito de delinear seus corpos, de modo que pôde vê-los claramente pela primeira vez. Balthamos era esguio, as asas estreitas dobradas elegantemente atrás dos ombros, e seu rosto tinha uma expressão que mesclava desdém arrogante com uma terna e ardente simpatia, como se ele fosse capaz de amar todas as coisas se sua natureza lhe permitisse esquecer seus defeitos. Mas ele não via defeitos em Baruch, isto era evidente. Baruch parecia ser mais jovem, como Balthamos dissera que era, e era mais forte de constituição, as asas brancas como neve e maciças. Era mais simples por natureza, olhava para Balthamos como se este fosse a fonte de todo conhecimento e felicidade. Will se deu conta de que estava intrigado e comovido com o amor que tinham um pelo outro.

- Descobriu onde está Lyra? - perguntou impaciente pelas notícias.

- Encontrei - respondeu Baruch. - Há um vale do Himalaia, fica muito alto, próximo de uma geleira, onde a luz é transformada em arco-íris pelo gelo. Vou desenhar um mapa para você aqui na terra, para que não deixe de encontrá-lo. A menina está prisioneira numa caverna, a mulher a mantém adormecida.

- Adormecida? E a mulher está sozinha? Não há soldados com ela?

- Está sozinha, sim. Se escondendo.

- E não aconteceu nada de mau com Lyra?

- Não. Está apenas adormecida e sonhando. Deixe-me mostrar a você

onde estão.

Com o dedo pálido, Baruch desenhou um mapa na terra nua junto da fogueira. Will pegou o bloco de anotações e o copiou com exatidão. Mostrava uma geleira com uma curiosa formação espiralada, estendendo-se para baixo entre dois picos montanhosos quase idênticos.

- Agora - disse o anjo - vamos chegar mais perto. O vale onde fica a caverna desce pelo lado esquerdo da geleira e um rio de água de neve derretida corre através dele. O alto do vale fica aqui...

Ele desenhou outro mapa e Will também o copiou, e depois um terceiro, cada vez chegando mais perto, de modo que Will sentiu que encontraria o caminho para chegar lá sem dificuldade - desde que cruzasse os sete ou oito mil quilômetros entre a tundra e as montanhas. A faca era boa para cortar aberturas entre mundos, mas não era capaz de abolir as distâncias que existiam dentro deles.

- Há um relicário perto da geleira - Baruch concluiu seu relato - com bandeirolas de seda vermelha meio rasgadas pelos ventos. - E uma garotinha traz comida até a caverna. Eles acreditam que a mulher é uma santa que os abençoará se cuidarem de suas necessidades.

- É mesmo? - comentou Will. - E ela está se escondendo... É isso que eu não compreendo. Se escondendo da igreja?

- Parece que sim.

Will dobrou os mapas e os guardou cuidadosamente. Tinha posto a caneca de latão nas pedras na borda da fogueira para esquentar a água e então salpicou um pouco de café solúvel dentro dela, mexendo com um graveto, e enrolou a mão num lenço antes de pegá-la para beber. Um graveto em chamas acomodou-se na fogueira, uma ave noturna piou. De repente, sem nenhum motivo que Will pudesse ver, os dois anjos olharam para cima e na mesma direção. Acompanhou o olhar deles, mas não viu nada. Certa ocasião, tinha visto sua gata fazer isso: levantar de repente, alerta e desperta de seu cochilo, e ficar vigiando alguma coisa ou alguém invisível entrar no quarto e atravessá-lo de uma ponta à outra. Aquilo o havia deixado de cabelos em pé, e o que estava acontecendo agora também.

- Apague a fogueira - sussurrou Balthamos.

Will pegou um punhado de terra com a mão boa e apagou as chamas. Imediatamente, o frio o envolveu até os ossos e ele começou a tremer. Puxou o manto enrolando-se nele e olhou para cima de novo. E agora havia alguma coisa para ver: acima das nuvens uma forma brilhava, e não era a lua. Ouviu Baruch murmurar:

- A Carruagem? Será possível?

- O que é? - sussurrou Will.

Baruch se inclinou chegando bem perto dele e sussurrou em resposta:

- Eles sabem que estamos aqui. Nos encontraram. Will, pegue a sua faca e...

- Antes que pudesse terminar, alguma coisa se lançou do céu e se abateu sobre Balthamos. Numa fração de segundo Baruch tinha saltado sobre ela e Balthamos estava se torcendo para libertar sua asa. Os três seres lutaram assim, indo para lá e para cá na semi-obscuridade, como três enormes vespas apanhadas numa imensa teia de aranha, sem emitir nenhum som: tudo o que Will podia ouvir eram os gravetos se partindo e as folhas roçando enquanto eles lutavam.

Não podia usar a faca: todos se moviam muito depressa. Em vez disso, tirou a lanterna elétrica da bolsa de lona e a acendeu.

Nenhum deles esperava por isso. O atacante abriu e levantou as asas, Balthamos jogou o braço cobrindo os olhos e somente Baruch teve a presença de espírito de se manter na posição em que estava. Mas Will podia ver o que era, esse inimigo: um outro anjo, muito maior e mais forte do que eles, e a mão de Baruch estava cravada sobre sua boca.

- Will! - gritou Balthamos. - A faca, corte uma saída - E no mesmo instante o atacante conseguiu se soltar violentamente das mãos de Baruch e gritou:

- Senhor Regente! Eu os apanhei!

A voz dele fez a cabeça de Will tinir, nunca havia escutado um grito daqueles. E um instante depois o anjo teria levantado vôo e escapado, mas Will deixou cair a lanterna e saltou na frente dele. Já havia matado um avantesma dos penhascos, mas usar a faca contra um ser com uma forma igual à sua era muito mais difícil. A despeito disso, envolveu as grandes asas que batiam em seus braços e golpeou repetidamente as penas até que o ar se encheu de um redemoinho de flocos brancos, lembrando-se, mesmo em meio à onda de sensações violentas, das palavras de Balthamos: Vocês têm carne de verdade, nós não. Os seres humanos eram mais fortes que os anjos e era verdade: ele estava levando o anjo ao chão.

O atacante ainda estava gritando naquela voz de arrebentar os tímpanos:

- Senhor Regente! Para mim, para mim!

Will conseguiu lançar um olhar para o alto e viu as nuvens se movendo e rodopiando, e aquele clarão - alguma coisa imensa - ficando cada vez mais poderoso, como se as próprias nuvens estivessem se tornando luminosas, carregadas de energia, como plasma.

Balthamos gritou:

- Will, vamos embora e acabe logo com isso antes que ele venha - Mas o anjo estava lutando violentamente e agora tinha consegui do libertar uma das asas e estava fazendo força para se levantar do chão, e Will tinha que continuar a segurá-lo, caso contrário o perderia. Baruch correu para ajudá-lo e forçou a cabeça do atacante para trás.

- Não! - gritou Balthamos de novo. - Não! Não!

Ele se lançou sobre Will, sacudindo-lhe o braço, o ombro, as mãos, e o atacante estava tentando gritar novamente, mas a mão de Baruch cobria-lhe a boca. Do alto veio um profundo tremor, como um poderosíssimo dínamo, um som quase baixo demais para se ouvir, embora sacudisse até os próprios átomos do ar e desse solavancos na medula dos ossos de Will.

- Ela está chegando - disse Balthamos, quase soluçando, e naquele momento parte de seu medo se transmitiu para Will. - Por favor, por favor Will. Will olhou para o alto.

As nuvens estavam se abrindo e através da fenda escura um vulto descia rapidamente: pareceu pequenino inicialmente, mas, à medida que foi se aproximando, a cada segundo sua forma foi se tornando maior e mais imponente. Vinha diretamente para eles, com inconfundível malignidade, Will teve certeza de que podia até ver seus olhos.

- Will, você precisa - disse Baruch em tom aflito.

Will se levantou, com a intenção de dizer "Segure-o bem firme", mas no instante em que as palavras vieram à sua mente, o anjo vergou tombando contra o chão, se dissolvendo e se espalhando como névoa, e depois desapareceu. Will olhou em torno, sentindo-se tolo e nauseado.

- Eu o matei? - perguntou com a voz trêmula.

- Você teve de fazer isso - disse Baruch. - Mas agora...

- Detesto isso - declarou Will, em tom inflamado - eu realmente, mas realmente detesto esse negócio de matar! Quando é que vai parar?

- Nós temos que ir - interrompeu Balthamos em tom abatido. - Depressa, Will, depressa, por favor.

Os dois estavam mortalmente assustados.

Will tateou o ar com a ponta da faca: qualquer mundo, desde que saíssem daquele. Cortou rapidamente e olhou para o alto: aquele outro anjo vindo do céu estava a apenas segundos de distância e sua expressão era aterradora. Mesmo àquela distância e mesmo naquele segundo ou pouco mais, Will sentiu estar sendo examinado e vasculhado de uma ponta à outra de seu ser por um intelecto vasto, brutal e impiedoso.

E, o que era pior, ele tinha uma lança - estava erguendo-a para atirá-la - e no instante que o anjo precisou para interromper seu vôo, assumir uma posição ereta e levar o braço para trás para lançar a arma, Will seguiu Baruch e Balthamos atravessando a abertura e fechou a janela atrás de si. Enquanto seus dedos apertavam os últimos centímetros das bordas, sentiu uma onda de impacto de ar - mas aquilo desapareceu, estava em segurança: era a lança que o teria trespassado naquele outro mundo.

Eles estavam nas areias de uma praia sob uma lua brilhante. Árvores gigantescas parecendo samambaias cresciam a alguma distância mais para o interior, dunas baixas se estendiam ao longo de quilômetros pela costa. Estava quente e úmido.

- Quem era aquele? - perguntou Will, tremendo, encarando os dois anjos.

- Aquele era Metatron - respondeu Balthamos. - Você deveria ter...

- Metatron? Quem é ele? Por que atacou? E não minta para mim.

- Temos que contar a ele - disse Baruch para seu companheiro. - Você

já deveria ter contado.

- Sim, deveria - concordou Balthamos - mas estava aborrecido com ele e preocupado com você.

- Conte agora, então - disse Will. - E lembre-se, não adianta me dizer o que devo fazer, nada disso me interessa, nada. A única pessoa que me interessa é Lyra, e minha mãe. E este - acrescentou para Balthamos - é o objeto de toda aquela especulação metafísica, como você a definiu.

- Creio que devemos contar a você nossas informações - disse Baruch. Will, o motivo por que nós dois estivemos procurando você e por que devemos levar você até Lorde Asriel é o seguinte. Nós descobrimos um segredo do Reino, do mundo da Autoridade, e devemos compartilhá-lo com ele. Estamos seguros aqui? - acrescentou, olhando ao redor.

- Não há alguma abertura?

- Este é um mundo diferente. Um universo diferente.

A areia onde estavam era macia e a curva da duna mais próxima, convidativa. Sob a luz do luar podiam ver quilômetros de distância, estavam absolutamente sozinhos.

- Então conte-me - disse Will. - Conte-me quem é Metatron e qual é esse segredo. Por que aquele anjo o chamou de Regente? E o que é a Autoridade?

É Deus? Ele se sentou e os dois anjos, as formas tão nítidas, sob a luz do luar, como jamais as vira antes, sentaram-se com ele.

Balthamos começou a falar em tom calmo.

- A Autoridade, Deus, o Criador, o Senhor, Yahweh, El, Adonai, o Rei, o Pai, o Todo-Poderoso, todos esses são nomes que ele deu a si mesmo. Ele nunca foi o criador. Ele era um anjo como nós, o primeiro anjo, é verdade, o mais poderoso, mas era feito de Pó como nós somos, e Pó é apenas um nome para o que acontece quando a matéria começa a compreender a si mesma. A matéria ama a matéria. E busca saber mais a respeito de si mesma, e o Pó

adquire forma. Os primeiros anjos se condensaram a partir do Pó e a Autoridade foi o primeiro de todos. Ele disse aos outros, que vieram depois, que ele os havia criado, mas era mentira. Um desses que vieram mais tarde era mais esperto do que ele e ela descobriu a verdade, de modo que ele a baniu. Nós ainda a servimos. E a Autoridade ainda prevalece no Reino e Metatron é seu Regente. Contudo, o essencial com relação ao que descobrimos na Montanha Nublada, não podemos lhe contar. Juramos um ao outro que o primeiro a ouvir seria Lorde Asriel."

- Então conte-me o que puder. Não me mantenha na ignorância.

- Descobrimos um meio de chegar à Montanha Nublada - disse Baruch e prosseguiu imediatamente: - Desculpe-me, usamos esses termos com demasiada facilidade. Às vezes é chamada de a Carruagem. Não é um lugar fixo, ela se move de um lugar para outro. Aonde quer que vá, é o coração do Reino, a cidadela dele, seu palácio. Quando a Autoridade era jovem, não era cercada de nuvens, mas à medida que o tempo passou, ele as foi reunindo em torno de si, cada vez mais espessas. Ninguém vê o cume há milhares de anos. De modo que a cidadela agora é conhecida como a Montanha Nublada.

- O que vocês descobriram lá?

- A Autoridade reside numa câmara no coração da montanha. Não pudemos chegar perto, embora o tenhamos visto. Seu poder...

- Ele delegou grande parte de seu poder - interrompeu Balthamos - para Metatron, como eu estava dizendo. Você viu como ele é. Escapamos dele antes, e agora ele nos viu de novo, e o que é pior, viu você e viu a faca. Eu bem que disse...

- Balthamos - interveio Baruch delicadamente - não censure Will. Nós precisamos da ajuda dele, e ele não pode ser culpado por não saber o que nós levamos tanto tempo para descobrir.

Balthamos virou o rosto.

- Então não vão me contar esse segredo de vocês? - perguntou Will. Tudo bem. Em vez disso, digam-me o seguinte: o que acontece quando morremos?

Balthamos olhou de volta para ele, surpreendido. Baruch respondeu:

- Bem, existe um mundo dos mortos. Onde fica e o que acontece lá, ninguém sabe. Meu espírito, graças a Balthamos, nunca foi para lá, eu sou o que um dia foi o espírito de Baruch. O mundo dos mortos é simplesmente uma escuridão para nós.

- É um campo de prisioneiros - disse Balthamos. -A Autoridade o criou no princípio dos tempos. Por que quer saber? Quando chegar a hora você

verá.

- Meu pai acabou de morrer, é por isso que quero saber. Ele te ria me contado tudo o que sabia se não tivesse sido morto. Você diz que é um mundo, quer dizer um mundo como este, um outro universo?

Balthamos olhou para Baruch, que deu de ombros.

- E o que acontece no mundo dos mortos? - prosseguiu Will.

- É impossível dizer - respondeu Baruch. - Tudo a respeito do mundo dos mortos é segredo. Nem as igrejas sabem, elas dizem a seus seguidores que viverão no Céu, mas isso é mentira. Se as pessoas soubessem...

- E o espírito de meu pai foi para lá.

- Sem sombra de dúvida, da mesma forma que incontáveis milhões de pessoas que morreram antes dele.

Will sentiu sua imaginação tremer.

- E por que não foram procurar diretamente Lorde Asriel para contar seu grande segredo, seja lá o que for - perguntou - em vez de procurarem por mim?

- Não tínhamos certeza - explicou Balthamos - de que acreditaria em nós, a menos que trouxéssemos uma prova de nossas boas intenções. Dois anjos de baixo escalão, dentre todos os poderes com que ele está lidando, por que haveria de nos levar a sério? Mas se pudessemos levar a faca para ele e seu portador, poderia nos ouvir. A faca é uma arma poderosa e Lorde Asriel ficaria satisfeito de ter você a seu lado.

- Bem, sinto muito - disse Will - mas isso me parece muito fraco. Se tivessem alguma confiança em seu segredo, não precisariam de uma desculpa para ver Lorde Asriel.

- Há um outro motivo - disse Baruch. - Sabíamos que Metatron estaria em nosso encalço e queríamos nos assegurar de que a faca não caísse em suas mãos. Se pudéssemos convencer você a procurar Lorde Asriel antes, então pelo menos...

- Ah, não, isso não vai acontecer - disse Will. - Vocês estão tornando mais difícil para mim a chance de alcançar Lyra, não mais fácil. Ela é a coisa mais importante e vocês a estão esquecendo completamente. Bem, eu não estou. Por que simplesmente não vão procurar Lorde Asriel e me deixam em paz? Façam com que ele ouça. Poderiam voar até onde ele está muito mais rápido do que eu posso andar e, primeiro, eu vou encontrar Lyra, haja o que houver. Façam isso. Podem ir. Podem me deixar.

- Mas você precisa de mim - disse Balthamos em tom arrogante - porque posso fingir ser o seu daemon e no mundo de Lyra você chamaria atenção sem um daemon.

Will estava furioso demais para falar. Levantou-se e caminhou se afastando 20 passos pela areia macia, então parou, pois o calor e a umidade eram atordoantes. Ele se virou e viu os dois anjos juntos, conversando animadamente, e então os dois vieram até junto dele, humildes e constrangidos, mas orgulhosos também.

Baruch disse:

- Sentimos muito. Eu vou seguir sozinho ao encontro de Lorde Asriel e dar a ele nossa informação, também vou pedir que lhe mande ajuda para encontrar a filha dele. Levará dois dias de vôo se eu navegar corretamente.

- E eu ficarei com você - disse Balthamos.

- Bem - disse Will - obrigado.

Os dois anjos se abraçaram. Então Baruch envolveu Will em seus braços e o beijou em ambas as faces. O beijo foi leve e fresco, como as mãos de Balthamos.

- Se continuarmos seguindo na direção de Lyra, você nos encontrará? perguntou Will.

- Eu nunca perderei Balthamos - respondeu Baruch e deu um passo para trás.

Então ele saltou no ar, se elevou rapidamente no céu e desapareceu em meio às estrelas que o salpicavam. Balthamos ficou olhando na direção para onde ele se fora com anseio desesperado.

- Vamos dormir aqui ou deveríamos seguir adiante? - perguntou finalmente, virando-se para Will.

- Dormir aqui - respondeu Will.

- Então durma, eu ficarei montando guarda contra qualquer perigo. Will, eu fui rude com você e isso não foi correto de minha parte. Você é quem tem que carregar o maior fardo e eu deveria ajudá-lo, não censurá-lo. Vou tentar ser mais gentil daqui por diante.

Desse modo Will se deitou na areia morna e, em algum lugar ali perto, pensou, o anjo estava montando guarda, mas aquilo não era grande consolo.

... darei um jeito para escaparmos daqui, Roger, prometo. E Will está

vindo, tenho certeza de que está!

Ele não compreendeu. Abriu as palmas das mãos pálidas e sacudiu a cabeça.

-Eu não sei quem é esse e ele não virá aqui - disse Roger - e se vier, ele não me conhecerá.

-Ele está vindo me buscar - disse ela - e Will e eu, ah, não sei como, Roger, mas juro que vamos ajudar. E não se esqueça de que temos outras pessoas do nosso lado. Temos Serafina e temos Iorek, e ... COMEDORES DE CARNIÇA

Os ossos do cavaleiro são agora pó, a ferrugem corrói, sua alma, creio, jaz com os santos...

S. T. Coleridge

Serafina Pekkala, a rainha do clã das bruxas do Lago Enara, chorava ao voar pelos céus turbulentos do Ártico. Chorava de raiva, de medo e de remorso: raiva da mulher Coulter, a quem havia jurado matar, medo do que estava acontecendo com sua terra adorada, e remorso... Bem enfrentaria o remorso mais tarde. Enquanto isso, olhou para baixo, para a calota polar que se derretia, para as florestas das terras baixas, inundadas, para o mar alto, volumoso, e sentiu o coração se contrair angustiado. Mas não parou para visitar sua terra natal, nem para consolar e encorajar suas irmãs. Em vez disso, voou rumo ao norte e ainda mais para o norte, entrando nos nevoeiros e ventos cortantes que cercavam Svalbard, o reino de Iorek Byrnison, o urso de armadura. Mal reconheceu a ilha principal. As montanhas estavam nuas e enegrecidas, e apenas alguns vales escondidos voltados contra o sol ainda conservavam alguma neve em seus cantos de sombra, mas, de qualquer maneira, o que o sol estava fazendo ali, naquela época do ano? A natureza inteira estava enlouquecida. Serafina levou quase um dia inteiro para encontrar o urso rei. Ela o avistou entre as rochas da extremidade norte da ilha, nadando rapidamente atrás de uma morsa. Era mais difícil para os ursos matar dentro d'água: quando a terra estava coberta de gelo e os grandes mamíferos marinhos tinham que subir à tona para respirar, os ursos tinham a vantagem de estar camuflados e suas presas fora de seu elemento. Era assim que as coisas deviam ser.

Mas Iorek Byrnison estava com fome e nem as presas afiadas da enorme morsa conseguiram mantê-lo à distância. Serafina ficou observando enquanto os dois grandes animais lutavam, tingindo de vermelho a espuma do mar e viu Iorek levantar a carcaça das ondas e colocá-la sobre uma larga plataforma de rocha, observado a uma distância respeitosa por três raposas de pêlo maltratado, que esperavam por sua vez de comer o banquete.

Depois que o urso rei acabou de comer, Serafina desceu voando para falar com ele. Agora havia chegado a hora de enfrentar o remorso.

- Rei Iorek Byrnison - disse ela - por favor, poderia falar com o senhor?

Primeiro vou deixar as minhas armas.

Ela colocou seu arco e flechas sobre a rocha molhada entre eles. Iorek as examinou rapidamente e ela sabia que se sua face pudesse registrar alguma emoção seria surpresa.

- Fale, Serafina Pekkala - disse ele com um rosnado. - Nós nunca lutamos, não é?

- Rei Iorek, fracassei em ajudar seu amigo, Lee Scoresby.

Os olhos negros pequeninos do urso e seu focinho manchado de sangue ficaram absolutamente imóveis, de repente. Serafina podia ver o vento agitando as pontas dos pêlos branco-cremosos ao longo de seu dorso. Ele não disse nada.

- O Sr. Scoresby está morto - prosseguiu Serafina. - Antes de nos separarmos, dei a ele uma flor para que me chamasse, se precisasse de mim. Ouvi seu chamado e voei até onde estava, mas cheguei tarde demais. Ele morreu lutando contra uma brigada de soldados Muscovitas, mas desconheço os motivos que os levaram até lá e por que ele estava combatendo os soldados imperiais e impedindo que avançassem quando poderia facilmente ter escapado. Rei Iorek, estou consumida pelo remorso.

- Onde isso aconteceu? - quis saber Iorek Byrnison.

- Em um outro mundo. Vou precisar de algum tempo para contar o que aconteceu.

- Então comece.

Serafina contou o que Lee Scoresby havia decidido fazer: encontrar o homem que era conhecido como Stanislaus Grumman. Contou a ele sobre como a barreira entre os mundos havia sido rompida por Lorde Asriel e sobre algumas das conseqüências - o derretimento do gelo, por exemplo. Falou sobre o vôo da bruxa Ruta Skadi atrás dos anjos e tentou descrever aqueles seres voadores para o urso rei como Ruta os havia descrito para ela: a luz que emanava deles, a claridade cristalina de sua aparência, a riqueza da sabedoria deles. Então descreveu o que havia encontrado ao responder ao chamado de Lee.

- Fiz um feitiço para proteger seu corpo, para preservá-lo da decomposição - explicou. - Durará até que o veja, se desejar fazer isso. Mas estou muito preocupada com isso, Rei Iorek. Estou preocupada com tudo, mas especialmente com isso.

- Onde está a criança?

- Eu a deixei com minhas irmãs, porque tinha que responder ao chamado de Lee.

- Naquele mesmo mundo?

- Sim, no mesmo mundo.

- Como posso ir daqui para lá?

Ela explicou. Iorek Byrnison ouviu impassível e depois disse:

- Eu irei até Lee Scoresby. E depois tenho de ir para o sul.

- Para o sul?

- O gelo desapareceu destas terras. Tenho estado pensando a respeito disso, Serafina Pekkala. Contratei um navio.

As três pequenas raposas tinham estado esperando pacientemente. Duas delas estavam deitadas, com a cabeça repousando sobre as patas, observando, e a outra ainda estava sentada, acompanhando a conversa. As raposas do Ártico, como boas comedoras de carniça que eram, haviam aprendido alguma coisa da linguagem falada, mas seus cérebros eram formados de tal maneira que só podiam compreender frases com verbos conjugados no presente. A maior parte do que Iorek e Serafina tinham dito eram ruídos sem significado para elas. Além disso, quando falavam, a maior parte do que diziam eram mentiras, de modo que não importava se repetissem o que tinham ouvido: ninguém conseguiria separar as partes que eram verdade, embora os crédulos avantesmas-dos-penhascos acreditassem em quase tudo e nunca aprendessem com suas decepções. Os ursos e as bruxas estavam habituados com o fato de suas conversas serem consumidas por elas, como os restos de carne que deixavam quando haviam acabado de comer.

- E você, Serafina Pekkala? - prosseguiu Iorek. - O que vai fazer agora?

- Vou procurar os gípcios - respondeu ela. - Creio que vamos precisar deles.

- Lorde Faa - disse o urso - sim. São bons combatentes. Boa jornada. Ele se afastou e deslizou para dentro d'água sem fazer ruído e começou a nadar em seu ritmo regular e incansável em direção ao novo mundo. E, algum tempo depois, Iorek Byrnison chegou à terra, pisando na vegetação rasteira enegrecida e nas rochas fendidas pelo calor, na beira de uma floresta queimada. O sol ardia inclemente, em meio à névoa enfumaçada, mas ele ignorou o calor, assim como ignorou a poeira de carvão que enegreceu seu pêlo branco e os mosquitos-pólvora que procuravam em vão pele para picar.

Tinha percorrido uma longa distância e, a certo ponto em sua jornada, estivera nadando pela entrada daquele outro mundo. Havia reparado na mudança no gosto da água e na temperatura do ar, mas o ar ainda era bom para respirar e a água ainda sustentava seu corpo de maneira que tinha continuado nadando e agora deixara o mar para trás e estava quase no lugar que Serafina Pekkala havia descrito. Procurou em volta, os olhos negros se detendo nas rochas que reluziam ao sol em uma parede de penhascos de calcário acima dele.

Entre a borda da floresta queimada e as montanhas, uma encosta rochosa de grandes pedregulhos e entulho estava salpicada de pedaços de metal queimado e retorcido: traves e suportes que haviam pertencido a alguma máquina complexa. Iorek Byrnison os examinou com olhos de ferreiro e de guerreiro, mas não havia nada naqueles fragmentos que pudesse aproveitar. Riscou uma linha com uma de suas garras poderosas ao longo de um suporte menos danificado que os outros e, sentindo uma fragilidade na qualidade do metal, deu-lhe as costas imediatamente e novamente vasculhou a parede montanhosa.

Então avistou o que estava procurando: uma fossa estreita que permitia a passagem entre as paredes denteadas e, na entrada, um grande pedregulho baixo. Foi escalando em sua direção em ritmo constante. Sob suas patas enormes, ossos secos se partiam estalando alto em meio ao silêncio, pois muitos homens haviam morrido ali, a carne de seus corpos tendo sido depois consumida por coiotes, abutres e outros animais inferiores, mas o grande urso os ignorou e continuou subindo cautelosamente em direção à rocha. O solo não era firme e ele era pesado, de modo que mais de uma vez o entulho de rocha deslizava sob suas patas e o arrastava para baixo levantando massas de poeira e de cascalho. Mas tão logo conseguia parar de escorregar, retomava a escalada, pacientemente e com implacável determinação até alcançar a própria rocha, onde o solo era mais firme.

O pedregulho estava todo furado e lascado com marcas de balas. Tudo o que a bruxa lhe havia contado era verdade. E, para confirmar, uma pequenina flor do Ártico, uma saxífraga escarlate, contrariando todas as probabilidades, florescia viçosa onde a bruxa a havia plantado, para marcar o local, numa fissura da rocha.

Iorek Byrnison contornou o pedregulho até chegar ao lado superior. Era um bom abrigo contra um inimigo que estivesse abaixo, mas não o bastante, pois dentre a saraivada de balas que haviam arrancado fragmentos de rocha, houvera algumas que tinham encontrado seu alvo e que estavam onde haviam acertado, no corpo rígido do homem deitado na sombra.

Era um corpo, ainda, e não um esqueleto, porque a bruxa fizera um feitiço para preservá-lo da decomposição. Iorek podia ver o rosto de seu velho companheiro abatido e crispado pela dor de seus ferimentos e ver os buracos esgarçados em suas roupas onde as balas haviam entrado. O feitiço da bruxa não cobrira o sangue que devia ter-se derramado e os insetos, o sol e o vento o dispersaram completamente. Lee Scoresby não parecia estar dormindo, nem estar em paz, parecia ter morrido em combate, mas por sua expressão parecia saber que sua luta havia sido bem-sucedida.

E como o aeronauta texano era um dos raros seres humanos que Iorek estimara, aceitou o último presente que o homem lhe ofereceu. Com movimentos destros de suas garras, rasgou e afastou as roupas do homem, abriu o corpo com um corte e começou a se banquetear com a carne e o sangue de seu velho amigo. Era a primeira refeição que fazia em dias e estava com fome.

Mas uma complexa teia de pensamentos estava se tecendo na mente do urso rei, contendo mais fios que fome e satisfação. Havia a lembrança da garotinha, Lyra, a quem ele tinha dado o nome de Língua Mágica e que vira pela última vez atravessando a frágil ponte de neve sobre uma fenda de geleira em sua ilha natal de Svalbard. Então havia a agitação entre as bruxas, os rumores de pactos e de alianças e guerra, depois havia o fato ainda mais estranho daquele novo mundo e a insistência da bruxa em que existiam muitos outros mundos como aquele, e que o destino de todos eles de alguma forma dependia do destino da criança.

E então havia a questão do gelo se derretendo. Ele e seu povo viviam no gelo, o gelo era a casa deles, o gelo era a cidadela deles. Desde que tinham ocorrido as grandes perturbações no Ártico, o gelo havia começado a desaparecer e Iorek sabia que tinha que encontrar uma região de gelo permanente para seus súditos ou eles pereceriam. Lee lhe dissera que havia montanhas ao sul que eram tão altas que nem mesmo seu balão poderia voar acima delas e que tinham uma coroa de neve e gelo o ano inteiro. Explorar essas montanhas seria sua próxima tarefa.

Mas por enquanto, algo mais simples dominava seu coração, algo que era ardente, duro e inabalável: o desejo de vingança. Lee Scoresby, que viera resgatar Iorek do perigo em seu balão e lutara a seu lado no Ártico de seu próprio mundo, estava morto. Iorek o vingaria. A carne e os ossos daquele bravo homem ao mesmo tempo o nutririam e o manteriam infatigável até que bastante sangue tivesse sido derramado para acalmar seu coração. O sol estava se pondo quando Iorek terminou sua refeição e o ar estava esfriando. Depois de reunir os fragmentos formando uma única pilha, o urso levantou a flor com a boca e a deixou cair no centro deles, como seres humanos gostavam de fazer. Agora o feitiço da bruxa estava quebrado, o resto do corpo de Lee estava liberado para todos os que viessem. Logo estaria alimentando uma dúzia de tipos de vida diferentes.

Então Iorek retomou o caminho, novamente descendo a encosta em direção ao mar, rumo ao sul.

Os avantesmas-dos-penhascos gostavam de comer raposas, quando conseguiam apanhá-las. Os pequeninos animais eram espertos e difíceis de capturar, mas a carne era macia e farta. Antes de matar aquela, o avantesmados-penhascos deixou que falasse e riu de sua tola conversa fiada.

- Urso tem que ir para o sul! Juro! Bruxa está preocupada! Verdade!

Juro! Prometo!

- Ursos não vão para o sul, imunda mentirosa!

- Verdade! Rei urso tem que ir para o sul! Mostro morsa para você, carne boa, gorda.

- Rei urso ir para o sul?

- E coisas voadoras têm tesouro! Coisas voadoras, anjos, tesouro de cristal!

- Coisas voadoras, como avantesmas-dos-penhascos? Tesouro?

- Como luz, não como avantesmas-dos-penhascos. Rico! Cristal! E

bruxa aflita, preocupada, bruxa triste, Scoresby morto...

- Morto? Homem do balão morto? - A gargalhada do avantesma-dospenhascos ecoou nos penhascos ressecados.

- Bruxa matou, Scoresby morto, rei urso ir para o sul.

- Scoresby morto! Ha, ha, Scoresby morto! - O avantesma-dos-penhascos arrancou a cabeça da raposa e lutou com seus irmãos pelas entranhas.

...eles virão, eles virão!

-Mas onde está você, Lyra?

E isso ela não sabia responder.

-Acho que estou sonhando, Roger - foi tudo o que conseguiu encontrar para dizer.

Atrás do garotinho, ela podia ver mais espíritos, dúzias, centenas, as cabeças juntas umas das outras, olhando tudo com muita atenção e ouvindo cada palavra.

-E aquela mulher? - perguntou Roger. - Espero que ela não esteja morta. Espero que continue viva por tanto tempo quanto puder. Porque se ela descer aqui, então não haverá nenhum lugar para nos escondermos, então ela será

nossa dona para sempre. Essa é a única coisa boa que consigo ver em estar morto, que ela não está. Só que um dia ela estará...

Lyra ficou assustada. –

Eu acho que estou sonhando e não sei onde ela está! - disse. - Ela está em algum lugar por perto, e eu não consigo ...

AMA E OS MORCEGOS

Ela jazia como se a brincar, a vida lhe havia escapulido, com a intenção de voltar, mas na para já.

Emily Dickinson

Ama, a filha do pastor, ficou com a imagem da menina adormecida marcada na memória: não conseguia parar de pensar nela. Nem por um instante duvidou que fosse verdade o que a Sra. Coulter lhe havia contado. Feiticeiros existiam, sem sombra de dúvida, e era perfeitamente possível que lançassem feitiços que fizessem as pessoas adormecer e que uma mãe cuidasse de sua filha com aquela feroz dedicação e ternura. Ama desenvolveu uma admiração que quase beirava a adoração pela bela mulher na caverna e sua filha encantada.

Sempre que podia ia ao pequeno vale, para fazer pequenos favores à

mulher ou simplesmente para tagarelar e ouvir, pois a mulher tinha histórias maravilhosas para contar. Repetidamente, ficava na esperança de ver pelo menos de relance a adormecida, mas isso só havia acontecido uma vez, e ela aceitava que provavelmente nunca mais acontecesse.

E durante o tempo que passava ordenhando as ovelhas e fiando a lã, ou moendo a cevada para fazer pão, pensava incessantemente no encantamento que fora lançado e por que isso teria acontecido. A Sra. Coulter nunca lhe contara, de maneira que Ama poderia dar asas à sua imaginação. Um dia ela pegou uma porção de pão arredondado, adoçado com mel, e fez a caminhada de três horas pela trilha até Cho-Lung-Se, onde havia um monastério. Depois de persuadir, lançando mão de bajulação, com muita paciência, e de subornar o porteiro com seu pão de mel, conseguiu obter uma audiência com o grande curandeiro Pagdzin tulku, que havia curado um surto de febre branca apenas um ano antes e que era imensamente sábio. Ama entrou na cela do grande homem, fazendo uma reverência muito respeitosa e oferecendo-lhe o restante do pão de mel com toda a humildade que pôde reunir. O daemon morcego do monge, uma fêmea, esvoaçou e girou rapidamente em torno dela, assustando seu daemon, Kulang, que enfiou-se entre seus cabelos para se esconder, mas Ama tentou se manter imóvel e em silêncio até que Pagdzin tulku falou.

- Diga, criança, o que é? Seja rápida, seja rápida - disse ele, a longa barba grisalha se sacudindo a cada palavra.

Na semi-obscuridade, a barba e os olhos brilhantes eram quase tudo o que ela conseguia ver. O daemon do monge se acomodou numa viga acima dele, finalmente se aquietando, de modo que ela disse:

- Por favor, Pagdzin tulku, quero adquirir sabedoria. Eu gostaria de saber como fazer feitiços e encantamentos. Poderia me ensinar?

- Não - respondeu ele.

Ela estava esperando por isso.

- Bem, então poderia me ensinar apenas um remédio? - pediu humildemente.

- Talvez. Mas não vou lhe dizer o que é. Posso lhe dar o remédio, mas não contar seu segredo.

- Está ótimo, muito obrigada, isto é uma grande bênção - disse ela fazendo várias reverências.

- Qual é a doença e quem sofre dela? - perguntou o velho.

- É uma doença do sono - explicou Ama. - E é o filho do primo de meu pai que está sofrendo disso.

Ela estava sendo muitíssimo precavida, sabia, trocando o sexo do doente, apenas para o caso do curandeiro ter ouvido falar da mulher na caverna.

- E que idade tem o menino?

- Três anos mais velho que eu, Pagdzin tulku - arriscou Ama - de modo que ele tem 12 anos de idade. Ele dorme e dorme, não consegue acordar.

- Por que os pais dele não vieram me procurar? Por que mandaram você?

- Porque moram longe, do lado oposto de minha aldeia, e são muito pobres, Pagdzin tulku. Só fiquei sabendo da doença de meu parente ontem e vim imediatamente pedir seu conselho.

- Eu deveria ver o paciente e fazer-lhe um exame completo, investigar as posições dos planetas na hora em que ele adormeceu. Essas coisas não podem ser feitas apressadamente.

- Não existe nenhum remédio que o senhor possa me dar para levar comigo?

A fêmea daemon morcego despencou da viga e esvoaçou furiosamente antes de bater no chão, depois movendo-se rapidamente de um lado para outro do aposento, depressa demais para que Ama pudesse acompanhar, mas os olhos do curandeiro viram exatamente aonde ela ia e quando finalmente se acomodou de cabeça para baixo na viga e fechou suas asas escuras ao seu redor, o velho se levantou e começou a ir de uma prateleira para outra, de jarro em jarro e de caixa em caixa, tirando uma colherada de pó aqui, acrescentando uma pitada de ervas ali, na ordem em que o daemon os havia visitado. Ele colocou todos os ingredientes num almofariz e os triturou juntos, balbuciando um encantamento enquanto o fazia. Então bateu com o pilão na beirada do almofariz, soltando os últimos grãos, e pegou um pincel e tinta, e escreveu alguns caracteres numa folha de papel. Depois que a tinta secou, virou todo o pó sobre a inscrição e dobrou o papel rapidamente fazendo um pequeno embrulho quadrado.

- Diga-lhes para passarem este pó com um pincel nas narinas da criança adormecida, um pouquinho de cada vez, à medida que ele respirar - instruiu - e ele acordará. Isso tem de ser feito com grande cautela. Se inspirar demais, de uma só vez, ele sufocará. Devem usar um pincel muito macio.

- Obrigada, Pagdzin tulku - disse Ama, pegando o embrulho e colocando-o no bolso de sua blusa. - Gostaria de ter mais um pão de mel para lhe oferecer.

- Um é bastante - disse o curandeiro. - Agora vá, e da próxima vez que vier, conte-me toda a verdade, não apenas parte dela.

A menina ficou envergonhada e fez uma reverência muito respeitosa para esconder seu constrangimento. Esperava que não tivesse revelado coisas demais.

Na tarde seguinte correu para o vale assim que pôde, levando uma porção de arroz-doce embrulhada numa folha de couve. Estava impaciente para contar à mulher o que tinha feito, dar-lhe o remédio e receber seus elogios e agradecimentos, mas sobretudo estava ansiosa para que a adormecida enfeitiçada despertasse e conversasse com ela. Poderiam ser amigas!

Mas quando dobrou a curva no caminho e olhou para cima, não viu nenhum macaco dourado, nenhuma mulher paciente sentados junto à entrada da caverna. O lugar estava vazio. Ama correu os últimos metros, temerosa de que tivessem partido para sempre - mas lá estavam a cadeira na qual a mulher sentava, o equipamento de cozinha e tudo o mais.

Ama vasculhou a escuridão mais para o fundo da caverna, o coração batendo acelerado. Mas certamente a adormecida ainda não havia acordado: na semi-obscuridade Ama podia distinguir o contorno do saco de dormir, a mancha mais clara que era o cabelo da menina e a curva branca de seu daemon adormecido.

Ela chegou um pouco mais perto. Não havia dúvida - os dois haviam saído e deixado a menina enfeitiçada sozinha. Um pensamento ecoou em Ama como uma nota musical: e se ela a acordasse antes que a mulher voltasse... Mas mal teve tempo para sentir a excitação dessa idéia quando ouviu ruídos vindos do caminho e, com um arrepio de culpa, ela e seu daemon se esconderam correndo num canto, atrás de uma protuberância na rocha num dos lados da caverna. Ela não deveria estar ali. Estava bisbilhotando. Isso era errado. E, agora que o macaco dourado estava agachado na entrada, farejando e virando a cabeça de um lado para outro, Ama o viu mostrar os dentes afiados e sentiu seu daemon se esconder entrando debaixo de suas roupas, sob a forma de camundongo, tremendo de medo.

- Que foi? - perguntou a mulher falando com o macaco, e então a caverna escureceu à medida que sua forma ia surgindo na entrada. - A menina esteve aqui? Sim, lá está a comida que ela deixou. Mas creio que não entrou. Devemos combinar um lugar no caminho para que ela deixe a comida. Sem lançar um olhar para a adormecida, a mulher se inclinou para atiçar o fogo e colocou uma panela de água para esquentar enquanto o daemon se agachava não muito longe, montando guarda e vigiando o caminho. De tempos em tempos, ele se levantava e passava em revista a caverna e Ama, que estava começando a sentir dormência no corpo e desconforto em seu esconderijo apertado, desejou ardentemente que tivesse esperado do lado de fora em vez de entrar. Quanto tempo ficaria aprisionada ali?

A mulher estava misturando algumas ervas e pós na água aquecida. Ama podia sentir o cheiro das essências adstringentes à medida que subiam com o vapor. Então houve um som vindo do fundo da caverna: a garota estava murmurando e começando a se mexer. Ama virou a cabeça: podia ver a adormecida enfeitiçada se mexendo, se virando de um lado para o outro, lançando o braço sobre os olhos. Ela estava acordando!

E a mulher não deu a menor atenção!

Sem sombra de dúvida tinha ouvido, porque levantou a cabeça por um instante, mas logo se virou de volta para as ervas na água fervente. Serviu a decocção numa taça e a deixou repousar e, só então, voltou toda a sua atenção para a menina que estava despertando.

Ama não conseguiu entender nenhuma dessas palavras, mas as ouviu com espanto e desconfiança crescentes.

- Calma, querida - disse a mulher. - Não se preocupe. Está em segurança.

- Roger - murmurou a garota, semidesperta. - Serafina! Para onde foi Roger... Onde está ele?

- Não há mais ninguém aqui, só nós - disse sua mãe, em tom monótono, quase como se a estivesse ninando. - Levante-se e deixe mamãe lavar você... Upa, levante-se, meu amor...

Ama observou enquanto a menina, gemendo, lutando para despertar, tentou afastar a mãe, e a mulher molhou uma esponja na tigela de água e limpou o rosto e o corpo da menina antes de secá-la.

A esta altura a garota estava quase acordada e a mulher teve que se mover mais depressa.

- Onde está Serafina? E Will? Ajudem-me, ajudem-me! Não quero dormir. Não, não! Não quero! Não!

A mulher estava segurando a taça com a mão firme como aço, enquanto com a outra tentava levantar a cabeça de Lyra.

- Fique quieta, querida, calma, agora fique quieta, beba seu chá - Mas a garota se debateu e quase derramou a bebida, gritando mais alto:

- Deixe-me em paz! Eu quero ir! Me larga! Will, Will ajude-me. A mulher estava agarrando seus cabelos e puxando-os com força, obrigando-a a virar a cabeça para trás, empurrando a taça contra sua boca.

- Não quero! Não toque em mim, senão Iorek vai arrancar sua cabeça! Ah, Iorek, onde está você? Iorek Byrnison! Ajude-me, Iorek! Não vou! Não vou... Então, depois de uma palavra da mulher, o macaco dourado saltou sobre o daemon de Lyra, agarrando-o com os fortes dedos negros. O daemon mudou de uma forma para outra, mais rapidamente do que Ama jamais tinha visto um daemon mudar de forma antes: gato-cobra-rato-raposa-lobo-chita-lagartodoninha. Mas as garras do macaco em momento algum afrouxaram, e então Pantalaimon se tornou um porco-espinho.

O macaco guinchou de dor e o soltou. Três longos espinhos estavam enterrados, ainda tremulando, em sua pata. A Sra. Coulter rosnou e com a mão livre deu um forte tapa na cara de Lyra, um tabefe com as costas da mão, dado com tanta violência que a jogou para trás estonteada, e, antes que Lyra pudesse se recuperar, a taça estava em sua boca e ela teria que engolir ou sufocar.

Ama desejou poder cobrir os ouvidos e não ouvir os sons: os goles forçados, o choro, os soluços, as súplicas, as ânsias de vômito eram quase impossíveis de suportar. Mas, pouco a pouco, foram se calando e apenas um ou dois soluços trêmulos era o que se podia ouvir da garota que agora estava mais uma vez mergulhando no sono - sono provocado por feitiço, por encantamento? Que nada, sono provocado por veneno! Aquilo não era sono de verdade, ela estava drogada! Ama viu uma faixa de pêlos brancos se materializar junto do pescoço da garota, enquanto seu daemon se esforçava para assumir a forma de um animal alongado, sinuoso, de pêlos cor de neve, com olhos negros brilhantes e a ponta da cauda preta, e se aninhava em volta de seu pescoço.

E a mulher estava cantando baixinho, cantigas de ninar, alisando os cabelos na fronte da garota, acariciando sua face quente e seca, cantarolando cantigas das quais mesmo Ama podia ver que ela não sabia as letras, porque tudo o que cantava eram séries de sílabas sem sentido, la-la-la, ba-ba-booboo, a voz doce emitindo sons sem sentido. Afinal aquilo parou, e então a mulher fez uma coisa curiosa: pegou uma tesoura e aparou o cabelo da garota, segurando a cabeça da menina adormecida e virando-a ora para lá, depois para cá, para ver como ficava melhor. Ela pegou um cacho de cabelos louros queimados e o colocou num medalhão que usava numa corrente em volta do pescoço. Ama sabia por que: ela iria usá-lo para fazer algum outro feitiço. Mas, primeiro, a mulher o levou aos lábios e beijou... Ah, mas aquilo tudo era muito estranho. O macaco dourado arrancou o último espinho e disse alguma coisa para a mulher, que estendeu a mão para pegar um morcego adormecido no teto da caverna. O animalzinho preto se debateu e guinchou numa voz fina, penetrante como uma agulha que espetou a cabeça de Ama de uma orelha à outra, e então ela viu a mulher entregar o morcego a seu daemon, e viu o daemon puxar uma das asas pretas, e puxar, até que ela foi arrancada e se partiu ficando pendurada por um fio branco de músculo, enquanto o morcego moribundo gritava e seus companheiros voavam em círculos, angustiados e desnorteados. Craque-craque - estalo - era o que se ouvia enquanto o macaco despedaçava o bichinho membro por membro e a mulher se deitava com uma expressão melancólica em seu saco de dormir junto da fogueira e lentamente comia uma barra de chocolate.

O tempo foi passando. A luz desapareceu e a lua subiu, e a mulher e seu daemon adormeceram.

Ama, com os músculos enrijecidos e doloridos, se esgueirou para fora de seu esconderijo e passou andando nas pontas dos pés pelas pessoas que dormiam, sem fazer nenhum barulho, até estar a meio caminho na descida da trilha.

Com o medo dando-lhe velocidade, ela correu pela trilha estreita, seu daemon sob a forma de uma coruja batendo as asas silenciosamente a seu lado. O ar limpo e frio, o movimento constante das copas das árvores, o brilho das nuvens iluminadas pelo luar no céu escuro e os milhões de estrelas a acalmaram um pouco.

Ela parou quando avistou o pequeno conjunto de casas de pedra e seu daemon pousou em seu punho.

- Ela mentiu! - exclamou Ama. - Ela mentiu para nós! O que podemos fazer, Kulang? Podemos contar a Papai? O que podemos fazer?

- Não conte - disse o daemon. - Vai causar ainda mais problemas. Temos o remédio. Podemos acordar a menina. Podemos voltar lá quando a mulher estiver fora de novo, acordar a garota, e levá-la embora. Só pensar naquela idéia enchia os dois de medo. Mas as palavras haviam sido ditas, o embrulhinho de papel estava bem guardado no bolso de Ama e eles sabiam como usá-lo.

... acordar. Não consigo vê-la, acho que ela está por perto, ela me machucou.

-Ah, Lyra, não fique com medo! Se você também ficar com medo, eu vou enlouquecer.

Eles tentaram se abraçar bem apertado, mas seus braços passavam pelo ar vazio. Lyra tentou explicar o que estivera dizendo, sussurrando bem junto do rosto pálido de Roger na escuridão:

-Eu só estou tentando acordar. Estou com tanto medo de dormir a minha vida inteira e então morrer... Eu quero acordar antes! Não me importaria que fosse apenas por uma hora, desde que eu estivesse realmente viva e acordada. Não sei se isto é mesmo real ou não, mas vou ajudar você, Roger! Juro que vou!

-Mas se você estiver sonhando, Lyra, pode ser que não acredite mais quando acordar. Isso é o que eu faria, pensaria que havia apenas sido um sonho.

-Não! - exclamou ela em tom feroz, e ...

A TORRE ADAMANTINA

...e com tal ambição, com tal insânia do onipotente contra o império e trono fez audaz e ímpio guerra, deu batalhas.

John Milton – Canto I,7

De enxofre liquefeito se estendia por todo o comprimento de um imenso desfiladeiro soltando seus vapores pestilentos em lufadas e explosões repentinas, e impedindo a passagem da figura alada solitária parada à sua margem. Se ele subisse para o céu, os batedores inimigos que o tinham avistado e perdido o encontrariam de novo, imediatamente, mas se ele ficasse em terra, levaria tanto tempo para conseguir atravessar aquele poço insalubre que sua mensagem poderia chegar demasiado tarde.

Teria que correr o risco maior. Ele esperou até que uma nuvem de fumaça fedorenta se elevasse da superfície amarela e subiu voando rapidamente em seu ponto mais espesso.

Quatro pares de olhos em locais diferentes do céu viram o breve movimento e imediatamente quatro pares de asas bateram vigorosamente no ar empesteado pela fumaça, lançando os observadores adiante em meio a ela. Então teve início uma caçada em que os perseguidores não conseguiam ver a caça, e em que a caça não conseguia ver absolutamente nada. O

primeiro a sair da nuvem de fumaça na margem oposta do lago levaria vantagem e isto poderia significar sobrevivência, ou poderia significar sucesso em apanhar a presa.

E, infelizmente, para o voador solitário, ele alcançou o ar limpo alguns segundos depois de um de seus perseguidores. Imediatamente eles se aproximaram, deixando para trás esteiras de vapor, tontos, todos os dois, por causa dos vapores nocivos. Inicialmente, a presa levou vantagem, mas então um outro caçador saiu voando da nuvem e num combate rápido e furioso todos os três, girando no ar como línguas de chamas, subiram e desceram e subiram de novo, apenas para cair, finalmente, entre as rochas do outro lado. Os outros caçadores não emergiram da nuvem.

Na extremidade oeste de uma cadeia de montanhas com cumes agudos serrilhados, em um pico que dominava os amplos panoramas da planície abaixo e dos vales atrás, uma fortaleza de basalto parecia nascer da montanha como se algum vulcão a tivesse lançado para o alto um milhão de anos antes. Nas vastas cavernas abaixo das altas muralhas, provisões de todos os tipos estavam armazenadas e rotuladas, nos arsenais e depósitos, máquinas e artefatos de guerra estavam sendo calibrados, armados e testados, nas fábricas abaixo da montanha, fogos vulcânicos alimentavam forjas imensas onde fósforo e titânio estavam sendo fundidos e combinados em ligas jamais conhecidas ou usadas antes.

No lado mais exposto da fortaleza, num ponto escondido no fundo da sombra de um espigão, onde as imponentes muralhas se elevavam diretamente dos antiqüíssimos rios de lava, havia um pequeno portão, uma passagem subterrânea onde uma sentinela montava guarda dia e noite, e desafiava qualquer um que tentasse entrar.

Enquanto se efetuava a troca da guarda nas trincheiras acima, a sentinela bateu os pés uma ou duas vezes e passou as mãos enluvadas nos braços para se aquecer, pois era a hora mais fria da noite e a pequena labareda de nafta no suporte de pedra a seu lado não aquecia nada. Seu substituto viria dentro de mais dez minutos e esperava ansioso pela caneca de chocolate, pela folha de fumo e, sobretudo, por sua cama.

Ouvir a barulheira de alguém esmurrando a pequena porta era a última coisa que ele esperava.

Contudo, estava alerta e abriu a portinhola, ao mesmo tempo abrindo a torneira que permitia que um jato de nafta passasse além da chama do piloto de gás do suporte do lado de fora. No clarão da chama, viu três vultos encapuzados carregando entre eles uma quarta pessoa, cuja forma estava indistinta e que parecia doente ou ferida.

O vulto que vinha à frente atirou o capuz para trás. Tinha um rosto que a sentinela conhecia, mas, de qualquer maneira, deu a senha e disse:

- Nós o encontramos no lago de enxofre. Diz que seu nome é Baruch. Ele tem uma mensagem urgente para Lorde Asriel.

A sentinela destrancou a porta e seu daemon terrier estremeceu à

medida que os três vultos manobravam seu fardo pela entrada estreita. Então o daemon emitiu um uivo suave, involuntário, que rapidamente se calou, quando a sentinela viu que o vulto sendo carregado era um anjo ferido: um anjo de baixa posição na hierarquia e com pouco poder, mas mesmo assim um anjo.

- Deitem-no no quarto da guarda - instruiu a sentinela e, enquanto eles o faziam, girou a manivela da campainha do telefone e relatou o que estava acontecendo ao oficial no comando do turno.

Na muralha mais alta da fortaleza havia uma torre de rocha de diamante: apenas um lance de escadas conduzindo a um conjunto de aposentos que tinham vista para o norte, para o sul, leste e oeste. O aposento maior era mobiliado com uma mesa e cadeiras, um gaveteiro de mapas, um outro tinha uma cama de campanha. Um pequeno banheiro completava o conjunto. Lorde Asriel estava sentado na torre adamantina de frente para seu capitão espião, a mesa entre eles coberta por uma pilha de papéis espalhados. Uma lamparina de nafta ficava pendurada sobre a mesa e um braseiro cheio de carvões em brasa quebrava o frio intenso da noite. Logo após o vão da porta, um pequenino falcão azul fêmea estava pousado num suporte.

O capitão espião chamava-se Lorde Roke. Tinha uma aparência bastante incomum: sua altura não alcançava mais que o tamanho da palma da mão de Lorde Asriel e era esguio como uma libélula, mas os outros comandantes de Lorde Asriel o tratavam com profundo respeito, pois estava armado com um ferrão venenoso nas esporas dos calcanhares.

Era seu costume sentar-se sobre a mesa e, típico de seu comportamento habitual, rejeitar qualquer coisa exceto enorme cortesia com um linguajar arrogante e uma língua ferina. Ele e os outros de seu povo, os galivespianos, possuíam poucas das qualidades dos bons espiões, exceto, é claro, o tamanho excepcionalmente pequenino: eram tão orgulhosos e cheios de melindres que jamais teriam passado despercebidos se fossem do tamanho de Lorde Asriel.

- Sim - disse ele, a voz clara e penetrante, os olhos brilhando como gotículas de tinta - sua filha, Lorde Asriel: tenho informações a respeito dela. Evidentemente, sei mais do que o senhor.

Lorde Asriel o encarou abertamente e o homenzinho soube imediatamente que havia levado a melhor sobre a cortesia de seu comandante: a força do olhar de Lorde Asriel o empurrou como se tivesse levado um peteleco, de modo que perdeu o equilíbrio e precisou estender a mão para se apoiar no copo de vinho de Lorde Asriel. Um instante depois a expressão de Lorde Asriel havia recuperado a brandura e virtuosidade características, exatamente como a expressão de sua filha podia ser, e dali por diante Lorde Roke tratou de ser mais cuidadoso.

- Não duvido disso, Lorde Roke - disse Lorde Asriel - mas, por motivos que não compreendo, a menina é o centro da atenção da igreja e preciso saber por quê. O que estão dizendo a respeito dela?

- O Magisterium está fervilhando de especulações, um grupo de um setor diz uma coisa, uma outra facção está investigando outra e cada uma delas está tentando esconder suas descobertas das outras. Os grupos mais ativos são o Tribunal Consistorial de Disciplina e a Sociedade da Obra do Espírito Santo - disse Lorde Roke. - Tenho espiões em ambos.

- Então conseguiu atrair um membro da Sociedade? - comentou Lorde Asriel. - Meus parabéns. Eles costumavam ser inexpugnáveis.

- Meu espião na Sociedade é Lady Salmakia - disse Lorde Roke - uma agente muito hábil. Há um padre cujo daemon é um camundongo, que ela abordou quando dormiam. Minha agente sugeriu que o homem realizasse um ritual proibido, destinado a invocar a presença da Sabedoria. No momento crítico, Lady Salmakia apareceu diante dele. O padre agora pensa que pode se comunicar com a Sabedoria sempre que quiser, e que ela tem a forma de uma galivespiana e que mora na estante de livros dele.

Lorde Asriel sorriu e perguntou:

- E o que ela descobriu?

- A Sociedade acredita que sua filha é a criança mais importante que jamais viveu. Eles acham que uma grande crise ocorrerá dentro de pouco tempo e que o destino de tudo dependerá de como ela se com portar nessa ocasião. Quanto ao Tribunal Consistorial de Disciplina, no momento eles estão conduzindo um inquérito, ouvindo testemunhas de Bolvangar e de outros lugares. Meu espião no Tribunal, o Cavaleiro Tialys, mantém contato comigo todos os dias através do magneto ressonante, e tem me mantido informado sobre o que eles descobrem. Em resumo, eu diria que a Sociedade da Obra do Espírito Santo descobrirá, muito brevemente, onde está a menina, mas não tomarão nenhuma medida. O Tribunal Consistorial levará um pouco mais de tempo, mas quando descobrirem agirão de maneira decisiva e imediatamente.

- Avise-me assim que souber de mais alguma coisa.

Lorde Roke fez uma mesura e estalou os dedos, o pequeno falcão azul fêmea, pousado no suporte de metal junto à porta, abriu as asas e planou até a mesa. Tinha rédeas, sela e estribos. Em um segundo Lorde Roke montou em seu dorso e saíram voando pela janela que Lorde Asriel estava mantendo aberta para eles.

Ele deixou a janela aberta por um minuto, a despeito do ar gelado, e se reclinou no banco embutido sob a janela, brincando com as orelhas de seu daemon pantera branca.

- Ela veio me procurar em Svalbard e eu a ignorei - disse. - Você se lembra do choque que levei... precisava oferecer um sacrifício e a primeira criança a chegar foi minha própria filha... Mas quando percebi que havia uma outra criança com ela, de modo que estaria segura, eu relaxei. Será que foi um erro fatal? Depois disso não dei nenhuma atenção a ela, nem por um momento, mas ela é importante, Stelmaria!

- Vamos pensar com clareza - respondeu o daemon. - O que ela pode fazer?

- Fazer... não muito. Será que ela sabe de alguma coisa?

- Lyra sabe ler o aletômetro, ela tem acesso ao conhecimento.

- Isso não é nada de especial. Outros também têm. E onde, por todos os infernos, ela pode estar?

Alguém bateu à porta atrás dele e Lorde Asriel se virou imediatamente.

- Milorde - disse o oficial que entrou - um anjo acabou de chegar ao portão oeste, está ferido, ele insiste em falar com o senhor.

E, um minuto depois, Baruch estava deitado na cama de campanha que havia sido trazida para o aposento principal. Um ordenança médico havia sido chamado, mas era evidente que havia pouca esperança para o anjo: estava terrivelmente ferido, as asas rasgadas e os olhos baços.

Lorde Asriel sentou perto dele e atirou um punhado de ervas nos tições do braseiro. Como Will havia descoberto com a fumaça de sua fogueira, isso teve o efeito de definir o corpo do anjo, de modo que pôde vê-lo mais claramente.

- Bem, senhor - disse Lorde Asriel - que informações tem para mim?

- Três coisas. Por favor, deixe-me contar todas elas antes de falar. Meu nome é Baruch. Meu companheiro Balthamos e eu somos do grupo rebelde, de maneira que quisemos lutar a seu lado, assim que o senhor levantou seu estandarte. Mas queríamos trazer-lhe alguma coisa valiosa, porque nosso poder é pequeno e, não faz muito tempo, conseguimos descobrir o caminho e chegar ao coração da Montanha Nublada, a cidadela da Autoridade no Reino. E lá descobrimos...

Ele teve que parar um instante para respirar e absorver a fumaça das ervas, que pareceu acalmá-lo. Então prosseguiu:

- Descobrimos a verdade a respeito da Autoridade. Descobrimos que ele se isolou numa câmara de cristal nas profundezas do interior da Montanha Nublada e que não se ocupa mais das questões do dia-a-dia do Reino. Em vez disso, contempla mistérios mais profundos. Em seu lugar, governando em seu nome, está um anjo chamado Metatron. Tenho motivos para conhecer bem esse anjo, embora na ocasião em que o conheci...

A voz de Baruch se calou. Os olhos de Lorde Asriel soltavam fagulhas, mas ele controlou a língua e esperou que Baruch continuasse.

- Metatron é orgulhoso - prosseguiu Baruch, depois de recuperar um pouco as forças - e sua ambição é ilimitada. A Autoridade o escolheu quatro mil anos atrás para ser seu Regente e fizeram seus planos juntos. Eles têm um novo plano, que meu companheiro e eu conseguimos descobrir. A Autoridade acredita que os seres conscientes de todos os tipos se tomaram perigosamente independentes, de modo que Metatron vai intervir muito mais ativamente nas questões humanas. Ele pretende transferir secretamente a Autoridade da Montanha Nublada para uma cidadela permanente, em algum outro lugar, e transformar a montanha numa máquina de guerra. Em sua opinião, as igrejas em todos os mundos são corruptas e fracas, fazem concessões com muita facilidade... ele quer instaurar uma inquisição permanente, controlada diretamente a partir do Reino. E a primeira campanha dele será destruir sua república...

Agora os dois estavam tremendo, o anjo e o homem, mas um de fraqueza e o outro de excitação. Baruch reuniu o que restava de suas forças e prosseguiu:

- A segunda coisa é a seguinte. Existe uma faca que corta aberturas entre os mundos, bem como qualquer coisa que existir neles. Seu poder é ilimitado, mas somente nas mãos daquele que souber usá-la. E esta pessoa é um menino...

Mais uma vez o anjo teve que parar para se recuperar. Estava com muito medo, sentia que estava se desvanecendo. Lorde Asriel percebeu o esforço que ele estava fazendo para se manter inteiro e ficou tenso, sentado, agarrando os braços da cadeira até que Baruch encontrou forças para continuar.

- Meu companheiro está com esse menino, agora. Queríamos trazê-lo diretamente ao senhor, mas ele se recusou a vir, porque... Esta é a terceira coisa que tenho que lhe contar: ele e sua filha são amigos. E ele não aceitará

vir enquanto não a encontrar. Ela está...

- Quem é esse menino?

- É o filho do xamã. De Stanislaus Grumman.

Lorde Asriel ficou tão surpreendido que involuntariamente se levantou, lançando rolos de fumaça na direção do anjo.

- Grumman tinha um filho - perguntou.

- Grumman não nasceu em seu mundo. Seu nome também não era Grumman. Meu companheiro e eu fomos levados a ele exatamente por seu desejo de encontrar a faca. Nós o seguimos, sabendo que ele nos conduziria à

faca e a seu portador, com a intenção de trazer o portador ao senhor. Mas o garoto se recusou a vir...

Mais uma vez Baruch precisou parar. Lorde Asriel tornou a sentar, amaldiçoando sua própria impaciência, e salpicou mais algumas ervas no fogo. Seu daemon estava deitado bem perto, a cauda varrendo lentamente o chão de carvalho, os olhos dourados de pantera jamais se despregando do rosto contorcido de dor do anjo. Baruch respirou devagar várias vezes e Lorde Asriel se manteve em silêncio. O bater da corda no mastro, lá no alto, era o único som que se fazia ouvir.

- Vá com calma, senhor - disse Lorde Asriel com gentileza. - Sabe onde está minha filha?

- Himalaia... em seu próprio mundo - sussurrou Baruch. - Grandes montanhas. Uma caverna próxima a um vale cheio de arco-íris...

- Fica a uma enorme distância daqui em ambos os mundos. Você voou muito depressa.

- Este é o único dom que possuo - disse Baruch - exceto o amor de Balthamos, a quem nunca mais verei.

- E se o senhor a encontrou tão facilmente.

- Então qualquer outro anjo também poderá encontrar.

Lorde Asriel pegou um Atlas no gaveteiro de mapas e o abriu, procurando as páginas que mostravam o Himalaia.

- Poderia ser preciso? - perguntou. - Pode me mostrar exatamente onde?

- Com a faca... - Baruch tentou dizer e Lorde Asriel percebeu que sua mente estava divagando: - Com a faca ele pode entrar e sair de qualquer mundo que quiser... O nome dele é Will. Mas eles estão correndo perigo, ele e Balthamos... Metatron sabe que descobrimos seu segredo. Eles nos perseguiram... Eles me apanharam sozinho nas fronteiras de seu mundo... eu era irmão dele... foi por isso que descobrimos o caminho na Montanha Nublada. Metatron um dia foi Enoque, filho de Jared, filho de Mahalalel... Enoque teve muitas esposas. Amava os prazeres da carne... Meu irmão Enoque me expulsou, porque eu... Ah, meu caro Balthamos...

- Onde está a garota?

- Sim. Sim. Uma caverna... a mãe dela... vale cheio de ventos e arcoíris... bandeirolas rasgadas no relicário... Ele se levantou na cama para olhar para o Atlas.

Então a pantera branca levantou-se de um salto, num movimento rápido e pulou para a porta, mas era tarde demais. O ordenança que bateu à porta abriu sem esperar. Era assim que as coisas eram feitas, não era culpa de ninguém, mas ao ver a expressão no rosto do soldado, que olhava para além dele, Lorde Asriel se virou e viu Baruch lutando e tremendo de esforço, na tentativa de manter inteira sua forma ferida. O esforço foi mais do que ele podia suportar. Uma corrente de vento vinda da porta aberta enviou uma lufada de ar para cima da cama e as partículas da forma do anjo, frouxas devido à sua força que se esvaía, rodopiaram para o alto ao acaso e desapareceram.

- Balthamos! - veio um sussurro do ar. Lorde Asriel pôs a mão no pescoço de seu daemon pantera, ela o sentiu tremer e o acalmou. Ele se virou para o ordenança.

- Milorde, desculpe-me.

- Não foi culpa sua. Leve meus cumprimentos ao Rei Ogunwe. Gostaria que ele e meus outros comandantes viessem até aqui imediatamente. Também gostaria que o Sr. Basilides estivesse presente, com o aletômetro. Finalmente, quero que a Esquadrilha nº 2 de girópteros seja armada e abastecida, bem como um zepelim tanque, e que estejam prontos para decolar imediatamente rumo ao sudoeste. Enviarei ordens complementares quando estiverem no ar. O ordenança bateu continência e, com mais um olhar rápido e constrangido para a cama vazia, saiu e fechou a porta.

Lorde Asriel batucou no tampo da escrivaninha com um compasso de metal e cruzou o aposento, indo até a janela aberta que dava para o sul. Na distância abaixo, as fogueiras sempre acesas lançavam sua luz e fumaça no ar sombrio e mesmo àquela grande altura o bater de martelos podia ser ouvido em meio ao uivar do vento.

- Bem, descobrimos um bocado de coisas, Stelmaria - disse ele em voz baixa.

- Mas não o suficiente.

Houve outra batida à porta e o aletometrista entrou. Era um homem pálido, magro, de meia-idade, seu nome era Teukros Basilides e seu daemon era um rouxinol.

- Sr. Basilides, boa noite - disse Lorde Asriel. - Vou explicar qual é o nosso problema e gostaria que pusesse de lado tudo o mais enquanto trata dele...

Então ele relatou ao homem o que Baruch havia contado e mostrou o Atlas.

- Localize a tal caverna - instruiu. - Obtenha as coordenadas com tanta precisão quanto for possível. Comece imediatamente, por favor.

... bateu o pé com tanta força que chegou a doer, mesmo no sonho.

-Você não acredita que eu seja capaz de fazer uma coisa dessas, Roger, de maneira que não diga isso. Eu vou acordar e não vou esquecer, pronto. Lyra olhou em volta, mas tudo o que podia ver eram olhos arregalados e rostos sem esperança, rostos pálidos, rostos escuros, rostos velhos, rostos jovens, todos os mortos reunidos se acotovelando em torno deles, silenciosos e tristes.

O rosto de Roger era diferente. A expressão dele era a única que tinha esperança.

-Por que você tem essa expressão? - perguntou ela. - Por que não está

infeliz como eles? Por que não perdeu a esperança? E ele respondeu:

-Porque

ABSOLVIÇÃO ANTECIPADA

Contos, relíquias, bulas, indulgências, beatos, bonzos, peregrinos, frades em mil montões, brincos de vento...

John Milton – Canto III,88

- Pois bem, Frei Pavel - disse o Inquisidor do Tribunal Consistorial de Disciplina - quero que se lembre exatamente, se puder, das palavras que ouviu a bruxa dizer no navio.

Os 12 membros do Tribunal observaram o clérigo no banco das testemunhas sob a luz fraca do entardecer, era a última testemunha. Era um padre com a aparência de estudioso, cujo daemon tinha a forma de um sapo. O Tribunal vinha ouvindo os depoimentos daquele caso já há oito dias, no prédio antigo, de torres altas, da Faculdade de São Jerônimo.

- Não consigo me lembrar com exatidão das palavras da bruxa - disse Frei Pavel, em tom fatigado. - Nunca tinha presenciado tortura antes, conforme já expliquei ao Tribunal ontem, e descobri que me deixava tonto e nauseado. De modo que, exatamente 25 palavras que ela disse, não sei dizer, mas me lembro do significado. A bruxa disse que a menina Lyra tinha sido reconhecida pelos clãs do norte como aquela que realizaria uma profecia de que tinham conhecimento há muito tempo. Ela teria o poder de fazer uma escolha importantíssima e que o destino de todos os mundos dependeria dessa escolha. Além disso, havia um nome que faria com que recordássemos um caso semelhante e que faria com que a igreja a odiasse e a temesse.

- E a bruxa revelou este nome?

- Não. Antes que pudesse pronunciá-lo, uma outra bruxa, que estivera presente graças a um feitiço que lhe dava invisibilidade, conseguiu matá-la e fugir.

- Então, nessa ocasião, a mulher Coulter também não poderia ter ouvido o nome?

- Exatamente.

- E pouco depois a Sra. Coulter partiu?

- Exato.

- E o que descobriu depois disso?

- Descobri que a criança tinha ido para aquele outro mundo através da fenda aberta por Lorde Asriel e que lá ela conseguiu a ajuda de um menino que possui, ou obteve, o uso de uma faca com poderes extraordinários - respondeu Frei Pavel. Então ele pigarreou nervosamente e prosseguiu. - Posso falar com franqueza e inteira liberdade para este tribunal?

- Com total liberdade, Frei Pavel - veio a resposta na voz de tom áspero e claro do Presidente. - Não será punido por nos contar as coisas de que tem conhecimento, que lhe foram ditas por outros. Por favor, continue. Tranqüilizado, o padre prosseguiu.

- A faca que está em poder desse garoto é capaz de fazer aberturas entre os mundos. Além disso, ela tem um poder maior que esse, por favor, mais uma vez, tenho medo do que estou dizendo... É capaz de matar os anjos de mais alta hierarquia e o que existe acima deles. Não há nada que esta faca não possa destruir.

Ele estava suando e tremendo, e seu daemon rã caiu da beirada do banco das testemunhas para o chão, tamanha era sua agitação. Frei Pavel arquejou de dor e a recolheu rapidamente, deixando que bebesse um pouco da água do copo que tinha diante de si.

- E perguntou mais alguma coisa sobre a menina? - perguntou o Inquisidor. - Descobriu o tal nome de que a bruxa falou?

- Descobri. Mais uma vez suplico que me dêem a garantia de que...

- O senhor tem essa garantia - declarou o Presidente em tom brusco. Não tenha medo. O senhor não é um herege. Relate o que descobriu e não perca mais tempo.

- Realmente suplico que me perdoem. A criança, portanto, está na posição de Eva, a mulher de Adão, a mãe de todos nós e origem de todo pecado.

As estenógrafas anotando todas as palavras eram freiras da ordem de Santa Filomela, que haviam feito voto de silêncio, mas, ao ouvir as palavras de Frei Pavel, uma delas não conseguiu conter uma exclamação abafada e houve uma agitação de mãos enquanto elas faziam o sinal-da-cruz. Frei Pavel estremeceu e prosseguiu:

- Por favor, lembrem-se, o aletômetro não faz previsões, ele diz: "Se certas coisas ocorrerem de tal maneira, então as conseqüências serão...", e assim por diante. E ele diz que se calhar de ocorrer de a criança ser tentada, como Eva foi, então é provável que ela caia em tentação. Do resultado disso dependerá... tudo. E se essa tentação realmente ocorrer e se a criança ceder a ela, então o Pó e o pecado triunfarão.

O silêncio foi total na sala do Tribunal. A luz pálida do sol que se filtrava através das grandes janelas com esquadrias e molduras de chumbo sustentava em seus raios inclinados um milhão de partículas douradas, mas eram de poeira, não Pó, embora mais de um dos membros do Tribunal tivesse visto nelas uma imagem daquele outro Pó invisível que pousava sobre todos os seres humanos, por mais ordeiros e respeitadores da lei que fossem.

- Para finalizar, Frei Pavel - disse o Inquisidor - diga-nos o que sabe sobre onde se encontra a criança atualmente.

- Ela está nas mãos da Sra. Coulter - respondeu Frei Pavel. - E estão no Himalaia. Até o momento, isso foi tudo o que consegui descobrir. Irei imediatamente pedir uma localização mais precisa e tão logo a tiver comunicarei ao Tribunal, mas...

Ele se calou, se encolhendo de medo, e levou o copo até os lábios com a mão trêmula.

- Sim, diga, Frei Pavel - pediu o Padre MacPhaü. - Não esconda nada.

- Senhor Presidente, creio que a Sociedade da Obra do Espírito Santo sabe mais a respeito disso do que eu. - A voz de Frei Pavel estava tão baixa que era quase um sussurro.

- É verdade? - perguntou o Presidente, seus olhos parecendo irradiar sua paixão, enquanto faiscavam.

O daemon de Frei Pavel emitiu um pequeno coaxar. O religioso tinha conhecimento da rivalidade entre as duas divisões do Magisterium, e sabia que ser apanhado no fogo cruzado entre elas seria muito perigoso, mas esconder as informações que conhecia seria ainda mais perigoso.

- Eu acredito - prosseguiu, tremendo - que estão mais próximos de descobrir, exatamente, onde a criança está. Eles dispõem de outras fontes de conhecimento que me são proibidas.

- Sem dúvida - concordou o Inquisidor. - E o aletômetro lhe falou a respeito disso?

- Falou sim.

- Muito bem. Frei Pavel, deve continuar a seguir esta linha de investigação. Se precisar de qualquer coisa em termos de assistência religiosa ou de secretariado, é só pedir. Por favor, pode descer.

Frei Pavel fez um mesura, e com seu daemon rã no ombro, reuniu suas anotações, e saiu da sala de audiência. As freiras flexionaram os dedos. O Padre MacPhail tamborilou com um lápis no tampo de carvalho da mesa à sua frente.

- Irmã Agnes, Irmã Mônica - disse - podem se retirar agora. Por favor, deixem a transcrição sobre a minha mesa de trabalho ao final do dia. As duas freiras assentiram baixando a cabeça e se foram.

- Cavalheiros - disse o Presidente, pois esta era a forma de tratamento no Tribunal Consistorial - vamos suspender a sessão.

Os 12 membros, do mais velho (Padre Makepwe, muito idoso, de olhos remelentos) ao mais jovem (Padre Gomez, pálido e trêmulo de zelo fanático), reuniram suas anotações e seguiram o Presidente até a câmara do conselho, onde poderiam encarar uns aos outros sentados à mesa e conversar com a mais absoluta privacidade.

O atual Presidente do Tribunal Consistorial era um escocês chamado Hugh MacPhail. Havia sido eleito jovem: o cargo de presidente era vitalício e ele estava apenas com 40 e poucos anos, de modo que esperava-se que o Padre MacPhail moldasse o destino do Tribunal Consistorial e, dessa maneira, de toda a igreja, por muitos anos ainda. Era um homem de feições sombrias, alto e imponente, com uma massa de cabelos crespos grisalhos, e teria sido gordo não fosse pela disciplina brutal que impunha a seu corpo: só bebia água e só comia pão e frutas, além disso, praticava exercícios diariamente, uma hora por dia, sob a supervisão de um treinador de atletas campeões. Em resultado disso, era esquelético, mas com a musculatura bem delineada, enrugado e irrequieto. Seu daemon era um lagarto.

Depois que estavam sentados, o Padre MacPhail disse:

- De modo que este é o estado atual das coisas. Parece haver vários pontos que devemos ter em mente.

“Em primeiro lugar, Lorde Asriel. Uma bruxa simpática à igreja relatou que ele está reunindo um grande exército, incluindo forças que podem ser angelicais. Suas intenções, até onde a bruxa tem conhecimento, são malévolas com relação à igreja e com relação à própria Autoridade”.

"Em segundo lugar, o Conselho de Oblação. As ações deles ao criar o programa de pesquisa em Bolvangar e ao financiar as atividades da Sra. Coulter sugerem que estão na esperança de substituir o Tribunal Consistorial de Disciplina como o braço mais poderoso e eficaz da Santa Igreja. Fomos passados para trás, cavalheiros. Eles agiram impiedosa e habilmente. Deveríamos nos sentir repreendidos por nossa lassidão ao permitir que isso acontecesse. Voltarei a abordar o que poderíamos fazer a respeito disso brevemente.”

“Em terceiro lugar, o garoto mencionado no depoimento de Frei Pavel, com a faca que pode fazer aquelas coisas extraordinárias. Claramente, devemos encontrá-lo e nos apoderar da faca o mais rápido possível”.

"Em quarto lugar, o Pó. Tomei providências para descobrir o que o Conselho de Oblação sabe a respeito do assunto. Um dos teólogos experimentais trabalhando em Bolvangar foi persuadido a nos contar exatamente o que eles descobriram. Conversarei com ele hoje à tarde, lá

embaixo."

Um ou dois padres se mexeram incomodados, pois "lá embaixo" significava os porões no subsolo do prédio: salas de ladrilhos brancos, com tomadas para passagem de corrente ambárica, à prova de som e com bom escoamento de líquidos.

- Contudo, independentemente do que descobrirmos a respeito do Pó prosseguiu o Presidente - devemos manter nosso propósito em mente com muita firmeza. O Conselho de Oblação fez esforços para compreender os efeitos do Pó: nós devemos destruí-lo totalmente. Nada menos que isso. Se, para destruir o Pó, também tivermos de destruir o Conselho de Oblação, o Colegiado dos Bispos, todas as agências individuais através das quais a Santa Igreja faz o trabalho da Autoridade, assim seja. Pode ser, cavalheiros, que a própria Santa Igreja tenha sido criada para realizar exatamente esta tarefa e para perecer ao fazê-lo. Mas é melhor um mundo sem igreja e sem Pó que um mundo onde a cada dia temos que lutar sob o fardo odioso do pecado. Melhor um mundo purgado de tudo isso!

Com os olhos faiscantes, o Padre Gomez assentiu apaixonadamente.

- E, finalmente - disse o Padre MacPhail - a criança. Ainda apenas uma criança, creio. Essa Eva, que será tentada e que, se a precedente de alguma forma servir de exemplo, cairá e cederá à tentação, e sua queda trará a ruína de todos nós. Cavalheiros, de todas as maneiras de lidar com o problema que ela representa para nós, vou propor a mais radical e tenho confiança em que obterei sua concordância - depois de uma breve pausa, ele prosseguiu. Proponho que enviemos um homem para encontrá-la e matá-la antes que ela possa ser tentada.

- Padre Presidente - interveio o Padre Gomez imediatamente - venho fazendo penitências por antecipação todos os dias de minha vida adulta. Estudei, treinei...

O Presidente levantou a mão. Penitência e absolvição antecipadas eram doutrinas pesquisadas e desenvolvidas pelo Tribunal Consistorial, mas não conhecidas pela grande maioria dos membros da igreja. Implicavam fazer penitência por um pecado ainda não cometido, penitência fervorosa e intensa, acompanhada por castigos e auto-flagelação, de maneira a acumular, por assim dizer, uma reserva de crédito. Quando a penitência tivesse atingido o nível apropriado para um pecado em particular, o penitente recebia a absolvição antecipada, embora pudesse nunca ser conclamado a cometer o pecado. Por vezes, era necessário matar pessoas, por exemplo: e era muito menos perturbador para o assassino se ele pudesse fazê-lo em estado de graça.

- Eu havia pensado em você - o Padre MacPhail retrucou gentilmente. Então tenho o acordo do Tribunal? Sim. Quando o Padre Gomez partir, com nossa bênção, ele estará sozinho, não poderá ser contatado ou chamado de volta. Independentemente do que acontecer com qualquer outra coisa, ele seguirá seu caminho como a flecha de Deus, seguindo direto para a criança, e a abaterá. Ele será invisível, chegará à noite, como o anjo que destruiu os assírios, será silencioso. Quão melhor seria para todos nós se tivesse havido um Padre Gomez no jardim do Éden! Nunca teríamos saído do paraíso. O jovem padre estava quase chorando de orgulho. O Tribunal concedeu sua bênção.

E, no canto mais escuro do teto, escondido entre as vigas escuras de carvalho, estava sentado um homem do tamanho de um palmo. Seus calcanhares estavam armados com esporas e ele ouviu todas as palavras que eles disseram.

Nos porões, o homem de Bolvangar, vestindo apenas uma camisa branca suja e calças frouxas, sem cinto, estava de pé sob a lâmpada, segurando as calças com uma das mãos e seu daemon coelho com a outra. Diante dele, na única cadeira, sentava-se o Padre MacPhail.

- Dr. Cooper - começou o Presidente - por favor, sente-se.

Não havia mobília exceto a cadeira, o catre de madeira e um balde. A voz do Presidente ecoou desagradavelmente nos ladrilhos brancos que revestiam a parede e o teto.

O Dr. Cooper sentou no catre. Não conseguia tirar os olhos do rosto esquálido, de cabelos grisalhos, do Presidente. Lambeu os lábios ressecados e esperou para ver que nova provação estaria por vir.

- Então, quase teve sucesso em fazer o corte e separar a criança de seu daemon. - perguntou Padre MacPhail.

Com a voz trêmula, o Dr. Cooper respondeu:

- Chegamos à conclusão que não adiantaria nada esperar, uma vez que a experiência deveria se realizar de qualquer maneira, e pusemos a criança na câmara experimental, mas então a Sra. Coulter interveio pessoalmente e levou a criança para seus aposentos.

O daemon coelho abriu os olhos redondos e lançou um olhar assustado para o Presidente, depois tornou a fechá-los e escondeu o rosto.

- Isso deve ter sido aflitivo - comentou o Padre MacPhail.

- O programa todo era tremendamente difícil - disse o Dr. Cooper, apressando-se em concordar.

- Fico surpreendido que não tenham procurado a ajuda do Tribunal Consistorial, onde temos nervos de aço.

- Nós... Eu... nós tínhamos conhecimento de que o programa havia sido autorizado pelo... Era um assunto do Conselho de Oblação, mas disseram-nos que tinha a aprovação do Tribunal Consistorial de Disciplina. Caso contrário, nunca teríamos participado. Nunca!

- Não, é claro que não. E agora, passando para uma outra questão. Vocês tinham alguma idéia - disse Padre MacPhail, abordando o verdadeiro tema de sua visita - do que tratavam as pesquisas de Lorde Asriel? De qual poderia ter sido a fonte da energia colossal que ele conseguiu utilizar em Svalbard?

O Dr. Cooper engoliu em seco. No silêncio, uma gota de suor caiu de seu queixo para o chão de concreto e ambos os homens a ouviram nitidamente.

- Bem... - começou ele - houve alguém em nossa equipe que observou que durante o processo de corte havia uma liberação de energia. Controlá-la envolveria forças imensas, mas, exatamente como uma explosão atômica é

detonada por explosivos convencionais, isto poderia ser feito através da concentração de uma poderosa corrente ambárica... Contudo, ele não foi levado a sério. Eu não dei atenção a suas idéias - acrescentou com sinceridade

- por saber que sem a devida autorização seriam heréticas.

- Muito prudente. E este colega agora, onde está?

- Ele foi um dos que morreram durante o ataque.

O Presidente sorriu. Era uma expressão tão gentil que o daemon do Dr. Cooper estremeceu e desmaiou em seu peito.

- Coragem, Dr. Cooper - disse o Padre MacPhail. - Precisamos que seja forte e bravo! Há um trabalho muito importante a ser feito e uma grande batalha a ser travada. Precisa merecer o perdão da Autoridade através de plena cooperação conosco, sem nos esconder nada, nem mesmo especulações insensatas, nem sequer disse-me-disse. Agora quero que dedique toda a sua atenção ao que se recorda de ter ouvido seu colega dizer. Ele chegou a conduzir alguma experiência? Deixou anotações? Relatou suas idéias a mais alguém? Que tipo de equipamento estava usando? Pense em tudo, Dr. Cooper. Terá uma caneta e papel e todo o tempo de que precisar.

"E esta sala não é muito confortável. Vou mandar transferi-lo para um local mais adequado. Há alguma outra coisa de que precise, alguma peça de mobiliário, por exemplo? Prefere escrever sobre uma mesa ou uma escrivaninha? Gostaria de uma máquina de escrever? Ou será que prefere ditar para uma estenógrafa?”

"Diga aos guardas o que quer e terá tudo o que precisar. Mas em todos os momentos, Dr. Cooper, quero que pense em seu colega e se lembre de sua teoria. Sua grande tarefa é se recordar e, se necessário, redescobrir o que ele sabia. Depois que souber de que instrumentos vai precisar, também os receberá. É uma tarefa importante, Dr. Cooper! É uma bênção que lhe tenha sido confiada! Agradeça à Autoridade."

- Eu agradeço, Padre Presidente! Agradeço!

Agarrando a cintura frouxa de suas calças, o filósofo se levantou e fez uma mesura, quase sem perceber, depois continuou fazendo mesuras enquanto o Presidente do Tribunal Consistorial de Disciplina deixava a cela. Naquela noite, o Cavaleiro Tialys, o espião galivespiano, foi seguindo seu caminho pelas ruas e vielas de Genebra para se encontrar com sua colega, Lady Salmakia. Era uma jornada perigosa para ambos: perigosa para qualquer um ou qualquer coisa que tentasse impedi-los também, mas certamente cheia de perigos para os pequeninos galivespianos. Mais de um gato à espreita havia encontrado a morte em suas esporas, mas apenas uma semana antes o Cavaleiro quase perdera o braço para os dentes de um cachorro vira-lata, só a ação rápida da Lady o salvara.

Eles se encontraram no sétimo dos locais combinados de encontro, entre as raízes de um plátano, numa pracinha maltratada, e trocaram as notícias. O

contato de Lady Salmakia na Sociedade lhe relatara que um pouco antes, naquela noite, tinham recebido um convite amistoso do Presidente do Tribunal Consistorial para se reunirem e discutirem questões de interesse mútuo.

-Trabalho rápido - comentou o Cavaleiro. - Contudo, aposto 100 contra um que ele não vai falar a respeito de seu assassino.

Contou a ela sobre o plano para matar Lyra. Não ficou surpreendida.

- É a coisa lógica a fazer - observou. - São pessoas muito lógicas. Tialys, acha que algum dia veremos essa criança?

- Não sei, mas eu gostaria de ver. Boa sorte, Salmakia. Amanhã, na fonte. Naquelas últimas breves palavras, não havia sido mencionada a única coisa a respeito da qual eles nunca falavam: o breve tempo que tinham de vida, se comparado com o tempo de vidas humanas. Os galivespianos viviam nove ou dez anos, raramente mais, e Tialys e Salmakia já estavam em seu sétimo ano de vida. Eles não temiam a velhice, a gente de seu povo morria na plenitude da força e do vigor, repentinamente, e tinham uma infância muito breve, mas, comparada à deles, a vida de uma criança como Lyra se estenderia tão longe no futuro como a vida das bruxas se estendia muito além da vida de Lyra.

O Cavaleiro retornou para a Faculdade de São Jerônimo e começou a redigir a mensagem que enviaria para Lorde Roke através do magneto ressonante.

Mas enquanto ele estava no local do encontro, conversando com Salmakia, o Presidente tinha mandado chamar o Padre Gomez. Em seu estúdio, os dois rezaram juntos durante uma hora e então o Presidente concedeu ao jovem padre a absolvição antecipada que transformaria o assassinato de Lyra em algo que não era de forma alguma assassinato. O

Padre Gomez parecia transfigurado, a certeza que pulsava em suas veias parecia tornar incandescentes até mesmo seus olhos.

Discutiram questões práticas como dinheiro, e assim por diante, e então o Presidente disse:

- Depois que sair daqui, Padre Gomez, estará completamente isolado, para sempre, de qualquer auxílio que possamos dar. Nunca poderá voltar, nunca mais terá notícias nossas. Não posso lhe dar melhor conselho do que o seguinte: não procure a criança. Isto revelaria suas intenções. Em vez disso, procure a tentadora. Siga a tentadora e ela o conduzirá à criança.

- Ela? - perguntou o Padre Gomez chocado.

- Sim, ela - confirmou o Padre MacPhail.

- Descobrimos muita coisa através do aletômetro. O mundo de onde vem a tentadora é um mundo estranho. Verá muitas coisas que o surpreenderão, Padre Gomez. Não permita que essas coisas estranhas o distraiam da tarefa sagrada que tem que cumprir. Eu tenho fé - acrescentou gentilmente - na força de sua fé. A mulher está vagando, guiada pelos poderes de mal, para um lugar onde poderá, finalmente, encontrar a criança a tempo de oferecer-lhe a tentação. Isto é, claro, se não tivermos sucesso em acabar com a menina no local onde se encontra atualmente. Este permanece sendo nosso primeiro plano. O senhor, Padre Gomez, é nossa derradeira garantia de que, se isso falhar, ainda assim os poderes infernais não vencerão.

O Padre Gomez assentiu. Seu daemon, um grande besouro de dorso verde iridescente, estalou os élitros. O Presidente abriu uma gaveta e entregou ao jovem padre um maço de documentos dobrados.

- Aqui está tudo o que sabemos sobre a mulher - disse - e o mundo de onde ela vem, o lugar onde foi vista pela última vez. Lê com atenção, meu caro Luís, e vá com minha bênção.

Ele nunca havia usado o nome de batismo do padre antes. Padre Gomez sentiu lágrimas de alegria arderem em seus olhos enquanto dava um beijo de despedida no Presidente.

... você é Lyra.

Então ela compreendeu o que aquilo significava. Sentiu-se tonta, mesmo em seu sonho, sentiu um grande fardo se acomodar sobre seus ombros. E para torná-lo ainda mais pesado, o sono estava ficando de novo mais intenso e o rosto de Roger estava começando a se desfazer em sombra.

-Bem, eu sei... eu sei... Há uma porção de gente diferente do nosso lado, como a Dra. Malone... sabe que existe uma outra Oxford, Roger, exatamente como a nossa? Bem, ela... eu a encontrei na... Ela ajudaria... Mas existe apenas uma pessoa em quem realmente...

Agora havia se tornado quase impossível para ela ver o garotinho, e seus pensamentos estavam se espalhando e se dispersando como ovelhas num campo.

-Mas podemos confiar nele, Roger, juro - disse, fazendo um esforço final. MARY, SOZINHA

Levantavam-se depois, como osciladas, as árvores corpulentas, curvando os longos ramos com o pendor dos frutos.

John Milton – Canto VII,207

Quase que no mesmo momento, a tentadora que o Padre Gomez estava planejando seguir estava sendo, ela própria, tentada.

- Obrigada, não, não, isto é tudo o que preciso, não preciso de mais nada, obrigada - Disse a Dra. Mary Malone para o casal idoso na plantação de oliveiras, enquanto tentavam lhe dar mais comida do que poderia carregar. Moravam isolados ali, não tinham filhos e viviam com medo dos Espectros que tinham visto entre as árvores cinza-prateado, mas, quando Mary Malone tinha aparecido subindo pela estrada, com sua mochila, os Espectros haviam se assustado e se afastado. O velho casal tinha acolhido Mary calorosamente na casinha de fazenda cercada por vinhedos, oferecendo-lhe uma fartura de vinho, queijo, pão e azeitonas, e agora não queriam deixá-la ir embora.

- Eu preciso seguir adiante - disse Mary novamente - muito obrigada, foram muito gentis, eu não consigo carregar... Ah, está bem, mais um queijinho, obrigada.

Evidentemente eles a viam como um talismã contra os Espectros. Ela desejava que fosse verdade. Na semana que havia passado no mundo de Cittàgazze tinha visto tanta devastação, tantos adultos comidos por Espectros e crianças selvagens vivendo de pilhagem e carniça, que havia tomado horror àqueles vampiros etéreos. Tudo o que sabia era que eles, de fato, se afastavam quando ela se aproximava, mas não podia ficar com todo mundo que queria que ficasse, porque tinha que seguir adiante.

Encontrou espaço para o último queijo de cabra embrulhado em folha de videira, sorriu e fez mais uma mesura, bebeu um último gole de água da fonte que borbulhava entre as pedras cinzentas. Então juntou as palmas das mãos, gentilmente, como o casal idoso estava fazendo, e, com firmeza, fez meia-volta e partiu.

Aparentava estar mais determinada do que se sentia. A última comunicação com aquelas entidades que chamava de Partículas de Sombra e que Lyra chamava de Pó havia sido na tela de seu computador que, seguindo as instruções delas, Mary havia destruído. Agora não sabia o que fazer. As instruções tinham ordenado que atravessasse pela abertura na Oxford onde morava, a Oxford do mundo de Will, e fizera isso - para se descobrir zonza e trêmula de espanto naquele extraordinário outro mundo. Além disso, sua única tarefa seria encontrar o menino e a menina e então bancar a serpente, o que quer que aquilo significasse.

De modo que tinha caminhado, feito explorações e perguntas, e não havia descoberto nada. Mas agora, pensou, enquanto dobrava na pequena trilha que se afastava da plantação de oliveiras, teria que buscar orientação. Depois que estava longe o suficiente da fazenda para ter certeza de que não seria interrompida, sentou-se debaixo dos pinheiros e abriu a mochila. No fundo, embrulhado num lenço de seda vermelho, estava o livro que tinha já há

20 anos: um comentário do método chinês de adivinhação, o I Ching. Ela o trouxera consigo por dois motivos. Um era sentimental: seu avô lhe dera o livro e ela o usara muito quando menina na escola. O outro era que quando Lyra tinha aparecido pela primeira vez no laboratório de Mary, havia perguntado: "O que é aquilo?", e apontado para o pôster na porta que mostrava os símbolos do I Ching, e, pouco depois, em sua leitura espetacular do computador, Lyra havia descoberto (ela afirmara) que o Pó tinha muitas outras maneiras de falar com os seres humanos e uma delas era o método da China que usava aqueles símbolos.

De modo que, em seus rápidos preparativos para deixar seu próprio mundo, Mary Malone havia trazido consigo o Livro das Mutações, como era chamado, e as pequenas varetas de milefólio que usava para a leitura. E agora havia chegado a hora de usá-las.

Ela estendeu o lenço de seda no chão e começou o processo de dividir e contar, dividir e contar e separar, como havia feito tantas vezes quando era uma adolescente curiosa e apaixonada, e que quase nunca mais usara desde então. Quase tinha esquecido como fazer, mas logo percebeu que os detalhes do ritual lhe voltavam à memória e com a recordarão veio aquela sensação de calma e de atenção concentrada que desempenhava um papel tão importante para falar com as Sombras.

Finalmente, ela chegou aos números que indicavam o hexagrama que ela havia tirado, o grupo de seis linhas inteiras ou partidas, e então consultou o significado. Esta era a parte mais difícil, porque o Livro se expressava num estilo demasiado enigmático. Ela leu:

Voltar-se para o cume

Em busca de provisões e de alimentos

Traz boa fortuna.

Ficar à espreita, observar ao redor, com os olhos aguçados Como um tigre com uma fome insaciável.

Isso parecia encorajador. Continuou lendo, seguindo o comentário através dos caminhos labirínticos por onde ele a conduzia, até que chegou à seguinte passagem:

A quietude ê a montanha, é uma vereda, significa pequenas pedras, portas e aberturas.

Teria que adivinhar. A menção de "aberturas" fazia lembrar a misteriosa janela no ar por onde havia entrado neste mundo, e as primeiras palavras pareciam dizer que ela deveria se mover em direção ao alto. Ao mesmo tempo confusa e encorajada, tornou a guardar o livro e as varetas e começou a subir pela trilha.

Quatro horas depois estava com muito calor e cansada. O sol estava baixo no horizonte. A trilha irregular que estivera seguindo havia acabado por desaparecer e ela estava subindo cada vez com mais dificuldade em meio a pedregulhos e pedras menores. À sua esquerda a encosta descia em direção a uma paisagem de plantações de oliveiras e limoeiros, de vinhedos malcuidados e moinhos de vento abandonados, envoltos pela névoa, sob a luz do crepúsculo. A direita, um amontoado de pequenas rochas e cascalho subia em direção à base de um penhasco de pedra calcária esfarelada. Exausta, ela tornou a levantar a mochila e pôs o pé sobre a pedra achatada seguinte - mas, antes mesmo de transferir o peso, parou. A luz estava batendo em alguma coisa curiosa e ela cobriu os olhos para protegê-los do reflexo intenso do entulho na base do penhasco e tentou encontrar aquilo de novo.

E lá estava: era como uma vidraça pairando em pleno ar, sem que nada a sustentasse, mas sem reflexos que chamassem atenção para ela: apenas um retalho quadrado destoante. E então ela se lembrou do que o I Ching dissera: uma vereda, pequenas pedras, portas e aberturas.

Era uma janela como a da Avenida Sunderland. Só conseguia vê-la por causa da luz, se o sol estivesse um pouco mais alto, provavelmente não seria absolutamente visível.

Ela se aproximou do pequeno retalho de ar com uma curiosidade apaixonada, pois não tinha tido tempo de examinar a primeira: fora obrigada a fugir o mais rápido possível. Mas examinou esta em detalhe, tocando a borda, movendo-se em volta, de um lado para o outro, para ver como se tornava invisível do outro lado, reparando na diferença absoluta entre este e aquele, e descobriu que sua mente estava quase explodindo de excitação com o fato de tais coisas existirem.

O portador da faca que fizera a abertura, na época da Revolução Americana, tinha sido descuidado demais para fechá-la, mas pelo menos tinha cortado num ponto muito similar ao mundo deste lado: junto a uma parede de rocha. Mas a rocha do outro lado era diferente, não era calcário e sim granito, e quando Mary atravessou para o novo mundo, descobriu que estava não na base de um enorme penhasco, mas quase no topo de uma pequena elevação de onde podia ver uma vasta planície.

Ali, também estava anoitecendo, e ela sentou para respirar o ar, descansar as pernas e saborear a maravilha sem pressa.

Uma ampla luz dourada e uma pradaria ou savana sem fim, diferente de tudo o que ela jamais havia visto em seu mundo. Para começar, embora a maior parte fosse coberta por relva baixa numa variedade infinita de tons de marrom-desbotado-verde-ocre-amarelo e matizes dourados, e ondulando muito suavemente, de tal maneira que a luz alongada do entardecer a mostrava muito claramente, a pradaria parecia ser mesclada, completamente mesclada, com o que pareciam ser rios de rocha com uma superfície cinza-claro. E, em segundo lugar, aqui e ali, na planície, havia grupos de árvores, as árvores mais altas que Mary jamais havia visto. Certa vez, depois de assistir a uma conferência sobre física de alta energia, na Califórnia, tirou algum tempo para ir ver as grandiosas sequóias e ficou maravilhada, mas, qualquer que fosse a espécie dessas árvores, eram pelo menos umas duas vezes e meia mais altas que as sequóias. A folhagem era densa e verde-escura, os vastos troncos, vermelho-dourados, sob a luz pesada do crepúsculo. E, finalmente, rebanhos de animais, demasiado distantes para ver claramente, pastavam na pradaria. Havia uma estranheza no movimento deles que Mary não sabia definir exatamente.

Ela estava desesperadamente cansada, com sede e faminta, para completar. Em algum lugar ali perto, contudo, podia ouvir o som bem-vindo de água gotejando numa fonte e, apenas um minuto depois, ela a encontrou: apenas uma infiltração de água límpida saindo de uma fissura coberta de musgo e uma minúscula corrente de água que descia serpenteando pela encosta. Bebeu bastante, sentindo-se grata, e encheu suas garrafas, depois tratou de se instalar confortavelmente porque a noite estava caindo depressa. Reclinada na rocha, enrolada no saco de dormir, ela comeu um pouco de pão com queijo de cabra e então adormeceu profundamente.

Acordou cedo com o sol da manhã batendo em cheio em seu rosto. O ar estava fresco e o orvalho havia se depositado em minúsculas gotículas sobre seus cabelos e o saco de dormir. Ficou deitada por alguns minutos banhada pelo frescor, sentindo-se como se fosse o primeiro ser humano que jamais viveu.

Depois se sentou, se espreguiçou, tremeu um pouco de frio e lavou-se na água fria da fonte, antes de comer dois figos secos e passar o local em revista. Arras da pequena elevação que ela havia atravessado, o terreno se inclinava gradualmente para baixo e depois subia de novo, o panorama mais amplo ficava logo à frente, do outro lado da imensa pradaria. As sombras compridas das árvores agora estavam viradas para ela e podia ver bandos de passarinhos rodopiando diante delas, tão pequeninos contra o fundo das copas verdes gigantescas que pareciam partículas de poeira.

Pondo a mochila de volta nas costas, começou a descer a caminho da relva espessa e vicejante da pradaria, tendo como objetivo alcançar o grupo de árvores mais próximo, a uns seis ou oito quilômetros de distância. A relva lhe chegava à altura dos joelhos e crescendo em meio a ela havia moitas e arbustos de galhos tão baixos que não lhe alcançavam os calcanhares, de alguma coisa parecida com junípero, e havia flores semelhantes a papoulas, a botões-de-ouro, a centáureas, dando um colorido de tons variados à paisagem, e então ela viu uma grande abelha, do tamanho da articulação superior de seu polegar, visitando um capítulo de flor azul e fazendo-o dobrar-se e balançar. Mas quando o bichinho se afastou das pétalas recuando e recomeçou a voar, ela viu que não era um inseto, pois um momento depois veio até sua mão e pousou em seu dedo, encostando um bico longo como uma agulha contra sua pele, com a maior delicadeza, e então levantou vôo, de novo, quando não encontrou néctar. Era um minúsculo beijaflor, as asas cobertas de penas cor de bronze movendo-se depressa demais para que ela pudesse ver.

Como todos os biólogos da Terra não a invejariam, se pudessem ver o que ela estava vendo!

Ela seguiu adiante e viu que estava se aproximando de um rebanho daqueles animais que tinha visto na tarde anterior e cujo movimento a intrigara sem que soubesse por quê. Tinham mais ou menos o tamanho de veados ou antílopes e cor de pêlo semelhante, mas o que a fez parar de supetão onde estava e esfregar os olhos foi a disposição de suas pernas. Cresciam em forma de losango: duas no centro, uma na frente e uma debaixo da cauda, de modo que os animais se locomoviam com um curioso movimento balouçante. Mary ficou ansiosa para examinar um esqueleto e ver como a estrutura funcionava. Por seu lado, os animais pastando a examinaram com olhares mansos e sem curiosidade, não demonstrando medo algum. Teria adorado chegar mais perto e dedicar algum tempo a observá-los, mas estava ficando quente e a sombra das grandes árvores parecia convidativa, e, afinal, haveria muito tempo.

Pouco depois ela estava saindo da relva e entrando num daqueles rios de pedra que tinha visto do morro: era mais uma coisa a respeito da qual ficara curiosa.

Poderia ter sido, em tempos antigos, alguma espécie de derramamento de lava. A cor no fundo era escura, quase preta, mas a superfície era mais clara, como se tivesse sido triturada ou desgastada por esmaga-mento. Era lisa como uma estrada bem pavimentada no mundo de Mary e, certamente, era mais fácil caminhar por ali do que em meio à relva.

Ela seguiu pelo rio de rocha onde estava, que fluía numa curva larga em direção às árvores. Quanto mais perto chegava, mais estarrecida ficava com o tamanho enorme dos troncos, tão largos, estimava, quanto a casa onde ela morava e tão altos quanto - tão altos quanto... ela não conseguia nem fazer uma estimativa.

Quando chegou ao primeiro tronco, descansou as mãos na casca da árvore vermelho-dourada de sulcos profundos. O solo estava coberto até a altura de seus calcanhares com esqueletos de folhas marrons, do comprimento de seu pé, macias e aromáticas quando andava sobre elas. Logo se viu cercada por uma nuvem de diminutas coisas voadoras, bem como um pequeno bando dos minúsculos beija-flores, uma borboleta amarela com asas do tamanho de seu palmo e um número excessivo de coisas rastejantes para que pudesse se sentir à vontade. O ar estava cheio de zumbidos, trinados e rangidos.

Mary foi andando pelo solo do arvoredo com a sensação de estar numa catedral: havia a mesma quietude, a mesma sensação de altura das estruturas, o mesmo sentimento de respeito e encantamento em seu íntimo. Havia levado mais tempo do que imaginara para chegar ali. Era quase meio-dia, pois os raios de luz atravessando a copa das árvores estavam quase vinham para a sombra das árvores durante aquela parte mais quente do dia. Logo ela descobriu.

Sentindo calor demais para continuar andando, deitou-se para descansar entre as raízes de uma das árvores gigantes, com a cabeça apoiada na mochila, e cochilou.

Estava com os olhos fechados há uns 15 minutos ou coisa assim, e não estava exatamente dormindo quando, de repente, de muito perto, veio um estrondo ressonante de um impacto que fez o solo tremer.

E então veio outro. Assustada, Mary sentou, tratou de ficar alerta, e viu um movimento que se definiu num objeto redondo, com cerca de 90

centímetros, rolando no solo, parando e tombando de lado.

E então um outro caiu, mais longe, ela viu a coisa maciça despencar e a observou se chocar contra a raiz, semelhante a um botaréu, do tronco mais próximo e sair rolando.

A idéia de uma daquelas coisas caindo em cima dela foi o bastante para fazê-la agarrar a mochila e sair correndo de debaixo das árvores. O que seria aquilo? Nozes?

Olhando cuidadosamente para cima, ela se aventurou mais uma vez sob a copa das árvores para examinar de perto um daqueles objetos. Ela o virou e ergueu, rolou-o para fora do grupo de árvores e então o ajeitou na relva para examiná-lo melhor.

Era perfeitamente circular e largo como a palma de sua mão. Tinha uma depressão no centro, onde estivera preso à árvore. Não era pesado, mas era incrivelmente duro e coberto por pêlos fibrosos que se estendiam ao longo do arco da circunferência de tal modo que ela podia correr a mão em torno do objeto acompanhando o sentido deles com facilidade, mas não no sentido oposto. Tentou enfiar a faca na superfície, mas não obteve nenhum resultado. Seus dedos pareciam mais lisos. Ela os cheirou: havia uma leve fragrância neles, sob o cheiro de poeira. Examinou a fruta esférica de novo. No centro havia um ligeiro brilho e quando ela o tocou novamente, sentiu-o deslizar com facilidade sob seus dedos. Estava exalando uma espécie de óleo. Mary colocou a coisa no chão e refletiu sobre as maneiras como aquele mundo havia evoluído.

Se seus cálculos a respeito daqueles universos estivessem certos e eles fossem os múltiplos mundos previstos pela teoria quântica, então alguns deles teriam se separado do seu muito antes que outros. E, claramente, naquele mundo a evolução havia favorecido árvores enormes e grandes animais com esqueleto em forma de losango.

Estava começando a ver como seus horizontes científicos eram estreitos. Nada de botânica, nada de geologia, nenhum conhecimento de qualquer espécie sobre biologia - era ignorante como um bebê.

E então ouviu um rugido baixo, semelhante a um trovão, que foi difícil de localizar até que viu uma nuvem de poeira se movendo ao longo de uma das estradas - vindo em direção ao grupo de árvores, em direção a ela. Estava a cerca de um quilômetro e meio, mas não estava se movendo devagar e, de repente, Mary sentiu medo.

Voltou correndo para dentro do arvoredo. Encontrou um espaço estreito entre duas enormes raízes e se enfiou nele, espiando sobre o grande arcobotante a seu lado na direção de onde a nuvem de poeira se aproximava. O que ela viu fez sua cabeça girar e ficar tonta. De início, parecia uma gangue de motociclistas. Depois ela pensou que fosse um rebanho de animais providos de rodas. Mas isso era impossível. Nenhum animal podia ter rodas. Não estava vendo aquilo. Mas estava.

Havia cerca de uma dúzia deles. Tinham mais ou menos o mesmo tamanho dos animais que pastavam, mas eram mais esguios e de cor cinza, com chifres na cabeça e trombas curtas como as de elefantes. Tinham a mesma estrutura em formato de losango que os outros, mas de alguma forma haviam evoluído, nas patas isoladas da frente e de trás, tinham uma roda. Mas rodas não existiam na natureza, insistiu sua mente, não podiam, era preciso que houvesse um eixo, com uma superfície de sustentação, que era completamente separado da parte que rodava, não podia acontecer, era impossível. Então, quando eles pararam, a menos de 50 metros de distância, e a poeira assentou, ela de repente fez a ligação, e não pôde deixar de rir alto, com uma tossidela de puro deleite.

As rodas eram nozes. Perfeitamente circulares, incrivelmente duras e leves - não poderiam ter sido melhor projetadas. As criaturas enganchavam uma garra no centro das nozes com as pernas da frente e de trás e usavam as duas pernas laterais para dar impulso contra o solo e se mover. Enquanto ela se maravilhava com aquilo, também sentiu uma certa ansiedade, pois os chifres pareciam formidavelmente afiados e, mesmo àquela distância, podia perceber inteligência e curiosidade no olhar daqueles seres. E estavam procurando por ela.

Um deles tinha avistado a noz que ela havia tirado da árvore e rodou para fora da estrada em direção a ela. Quando a alcançou, ele a carregou até uma pequena elevação com a tromba e a fez rolar na direção de seus companheiros.

Eles se reuniram em volta da noz e a tocaram delicadamente com aquelas trombas fortes, flexíveis, e Mary viu-se interpretando os gorjeios, estalidos e apupos que estavam emitindo como expressões de desaprovação. Alguém havia mexido naquilo: estava errado.

Então ela pensou: eu vim aqui com um propósito, embora ainda não o compreenda. Mary, seja ousada. Tome a iniciativa.

De modo que se levantou e gritou, muito constrangida:

- Aqui. Eu estou aqui. Eu dei uma olhada na noz. Sinto muito. Por favor, não me machuquem.

Imediatamente a cabeça deles virou rápido para olhar para ela, as trombas estendidas, os olhos brilhantes voltados para frente. As orelhas deles tinham se empinado.

Ela saiu do abrigo entre as raízes e os encarou francamente, estendeu as mãos, percebendo que aquele gesto poderia não significar nada para seres que não possuíam mãos. Contudo, era o que podia fazer. Pegando a mochila, foi andando pela relva e entrou na estrada.

De perto - a menos de cinco passos de distância - podia ver muito mais da aparência deles, mas sua atenção foi capturada por alguma coisa viva e consciente nos seus olhares, por uma inteligência.

Aqueles seres eram quase tão diferences dos animais pastando quanto um ser humano de uma vaca.

Mary apontou para si mesma e disse:

- Mary.

A criatura mais próxima estendeu sua tromba para ela. Mary chegou mais perto e a tromba tocou seu peito, onde ela havia apontado, e ela ouviu uma voz vindo em sua direção da garganta da criatura:

- Merry.

- O que é você? - perguntou, e: - Uquiévocê - respondeu a criatura. A única coisa a fazer era responder.

-Eu sou um ser humano - disse.

- Eusôum Sorumano - disse a criatura e então uma coisa ainda mais estranha aconteceu: os seres riram.

Seus olhos se franziram, as trombas balançaram, eles lançaram a cabeça para trás - e de suas gargantas veio o som inconfundível de riso. Ela não pôde se conter: riu também.

Então um outro ser se aproximou e tocou sua mão com a tromba. Mary ofereceu a outra mão a seu toque suave, hirsuto, inquisitivo.

- Ah - disse ela - você está sentindo o cheiro do óleo da noz.

- Nóss - disse o ser.

- Se vocês conseguem emitir os sons de minha língua, pode ser que um dia possamos nos comunicar. Deus sabe como. Mary - disse apontando para si mesma mais uma vez. Nada. Eles ficaram olhando. Ela repetiu o gesto. - Mary. O ser mais próximo tocou seu próprio peito e falou. Foram três sílabas ou duas? O ser falou de novo e dessa vez Mary fez um grande esforço para repetir os mesmos sons.

- Mulefa - ela disse hesitante.

Os outros repetiram "Mulefa" na voz dela, rindo, e pareciam até mesmo estar implicando com o ser que havia falado.

- Mulefa! - disseram novamente, como se fosse uma excelente piada.

- Bem, se podem rir, suponho que não vão me comer - disse Mary. E, a partir daquele momento, houve descontração e afabilidade entre eles, e ela não se sentia mais nervosa.

E o próprio grupo relaxou: eles tinham coisas a fazer, não estavam vagando ao acaso. Mary viu que um deles tinha uma sela ou um fardo nas costas e dois outros levantaram o fruto esférico até ali e o prenderam, amarrando-o com tiras, com movimentos hábeis e intricados das trombas. Quando ficavam parados, se equilibravam com as pernas laterais e quando se moviam, viravam tanto a perna da frente como a de trás para seguir numa direção. Os movimentos deles eram ao mesmo tempo muito graciosos e vigorosos.

Um deles rodou até a beira da estrada e levantou a tromba para emitir um bramido de chamado. O rebanho inteiro que pastava levantou a cabeça simultaneamente e começou a trotar na direção deles. Quando chegaram, os animais pararam pacientemente nas proximidades e permitiram que as criaturas se movimentassem lentamente entre eles, examinando-os, tocandoos e contando. Então Mary viu um estender a tromba abaixo de um deles e ordenhá-lo, então a criatura veio até junto dela e levantou a tromba delicadamente até a boca de Mary.

De início, ela recuou, mas havia uma expectativa nos olhos daquele ser, de modo que ela tornou a se adiantar e abriu a boca. O animal esguichou um pouco do leite doce e fino dentro de sua boca, observou-a engolir e deu um pouco mais a ela, repetindo a operação várias vezes. O gesto era tão inteligente e gentil que Mary impulsivamente atirou os braços em volta da cabeça do animal e o beijou, cheirando o calor empoeirado do pêlo e sentindo os ossos duros por baixo e a força musculosa da tromba.

Pouco depois, o líder barriu suavemente e os animais do pasto se afastaram. Os mulefas estavam se preparando para ir embora. Ela sentia alegria pelo fato de terem-na recebido bem e tristeza por estarem partindo, mas então também sentiu surpresa.

Um dos animais estava se abaixando, se ajoelhando na estrada e acenando com a tromba, e os outros também acenavam para ela, convidandoa... Não havia dúvida quanto a isso: estavam se oferecendo para carregá-la, para levá-la com eles.

Um outro pegou sua mochila e a prendeu na sela de um terceiro e, desajeitadamente, Mary montou no dorso do que estava ajoelhado, perguntando a si mesma onde poria as pernas - na parte da frente ou na parte de trás da criatura? E em que poderia se segurar?

Mas, antes que pudesse descobrir, a criatura havia se levantado e o grupo começou a se deslocar pela estrada, com Mary cavalgando entre eles.

...porque ele é Will

VODCA

Estrangeiro e peregrino sou entre vós.

Exôdo

Balthamos sentiu a morte de Baruch no momento em que aconteceu. Ele gritou e saiu voando muito alto no ar sobre a tundra, batendo as asas e soluçando de angústia em meio às nuvens, demorou algum tempo antes que conseguisse se recompor e voltar para junto de Will, que estava totalmente acordado, de faca na mão, vasculhando a escuridão úmida e fria.

- O que está havendo? - perguntou Will, quando o anjo apareceu tremendo a seu lado. - É algum perigo? Fique atrás de mim

- Baruch está morto - exclamou Balthamos, chorando - meu querido Baruch está morto.

- Quando? Onde?

Mas Balthamos não sabia dizer, ele sabia apenas que metade de seu coração havia deixado de existir. Não conseguia ficar quieto, tornou a voar bem alto, vagando pelo céu como se procurando Baruch nesta ou naquela nuvem, gritando, chorando, chamando, e então sentia-se dominado pela culpa, descia voando para insistir com Will para que se escondesse e se mantivesse calado, prometendo guardá-lo e protegê-lo incansavelmente, e então a pressão de sua perda e dor o derrubava no chão e ele se lembrava de todas as provas de gentileza e de coragem que Baruch tinha dado, e havia milhares, e não tinha se esquecido de nenhuma delas, então exclamava que um ser de tão graciosa natureza jamais poderia simplesmente se apagar, e alçava vôo, subindo às alturas dos céus, procurando em todas as direções, destemida e furiosamente, consternado, amaldiçoando o próprio ar, as nuvens e as estrelas. Finalmente Will disse:

- Balthamos, venha cá.

Desamparado, o anjo imediatamente atendeu ao seu chamado. Na escuridão gelada da tundra, o garoto que tiritava de frio sob seu manto disse:

- Agora, você tem que tentar se acalmar e ficar calado. Você sabe que há coisas por aí que atacarão se ouvirem algum ruído. Posso proteger você

com a faca, se estiver perto de mim, mas se o atacarem lá no alto, não vou poder ajudá-lo. E se você morrer também, vai ser o fim para mim. Balthamos, eu preciso de você para me ajudar e me guiar até onde está Lyra. Por favor, não se esqueça disso. Baruch era forte. Seja forte também. Seja como ele, por mim.

De início, Balthamos não falou, mas depois disse:

- Sim, é claro que devo fazer isso. Pode dormir agora, Will, eu estarei aqui montando guarda, não desapontarei você.

Will confiou nele, tinha que confiar. E pouco depois adormeceu de novo. Quando acordou, encharcado pelo orvalho e gelado até os ossos, o anjo estava de pé junto dele. O sol estava raiando, e os juncos e as plantas do pântano estavam salpicados de dourado.

Antes que Will pudesse se mexer, Balthamos disse:

- Decidi o que devo fazer. Ficarei com você noite e dia e o farei com alegria e de boa vontade, em homenagem a Baruch. Conduzirei você até Lyra, se puder, e depois conduzirei vocês dois até Lorde Asriel. Eu vivi milhares de anos e, a menos que eu seja morto, viverei mais muitos outros milhares de anos, mas jamais conheci um ser de natureza que me inspirasse a fazer o bem com tanto ardor, ou a ser gentil, como Baruch me inspirava. Fracassei tantas vezes, mas a cada vez a bondade dele estava lá para me redimir. Agora não está mais, terei que tentar sozinho. Talvez eu fracasse de vez em quando, mas mesmo assim continuarei tentando.

- Baruch ficaria orgulhoso de você - disse Will tremendo.

- Agora quer que eu faça um vôo de reconhecimento e veja onde estamos?

- Quero - disse Will - voe bem alto e me diga como é o terreno mais adiante. Andar por essas terras pantanosas vai ser muito demorado. Balthamos levantou vôo. Não tinha contado a Will todas as coisas que o estavam preocupando, porque estava dando o melhor de si tentando não preocupá-lo, mas sabia que o anjo Metatron, o Regente, de quem tinham escapado por tão pouco, teria o rosto de Will firmemente gravado em sua mente. E não somente seu rosto, mas tudo a respeito dele que os anjos podiam ver, inclusive partes de que o próprio Will não tinha consciência, como aquele aspecto de sua personalidade que Lyra teria chamado de seu daemon. Will agora corria grande perigo por causa de Metatron e, em algum momento, Balthamos teria que lhe contar, mas ainda não. Era difícil demais. Will, concluindo que seria mais rápido se aquecer se começasse a caminhar em vez de juntar combustível e esperar que uma fogueira se acendesse, simplesmente colocou a mochila nos ombros, colocou o manto por cima cobrindo tudo e deu início à marcha em direção ao sul. Havia uma trilha, lamacenta, cheia de sulcos e esburacada, de maneira que as pessoas às vezes passavam por ali, mas o horizonte achatado estava tão distante em todas as direções que ele não tinha noção de estar avançando. Algum tempo depois, quando a luz estava mais clara, a voz de Balthamos falou a seu lado.

- A cerca de um dia de caminhada, fica um rio largo e uma cidade onde existe um cais para os barcos atracarem. Voei alto o suficiente para ver que o rio se estende a uma longa distância diretamente para o sul e para o norte. Se você conseguisse transporte num barco, poderia avançar muito mais depressa.

- Ótimo - disse Will, com muito entusiasmo. - E esta trilha vai para a cidade?

- Ela passa por uma aldeia, com uma igreja, fazendas e pomares, depois segue para a cidade.

- Gostaria de saber que língua eles falam. Espero que não me prendam se eu não souber falar a língua deles.

- Na qualidade de seu daemon -retrucou Balthamos - eu traduzirei para você. Aprendi a falar muitas línguas humanas, certamente compreendo a que eles falam nesse lugar.

Will seguiu caminhando. Era uma tarefa maçante, cansativa e mecânica, mas pelo menos estava em movimento e pelo menos cada passo o levava para mais perto de Lyra.

A aldeia era um lugar feio e maltratado: um pequeno grupo de construções de madeira, com padoques contendo renas e cachorros que latiram, à medida que eles se aproximavam. A fumaça saía lentamente das chaminés de latão e ficava pairando baixa sobre os telhados de seixos. O

terreno era pesado e se prendia a seus pés, era evidente que há muito pouco tempo houvera uma enchente: as paredes estavam marcadas pela lama até a metade da altura das portas, vigas partidas de madeira e chapas soltas de ferro corrugado mostravam onde cabanas, varandas e construções anexas haviam sido levadas pelas águas.

Mas aquela não era a característica mais curiosa do lugar. Inicialmente, Will pensou que estivesse perdendo o equilíbrio, aquilo chegou até a fazê-lo tropeçar uma ou duas vezes: os prédios ficavam dois ou três graus fora da vertical, todos inclinados no mesmo sentido. A cúpula da igrejinha estava seriamente tachada. Será que tinha havido um terremoto?

Os cachorros estavam latindo com uma fúria histérica, mas sem ousar chegar perto. Balthamos, sendo um daemon, havia assumido a forma de um grande cachorro, branco como a neve, de olhos negros, pelagem espessa e uma cauda enroscada, e rosnava com tamanha ferocidade que os cachorros de verdade se mantinham à distância. Eram magros e sarnentos, e as poucas renas que conseguiu ver tinham o pêlo cheio de crostas e pareciam apáticas. Will fez uma parada no centro da aldeia e olhou em volta, se perguntando para onde deveria ir e, enquanto estava parado ali, dois ou três homens apareceram mais adiante e ficaram parados olhando fixo para ele. Eram as primeiras pessoas que via no mundo de Lyra. Usavam casacos de feltro grosso, botas enlameadas, chapéus de pele e não pareciam nada amistosos. O cachorro branco mudou de forma, transformando-se numa andorinha, e voou até o ombro de Will. Ninguém nem sequer piscou diante disso: cada um dos homens tinha um daemon, reparou Will, cachorros em sua maioria, e era assim que as coisas aconteciam naquele mundo. Em seu ombro, Balthamos sussurrou:

- Continue andando. Não olhe nos olhos deles. Mantenha a cabeça baixa. Isso é considerado uma atitude respeitosa.

Will continuou andando. Ele sabia como passar despercebido, este era seu maior talento. Quando afinal chegou onde eles estavam, os homens já

tinham perdido o interesse nele. Mas então uma porta se abriu na maior casa da rua e uma voz gritou alguma coisa bem alto.

Balthamos disse baixinho:

- O padre. Vai ter de ser bem educado com ele. Vire-se e faça uma mesura.

Will obedeceu. O padre era um homem imenso, de barba grisalha, vestindo uma batina preta com um daemon corvo pousado no ombro. Seus olhos inquietos percorreram o rosto e o corpo de Will, reparando em tudo. Fez sinal para que se aproximasse.

Will foi até a porta e fez outra mesura. O padre disse alguma coisa e Balthamos sussurrou:

- Ele está perguntando de onde você vem. Diga o que quiser.

- Eu falo inglês - disse Will, falando bem devagar e claramente. - Não sei falar nenhuma outra língua.

- Ah, inglês! - exclamou o padre alegremente na mesma língua. - Meu caro rapaz! Seja bem-vindo à nossa aldeia, nossa pequenina e não-maisperpendicular Kholodnoye! Como se chama e para onde está indo?

- Meu nome é Will e estou indo para o sul. Eu me perdi de minha família e estou tentando encontrá-los.

- Então precisa entrar e tomar alguma coisa - disse o padre e passou um braço pesado em volta dos ombros de Will, empurrando-o pela porta. O daemon corvo do homem estava demonstrando um vivido interesse por Balthamos, Mas o anjo reagiu à altura da situação: transformou-se num camundongo e enfiou-se na camisa de Will, como se fosse tímido. O padre o levou até uma sala de visitas com a atmosfera pesada, impregnada de fumaça de tabaco, onde um samovar de ferro batido fumegava vapor silenciosamente sobre um console.

- Como era mesmo seu nome? - perguntou o padre. - Diga-me de novo.

- Will Parry. Mas não sei como devo chamar o senhor.

- Otyets Semyon - respondeu o padre, alisando o braço de Will enquanto o conduzia a uma cadeira. - Otyets significa Pai. Sou padre da Santa Igreja. Meu nome de batismo é Semyon, e o nome de meu pai era Boris, de modo que sou Semyon Borisovitch. Qual é o nome de seu pai?

- John Parry.

- John é Ivan. De modo que você é Will Ivanovitch, e eu sou o Padre Semyon Borisovitch. De onde você vem, Will Ivanovitch, e para onde está

indo?

- Estou perdido - respondeu Will. - Estava viajando com minha família para o sul. Meu pai é soldado, mas estava fazendo uma exploração no Ártico, então alguma coisa aconteceu e nos perdemos. De modo que estou viajando para o sul porque era para onde ele iria seguir.

O padre abriu as mãos espalmadas e disse:

- Um soldado? Um explorador da Inglaterra? Há séculos que ninguém tão interessante assim passa pelas estradas sujas de Kholodnoye, mas nesses tempos de grandes mudanças, como podemos saber se ele não vai aparecer amanhã? Mesmo você é um visitante bem-vindo, Will Ivanovitch. Deve passar a noite em minha casa e conversaremos e comeremos juntos. Lydia Alexandrovna! - chamou.

Uma mulher idosa entrou silenciosamente. Ele falou com ela em russo e a mulher assentiu, pegou um copo e o serviu de chá quente do samovar. Ela trouxe o copo de chá para Will com um pires com geléia e uma colher de prata.

- Obrigado - disse Will.

- A conserva é para adoçar o chá - explicou o padre. - Lydia Alexandrovna a preparou com mirtilos.

O resultado era que o chá ficava enjoativo e ao mesmo tempo amargo, mas Will bebeu assim mesmo. O padre ficava se inclinando para frente, para olhar mais de peno para ele, e pegou suas mãos para ver se estava com frio, então alisou seu joelho. Para distraí-lo, Will perguntou por que os prédios da aldeia estavam inclinados.

- Houve uma convulsão na terra - disse o padre. - Está tudo previsto no Apocalipse de São João. Rios fluem para trás... o grande rio, que fica a pouca distância daqui, costumava correr para o norte, desembocando no Oceano Ártico. Vinha de muito longe, lá das montanhas da Ásia Central, e corria para o norte durante milhares de anos, desde que a Autoridade de Deus, o Pai TodoPoderoso, criou a Terra. Mas quando a terra tremeu e vieram a neblina e as enchentes, tudo mudou e então o grande rio passou a correr para o sul durante uma semana ou mais antes de mudar de curso de novo e tornar a correr para o norte. O mundo está de cabeça para baixo. Onde você estava quando houve a grande convulsão?

- Estava muito longe daqui - respondeu Will. - Não sabia o que estava acontecendo. Quando a neblina clareou, tinha-me perdido de minha família, e agora não sei onde estou. O senhor me disse o nome deste lugar, mas onde fica? Onde estamos?

- Traga-me aquele grande livro na prateleira de baixo - disse Semyon Borisovitch. - Vou lhe mostrar.

O padre aproximou a cadeira da mesa e lambeu os dedos antes de virar as páginas do grande Atlas.

- Aqui - disse ele, apontando com uma unha suja para um ponto na Sibéria Central, a uma grande distância ao leste dos Urais. O rio que corria próximo remava conforme o padre havia dito, da região norte das montanhas no Tibet por uma enorme distância até chegar ao Ártico. Will examinou muito atentamente as montanhas do Himalaia, mas não viu nada que se assemelhasse ao mapa que Baruch havia desenhado.

Semyon Borisovitch falava sem parar, insistindo com Will para que desse detalhes de sua vida, de sua família, de sua casa, e Will, um experiente dissimulador, respondeu com bastantes detalhes. Depois de algum tempo, a governanta trouxe uma sopa de beterraba e pão preto e, depois que o padre disse uma longa prece de graças, eles comeram.

- Bem, como devemos passar nosso dia, Will Ivanovitch? - perguntou Semyon Borisovitch. - Vamos jogar cartas ou você prefere conversar?

Ele serviu mais um copo de chá do samovar e Will aceitou sem muita vontade.

- Eu não sei jogar cartas - respondeu - e estou ansioso para seguir adiante e continuar viajando. Se eu fosse para o rio, por exemplo, acha que poderia conseguir uma passagem num vapor seguindo para o sul?

O rosto do padre ficou sombrio e ele se persignou com um gesto delicado do punho.

- Há tumultos na cidade - explicou. - Lydia Alexandrovna tem uma irmã

que veio aqui e contou que há um navio transportando ursos rio acima. Ursos de armadura. Eles vêm do Ártico. Você não viu os ursos de armadura quando esteve no norte?

O padre estava desconfiado e Balthamos sussurrou bem baixinho de maneira que só Will pudesse ouvir:

- Tenha cuidado. - E Will soube imediatamente por que Balthamos tinha dito aquilo: seu coração havia começado a bater disparado quando Semyon Borisovitch mencionara os ursos, por causa do que Lyra tinha contado a respeito deles. Precisava tentar conter seus sentimentos.

- Estávamos muito longe de Svalbard e os ursos estavam ocupados com seus próprios negócios - disse Will.

- Sim, foi o que ouvi dizer - concordou o padre, para alívio de Will. - Mas agora eles estão deixando sua terra natal e vindo para o sul. Eles têm um barco e o povo da cidade não os deixa reabastecer. Têm medo dos ursos. E

devem ter mesmo, são filhos do diabo. Todas as coisas do norte são demoníacas. Como as bruxas, filhas do mal! A igreja deveria ter matado todas elas há muitos anos. Bruxas... trate de nunca se meter com elas, Will Ivanovitch, está me ouvindo? Sabe o que elas fazem quando você chega à

idade certa? Tentam seduzir você. Lançarão mão de todas as artimanhas atraentes e enganadoras de que dispõem, seu corpo, a pele sedosa, a voz doce que possuem, e tomarão seu sêmen, você sabe de que estou falando, elas esgotam você e o deixam oco, vazio! Tomam de você seu futuro, seus filhos que estão por nascer e não deixam nada. Elas deveriam ser eliminadas, todas elas.

O padre estendeu a mão para uma prateleira ao lado de sua cadeira e pegou uma garrafa e dois copinhos.

- Agora vou lhe oferecer uma bebidlnha, Will Ivanovitch - disse ele. - Você

é jovem, de modo que não deve tomar muitos copos. Mas está crescendo, de maneira que precisa conhecer algumas coisas, como o gosto de vodca. Lydia Alexandrovna colheu os bagos no ano passado e eu destilei o álcool, e aqui na garrafa está o resultado, o único lugar onde Otyets Semyon Borisovitch e Lydia Alexandrovna se deitam juntos!

Ele deu uma gargalhada e tirou a rolha da garrafa, enchendo cada copo até a borda. Aquele tipo de conversa deixava Will terrivelmente constrangido. O

que deveria fazer? Como poderia se recusar a beber sem ser descortês?

- Otyets Semyon - disse, se levantando - foi muito gentil e gostaria de poder ficar mais tempo para provar sua bebida e ouvi-lo falar, porque as coisas que me disse foram muito interessantes. Mas compreende que estou infeliz por causa de minha família e muito ansioso para tornar a encontrá-los, de modo que acho que devo ir andando, por mais que me agradasse ficar. O padre juntou os lábios, fazendo um bico que se projetava para fora da massa de sua barba, e franziu o cenho, mas depois deu de ombros e disse:

- Bem, então vá, se realmente tem que ir. Mas, antes de partir, deve beber sua vodca. Levante-se comigo agora! Pegue o copo e vire, tudo de uma só vez, assim!

E ele virou o copo, engolindo tudo de uma só vez, então levantou seu corpo maciço e chegou bem junto de Will. Em seus dedos gordos e sujos o copo que ele ofereceu parecia minúsculo, mas estava cheio até a borda com a bebida transparente e Will podia sentir o cheiro forte da bebida, do suor azedo e das manchas de comida na batina do homem, e sentiu-se enjoado antes mesmo de ter começado.

- Beba, Will Ivanovitch! - exclamou o padre, com uma animação ameaçadora.

Will levantou o copo e sem hesitar engoliu o líquido oleoso que queimava de um gole só. Agora teria que se esforçar seriamente para não vomitar. Mas havia mais uma provação a caminho. Semyon Borisovitch se inclinou para a frente do alto de seu corpanzil e agarrou Will pelos ombros.

- Meu garoto - disse, e então fechou os olhos e começou a entoar uma prece ou um salmo. Vapores de tabaco, de álcool e de suor emanavam com intensidade de seu corpo e ele estava perto o bastante para que a barba espessa, sacudindo para cima e para baixo, roçasse no rosto de Will. Will prendeu a respiração.

As mãos do padre passaram para trás dos ombros de Will e então Semyon Borisovitch o estava abraçando apertado e beijando-lhe as faces, direita, esquerda, direita de novo. Will sentiu Balthamos enterrar as garras pequeninas em seu ombro, e se manteve imóvel. Sua cabeça estava girando, seu estômago se contraindo aos saltos, mas ele não se moveu. Finalmente acabou e o padre deu um passo para trás e o empurrou para longe de si.

- Então vá - disse ele - vá para o sul, Will Ivanovítch. Vá. Will pegou seu manto e a mochila e tentou andar em linha reta enquanto saía da casa do padre e seguia pela estrada que levava para fora da aldeia. Caminhou durante duas horas, sentindo a náusea ir cedendo gradualmente e uma dor de cabeça latejante tomar seu lugar. Balthamos o fez parar a certo ponto e colocou as mãos frias no pescoço e na testa de Will, e a dor diminuiu um pouco, mas Will fez uma promessa a si mesmo de que nunca mais tornaria a beber vodca.

E, bem no final da tarde, o caminho se alargou e saiu dos juncos, e Will viu a cidade mais adiante à sua frente e, depois dela, uma vasta extensão de água, tão larga que poderia ter sido um mar.

Mesmo ainda de longe, Will podia ver que havia confusão por lá. Nuvens de fumaça explodiam de um ponto além dos telhados, seguidas poucos segundos depois pelo troar de uma arma.

- Balthamos - disse Will - vai ter que ser daemon de novo. Fique bem perto de mim e esteja atento ao perigo.

Entrou nos arredores da cidadezinha mal-ajambrada, onde os prédios se inclinavam de maneira ainda mais perigosa que na aldeia e onde . enchente tinha deixado suas manchas de lama nas paredes muito acima da cabeça de Will. Os arredores da cidade estavam desertos, mas à medida que foi se dirigindo para o rio, o barulho de gente berrando, de gritos e o crepitar do fogo de carabinas foi se tornando mais alto.

E ali, finalmente, havia pessoas: algumas observando de janelas do andar mais alto, algumas esticando o pescoço, ansiosamente, em cantos de prédios, para espiar mais adiante a zona do porto, onde os dedos de metal de guindastes e de gruas e os mastros de grandes embarcações se elevavam acima dos telhados.

Uma explosão sacudiu as paredes e o vidro de uma janela próxima caiu. As pessoas recuaram e depois tornaram a espiar, e mais gritos se elevaram no ar cheio de fumaça.

Will chegou à esquina da rua e olhou para a área do porto. Quando a fumaça e a poeira baixaram um pouco, ele viu uma embarcação enferrujada ao largo da margem, mantendo-se no mesmo lugar, a despeito da correnteza do rio e, no cais, um bando de gente armada com carabinas ou pistolas rodeava um canhão, que, enquanto ele olhava, disparou de novo. Um clarão de fogo, um tranco de recuo e perto da embarcação uma grande explosão levantando jatos de água para todos os lados.

Will protegeu os olhos do sol. Havia vultos no barco, mas ele esfregou os olhos, muito embora soubesse o que deveria esperar ver: não eram seres humanos. Eram enormes seres de metal ou animais, usando pesadas armaduras e, na coberta de proa da embarcação, de repente, uma flor de chamas se abriu, ardendo, e as pessoas gritaram assustadas. A chama voou rapidamente pelo ar, subindo cada vez mais alto e chegando mais perto, soltando fagulhas e fumaça, e então caiu com um grande estrondo de fogo perto do canhão. Os homens gritaram e se dispersaram, alguns correram envoltos em chamas para a beira d'água e mergulharam, logo sendo carregados para longe pela correnteza.

Will encontrou um homem nas proximidades que parecia um professor.

- O senhor fala inglês?

- Sim, falo.

- O que está acontecendo?

- Os ursos, eles estão atacando, e tentamos lutar contra eles, mas é difícil, temos apenas um canhão e...

O lança-chamas na embarcação lançou uma pelota de piche em chamas e, dessa vez, caiu ainda mais perto do canhão. Três grandes explosões que se seguiram, quase que imediatamente depois, mostraram que havia acertado a munição e os atiradores saltaram para longe, deixando o cano do canhão balançando, virado para baixo.

- Ah - lamentou o homem - não adianta, eles não sabem atirar. O comandante do navio virou a proa e começou a trazê-lo para a margem. Muita gente gritou de medo e desespero, especialmente quando mais um grande bulbo de chamas surgiu com uma explosão na proa e alguns dos que estavam armados de carabinas dispararam um ou dois tiros e fizeram meiavolta para fugir, mas dessa vez os ursos não lançaram a bola de fogo e logo a embarcação estava aproximando o costado do cais, o motor girando com esforço para mantê-la contra a corrente.

Dois marinheiros (humanos, não ursos) saltaram para passar cabos nos postes de amarração e uma grande vaia acompanhada de gritos de raiva subiu, de onde estavam os moradores da cidade, contra aqueles humanos traidores. Os marinheiros não deram atenção, rapidamente trataram de baixar uma prancha de desembarque.

Então, quando eles se viraram para voltar para bordo, um tiro foi disparado de algum lugar perto de Will e um dos marinheiros caiu. Seu daemon

- uma gaivota - desapareceu como se sua existência tivesse sido apagada, como a chama de uma vela.

A reação dos ursos foi de pura fúria. Imediatamente o lança-chamas tornou a ser aceso e virado para apontar para a margem e a massa de chamas voou para o alto e depois caiu em cascata numa centena de gotas incendiárias sobre os telhados. E, no alto da prancha de desembarque, surgiu um urso maior do que todos os outros, uma aparição poderosa, todo vestido em ferro, e as balas que choveram em cima dele zuniam, ricocheteavam, ou acertavam com um impacto inútil, sem conseguir fazer a menor mossa na armadura maciça. Will perguntou ao homem a seu lado:

- Por que eles estão atacando a cidade?

- Eles querem combustível. Mas nós não negociamos com ursos. Agora que eles estão abandonando seu reino e navegando rio acima, quem sabe o que farão? De modo que devemos lutar contra eles. Piratas, ladrões. O grande urso tinha descido a prancha de desembarque e, num grupo compacto, atrás dele, vinham vários outros, tão pesados que o navio se inclinou e Will viu que os homens no cais tinham voltado para junto do canhão e estavam carregando um projétil na culatra.

Uma idéia surgiu e ele correu para o cais, parando exatamente no espaço vazio entre os atiradores e o urso.

- Parem! - gritou Will. - Parem de lutar. Deixem-me falar com o urso!

Houve um silêncio repentino e todo mundo ficou imóvel, espantado com aquele comportamento insano. O próprio urso, que estivera reunindo suas forças para atacar os atiradores, parou onde estava, mas cada linha de seu corpo tremia de ferocidade. As grandes garras se cravaram no solo e os olhos negros faiscavam de raiva sob o elmo de ferro.

- Quem é você? O que você quer? - ele rugiu em inglês, uma vez que Will tinha falado nessa língua.

As pessoas assistindo olharam umas para as outras, confusas, e aqueles que compreendiam traduziram para os outros.

- Lutarei com você em duelo - gritou Will - e se você recuar, então o combate tem que acabar.

O urso não se moveu. Quanto ao povo que assistia, tão logo as pessoas compreenderam o que Will estava dizendo, gritaram, vaiaram e fizeram troça, com gargalhadas zombeteiras. Mas não por muito tempo, pois Will se virou para encarar a multidão e ficou bem ereto, o olhar gelado, contido e perfeitamente imóvel, até que as gargalhadas se calaram. Podia sentir o melro Balthamos tremendo em seu ombro.

Quando as pessoas ficaram em silêncio, ele gritou:

- Se eu fizer o urso recuar, vocês terão que concordar em vender combustível para eles. Então eles seguirão seu caminho pelo rio e deixarão vocês em paz. Vocês têm que aceitar esse acordo. Se não concordarem, eles destruirão todos vocês.

Ele sabia que o urso imenso estava a apenas alguns centímetros às suas costas, mas não se virou, observou o povo da cidade confabulando, gesticulando, discutindo, e depois de um minuto uma voz gritou:

- Garoto! Faça o urso aceitar o acordo!

Will fez meia-volta. Engoliu em seco e respirou fundo, então gritou:

- Urso! Você também tem de concordar. Se recuar diante de mim, o combate tem que cessar e você poderá comprar combustível e seguir em paz pelo rio.

- Impossível - rugiu o urso. - Seria vergonhoso lutar com você. É fraco como uma ostra fora de sua concha. Não posso lutar com você.

- Eu concordo - retrucou Will, e cada minúsculo fiapo de sua atenção agora estava concentrado naquele grandioso ser feroz que tinha diante de si. Não é absolutamente uma luta justa. Você tem toda essa armadura e eu não tenho nenhuma. Você poderia arrancar fora minha cabeça com uma boa patada. Então, vamos torná-la mais justa. Dê-me uma peça de sua armadura, qualquer uma que lhe agradar. Seu elmo, por exemplo. Então estaremos mais equilibrados e não será vergonhoso lutar contra mim.

Com um rosnado que manifestava ódio, raiva, desprezo, o urso levantou uma das grandes garras e soltou a corrente que mantinha seu elmo preso. E então um profundo silêncio caiu sobre toda a área do cais. Ninguém falava - ninguém se mexia. Eles sabiam que estava acontecendo alguma coisa, alguma coisa como nunca haviam visto antes, e não sabiam dizer o que era. O

único som agora era o bater das águas do rio contra os pilares de madeira, o zumbido do motor do navio e os gritos inquietos das gaivotas acima, então ouviu-se a grande pancada metálica quando o urso atirou seu elmo aos pés de Will.

Will colocou a mochila no chão e ergueu o elmo, pondo-o de pé. Mal conseguia levantá-lo. Consistia em uma única chapa de ferro, escuro e cheio de mossas, com os buracos para os olhos na parte de cima e uma corrente maciça embaixo. A corrente era tão longa quanto o antebraço de Will e grossa como seu polegar.

- Então esta é sua armadura - disse ele. - Bem, não me parece muito forte. Não sei se posso confiar nela. Deixe-me ver.

E tirou a faca da mochila, encostou a ponta contra a parte da frente do elmo e cortou um canto, como se estivesse cortando manteiga.

- Foi o que pensei - comentou, e cortou mais um pedaço, de pois outro e mais outro, reduzindo o objeto maciço a uma pilha de fragmentos em menos de um minuto. Ele se levantou e estendeu a mão com um punhado de pedaços.

- Isso era sua armadura - disse ele, e deixou que os pedaços caíssem com estrépito sobre o resto a seus pés - e esta é minha faca. E,uma vez que seu elmo não me serviu, terei que lutar sem ele. Está pronto, urso? Creio que estamos bem equilibrados. Afinal, eu poderia cortar fora sua cabeça com um golpe de minha faca.

Silêncio total e absoluto. Os olhos negros do urso reluziam como piche e Will sentiu uma gota de suor descer por sua espinha. Então a cabeça do urso se moveu. Ele a sacudiu e deu um passo para trás.

- É uma arma forte demais - disse. - Não posso lutar contra isso. Garoto, você venceu.

Will sabia que um segundo depois as pessoas iriam gritar vivas, apupos e assobiar, de modo que antes mesmo que o urso tivesse terminado de dizer a palavra "venceu", Will tinha começado a se virar e a gritar, para mantê-las caladas.

- Agora vocês têm que cumprir o acordo. Cuidem dos feridos e comecem a consertar os prédios. Então deixem o barco atracar e reabastecer. Ele sabia que seria preciso um minuto para que aquilo fosse traduzido e deixou que a mensagem se espalhasse entre a população da cidade que assistia, e também sabia que a pequena defasagem de tempo impediria que o alívio e a raiva explodissem, como uma sucessão de bancos de areia frustra e interrompe o fluxo de um rio. O urso observou e viu o que ele estava fazendo, e por que, e compreendeu ainda mais plenamente que o próprio Will o que o garoto havia conseguido.

Will guardou a faca de volta na mochila e ele e o urso trocaram um outro olhar, mas de um tipo diferente dessa vez. Eles se aproximaram e atrás deles os ursos começaram a desmantelar o lança-chamas, os outros dois navios manobraram aproximando-se do cais.

Em terra, algumas pessoas começaram a limpar os destroços, mas também se aproximaram, se acotovelando para ver Will, curiosas com relação àquele garoto e o poder que ele tinha de dominar o urso. Estava na hora de Will se tornar insignificante de novo, de modo que fez a mágica que desviava todos os tipos de curiosidade que aprendeu com sua mãe, e que os mantivera seguros durante anos. É claro que não era magia, mas apenas uma maneira de se comportar. Ele se obrigou a ficar calado e tornou seu olhar lânguido, estúpido e lento, e em menos de um minuto tornou-se menos interessante, menos atraente para a atenção humana. As pessoas simplesmente ficaram entediadas com aquele menino estúpido, o esqueceram e se afastaram. Mas, a atenção do urso não era humana e ele podia ver o que estava acontecendo, e sabia que era mais um outro poder extraordinário que Will dominava. Ele se aproximou e falou baixinho, naquela sua voz que parecia roncar profundamente como o motor do navio.

- Qual é o seu nome? - perguntou.

- Will Parry. Você pode fazer um outro elmo?

- Posso. O que você quer?

- Vocês estão seguindo rio acima. Quero ir com vocês. Estou indo para as montanhas e esta é a maneira mais rápida de chegar lá. Vai me levar?

- Levo. Quero ver aquela faca.

- Eu só a mostrarei a um urso em quem possa confiar. Há um urso, de quem ouvi falar, que merece confiança. É o rei dos ursos, um bom amigo da garota que estou indo procurar nas montanhas. O nome dela é Lyra da Língua Mágica. O urso se chama Iorek Byrnison.

- Eu sou Iorek Byrnison - declarou o urso.

- Eu sei que é - disse Will.

O combustível para o navio estava sendo embarcado, os caminhões basculantes eram estacionados paralelamente, a caçamba girada para o lado e levantada para permitir que o carvão descesse com estrondo pelas calhas para dentro do porão e a poeira negra subia alto, muito acima deles. Sem ser visto pelas pessoas da cidade, que estavam ocupadas varrendo cacos de vidro e discutindo o preço do combustível, Will seguiu o rei urso, subindo pela prancha de embarque, e entrou a bordo do navio.

RIO ACIMA

... uma sombra se lança sobre a mente quando uma nuvem envolve, em pleno meio-dia, o todo-poderoso Sol...

Emily Dickinson

- Deixe-me ver a faca - disse Iorek Byrnison. - Eu entendo de metal. Nada que seja feito de ferro ou aço é um mistério para um urso. Mas nunca vi uma faca como a sua e gostaria de poder examiná-la de perto.

Will e o urso rei estavam na coberta de proa do vapor, sob os raios quentes do sol que se punha, e a embarcação navegava rapidamente, fazendo progresso em sua rota rio acima, havia bastante combustível a bordo, havia comida que Will pudesse comer, e ele e Iorek Byrnison estavam, pela segunda vez, medindo e avaliando os méritos um do outro. Já haviam feito isso uma primeira vez.

Will estendeu a faca para Iorek, oferecendo primeiro o cabo, e o urso a recebeu delicadamente. Sua garra-polegar ficava de frente para as quatro garras-dedos, permitindo-lhe manipular objetos com a mesma destreza que seres humanos, então ele virou a faca para um lado, depois para o outro, trouxe-a até bem perto dos olhos, segurando-a de maneira que refletisse a luz, testando o gume - o gume de aço - num pedaço de ferro velho.

- Este gume é o que você usou para cortar minha armadura - disse ele. O outro é muito estranho. Não sei dizer o que é capaz de fazer, como foi feito. Mas quero compreender o que é. Como foi que isto veio parar em suas mãos?

Will contou a ele a maior parte do que havia acontecido, deixando de fora apenas as coisas que diziam respeito somente a ele: sua mãe, o homem que tinha matado, seu pai.

- Você lutou por ela e perdeu dois dedos? - perguntou o urso. – Mostreme o ferimento. Will estendeu a mão. Graças ao ungüento de seu pai, as superfícies cortadas estavam cicatrizando bem, mas ainda estavam muito sensíveis. O

urso as cheirou.

- Musgo-sangüíneo - concluiu. - E mais alguma coisa que não consigo identificar. Quem lhe deu isso?

- Um homem que me disse o que deveria fazer com a faca. Então ele morreu. Ele tinha um pouco de ungüento numa caixa de chifre e curou meu ferimento. As bruxas tentaram, mas o feitiço que fizeram não funcionou.

- E o que ele disse para você fazer com a faca? - perguntou Iorek Byrnison, entregando-a de volta a Will cuidadosamente.

- Disse para usá-la numa guerra combatendo ao lado de Lorde Asriel respondeu Will. - Mas primeiro preciso salvar Lyra da Língua Mágica.

- Então nós ajudaremos - disse o urso, e o coração de Will deu um pulo de prazer.

Ao longo dos dias seguintes, Will descobriu por que os ursos estavam fazendo aquela viagem para a Ásia Central, tão longe de sua terra natal. Desde a catástrofe que havia aberto os mundos, todo o gelo do Ártico havia começado a derreter, e novas e estranhas correntes tinham aparecido nas águas do mar. Uma vez que os ursos dependiam do gelo e dos seres que viviam no mar gelado, concluíram que logo estariam passando fome se ficassem onde estavam, e, sendo racionais, decidiram como deveriam reagir. Teriam que migrar para onde houvesse neve e gelo em abundância: iriam para as mais altas montanhas, para a cadeia que tocava o céu, a meio mundo de distância, mas inabalável, eterna e coberta por muita neve. De ursos do mar eles se tornariam ursos das montanhas, pelo tempo que fosse necessário até

que o mundo voltasse a se acomodar.

- Então vocês não estão em guerra? - perguntou Will.

- Nossos velhos inimigos desapareceram com as focas e as morsas. Se encontrarmos novos inimigos, sabemos como lutar.

- Pensei que uma grande guerra estivesse em vias de começar e que envolveria todo mundo. De que lado você lutaria se isso acontecesse?

- Do lado que oferecesse mais vantagem para os ursos. Que dúvida!

Tenho alguma estima por muito poucas pessoas entre os humanos. Uma delas era um homem que voava num balão. Ele está morto. Outra é a bruxa Serafina Pekkala. A terceira é a menina Lyra da Língua Mágica. Primeiro eu faria o que fosse melhor para os ursos. Depois, o que fosse melhor para a criança, ou para a bruxa, ou que pudesse vingar meu companheiro morto, Lee Scoresby. É por isso que vou ajudar você a salvar Lyra da Língua Mágica daquela abominável mulher Coulter.

Iorek contou a Will como ele e alguns de seus súditos tinham nadado até

a foz do rio e pago o aluguel daquela embarcação com ouro, contratado a tripulação e utilizado o derretimento do Ártico de maneira vantajosa para eles ao deixar que o rio os levasse para o interior até onde fosse possível - e, como sua nascente ficava exatamente nos contrafortes do norte das montanhas que estavam procurando e como Lyra também estava prisioneira lá, as coisas tinham calhado de correr muito bem até agora.

E assim o tempo foi passando.

Durante o dia, Will cochilava no convés, descansando, reunindo forças, porque estava exausto em cada partícula de seu ser. Observou, à medida que a paisagem começou a mudar e a estepe de ondulações suaves foi dando lugar a morros baixos cobertos de relva verdejante, e depois ao relevo de terras mais altas, com o desfiladeiro ou a catarata ocasional, e mesmo assim o vapor continuou navegando rumo ao sul.

Ele conversava com o capitão e com os tripulantes, por educação, mas lhe faltava a facilidade de comunicação imediata que Lyra tinha com estranhos, achava difícil encontrar muito para dizer, e, de qualquer maneira, não estavam muito interessados nele. Aquilo era apenas um trabalho e, quando estivesse terminado, eles partiriam sem olhar para trás. Além disso, não gostavam muito dos ursos, apesar de todo o ouro. Will era um estrangeiro e desde que pagasse por sua comida, pouco se importavam com o que ele fizesse. Para completar, havia aquele seu estranho daemon, que parecia tanto com uma bruxa: às vezes estava lá e outras vezes parecia ter desaparecido. Supersticiosos, como muitos marinheiros, ficavam bem contentes em deixá-lo em paz. Balthamos, por sua vez, também se mantinha calado. Por vezes seu sofrimento e luto se tornavam demasiado intensos para que pudesse suportálos e deixava o barco para voar bem alto, entre as nuvens, buscando qualquer retalho de luz ou sabor de ar, quaisquer estrelas cadentes ou arestas de pressão que pudessem recordá-lo das experiências que havia compartilhado com Baruch. Quando falava, à noite na escuridão da pequenina cabina onde Will dormia, era apenas para comunicar quanto tinham progredido e que distância ainda faltava percorrer para chegarem à caverna e ao vale. Talvez ele pensasse que Will tinha pouca compreensão e simpatia a oferecer por seu sofrimento, porém, caso tivesse buscado, teria encontrado muita. Tornou-se cada vez mais brusco e formal, embora nunca sarcástico, aquela promessa, pelo menos, ele cumpriu.

Quanto a Iorek, ele examinava a faca obsessivamente. Olhava para ela durante horas a fio, testando os dois gumes, arqueando-a, segurando-a no alto, voltada para a luz, tocando-a com a língua, cheirando-a e até escutando o som que o ar fazia quando fluía sobre sua superfície. Will não se preocupava com a faca, pois Iorek era, evidentemente, um artífice de imenso e reconhecível talento, também não temia por Iorek, por causa da delicadeza de movimento daquelas patas poderosas. Afinal Iorek veio procurar Will e disse:

- Este outro gume. Ele faz alguma coisa que você não me contou. O que é

e como funciona?

- Não posso mostrar a você aqui - respondeu Will - porque o navio está

em movimento. Mas assim que pararmos eu mostro.

- Posso imaginar o que é - disse o urso - mas não consigo compreender o que estou pensando. E a coisa mais estranha que já vi.

E devolveu a faca a Will, com um longo olhar desconcertante e indecifrável de seus olhos negros profundos.

Naquela altura, o rio havia mudado de cor, porque estava se encontrando com os restos das primeiras águas das enchentes que tinham descido do Ártico. Will constatou que as convulsões haviam afetado a terra de maneira diferente em diferentes lugares, uma aldeia após a outra estava mergulhada em água até a altura de seus telhados e centenas de pessoas desabrigadas tentavam salvar o que podiam com barcos a remo e canoas. A terra devia ter afundado um pouco ali, porque o rio se alargou e seu curso se tornou mais lento, e era difícil para o piloto traçar sua rota com precisão em meio às correntes de águas largas e barrentas. O ar ali era mais quente e o sol ficava mais alto no céu, os ursos tinham dificuldade para se refrescar, alguns deles nadavam ao lado do vapor enquanto este ia seguindo, sentindo o sabor das águas de sua terra natal naquela terra estranha.

Mas finalmente o rio se estreitou e se tornou mais profundo de novo e, logo adiante deles, começaram a se elevar as montanhas do grande planalto central asiático. Certo dia, Will viu uma borda de cor branca no horizonte e ficou observando enquanto ela foi crescendo pouco a pouco, se separando em diferentes picos, com cadeias e desfiladeiros entre eles, e tão altos que pareciam que deviam estar muito próximos - apenas a alguns quilômetros mas ainda estavam muito longe, era só que as montanhas eram imensas e, a cada hora que delas se aproximavam, pareciam ainda mais inconcebivelmente altas.

A maioria dos ursos nunca tinha visto montanhas, exceto pelos penhascos em sua própria ilha, Svalbard, e ficaram em silêncio quando levantaram o olhar para os gigantescos contrafortes, ainda tão distantes.

- O que caçaremos por lá, Iorek Byrnison? - perguntou um deles. Existem focas nas montanhas? Como viveremos?

- Existe neve e gelo - foi a resposta do rei. - Nos sentiremos confortáveis. E existem animais selvagens em abundância. Nossa vida vai ser diferente durante algum tempo. Mas vamos sobreviver e, quando as coisas voltarem a ser como devem e o Ártico congelar de novo, nós ainda estaremos vivos para voltar e retomá-lo. Se tivéssemos ficado lá, teríamos morrido de fome. Estejam preparados para coisas estranhas e para novos hábitos, meus ursos. Afinal, chegou um momento em que o vapor não podia mais navegar, porque naquele ponto o leito do rio se estreitava e se tornava raso. O capitão parou a embarcação no fundo de um vale, que normalmente teria estado coberto de relva e de flores da montanha, onde o rio fazia meandros sobre leitos de cascalho, mas o vale agora era um lago e o capitão insistiu em que não se arriscaria a ir além dele, porque depois daquele ponto não haveria profundidade suficiente abaixo da quilha, mesmo com a grande enchente do norte.

De modo que eles ancoraram junto a uma das paredes do vale, onde uma saliência de rocha formava uma espécie de plataforma, e desembarcaram.

- Onde estamos agora? - perguntou Will ao capitão, cujo inglês era limitado.

O capitão encontrou um velho mapa meio rasgado e apontou com seu cachimbo, dizendo:

- Este vale aqui, nós agora. Você leva, continua.

- Muito obrigado - agradeceu Will, e se perguntou se deveria oferecer pagamento pelo mapa, mas o capitão já tinha se afastado para supervisionar o desembarque da carga.

Não demorou muito para que os cerca de 30 ursos e suas armaduras estivessem na margem estreita. O capitão gritou uma ordem e a embarcação começou a virar com grande esforço contra a corrente, manobrando até chegar ao meio do curso, e então soltou um apito explosivo que ecoou por muito tempo pelas paredes do vale.

Will sentou sobre um pedregulho, lendo o mapa. Se estivesse certo, o vale onde Lyra estava prisioneira, de acordo com o anjo, ficava a alguma distância para leste e para o sul, e o melhor caminho para chegar lá era através de uma passagem estreita entre as montanhas chamada desfiladeiro Sungchen.

- Ursos, marquem este lugar - disse Iorek Byrnison para seus súditos. Quando chegar a hora de voltarmos para o Ártico, nos reuniremos aqui. Agora sigam seus caminhos, cacem, alimentem-se e vivam. Não façam guerra. Não estamos aqui para guerrear. Se houver ameaça de guerra, mandarei chamálos. Os ursos eram, em sua maioria, criaturas de hábitos solitários e só se reuniam em tempos de guerra ou em emergências. Agora que se encontravam nos limites de uma terra de neve, estavam impacientes para partir, todos eles, fazer suas explorações cada um por si.

- Então vamos andando, - disse Iorek Byrnison - e encontraremos Lyra. Will levantou a mochila e eles se puseram em marcha.

Foi bom caminhar durante a primeira parte da jornada. O sol estava quente, mas os pinheiros e os rododendros mantinham o calor mais forte longe de seus ombros e o ar era fresco e límpido. O terreno era rochoso, mas as pedras eram espessamente recobertas de musgo e de agulhas de pinheiros, e as encostas que subiram não eram muito íngremes. Will descobriu que estava adorando o exercício. Os dias que havia passado a bordo, o repouso forçado tinham devolvido suas forças. Quando havia encontrado Iorek, estivera realmente nas últimas. Não sabia disso, mas o urso sabia.

E, tão logo ficaram sozinhos, Will mostrou a Iorek como o outro gume da faca funcionava. Abriu uma janela para um mundo onde uma floresta pluvial equatorial de atmosfera escaldante e úmida gotejava, e onde vapores carregados com perfume forte escaparam pairando no ar rarefeito da montanha. Iorek observou atentamente, tocou a borda da janela com a pata e a farejou, atravessou a janela e entrou no ar quente e úmido para olhar em silêncio. Os guinchados dos macacos, o piar dos pássaros, os zumbidos dos insetos, o coaxar dos sapos e o gotejar incessante de vapor de água se condensando pareceram soar muito alto para Will, que estava do lado de fora. Então Iorek voltou e observou Will fechar a janela, então pediu para ver a faca de novo, olhando tão de perto o gume de prata que Will achou que estivesse correndo o risco de cortar o olho. Ele o examinou por muito tempo e depois devolveu a faca sem fazer maiores comentários, exceto o seguinte:

- Eu estava certo: não teria podido lutar contra isto. Então seguiram caminho, falando pouco, algo que agradava aos dois. Iorek Byrnison capturou uma gazela e a comeu quase inteira, deixando a carne mais macia para que Will cozinhasse. E, quando a certa altura chegaram a uma aldeia, enquanto Iorek esperava na floresta, Will trocou uma de suas moedas de ouro por uma porção de pão rústico achatado, frutas secas, botas de couro de iaque e um colete de uma espécie de pele de ovelha, pois estava ficando frio à noite. Ele também conseguiu perguntar sobre o vale com os arco-íris. Balthamos o ajudou, assumindo a forma de um corvo, igual ao daemon do homem com quem Will estava falando, ele tornou mais fácil a troca de informações entre eles e Will conseguiu obter indicações úteis e claras sobre o caminho. Ficava a mais três dias de caminhada. Bem, eles estavam chegando lá. Mas outros também estavam.

O grupo armado enviado por Lorde Asriel, a esquadrilha de girópteros e o zepelim - tanque com combustível haviam alcançado a abertura entre os mundos: a fenda no céu acima de Svalbard. Ainda tinham um longo caminho pela frente, mas voavam sem parar, exceto para os trabalhos de manutenção essenciais, o comandante, o africano Rei Ogunwe, mantinha contato duas vezes por dia com a fortaleza de basalto. Ele tinha um galivespiano operador de magneto a bordo de seu giróptero e por seu intermédio tomava conhecimento com a mesma rapidez que Lorde Asriel do que estava acontecendo nos outros lugares.

As notícias eram desconcertantes. A pequena espiã, Lady Salmakia, havia observado escondida nas sombras enquanto os dois poderosos braços da igreja, o Tribunal Consistorial de Disciplina e a Sociedade do Ofício do Espírito Santo, concordavam em pôr de lado suas diferenças e reunir seus conhecimentos. A Sociedade tinha um aletometrista que era mais ágil e mais talentoso que Frei Pavel e, graças a ele, agora o Tribunal Consistorial sabia exatamente onde Lyra estava, e mais: eles sabiam que Lorde Asriel havia enviado tropas para resgatá-la. Sem perder tempo, o Tribunal havia convocado uma frota de zepelins e, naquele mesmo dia, um batalhão da Guarda Suíça começou a embarcar nos zepelins que esperavam no ar tranqüilo acima do lago de Genebra.

De modo que cada lado tinha conhecimento de que o outro também estava se dirigindo para a caverna nas montanhas. E ambos sabiam que quem chegasse lá primeiro levaria vantagem, mas essa vantagem não fazia grande diferença: os girópteros de Lorde Asriel eram mais rápidos que os zepelins do Tribunal Consistorial, mas tinham uma distância maior a percorrer, e eram limitados pela velocidade de seu zepelim - tanque.

E havia uma outra questão a considerar: quem quer que se apoderasse primeiro de Lyra, teria que lutar contra o exército adversário para sair. Seria uma tarefa mais fácil para o Tribunal Consistorial, porque eles não tinham que se preocupar em retirar Lyra em segurança. Estavam voando para lá para matá-la.

O zepelim que transportava o Presidente do Tribunal Consistorial também levava outros passageiros, sem que ele tivesse conhecimento. O Cavaleiro Tialys havia recebido uma mensagem em seu magneto ressonante, ordenando que ele e Lady Salmakia entrassem clandestinamente a bordo. Quando os zepelins chegassem ao vale, ele e Lady Salmakia deveriam abandonar o grupo e seguir adiante independentemente, encontrar um meio de chegar à caverna onde Lyra estava sendo mantida e protegê-la, da melhor forma possível, até

que as forças do Rei Ogunwe chegassem para resgatá-la. A segurança de Lyra deveria ser considerada mais importante que qualquer outra coisa. Entrar clandestinamente no zepelim era arriscado para os espiões e não apenas por causa do equipamento que tinham que carregar. Além do magneto ressonante, os itens mais importantes eram um par de larvas de inseto e seus alimentos. Quando os insetos adultos emergissem, eles se pareceriam mais com libélulas do que com qualquer outra coisa, mas não seriam semelhantes a nenhum tipo de libélula que os humanos do mundo de Will, ou de Lyra, jamais tivessem visto antes. Para começar, seriam muito maiores. Os galivespianos criavam esses insetos com muito cuidado e os insetos de cada clã diferiam dos de outros. O clã do Cavaleiro Tialys criava robustas libélulas listradas de vermelho e amarelo, de apetites vigorosos e brutais, enquanto a que Lady Salmakia estava alimentando seria uma criatura esguia, capaz de voar rapidamente, com um corpo azul elétrico e a capacidade de brilhar na escuridão.

Cada espião era equipado com uma quantidade dessas larvas que, ao serem alimentadas com quantidades cuidadosamente medidas de óleo e de mel, podiam manter em estado de animação suspensa ou trazer rapidamente à

maturidade. Tialys e Salmakia agora disporiam de 36 horas, dependendo dos ventos, para trazer à plena maturidade aquelas larvas, porque este era aproximadamente o tempo que o vôo levaria e precisavam que os insetos emergissem antes que o zepelim aterrissasse.

O Cavaleiro e sua colega encontraram um lugar esquecido atrás de uma antepara e trataram de se acomodar em segurança, enquanto a aeronave era carregada e abastecida, e então os motores começaram a rugir, fazendo tremer a estrutura leve de ponta a ponta, enquanto a equipe de terra soltava as amarras e os oito zepelins subiam no céu noturno.

O povo deles teria considerado a comparação um insulto mortal, mas os dois conseguiram se esconder no mínimo tão bem quanto ratos. Daquele esconderijo, os galivespianos conseguiam ouvir muita coisa e mantiveram contato de hora em hora com Lorde Roke, que estava a bordo do giróptero do Rei Ogunwe.

Mas havia uma coisa que não podiam mais descobrir no zepelim, porque o Presidente em nenhum momento tocou no assunto: e era a questão do assassino, Padre Gomez, que já havia sido absolvido do pecado que iria cometer se o Tribunal Consistorial fracassasse em sua missão. O Padre Gomez estava em outro lugar e ninguém sabia disso, nem o estava seguindo. RODAS

Do mar elevou-se uma nuvem pequenina como a mão de um homem. I Reis

- Pois é - disse menina ruiva no jardim deserto do Cassino. - Nós vimos essa mulher, eu e o Paolo, nós dois vimos. Ela apareceu por aqui já faz alguns dias.

- E se lembram de como ela era? - perguntou o Padre Gomez.

- Ela parecia estar com calor - disse o garotinho. - Estava com o rosto todo suado.

- Que idade ela parecia ter?

- Cerca de... - a menina parou para refletir. - Acho que talvez uns 40 ou 50 anos. Não a vimos de perto. Poderia ter, talvez, uns 30. Mas estava com calor, como disse o Paolo e estava carregando uma mochila bem grande, muito maior que a sua, deste tamanho...

Paolo sussurrou alguma coisa para ela, franzindo e revirando os olhos para espiar o padre enquanto o fazia. O sol batia forte em seu rosto.

- Ah, é - disse a menina com impaciência - eu sei. Os Espectros - disse ela para o Padre Gomez - ela não tinha medo nenhum dos espectros. Simplesmente andou pela cidade e nem se preocupou. Nunca vi um adulto fazer isso antes, é verdade. Ela parecia nem sequer saber que eles existiam. Igual a você - acrescentou, olhando para ele com desafio.

- Tem muita coisa que eu não sei - concordou o Padre Gomez em voz branda.

O garotinho puxou a manga da menina e sussurrou novamente.

- Paolo disse - ela contou ao padre - que acha que você vai pegar a faca de volta.

O Padre Gomez sentiu a pele se arrepiar. Lembrou-se do depoimento do Frei Pavel durante a investigação do Tribunal Consistorial: devia ser esta a faca que ele tinha mencionado.

- Se eu puder - respondeu - pegarei. A faca vem daqui?

- Da Torre degli Angeli - disse a menina, apontando para a torre quadrada de pedra que se elevava acima dos telhados marrom avermelhados. Ela cintilava ao sol forte do meio-dia. - E o garoto que roubou a faca matou nosso irmão Tullio. Os Espectros pegaram o Tullio, direitinho. Se você quiser matar esse garoto, tudo bem. E a menina, ela era uma mentirosa, era tão má quanto ele.

- Então a menina também esteve aqui? - perguntou o padre tentando não parecer muito interessado.

- Uma mentirosa nojenta - disse a menina ruiva com ódio.

- Quase matamos os dois, mas então vieram umas mulheres, mulheres voadoras.

- Bruxas - disse Paolo.

- Bruxas, e não pudemos lutar contra elas. Levaram os dois embora, a menina e o garoto. Não sabemos para onde foram. Mas a mulher, ela veio depois. Pensamos que talvez ela tivesse alguma espécie de faca, para conseguir manter os Espectros longe, é verdade. E talvez você também tenha disse ela, levantando o queixo para encará-lo com audácia.

- Eu não tenho nenhuma faca - respondeu o Padre Gomez.

- Mas tenho uma tarefa sagrada a cumprir. Talvez isso esteja me protegendo desses... Espectros.

- É - disse a menina - pode ser. De qualquer maneira, se quer encontrar a mulher, ela foi para o sul, para as montanhas. Não sabemos para onde. Mas pode perguntar a qualquer um, eles vão saber se ela tiver passado, porque não tem ninguém igual a ela em Ci'gazze, não tinha antes e não tem agora. Ela vai ser fácil de achar.

- Obrigado, Angélica - agradeceu o padre. - Deus as abençoe, crianças.

- Ele pós a mochila nas costas, saiu do jardim e seguiu seu caminho pelas ruas quentes e silenciosas, sentindo-se satisfeito.

Depois de passar três dias na companhia dos seres de rodas, Mary Malone sabia bastante mais coisas a respeito deles e eles sabiam de muita coisa a respeito dela.

Naquela primeira manhã, eles a carregaram durante uma hora, mais ou menos, pela estrada de basalto até um povoado à margem de um rio, e a viagem foi desconfortável, ela não tinha onde se apoiar e o lombo da criatura era duro. Seguiram rapidamente, numa velocidade que a assustava, mas o trovar de suas rodas sobre a superfície dura da estrada e o compasso rápido de suas patas eram de tal maneira estimulantes que a deixavam animada a ponto de esquecer o desconforto.

E durante o percurso ela foi compreendendo melhor a fisiologia daqueles seres. Como os animais de pasto, seus esqueletos tinham uma estrutura em forma de losango, com uma perna em cada um dos cantos. Em algum momento, num passado distante, uma linhagem de seres ancestrais deveria ter desenvolvido aquela estrutura e descoberto que funcionava, exatamente como os seres rastejantes no mundo de Mary haviam desenvolvido a coluna dorsal. A estrada de basalto seguia gradualmente para um terreno mais baixo e, depois de algum tempo, o declive aumentava, de modo que os seres podiam andar com as rodas livres. Eles encolhiam as pernas laterais e pilotavam inclinando-se para um lado ou para o outro, lançando-se numa velocidade que Mary achava aterradora, embora tivesse que admitir que o ser em que estava montada nunca lhe desse a menor sensação de perigo. Se ao menos ela tivesse algo em que pudesse se apoiar, bem que teria gostado. Na base da encosta de um quilômetro e meio, havia um grupo de árvores imensas e nas vizinhanças um rio serpenteava em meandros no terreno plano coberto de relva. A alguma distância Mary viu um clarão que parecia uma extensão maior de água, mas não passou muito tempo olhando para aquilo, porque os seres estavam se dirigindo para um povoado na margem do rio e ela estava louca de curiosidade para vê-lo.

Havia 20 ou 30 cabanas, mais ou menos agrupadas num círculo, feitas de

- ela teve que proteger os olhos contra o sol para ver - vigas de madeira cobertas com uma espécie de mistura de taipa nas paredes e com telhado de colmo. Os outros seres de rodas estavam trabalhando: alguns consertavam os telhados, outros puxavam uma rede do rio, outros ainda traziam lenha para uma fogueira.

De maneira que eles possuíam uma língua, tinham fogo e tinham uma sociedade. E, mais ou menos nesse momento, ela percebeu uma mudança ocorrendo em sua mente, à medida que a palavra criaturas se tornou a palavra pessoa. Aqueles seres não eram humanos, mas eram pessoas, disse a si mesma, não são eles, eles são nós.

Agora estavam bastante próximos e, vendo o que estava se aproximando, alguns dos aldeões levantaram a cabeça e gritaram uns para os outros para olhar. O grupo que vinha pela estrada reduziu a velocidade até parar e Mary desmontou, sentindo os músculos enrijecidos e sabendo que ficaria dolorida depois.

- Muito obrigada - disse para seu... seu o quê? Seu cavalo? Sua bicicleta? Ambas as idéias eram absurdamente erradas para a amabilidade de olhar brilhante e inteligente que estava a seu lado. Ela se decidiu, escolhendo amigo. Ele levantou a tromba e imitou as palavras dela:

- Mutobigada - disse, e mais uma vez riram, satisfeitos da vida. Ela pegou a mochila que estava com um dos outros (bigada! bigada!) e os seguiu, saindo da faixa de basalto para a terra batida da aldeia. E então a integração de Mary começou de verdade.

Nos dias que se seguiram, ela aprendeu tanta coisa que se sentiu como se fosse novamente uma criança, desnorteada com a escola. Para completar, as pessoas de rodas pareciam estar igualmente maravilhadas com ela. Para começar, havia suas mãos. Eles pareciam nunca se cansar delas: as trombas delicadas examinavam cada articulação, percorrendo os polegares, os nós dos dedos e as unhas, flexionando-os delicadamente e observando com espanto quando ela pegava a mochila, levava comida à boca, se cocava, penteava o cabelo, se lavava.

Em troca, deixaram que ela examinasse suas trombas. Eram infinitamente flexíveis e tinham aproximadamente o mesmo comprimento do braço de Mary, mais grossas no ponto onde se uniam à cabeça e suficientemente fortes para esmagar seu crânio, imaginava. As duas projeções semelhantes a dedos que ficavam na ponta eram capazes de uma força enorme e de grande delicadeza, os seres pareciam poder variar o tônus da pele no interior, no que seria o equivalente às pontas dos dedos, de uma maciez de veludo a uma solidez semelhante à madeira. Em resultado disso, podiam usá-las tanto para tarefas delicadas, como ordenhar um dos animais de pasto, quanto para tarefas mais duras, como arrancar e curvar galhos.

Pouco a pouco, Mary se deu conta de que as trombas também desempenhavam um papel na comunicação. Um movimento de tromba podia modificar o significado de um som, de modo que a palavra que soava como

"tchah" significava água quando acompanhada de um movimento circular da tromba da esquerda para a direita, "chuva" quando a tromba se virava para cima na ponta, "tristeza" quando se virava em curva para baixo e "novos brotos de relva" quando fazia um rápido peteleco para a esquerda. Tão logo percebeu isso, Mary os imitou, movendo o braço o melhor que podia da mesma maneira, e os seres perceberam que ela estava começando a falar com eles, e o encantamento deles foi radiante.

Depois que começaram a conversar (principalmente na língua deles, apesar de ela ter conseguido ensinar-lhes algumas palavras em sua língua: sabiam dizer "bigadu" e "reuva", "áaavore", "céu" e "rio", e pronunciar o nome dela, com alguma dificuldade), progrediram muito mais rapidamente. A palavra deles para se referirem a si mesmos como povo era mulefa, mas um indivíduo era zalif. Mary achava que havia uma diferença entre os sons para zalif macho e zalif fêmea, mas era demasiado sutil para que ela percebesse com facilidade. Começou a escrever tudo aquilo, a compilar um dicionário.

Mas antes de se permitir se entregar verdadeiramente àquela tarefa, pegou seu livro maltratado e as varetas de milefólio e perguntou ao I Ching: eu deveria estar aqui fazendo isso ou deveria seguir adiante para algum outro lugar e continuar procurando?

A resposta foi:

A QUIETUDE significa deter-se, a verdadeira quietude consiste em manter-se imóvel quando chega o momento de se manter imóvel e avançar quando chega o momento de avançar. Desse modo a inquietação se dissipa, então para além da luta e do tumulto individuais, se pode compreender as grandes leis do universo e agir em harmonia com elas.

E prosseguia:

Montanhas próximas umas das outras: a imagem da QUIETUDE. Assim o homem superior não permite que sua vontade e seus pensamentos o levem além da situação em que se encontra.

Uma resposta mais clara seria impossível. Ela juntou as varetas e guardou o livro e então percebeu que havia atraído a atenção de um círculo de seres que a observavam.

Um deles disse:

Pergunta? Permissão? Curioso.

Ela respondeu:

Por favor. Pode olhar.

Muito delicadamente as trombas se moveram, separando as varetas no mesmo movimento de contagem que ela estivera fazendo, ou virando as páginas do livro. Uma coisa que os deixava espantadíssimos era o fato de ela ter duas mãos, o fato de que ela podia segurar o livro e virar as páginas ao mesmo tempo. Adoravam observá-la cruzar os dedos, ou fazer a brincadeira de criança: "Esta é a igreja e esta é a torre da igreja", ou fazer o movimento repetido de sobrepor, esfregando, o dedo polegar com o indicador que era o que Ama estava fazendo, exatamente naquele mesmo momento, no mundo de Lyra, como feitiço para afastar os maus espíritos.

Depois de terem examinado as varetas de milefólio e o livro, eles os embrulharam cuidadosamente no pano e os puseram na mochila de Mary. Ela sentia-se feliz e tranqüilizada pela mensagem da China antiga, porque significava que o que mais queria fazer era, naquele momento, exatamente o que deveria fazer.

De modo que se dedicou a aprender mais a respeito dos mulefas, com o coração feliz.

Descobriu que havia dois sexos e que eles viviam em casais monogamicamente. Seus filhos tinham uma infância bastante longa: dez anos pelo menos, crescendo muito lentamente, pelo menos até onde conseguia interpretar a explicação deles. Havia cinco crianças naquele povoado, um quase crescido e os outros em algum ponto no meio do caminho e, por serem menores que os adultos, não conseguiam usar as rodas das nozes. As crianças se moviam como os animais de pasto, com as quatro patas no chão, mas a despeito de toda a sua energia e vontade de viver aventuras (correndo até junto de Mary e então se afastando timidamente, tentando subir pelos troncos das árvores, despencando nas águas rasas, e assim por diante), pareciam desajeitadas, como se estivessem fora de seu elemento. Em contraste, a velocidade e a graça dos adultos era surpreendente, e Mary percebeu o quanto um jovem em fase de crescimento devia ansiar pelo dia em que as rodas lhe caberiam. Ela observou a criança mais velha, certo dia, ir silenciosamente até a casa que servia de depósito, onde uma quantidade de nozes eram guardadas, e experimentar encaixar sua garra dianteira no buraco central, mas, quando tentou se levantar, caiu imediatamente, ficando preso, e o som atraiu um adulto. A criança lutou para se soltar, guinchando de aflição, e Mary não conseguiu conter o riso diante do quadro, o pai indignado e a criança travessa apanhada em flagrante, que conseguiu se soltar no último minuto e sair correndo.

As rodas de nozes eram claramente da maior importância e logo Mary começou a compreender exatamente o quanto eram valiosas.

Para começar, os mulefas passavam a maior parte do tempo cuidando da manutenção de suas rodas. Levantando e girando a garra, com destreza, eles deslizavam-na para fora do buraco e então usavam a tromba para examinar toda a roda, limpando a borda do buraco, verificando se havia rachaduras. A garra era formidavelmente forte, como uma espora de chifre ou de osso, saindo em ângulo reto com relação à perna e ligeiramente curvada de modo que a parte mais alta, no meio, sustentava o peso ao se apoiar no interior do buraco. Certo dia Mary ficou observando enquanto uma zalif examinava o buraco em sua roda da frente, tocando aqui e ali, levantando a tromba no ar e levando-a de volta, como se testando o aroma.

Mary lembrou-se do óleo que havia descoberto em seus dedos quando examinara a primeira noz. Depois de pedir permissão à zalif, examinou sua garra e descobriu que a superfície era mais lisa e escorregadia do que qualquer coisa que já havia tocado em seu mundo. Seus dedos simplesmente não conseguiam ficar parados sobre aquela superfície. A garra inteira parecia impregnada do óleo ligeiramente perfumado e depois de ter visto uma quantidade de aldeões experimentando o aroma, testando, verificando o estado de suas rodas e garras, começou a se perguntar o que teria vindo primeiro: roda ou garra? "Ciclista" ou árvore?

Embora, evidentemente, também houvesse um terceiro elemento, e este era a geologia. Os seres só podiam usar rodas num mundo que lhes oferecesse estradas naturais. Devia haver algum aspecto na composição daqueles derramamentos de lava que os fazia correr em tiras, como se fossem fitas estendidas, sobre a vasta savana e serem tão resistentes às intempéries e rachaduras. Pouco a pouco, Mary começou a ver a maneira como tudo era interligado e, aparentemente, tudo aquilo era administrado pelos mulefas. Eles sabiam qual era a localização de todos os rebanhos de animais de pasto, de todos os bosques de árvores-das-rodas, de todos os recantos de relva doce, e conheciam todos os indivíduos nos rebanhos, e cada árvore separadamente, e discutiam seu bem-estar e seu destino. Numa ocasião, ela viu os mulefas escolherem um rebanho de animais de pasto, selecionando alguns indivíduos e afastando-os do resto, para depois dar cabo deles quebrando-lhes o pescoço com uma violenta torcida de tromba. Nada foi desperdiçado. Segurando flocos de pedra afiados como gilete com a tromba, os mulefas tiraram a pele e limparam os animais em minutos, depois deram início a um cuidadoso trabalho de corte da carne, separando as partes não aproveitadas, a carne macia e as juntas mais duras, cortando a gordura, removendo os chifres e os cascos, trabalhando de maneira tão eficiente que Mary admirou com o prazer que sentia ao ver qualquer coisa ser bem-feita.

Em pouco tempo, tiras de carne estavam penduradas para secar ao sol e outras tinham sido cobertas de sal e embrulhadas em folhas, as peles tinham sido absolutamente limpas de toda gordura, que foi separada para ser usada mais tarde, e depois postas de molho em poços de água cheios de pedaços de casca de carvalho para curtir, e a criança mais velha estava brincando com um par de chifres, fingindo ser um animal de pasto, fazendo as outras crianças rirem. Naquela noite houve carne fresca para comer e Mary se banqueteou. Da mesma maneira, os mulefas sabiam onde se podia apanhar os melhores peixes e exatamente quando e onde lançar suas redes. Procurando alguma coisa que pudesse fazer, Mary se dirigiu aos rendeiros e se ofereceu para ajudar. Quando ela viu como eles trabalhavam, não cada um por si, mas de dois em dois, movendo as trombas em conjunto para dar um nó, compreendeu como tinham ficado surpreendidos com suas mãos, pois é claro que ela podia dar nós sozinha. De início, acreditou que aquilo lhe dava uma vantagem - não precisava de mais ninguém, mas depois percebeu como aquilo a mantinha distante dos outros. Talvez todos os seres humanos fossem assim. E, a partir daquele momento, usou só uma das mãos para dar nós nas fibras, dividindo sua tarefa com uma zalif fêmea que havia se tornado sua amiga pessoal, dedos e tromba se movendo para dentro e para fora juntos. Mas de todas as coisas vivas de que o povo de rodas cuidava, era com as árvores-das-rodas que tinham maior cuidado.

Havia meia dúzia de arvoredos naquela área que estavam sob os cuidados daquele grupo. Havia outros mais distantes, mas esses eram de responsabilidade de outros grupos. A cada dia uma equipe saía para verificar o bem-estar das grandiosas árvores e para colher quaisquer nozes que tivessem caído. O que os mulefas tinham a ganhar era evidente, mas como as árvores poderiam se beneficiar desse intercâmbio? Um belo dia ela viu. Estava montada acompanhando o grupo, quando, de repente, houve um ruído alto, craque, e todo mundo parou imediatamente, rodeando um indivíduo cuja roda havia se partido. Todo grupo levava consigo uma ou duas de reserva, de modo que o zalif com a roda quebrada logo estava novamente aparelhado, mas a roda quebrada foi cuidadosamente embrulhada num pano e levada de volta para o povoado.

Lá eles a abriram, retiraram todas as sementes - ovais, achatadas e de cor clara, do tamanho da unha do dedo mindinho de Mary - e examinaram cada uma cuidadosamente. Então explicaram que as nozes precisavam do atrito e do desgaste constantes, que recebiam nas superfícies duras das estradas, para poderem se partir e, também, que as sementes eram difíceis de germinar. Sem os cuidados dos mulefas, as árvores morreriam todas. Uma espécie dependia da outra e, além disso, era o óleo que tornava tudo possível. Era difícil compreender, mas eles pareciam estar dizendo que o óleo era o elemento mais importante para a capacidade de pensar e de sentir que possuíam, que os jovens não tinham a sabedoria dos mais velhos porque não podiam usar as rodas e, desse modo, absorver o óleo através de suas garras. E foi então que Mary começou a ver a ligação entre os mulefas e a questão que havia ocupado os últimos anos de sua vida.

Mas, antes que ela pudesse examiná-la melhor (e as conversas com os mulefas eram longas e complexas, porque eles adoravam qualificar e ilustrar seus argumentos com dúzias de exemplos, como se não tivessem se esquecido de nada e todas as coisas de que jamais tivessem tido conhecimento estivessem imediatamente disponíveis para referências), o povoado foi atacado.

Mary foi a primeira a ver os atacantes se aproximando, embora não soubesse o que eram.

Aconteceu no meio da tarde, quando estava ajudando a consertar o telhado de uma cabana. Os mulefas só construíam um andar, porque não eram muito chegados a subidas, mas Mary não se incomodava de escalar até o telhado e podia colocar o colmo e amarrá-lo na estrutura com suas duas mãos, depois que lhe ensinaram a técnica, muito mais rapidamente que eles. De modo que estava sentada, apoiada nas vigas de uma casa, pegando os maços de colmo que eram jogados para cima, para ela, e apreciando a brisa fresca que vinha da água, que estava amenizando o calor do sol, quando seu olhar foi atraído por um lampejo branco.

Vinha daquele lugar de brilho distante que pensava ser o mar. Protegeu os olhos com a mão e viu uma, duas, mais, uma frota de velas brancas altas emergindo da névoa quente, a alguma distância, dirigindo-se com graça silenciosa para a foz do rio.

Mary!, chamou o zalif lá embaixo. O que está vendo?

Ela não conhecia a palavra para vela, ou barco, de modo que disse alto, branco, muitos.

Imediatamente o zalif deu um grito de alarme e todo mundo que chamando as crianças. Em menos de um minuto todos os mulefas estavam prontos para fugir.

Atai, a sua amiga, chamou:

Mary!Mary! Venha! Tualapi! Tualapi!

Tudo tinha acontecido tão depressa que Mary mal tivera tempo de se mexer. A essa altura as velas já tinham entrado no rio, avançando com facilidade contra a corrente. Mary ficou impressionada com a disciplina dos marinheiros: manobravam tão rapidamente, as velas se movendo juntas como um bando de estorninhos, todas mudando de direção simultaneamente. E eram tão bonitas, aquelas velas esguias, brancas como a neve, se dobrando e se inclinando e se enfunando - Havia umas 40 velas, no mínimo, e estavam subindo o rio muito mais rapidamente do que ela havia imaginado. Mas não viu tripulantes a bordo e então se deu conta de que não eram absolutamente barcos: eram pássaros gigantes e as velas eram suas asas, uma na proa e uma na popa, mantidas erguidas e flexionadas, sendo manobradas pela força de seus próprios músculos.

Não havia tempo para parar e estudá-los, porque já haviam chegado à

margem e estavam subindo. Eles tinham pescoços como os de cisnes e bicos tão compridos quanto seu antebraço. As asas eram duas vezes mais altas que ela e - lançando um olhar rápido para trás, por sobre o ombro, agora assustada, enquanto fugia - eles tinham pernas poderosíssimas: não era de espantar que se movessem tão depressa na água.

Ela correu muito atrás dos mulefas, que gritavam seu nome enquanto corriam para fora do povoado e seguiam para a estrada. Ela os alcançou bem a tempo: sua amiga Atai estava esperando, e enquanto Mary montava em suas costas ela começou a bater com os pés na estrada, se afastando a toda a velocidade, e subindo a encosta atrás de seus companheiros. Os pássaros, que não podiam se mover com a mesma velocidade em terra, logo desistiram da perseguição e se viraram de volta para o povoado. Eles abriram com violência os depósitos de alimentos, rosnando e rugindo, atirando os bicos cruéis para o alto, enquanto engoliam a carne-seca e todas as frutas em conserva e os cereais. Tudo que havia de comestível desapareceu em menos de um minuto.

E então os tualapi descobriram o depósito de rodas e tentaram abrir a pancadas as grandes nozes, mas estava além de suas forças. Mary sentiu seus amigos ficarem tensos de preocupação ao seu redor, enquanto observavam do alto do pequeno morro e viram uma noz depois da outra ser atirada no chão, chutada, arranhada pelas garras das pernas poderosas, mas é

claro que não sofreram nenhum dano por causa disso. O que preocupava os mulefas era que várias delas estavam sendo empurradas aos trancos e com cotoveladas para dentro da água do rio, onde flutuavam pesadamente, descendo o rio em direção ao mar.

Então os grandes pássaros brancos como a neve começaram a demolir tudo que viam pela frente com brutais golpes longitudinais de seus pés e com movimentos penetrantes, destruidores, sacudindo e arrancando as coisas com seus bicos. Os mulefas ao redor de Mary estavam sussurrando, quase chorando de tristeza.

Eu ajudo, disse Mary. Nós fazemos de novo.

Mas as criaturas vis não tinham acabado ainda, levantando as belas asas bem alto, agacharam-se em meio à devastação e esvaziaram seus intestinos. O cheiro subiu a encosta trazido pela brisa, pilhas e poças de excrementos verde-preto-marrom-esbranquiçados se espalhavam em meio as vigas partidas e aos maços de colmo espalhados. Então, seus movimentos desajeitados em terra dando-lhes um andar pomposo afetado, os pássaros seguiram de volta para a água e saíram velejando, descendo o rio, em direção ao mar. Só quando a última asa branca tinha desaparecido na neblina da tarde foi que os mulefas tornaram a descer pela estrada. Estavam cheios de dor e raiva, mas principalmente estavam tremendamente preocupados com o depósito de nozes.

Das 15 nozes que tinham estado ali, só testavam duas. O resto tinha sido empurrado até a água e perdido. Mas, havia um banco de areia na curva seguinte do rio, e Mary teve a impressão de avistar uma roda que tinha ficado presa ali, de modo que, para a surpresa e aflição dos mulefas, ela tirou as roupas, amarrou um pedaço de corda em volta da cintura e nadou até lá. No banco de areia ela encontrou não uma, mas cinco das preciosas rodas, e passando a corda pelas suas macias cavidades centrais, nadou de volta puxando-as atrás de si.

Os mulefas ficaram cheios de gratidão. Eles nunca entravam na água e só

pescavam da margem, tomando cuidado para manter os pés e as rodas secos. Mary sentiu que finalmente tinha feito alguma coisa útil para eles. Mais tarde naquela noite, depois de uma parca refeição de raízes doces, eles contaram a ela por que tinham ficado tão preocupados com as rodas. Outrora, tinha havido um tempo em que as nozes eram abundantes e em que o mundo era rico e cheio de vida, e os mulefas viviam com suas árvores em perpétua felicidade. Mas alguma coisa havia acontecido, muitos anos atrás, alguma virtude havia saído e abandonado aquele mundo, porque, a despeito de todo o esforço, todo o amor e atenção que os mulefas pudessem dar a elas, as árvores-das-rodas estavam morrendo.

AS LIBÉLULAS

Uma verdade de má-fé contada é capaz de derrotar qualquer mentira por ti inventada.

Willian Blake

Ama subiu a trilha que levava à caverna com leite e pão na sacola às costas e uma dúvida terrível fazendo pesar seu coração. Que jeito neste mundo poderia dar para conseguir chegar perto da menina adormecida?

Ela alcançou o pedregulho onde a mulher lhe dissera para deixar a comida. Colocou as coisas no chão, mas não voltou direto para casa, subiu mais um pouco, ultrapassando a caverna e a massa espessa de rododendros, depois mais um pouco ainda, até onde as árvores ficavam mais escassas e os arco-íris começavam.

Ali, ela e seu daemon costumavam fazer uma brincadeira: subiam acima das reentrâncias na rocha e das pequenas cachoeiras verde-esbranquiçadas, passando pelos redemoinhos e pela espuma colorida do espectro solar, até

que os cabelos e as pálpebras dela e o pêlo de esquilo dele ficavam totalmente cobertos por um milhão de minúsculas pérolas de água. A brincadeira era chegar ao topo sem limpar os olhos, apesar da tentação, e logo a luz do sol brilhava e se dispersava em vermelho, amarelo, verde, azul e todas as cores intermediárias, mas não podia passar a mão nos olhos para ver melhor até que se tivesse chegado ao topo, senão estaria perdido o jogo.

Seu daemon, Kulang, saltou para a rocha que ficava na beira da pequena cachoeira mais alta e ela sabia que imediatamente se viraria para se assegurar de que ela não limparia a água dos cílios - só que ele não se virou. Em vez disso, ficou agarrado na pedra, olhando para a frente. Ama limpou os olhos, porque o jogo estava cancelado pela surpresa que seu daemon estava sentindo. Quando escalou até ali para olhar por sobre a beirada, deu um pequeno soluço de susto e ficou imóvel, porque olhando para baixo, direto para ela, estava a cara de um bicho que nunca vira antes: um urso, mas imenso, aterrador, com quatro vezes o tamanho dos ursos pardos da floresta e branco como marfim, com um focinho preto e olhos pretos, e garras compridas como punhais. Ele estava apenas à distância de um braço. Ela podia ver cada pêlo em sua cabeça.

- Quem é essa? - disse a voz de um garoto e, embora Ama não compreendesse as palavras, percebeu o sentido com muita facilidade. Depois de um instante o garoto apareceu ao lado do urso: com uma expressão feroz, olhos franzidos e o queixo levantado. E seria aquilo ao lado dele um daemon, com forma de pássaro? Mas um pássaro tão estranho: diferente de todos que ela conhecia. Ele voou até Kulang e falou rapidamente:

- Amigos. Não vamos machucar vocês.

O grande urso branco não havia se movido um milímetro.

- Suba até aqui - disse o garoto e mais uma vez seu daemon traduziu para ela o sentido do que ele dizia.

Vigiando o urso com respeito e temor supersticiosos, Ama subiu até o lado da pequena cachoeira e ficou parada timidamente no rochedo. Kulang se transformou numa borboleta e pousou por um instante em sua face, mas logo saiu para esvoaçar em volta do outro daemon, que estava pousado no ombro do garoto.

- Will - disse o garoto apontando para si mesmo, e ela respondeu:

- Ama. - Agora que podia vê-lo direito, estava quase com mais medo do garoto do que do urso: ele tinha um ferimento terrível: faltavam dois de seus dedos. Ama ficou tonta quando viu aquilo.

O urso se virou, entrando no riacho de águas leitosas, e se deitou na água, como que para se refrescar. O daemon do garoto levantou vôo e ficou esvoaçando com Kulang entre os arco-íris e pouco a pouco eles começaram a se entender.

E o que ela descobria que eles estavam procurando, senão uma caverna com uma garota adormecida? As palavras jorraram numa torrente em sua resposta:

- Eu sei onde é! E ela está sendo mantida adormecida à força, pela mulher que diz ser sua mãe, mas nenhuma mãe seria tão malvada, não é? A mulher a obriga a beber um líquido que a faz dormir, mas eu tenho umas ervas para fazer com que ela acorde, se ao menos conseguisse chegar junto dela!

Will podia apenas sacudir a cabeça e esperar que Balthamos traduzisse. Levou mais de um minuto.

- Iorek - chamou, e o urso veio andando pesadamente até junto da margem do riacho, lambendo os beiços, pois acabara de engolir um peixe. Iorek - disse Will - essa menina diz que sabe onde Lyra está. Vou até lá com ela para ver, enquanto você fica aqui de vigia.

Iorek Bymison, parado de quatro dentro do riacho, assentiu silenciosamente. Will escondeu a mochila e afivelou a faca no cinto, antes de descer com alguma dificuldade entre os arco - íris com Ama. Ele teve que esfregar os olhos e se esforçar para enxergar em meio aos reflexos coruscantes para ver onde era seguro pôr os pés, a névoa que enchia o ar estava gelada.

Quando chegaram à base das cachoeiras, Ama indicou que deveriam ír com cuidado e não fazer barulho, e Will foi andando atrás dela, descendo a encosta, por entre os rochedos cobertos de musgo e os imensos troncos retorcidos dos pinheiros, onde a luz salpicada dançava num verde intenso, e um bilhão de minúsculos insetos zumbiam e cantavam. E seguiram descendo e descendo cada vez mais, ainda assim, a luz do sol os seguiu, penetrando nas profundezas do vale, enquanto acima os galhos se agitavam sem cessar no céu claro.

Então Ama parou. Will se escondeu atrás do tronco maciço de um cedro e olhou para onde ela estava apontando. Através de um emaranhado de folhas e de galhos, ele viu a parede lateral de um penhasco que se erguia verticalmente à direita e, a meio caminho na subida.

- A Sra. Coulter - sussurrou, seu coração batendo acelerado. A mulher apareceu saindo de trás de um pedregulho e sacudiu um galho coberto de folhas antes de largá-lo e esfregar as mãos para limpá-las. Será que estivera varrendo o chão? Suas mangas estavam arregaçadas e o cabelo preso por um lenço. Will nunca poderia tê-la imaginado com uma aparência tão doméstica. Mas então houve um lampejo de dourado e aquele macaco feroz apareceu, saltando sobre seu ombro. Como se estivessem desconfiando de alguma coisa, os dois olharam atentamente ao redor e, de repente, a Sra. Coulter não parecia mais nem um pouco doméstica.

Ama estava sussurrando em tom urgente: tinha medo do daemon macaco dourado, ele gostava de arrancar as asas de morcegos enquanto ainda estavam vivos.

- Há mais alguém com ela? - perguntou Will. - Nenhum soldado ou coisa parecida?

Ama não sabia. Nunca tinha visto soldados, mas, de fato, as pessoas falavam de homens estranhos e assustadores, ou podiam ser fantasmas, vistos nas encostas durante a noite... Mas sempre houvera espíritos e fantasmas nas montanhas, todo mundo sabia disso. De modo que podiam não ter nada a ver com a mulher.

Bem, pensou Will, se Lyra está na caverna e a Sra. Coulter não sair, vou ter que ir lá fazer uma visita.

- O que é esse remédio que você tem? - perguntou Will. - O que você tem de fazer para acordá-la?

Ama explicou.

- E onde está agora?

- Em minha casa, respondeu. Escondido.

- Então está certo. Espere aqui e não se aproxime. Quando encontrar com ela, não deve dizer que me conhece. Você nunca me viu, nem viu o urso. Quando deve voltar para trazer comida para ela?

- Meia hora antes do pôr-do-sol, respondeu o daemon de Ama.

- Então, quando voltar traga o remédio - instruiu Will.

- Eu me encontro com você aqui.

Ela ficou observando com intensa preocupação enquanto ele seguia descendo a trilha. Com certeza não acreditava no que ela havia acabado de contar sobre o daemon macaco, caso contrário ele não estaria indo para a caverna tão displicentemente.

Na verdade, Will estava muito nervoso. Todos os seus sentidos pareciam mais aguçados, de modo que percebia até os insetos mais minúsculos esvoaçando nos raios de sol e o farfalhar de cada folha, o movimento das nuvens acima, apesar de seus olhos em nenhum momento terem se despregado da boca da caverna.

- Balthamos - sussurrou, e o anjo daemon voou até seu ombro sob a forma de um passarinho de olhos brilhantes com asas vermelhas.

- Fique perto de mim e vigie aquele macaco.

- Então olhe para a direita - respondeu Balthamos secamente. E Will viu um lampejo de luz dourada na boca da caverna que tinha cara e olhos e os estava observando. Eles estavam a menos de 20 passos de distância. Will se deteve, ficando imóvel, e o macaco dourado virou a cabeça para olhar para dentro da caverna, disse alguma coisa e virou-se de volta para ele.

Will pôs a mão no cabo da faca, então continuou a andar.

Quando chegou à caverna, a mulher estava esperando por ele. Estava sentada muito confortavelmente em sua cadeirinha de lona, com um livro no colo, observando - o calmamente. Vestia roupas de viagem de cor caqui, mas eram tão bem cortadas e seu corpo era tão gracioso que parecia um modelo de altíssima costura, e o pequeno buquê de botões de flores vermelhas que ela tinha prendido na camisa parecia a mais elegante das jóias. Os cabelos dela brilhavam e seus olhos escuros faiscavam, as pernas nuas reluziam bronzeadas sob a luz dourada do sol.

Ela sorriu. Will quase retribuiu o sorriso, porque não estava habituado com a doçura e delicadeza que uma mulher podia incutir num sorriso, e aquilo o deixou inquieto.

- Você é Will - disse ela, naquela voz baixa, inebriante.

- Como sabe o meu nome? - perguntou em tom mal-educado.

- Lyra diz seu nome quando está dormindo.

- Onde está ela?

- A salvo.

- Quero vê-la.

- Então venha - disse ela e se levantou, largando o livro sobre cadeira. Pela primeira vez desde que chegara à presença da Sra. Coulter, Will olhou para o daemon macaco dourado. O pêlo dele era longo e lustroso, cada fio parecendo ser feito de ouro puro, muito mais fino do que cabelo humano, e sua carinha e mãos eram pretas. Da última vez que Will tinha visto aquela cara, contorcida de ódio, fora na noite em que ele e Lyra tinham roubado de volta o aletômetro de Sir Charles Latram, na casa em Oxford. O macaco tinha tentado mordê-lo com os dentes afiados até que Will golpeara, da esquerda para a direita, com a faca, obrigando o daemon a recuar, de modo que pudesse fechar a janela e prendê-los num mundo diferente. Will refletiu que, agora, nada no mundo o faria dar as costas àquele macaco.

Mas Balthamos, sob a forma de passarinho, o estava vigiando atentamente, e Will entrou pisando com cuidado no solo da caverna e seguiu ira. Coulter até o vulto pequenino deitado imóvel nas sombras. E lá estava ela, sua amiga mais querida, adormecida. Parecia tão menina!

Ele ficou surpreendido com o fato de que toda a força e fogo que eram Lyra pudessem torná-la frágil e delicada quando estava dormindo. Enroscado em seu pescoço estava Pantalaimon sob sua forma de arminho, a pelagem reluzindo, e os cabelos de Lyra escorriam úmidos colados em sua testa. Will se ajoelhou ao lado dela e afastou os cabelos. O rosto de Lyra estava pelando. Pelo canto do olho Will viu o macaco dourado agachado, pronto para dar o bote, e pôs a mão sobre a faca, mas a Sra. Coulter sacudiu a cabeça muito ligeiramente e o macaco relaxou. Sem parecer fazê-lo, Will estava memorizando com exatidão o interior da caverna: a forma e o tamanho de cada rocha, a inclinação do solo, a altura exata do teto acima da garota dormindo. Teria que saber por onde passar e encontrá-la no escuro, e aquela era a única oportunidade que teria de investigar isso.

- Como está vendo, ela está em segurança - disse a Sra. Coulter.

- Por que a está mantendo aqui? E por que não deixa Lyra acordar?

- Vamos nos sentar.

Ela não voltou para a cadeira em vez disso, veio sentar-se com ele nas pedras cobertas de musgo na entrada da caverna. Parecia tão gentil e havia uma sabedoria tão triste em seus olhos, que a desconfiança de Will aumentou. Sentia que cada palavra que ela dizia era uma mentira, que todas as suas ações escondiam uma ameaça e cada sorriso era uma máscara de fingimento. Bem, ele teria que lhe dar o troco e enganá-la: teria que fazê-la acreditar que era inofensivo. Mas havia enganado muito bem todos os professores e policiais, todas as assistentes sociais e vizinhos que algum dia tinham demonstrado algum interesse por ele e por sua casa, vinha se preparando para isso durante sua vida inteira. Certo, pensou ele. Posso cuidar muito bem de você.

- Gostaria de beber alguma coisa? - perguntou a Sra. Coulter. - Eu também vou beber... Não há nenhum perigo. Veja.

Ela cortou uma estranha fruta marrom enrugada e espremeu o suco leitoso em duas pequenas canecas. Bebeu numa e ofereceu a outra a Will, que também bebericou e achou o suco fresco e doce.

- Como você conseguiu chegar aqui? - perguntou ela.

- Não foi difícil seguir vocês.

- Estou vendo. Você está com o aletômetro de Lyra?

- Estou - respondeu, e deixou que ela tentasse descobrir sozinha se sabia usá-lo ou não.

- E você tem uma faca, pelo que me disseram.

- Foi Sir Charles quem lhe contou isso, não foi?

- Sir Charles? Ah... o Carlo, é claro. Foi ele, sim. Deve ser fascinante. Posso vê-la?

- Não, é claro que não - retrucou. - Por que está mantendo Lyra aqui?

- Porque eu a amo - disse ela. - Sou a mãe dela. Ela está correndo um perigo terrível e não vou permitir que nada aconteça a ela.

- Perigo de quê? - perguntou Will.

- Bem... - disse ela, e colocou a canequinha no chão, inclinando-se para a frente de maneira que seus cabelos balançassem dos dois lados de seu rosto. Quando tornou a erguer o tronco, puxou os cabelos para trás, enfiandoos atrás das orelhas com as duas mãos, e Will sentiu a fragrância de algum perfume que ela estava usando, combinado com o cheiro fresco de seu corpo, e se sentiu inquieto.

Se a Sra. Coulter percebeu sua reação, não demonstrou. Então prosseguiu.

- Olhe, Will, não sei como você veio a conhecer minha filha e não sei o que você já sabe, e, certamente, não sei se posso confiar em você, mas, igualmente, estou cansada de ter que mentir. De modo que aqui vai a verdade:

- E prosseguiu. - Descobri que exatamente as pessoas da instituição à qual eu pertencia, a igreja, constituem um perigo para minha filha. Francamente, eu acho que eles querem matá-la. De modo que me vi diante de um dilema, sabe: obedecer à igreja ou salvar minha filha. E eu também era uma servidora fiel da igreja. Não havia ninguém mais dedicado, dei minha vida à igreja, fui sua servidora apaixonada - ela fez uma pausa. - Mas tive esta filha... - Ela se calou. - Sei que não cuidei bem dela quando era pequena. Foi tirada de mim e criada por estranhos. Talvez isso tenha tornado difícil para ela confiar em mim. Mas quando estava crescendo, vi o perigo que estava correndo e, agora, já por três vezes, tentei salvá-la desse perigo. Tive que me tornar uma renegada e me esconder neste lugar remoto e pensei que estivéssemos em segurança, mas, agora, acabo de descobrir que você nos achou com tanta facilidade... bem, acho que pode compreender, isso me preocupa. A igreja não deve estar muito longe de você. E eles querem matá-la, Will. Eles não permitirão que ela viva.

- Por quê? Por que eles a odeiam tanto?

- Por causa do que acreditam que ela vai fazer. Não sei o que é, gostaria muito de saber, pois assim poderia mantê-la ainda mais segura. Mas tudo o que sei é que eles a odeiam e que não têm misericórdia, nenhuma. Ela se inclinou para frente, falando em tom urgente, baixo e cauteloso.

- Por que estou contando isso a você? - continuou. - Posso confiar em você? Acho que vou ter que confiar. Não posso mais fugir, não há mais para onde ir. E se você é amigo de Lyra, poderia ser meu amigo também. E eu realmente estou precisando de amigos, realmente estou precisando de ajuda. Agora tudo está contra mim. A igreja vai me destruir também, exatamente como Lyra, se nos encontrarem. Eu estou sozinha, Will, sou só eu numa caverna com minha filha e todas as forças de todos os mundos estão tentando nos encontrar. E aqui está você, para mostrar como, aparentemente, é fácil nos achar. O que você vai fazer, Will? O que você quer?

- Por que a mantém adormecida? - perguntou ele, teimosamente, evitando as perguntas.

- Porque, o que aconteceria se eu a deixasse acordar? Ela fugiria imediatamente. E ela não sobreviveria nem cinco dias.

- Mas por que não explica a ela e lhe dá uma escolha?

- Você acha que ela me ouviria? Acha que, mesmo se me ouvisse, que acreditaria em mim? Ela não confia em mim. Ela me detesta, Will. Você deve saber disso. Ela me despreza. Eu, bem... eu não sei como dizer isso... eu a amo tanto que abandonei tudo o que eu tinha, uma carreira brilhante, uma grande felicidade, posição e riqueza, tudo, para vir para esta caverna nas montanhas e viver de pão seco e frutas amargas, só para poder manter minha filha viva. E se para fazer isso eu tiver que mantê-la adormecida, assim seja. Mas eu tenho que salvar sua vida. Sua mãe não faria o mesmo por você?

Will sentiu o impacto de um choque de raiva diante do fato de que a Sra. Coulter tivesse ousado se referir à mãe dele para defender seus argumentos. Depois, esse primeiro choque foi complicado pelo pensamento de que sua mãe, afinal, não o havia protegido, ele tivera que protegê-la. Será que a Sra. Coulter amava Lyra mais do que Elaine Parry o amava? Mas isso era injusto: sua mãe não estava bem.

Ou a Sra. Coulter não tinha conhecimento do turbilhão de sentimentos que suas palavras simples haviam criado ou ela era monstruosamente esperta. Seus belos olhos observaram com brandura, enquanto o rosto de Will ficava afogueado e ele se mexia desconfortavelmente, e, por um momento, a Sra. Coulter ficou espantosamente parecida com sua filha.

- Mas o que você vai fazer? - perguntou.

- Bem, agora eu já vi Lyra - respondeu Will - e ela está viva, isso está

claro para mim e, creio, está em segurança. Isso é tudo o que eu ia fazer. De maneira que agora que já fiz, posso ir embora, para ajudar Lorde Asriel, como já deveria ter feito.

Aquilo de fato a surpreendeu um pouco, mas ela se controlou.

- Você não quer dizer... eu pensei que poderia nos ajudar - argumentou, bastante calmamente, sem suplicar, mas questionando. - Com a faca. Eu vi o que você fez na casa de Sir Charles. Poderia nos botar em segurança, não poderia? Poderia nos ajudar a fugir?

- Agora, eu vou embora - disse Will, levantando-se.

Ela estendeu a mão. Um sorriso triste, um dar de ombros e um meneio de cabeça, como se cumprimentando um adversário inteligente que tivesse feito um bom movimento no tabuleiro de xadrez: isso foi tudo o que seu corpo disse. Will descobriu que estava gostando dela, porque era corajosa e porque parecia ser uma Lyra mais complexa, mais rica e mais profunda. Não conseguiu se impedir de gostar dela.

De modo que apertou a mão dela e viu que era firme, fresca e macia. A Sra. Coulter se virou para o macaco dourado, que estivera sentado atrás dela o tempo todo, e houve uma troca de olhares entre eles que Will não conseguiu interpretar.

Então ela se virou de volta com um sorriso.

- Adeus - disse ele, e ela respondeu baixinho:

- Adeus, Will.

Will saiu da caverna, sabendo que os olhos dela o estavam seguindo, e não se virou para trás nem uma vez. Ama não estava em nenhum lugar a vista. Foi caminhando de volta por onde tinha vindo, seguindo a trilha, até que ouviu o som da cachoeira mais adiante.

- Ela está mentindo - disse para Iorek Byrnison, 30 minutos depois. - É

claro que está mentindo. Ela mentiria mesmo se isso tornasse as coisas piores para si mesma, porque ela simplesmente gosta demais de mentir para parar.

- Então qual é o seu plano? - perguntou o urso, que estava tomando um banho de sol, a barriga achatada contra um pedaço de neve entre as rochas. Will andou de um lado para o outro, se perguntando se poderia usar a mesma manobra que tinha funcionado em Headington: usar a faca para passar para outro mundo e então ir para um ponto que ficasse bem ao lado de onde Lyra estava deitada, cortar uma outra abertura para voltar a entrar nesse mundo, puxá-la pela abertura para um local seguro e tornar a fechar. Era a coisa óbvia a fazer: por que estava hesitando?

Balthamos sabia. Sob sua própria forma de anjo, tremeluzindo como uma névoa de calor sob a luz do sol, declarou:

- Você foi tolo de ir vê-la. Agora tudo o que quer é vê-la de novo. Iorek soltou um rosnado baixo e grave. De início, Will pensou que estivesse fazendo uma advertência a Balthamos, mas depois, com um ligeiro choque de vergonha, percebeu que o urso estava concordando com o anjo. Os dois tinham dado pouca atenção um ao outro até agora, suas maneiras de ser eram totalmente diferentes, mas, com relação àquilo, claramente tinham a mesma opinião.

E Will fez uma careta de desprezo, mas era verdade. Tinha sido seduzido pela Sra. Coulter. Todos os seus pensamentos se voltavam para ela: quando pensava em Lyra, era para se perguntar como seria parecida com a mãe quando crescesse, se pensava na igreja, era para se perguntar quantos padres e cardeais estariam enfeitiçados por ela, se pensasse em seu pai, morto, era para se perguntar se ele a teria detestado ou admirado, e se pensasse em sua mãe...

Ele sentiu seu coração se contrair. Foi andando para longe do urso e ficou parado no alto de um pedregulho de onde podia ver o vale inteiro. No ar limpo e frio podia ouvir o toque-toque distante de alguém cortando lenha, podia ouvir um sino de ferro tilintando surdamente em volta do pescoço de uma ovelha, podia ouvir o farfalhar das copas das árvores bem longe, lá embaixo. Mesmo as mais minúsculas fendas nas rochas no horizonte estavam nítidas e claras diante de seus olhos, bem como os abutres que voavam em círculos sobre algum animal quase morto a muitos quilômetros de distância. Não havia dúvida quanto àquilo: Balthamos estava certo. A mulher o enfeitiçara. Era agradável e tentador pensar naqueles belos olhos e na doçura daquela voz, e recordar a maneira como seus braços tinham se levantado para empurrar para trás os cabelos brilhantes... Com um esforço, recuperou o controle de seus sentidos e ouviu um outro som, totalmente diferente: um zumbido muito distante.

Virou-se para um lado e depois para outro, tentando localizá-lo, e o descobriu ao norte, exatamente na mesma direção de onde ele e Iorek tinham vindo.

- Zepelins - disse a voz do urso, assustando Will, pois não tinha ouvido o imenso animal se aproximar. Iorek estava a seu lado, olhando na mesma direção, e então se levantou nas duas patas traseiras, ficando duas vezes mais alto que Will, olhar fixo, atento.

- Quantos?

- Uns oito - disse Iorek depois de um minuto e, então, Will também os avistou: minúsculos pontos enfileirados.

- Sabe me dizer quanto tempo vão levar para chegar aqui? - perguntou Will.

- Estarão aqui não muito depois do anoitecer.

- Então não teremos muito tempo de escuridão. Isso é uma pena.

- Qual é o seu plano?

- Fazer uma abertura e através dela levar Lyra para um outro mundo, e fechar antes que sua mãe possa nos seguir. A menina tem um remédio para fazer Lyra acordar, mas não conseguiu explicar com muita clareza como usálo, de modo que ela terá que entrar na caverna também. Contudo, não quero colocá-la em perigo. Talvez você pudesse distrair a Sra. Coulter enquanto cuidamos disso.

O urso grunhiu e fechou os olhos. Will olhou ao redor procurando o anjo e viu sua forma delineada em gotículas de névoa sob a luz do final da tarde.

- Balthamos - disse - vou voltar à floresta agora, para encontrar um lugar seguro para fazer a primeira abertura. Preciso que fique de vigia para mim e me avise no minuto em que ela se aproximar, ela ou aquele daemon dela. Balthamos assentiu e levantou as asas para sacudir a água. Então voou bem alto no ar frio e foi planando sobre o vale enquanto Will começava a procurar um mundo onde Lyra pudesse estar em segurança.

Na antepara dupla do zepelim líder da esquadrilha, que estalava e tamborilava, as libélulas estavam saindo de seus casulos. Lady Salmakia se inclinou para frente, sobre o casulo da libélula azul-elétrico, ajudando a soltar as asas delicadas e úmidas, tomando cuidado para que seu rosto fosse a primeira coisa a ser registrada pelos olhos multifacetados, acalmando os nervos delicadamente tensos, sussurrando seu nome para a pequena criatura de cor brilhante, ensinando-lhe quem ela era.

Alguns minutos depois o Cavaleiro Tialys faria o mesmo com a sua. Mas no momento estava enviando uma mensagem através do magneto ressonante e sua atenção estava totalmente ocupada com o arco e seus dedos. Ele transmitiu:

Para Lorde Roke:

Estamos a três horas do horário previsto de chegada ao vale. O Tribunal Consistorial de Disciplina pretende enviar um pelotão de combate para a caverna assim que aterrissarem.

Esse pelotão vai se dividir em duas unidades. A primeira abrirá caminho até a caverna, combatendo, se necessário, e matará a criança, cortando-lhe fora a cabeça de maneira a comprovar sua morte. Se possível, também querem capturar a mulher, porém, se isto for impossível, pretendem matá-la. A segunda unidade tem a missão de capturar o garoto vivo. O restante da força enfrentará os gírópteros do Rei Ogunwe. Eles estimam que os girópteros chegarão pouco depois dos zepelins. De acordo com suas ordens, Lady Salmakia e eu brevemente deixaremos o zepelim e voaremos diretamente para a caverna, onde tentaremos defender a menina contra a primeira unidade de soldados e mantê-los à distância até que cheguem os reforços.

Aguardamos sua resposta.

A resposta veio quase imediatamente.

Para o Cavaleiro Tialys:

A luz de suas informações, aqui vai uma mudança de planos. De maneira a impedir que o inimigo mate a criança, que seria o pior resultado possível, você e Lady Salmakia devem cooperar com o garoto. Enquanto ele tiver a faça, ele também tem a iniciativa, de modo que se ele abrir um outro mundo e levar a menina para lã, permitam que o faça e tratem de segui-los na passagem. Permaneçam ao lado deles em todos os momentos, quaisquer que sejam as circunstâncias.

O Cavaleiro Tialys respondeu:

Para Lorde Roke:

Sua mensagem foi recebida e compreendida. Lady Salmakia e eu partiremos imediatamente.

O pequenino espião fechou o magneto ressonante e recolheu seu equipamento.

- Tialys - veio um sussurro da escuridão - está saindo do casulo. Deve vir imediatamente.

Ele saltou para cima do esteio onde sua libélula estivera se esforçando para vir ao mundo e a ajudou delicadamente a se libertar do casulo partido. Acariciando a grande cabeça feroz, levantou as antenas pesadas, ainda úmidas e enroscadas, e permitiu que a criatura sentisse o gosto de sua pele até que estivesse inteiramente sob seu comando.

Lady Salmakia estava equipando sua libélula com os arreios que sempre tinha consigo onde quer que fosse: rédeas de seda de teia de aranha, estribos de titânio, uma sela de pele de beija-flor. Não pesava quase nada. Tialys fez o mesmo com a sua, ajeitando os tirantes em torno do corpo do inseto, apertando, ajustando. A libélula usaria os arreios até morrer. Então ele rapidamente colocou a mochila sobre os ombros e cortou uma abertura no tecido oleado da carcaça do zepelim. Ao lado dele, Lady Salmakia havia montado em sua libélula e agora a incitou a sair pela abertura estreita, para as fortes rajadas de vento. As asas alongadas e frágeis tremeram enquanto se espremia para passar e então o êxtase de voar se apoderou da pequenina criatura e ela mergulhou no vento. Poucos segundos depois Tialys se juntou a ela no ar turbulento, sua montaria ansiosa para lutar contra a própria noite que caía rapidamente.

Os dois rodopiaram em direção ao alto nas correntes de vento geladas, levaram uns poucos momentos para descobrir onde estavam e tomar o curso rumo ao vale.

A QUEBRA

Ainda quando fugia, o olhar mantinha voltado para trás, como se seu medo ainda o estivesse seguindo, vindo logo atrás.

Edmund Spencer

À medida que a escuridão da noite ia caindo, as coisas se encontravam no seguinte pé.

Em sua torre adamantina, inquieto, Lorde Asriel andava de um lado para outro, sem cessar. Sua atenção estava cravada na figura pequenina ao lado do magneto ressonante e todas as outras transmissões tinham sido desviadas, todas as partículas de sua mente estavam concentradas no pequeno bloco quadrado de pedra sob a luz da lamparina.

O Rei Ogunwe estava na cabine de comando de seu giróptero, rapidamente preparando um plano para frustrar as intenções do Tribunal Consistorial, das quais acabara de tomar conhecimento através do galivespiano em sua aeronave. O navegador escreveu alguns números num pedaço de papel, que entregou ao piloto. A questão essencial era velocidade: conseguir pôr as tropas em terra primeiro faria toda a diferença. Os girópteros eram mais velozes que os zepelins, mas ainda estavam um pouco atrasados. Nos zepelins do Tribunal Consistorial, a Guarda Suíça preparava seu equipamento de combate. Suas bestas eram mortais numa distância de até

460 metros e um arqueiro podia carregar e disparar 15 flechas curtas por minuto. As barbatanas em espiral, feitas de chifre, davam a essas setas um movimento giratório e tornavam a pontaria da arma precisa como a de uma espingarda. Também era, é claro, silenciosa, algo que podia ser uma grande vantagem.

A Sra. Coulter estava acordada na entrada da caverna. O macaco dourado estava inquieto e frustrado: os morcegos tinham deixado a caverna quando começara a escurecer e não havia nada que pudesse atormentar. Ficou rondando em volta do saco de dormir da Sra. Coulter, esmigalhando com um dedo pontudo os vaga-lumes que ocasionalmente vinham pousar na caverna e esfregando sua luminescência na pedra.

Lyra continuava deitada, acalorada e quase que igualmente inquieta, mas muito, muito profundamente adormecida, confinada ao esquecimento pelo trago de bebida que sua mãe a havia forçado a engolir, apenas uma hora antes. Havia um sonho que a ocupara durante muito tempo anteriormente e agora ele tinha voltado, e pequenos gemidos, tão característicos de Lyra, de pena, de raiva e de determinação, sacudiam seu peito e sua garganta, fazendo Pantalaimon ranger seus dentes de arminho em solidariedade. Não muito longe, sob os pinheiros batidos pelo vento na trilha da floresta, Will e Ama estavam se aproximando a caminho da caverna. Will tinha tentado explicar a Ama o que iria fazer, mas o daemon dela não tinha conseguido compreender e quando ele cortou uma janela e mostrou a ela, ficou tão apavorada que quase desmaiou. Ele teve que andar mais devagar e falar baixinho para conseguir mantê-la por perto, pois ela se recusava a deixá-lo tocar no embrulho de pó e até mesmo contar a ele como deveria ser usado. Afinal ele foi obrigado a dizer simplesmente:

- Mantenha-se em silêncio e siga-me - e a esperar que ela o fizesse. Iorek, vestido em sua armadura, estava em algum lugar nas proximidades, esperando para impedir a passagem dos soldados dos zepelins, de modo a dar a Will tempo suficiente para agir. O que nenhum dos dois sabia era que as forças de Lorde Asriel também estavam se aproximando: o vento, de tempos em tempos, trazia aos ouvidos de Torek um ruído distante de batimentos, mas, apesar de conhecer o barulho que os motores de um zepelim faziam, nunca tinha ouvido o som de um giróptero, de modo que aquilo não lhe dizia nada. Balthamos talvez pudesse ter-lhes dito, mas Will estava preocupado com ele. Agora que tinham encontrado Lyra, o anjo começara a se recolher novamente em seu luto: estava calado, distraído e mal-humorado. E aquilo, por sua vez, tornava mais difícil falar com Ama.

Quando fizeram uma parada na trilha, Will disse para o ar:

- Balthamos? Você está aí?

- Estou - respondeu o anjo monotonamente.

- Balthamos, por favor, fique comigo. Fique perto e me avise de qualquer perigo. Eu preciso de você.

- Eu ainda não abandonei você - retrucou o anjo. E isso foi o máximo que Will conseguiu arrancar dele.

Bem longe nas alturas, no ar turbulento, Tialys e Salmakia voavam alto sobre o vale, tentando ver onde ficava a caverna. As libélulas fariam exatamente o que ordenassem, mas seus corpos não lidavam com facilidade com o frio e, além disso, estavam sendo perigosamente sacudidas e jogadas pelo vento fone. Seus cavaleiros as guiaram para mais baixo, sob a proteção das árvores, e então foram voando de galho em galho, procurando se situar na escuridão que aumentava.

Will e Ama se esgueiraram sob o vento forte, ao luar, até o ponto mais próximo que podiam alcançar que ainda ficasse fora do ângulo de visão da caverna. Calhou de ser atrás de um arbusto muito frondoso a pouca distância da trilha, ali ele cortou uma janela no ar.

O único mundo que conseguiu encontrar, com a mesma conformação de terreno, era um lugar deserto, rochoso, onde a lua brilhava forte, do alto de um céu estrelado, sobre um solo esbranquiçado, descorado como osso, onde pequenos insetos se arrastavam e emitiam seus ruídos secos, rangidos, em meio a um vasto silêncio.

Ama o seguiu pela janela, com dedos e polegares se esfregando furiosamente para protegê-la dos demônios que deviam estar assombrando aquele lugar horrível, e seu daemon, imediatamente se adaptando, se transformou num lagarto e correu sobre as rochas com pés ligeiros. Will percebeu um problema. Era simplesmente que o luar intenso, banhando as rochas esbranquiçadas, iria brilhar como uma lanterna quando ele abrisse a janela na caverna da Sra. Coulter. Teria que abri-la rapidamente, puxar Lyra para o outro lado e fechá-la imediatamente. Podiam deixar para acordá-la naquele mundo, onde era mais seguro.

Ele parou na encosta ofuscante e disse para Ama:

- Temos que agir muito rápido e nos manter completamente silenciosos. Não fazer nenhum barulho, nem um sussurro.

Ama compreendeu, embora estivesse assustada. O pequeno embrulho de pó estava no bolso de seu peito: tinha verificado uma dúzia de vezes, ela e seu daemon tinham ensaiado a tarefa tantas vezes que tinha certeza de que seriam capazes de executá-la até na escuridão total.

Eles foram escalando as rochas esbranquiçadas, cor de osso, Will medindo cuidadosamente a distância até que calculou que estariam dentro da caverna.

Então pegou a faca e cortou a menor janela possível, por onde pudesse ver, não maior que o círculo que ele fazia juntando o polegar com o indicador. Rapidamente encostou o olho nela, para impedir que o luar passasse, e olhou para o outro lado. Estava tudo lá: tinha calculado bem. Podia ver a entrada da caverna mais para frente, as rochas escuras, delineadas no céu noturno, podia ver o vulto da Sra. Coulter, dormindo, com seu daemon dourado a seu lado, podia ver até o rabo do macaco, descansando negligentemente sobre o saco de dormir.

Mudando de ângulo e olhando para mais perto, viu a rocha atrás da qual Lyra estivera deitada. Contudo não conseguia vê-la. Estaria perto demais? Ele fechou a janela, deu um ou dois passos para trás e abriu de novo. Ela não estava lá.

- Escute - disse para Ama e seu daemon -a mulher mudou Lyra de lugar e não consigo ver onde ela está. Vou ter que atravessar a janela e procurar dentro da caverna até descobrir onde ela está, então corto outra janela assim que tiver encontrado. De modo que fique um pouco afastada, mantenha-se fora do caminho para eu não cortar você acidentalmente quando voltar.

- Nós devíamos atravessar juntos - disse Ama - porque eu sei como acordá-la e você não sabe, e eu conheço a caverna melhor que você. O rosto dela tinha uma expressão teimosa, os lábios comprimidos, os punhos cerrados. Seu daemon lagarto adquiriu um colar natural que ele levantou e abriu em volta do pescoço.

- Ah, então está bem - concordou Will. - Mas vamos atravessar rapidamente e em silêncio absoluto, e você faz exatamente o que eu mandar, na hora em que eu disser, entendeu?

Ela balançou a cabeça concordando e, mais uma vez, bateu de leve no bolso para se certificar de que o remédio estava lá.

Will fez uma pequena abertura, bem baixa, olhou através dela e a aumentou rapidamente, e de quatro, engatinhando nas mãos e nos joelhos, atravessou num instante. Ama estava bem atrás dele e, no total, a janela ficou aberta durante menos de dez segundos.

Os dois se agacharam no solo da caverna, se escondendo atrás de um grande pedregulho, com Balthamos, sob a forma de passarinho, bem ao lado, os olhos deles levaram alguns instantes para se ajustar à luz brilhante do luar do outro mundo. Dentro da caverna estava muito mais escuro e muito mais cheio de sons: principalmente do vento agitando as árvores, mas também havia um outro som mais baixo. Era o rugido do motor de um zepelim, e não estava muito distante.

Com a faca na mão direita, Will se equilibrou com cuidado e olhou em volta.

Ama estava fazendo a mesma coisa e, com olhos de coruja, seu daemon também olhava de um lado para outro, mas Lyra não estava daquele lado da caverna. Quanto a isso não havia mais dúvida.

Will levantou a cabeça sobre o pedregulho e lançou um longo olhar na direção da entrada, onde a Sra. Coulter e seu daemon estavam dormindo. E então seu coração se contraiu. Lá estava Lyra, deitada nas profundezas de seu sono, bem ao lado da Sra. Coulter. Os contornos das duas se fundiam na escuridão, não era de espantar que ele não a tivesse visto. Will tocou na mão de Ama e apontou.

- Vamos ter que fazer isto com muito cuidado - sussurrou.

Alguma coisa estava acontecendo do lado de fora. O rugido dos zepelins agora estava muito mais alto que o vento batendo nas árvores e havia luzes se movendo por lá, vindas do alto, iluminando o solo, através dos galhos. Quanto mais depressa conseguissem tirar Lyra dali, melhor, e isso significava correr até lá agora, antes que a Sra. Coulter acordasse, cortar uma abertura, puxá-la por ela e fechar de novo.

Ele sussurrou para Ama. Ela assentiu.

Então, quando ele estava pronto para agir, a Sra. Coulter acordou. Ela se mexeu e disse alguma coisa, imediatamente o macaco dourado se levantou de um salto. Will podia ver a silhueta dele na boca da caverna, agachado, alerta, e então a Sra. Coulter se levantou, protegendo os olhos da luz que vinha de fora.

A mão esquerda de Will segurava o pulso de Ama com firmeza. A Sra. Coulter se levantou, totalmente vestida, ágil, alerta, como se absolutamente não tivesse estado dormindo pouco antes. Talvez tivesse estado acordada o tempo todo. Ela e o macaco dourado estavam agachados, escondidos junto à

entrada da caverna, observando e ouvindo, enquanto as luzes dos zepelins balançavam de um lado para outro acima das copas das árvores e os motores rugiam, e gritos de vozes masculinas fazendo advertências ou dando ordens deixavam evidente que eles deveriam tratar de se mexer depressa, muito depressa.

Will apertou o pulso de Ama e avançou rapidamente, observando o solo para não tropeçar, correu depressa, mantendo-se abaixado.

Logo estava ao lado de Lyra e ela estava profundamente adormecida, com Pantalaimon aninhado em volta de seu pescoço, e então Will levantou a faca e um minuto depois teria havido uma abertura através da qual poderia puxar Lyra para um lugar seguro. Mas ele levantou o olhar. Olhou para a Sra. Coulter. Ela tinha se virado para trás, em silêncio, o clarão vindo do céu, refletindo na parede úmida da caverna, iluminou seu rosto e, por um instante, não era mais absolutamente o rosto dela, era o rosto da mãe dele, censurandoo, e seu coração tremeu de dor, então, quando ele golpeou com a taça, sua mente devaneou e, com uma torção e um estalo, a faca caiu em pedaços no chão.

Estava quebrada.

Agora ele não poderia mais cortar uma abertura para sair.

Ele disse para Ama:

- Acorde-a. Agora.

Então se levantou, pronto para lutar. Primeiro iria estrangular aquele macaco. Estava tenso, pronto para enfrentar seu bote, e descobriu que ainda tinha o cabo da faca na mão: pelo menos poderia usá-lo para bater nele. Mas não houve ataque, nem do macaco dourado, nem da Sra. Coulter. Ela simplesmente se moveu um pouco para permitir que a luz vinda de fora mostrasse a pistola em sua mão. Ao fazer isso, permitiu que a luz passasse mostrando o que Ama estava fazendo: ela estava salpicando um pó no lábio superior de Lyra e observando enquanto Lyra inspirava o pó, ajudando a empurrá-lo para dentro das narinas, usando a cauda de seu daemon como pincel.

Will ouviu uma alteração nos sons que vinham de fora: havia uma outra nota além do rugido dos zepelins. Parecia familiar, como uma intrusão vinda de seu mundo, e ele então reconheceu o ruído de um helicóptero. Logo veio outro e mais outro, e mais luzes estavam varrendo as árvores em movimento contínuo lá fora, num leque de radiação verde brilhante.

A Sra. Coulter virou-se rapidamente quando ouviu o novo som, mas por um instante muito breve para que Will pudesse saltar e tomar-lhe a arma. Quanto ao macaco dourado, olhava furioso para Will, sem piscar, agachado, pronto para saltar em cima dele.

Lyra estava se mexendo e murmurando. Will se abaixou e apertou a mão dela, e o outro daemon sacudiu de leve Pantalaimon, levantando sua cabeça, sussurrando para ele.

Do lado de fora veio um grito e um homem caiu do céu com uma pancada violenta, nauseante, a menos de cinco metros da entrada da caverna. A Sra. Coulter se manteve impassível, olhou friamente para ele, depois se virou de volta para Will. Um instante depois houve um disparo de tiros de uma carabina vindo do alto e um segundo depois uma tempestade de tiros se desencadeou, e o céu se encheu de explosões, do crepitar de chamas, de rajadas de balas de armas de fogo.

Lyra estava lutando para recuperar a consciência, arquejando, suspirando, gemendo, se apoiando para se levantar e depois caindo enfraquecida e Pantalaimon estava bocejando, se espreguiçando e resmungando com o outro daemon, despencando desajeitada mente para o lado quando seus músculos se recusavam a obedecer.

Quanto a Will, ele estava vasculhando o solo da caverna com o maior cuidado, catando os pedaços da faca quebrada. Não havia tempo para se perguntar como aquilo teria acontecido, ou se ela poderia ser reparada, mas ele era o portador da faca e tinha que juntar e guardar todos os pedaços. A medida que foi encontrando cada pedaço, pegava-o cuidadosamente, cada nervo em seu corpo consciente dos dedos que faltavam, e o enfiava na bainha. Podia ver os pedaços com facilidade porque o metal refletia a luz vinda de fora: eram sete, o menor sendo a ponta. Ele recolheu todos os pedaços e então se virou para tentar entender a luta que estava ocorrendo lá fora. Em algum lugar acima das árvores, os zepelins estavam pairando no ar, e homens vinham descendo por cordas, mas o vento tornava difícil para os pilotos manterem as aeronaves estacionárias. Enquanto isso, os primeiros girópteros tinham chegado ao alto do penhasco. Só havia espaço para que aterrissasse um de cada vez e depois os carabineiros africanos tinham que descer pela parede de rocha. Fora um deles que tinha sido abatido por um tiro afortunado, disparado por alguém nos zepelins oscilantes.

A essa altura os dois lados já tinham desembarcado tropas. Alguns tinham sido mortos entre o céu e o solo, vários estavam feridos e caídos na encosta ou entre as árvores. Mas nenhuma das duas forças havia alcançado a caverna, e o poder ali dentro ainda estava nas mãos da Sra. Coulter.

Will disse, falando mais alto que o barulho:

- O que vai fazer?

- Manter vocês prisioneiros.

- O que, como reféns? Por que eles haveriam de dar qualquer importância a isso? Eles querem nos matar.

- Uma força quer, sem dúvida - respondeu ela - mas não tenho certeza com relação à outra. Devemos torcer para que os africanos vençam. - Ela parecia satisfeita e, no clarão que vinha de fora, Will viu que seu rosto estava cheio de felicidade, de vida e energia. - Você quebrou a faca.

- Não, eu não quebrei. Eu a queria inteira, de modo que pudéssemos escapar. Foi você quem a quebrou.

A voz de Lyra chamou aflita:

- Will - murmurou. - Will, é você?

- Lyra! - exclamou ele e se ajoelhou ao lado dela. Ama a estava ajudando a se levantar.

- O que está acontecendo? - perguntou Lyra. - Onde estamos? Ah, Will, eu tive um sonho...

- Estamos numa caverna. Não se mexa muito depressa, senão vai ficar tonta. Vá andando devagar. Procure recuperar suas forças. Você esteve dormindo durante dias e dias.

Os olhos dela ainda estavam pesados e ela era sacudida por profundos bocejos, mas estava desesperada para ficar desperta e ele a ajudou a se levantar, pondo o braço dela sobre seu ombro e sustentando a maior parte de seu peso. Ama observou timidamente, pois agora que a estranha menina estava acordada, a deixava nervosa. Will inspirou sentindo o perfume do corpo de Lyra com alegre satisfação: ela estava ali, ela era real. Eles sentaram num pedregulho. Lyra segurou a mão dele e esfregou os olhos.

- O que está acontecendo, Will?

- Nossa amiga aqui, Ama, conseguiu um pó para acordar você - explicou ele, falando muito depressa, e Lyra se virou para a menina, vendo-a pela primeira vez, e pôs a mão sobre o ombro de Ama em sinal de agradecimento. Vim para cá o mais rápido que pude - prosseguiu Will - mas alguns soldados também vieram. Não sei quem são eles. Vamos sair assim que pudermos, Lá fora o barulho e a confusão estavam chegando ao auge, um dos girópteros tinha levado uma rajada de balas de uma metralhadora de um zepelim, enquanto os carabineiros saltavam para o alto do penhasco, e explodira em chamas, não somente matando sua tripulação, como impedindo os girópteros que faltavam de aterrissar.

Enquanto isso, mais um zepelim havia encontrado uma área livre mais abaixo no vale, e os homens armados de bestas que desembarcaram dele agora vinham correndo, subindo pela trilha para dar reforço aos que já estavam em ação. A Sra. Coulter estava seguindo tudo que podia da entrada da caverna e, naquele momento, levantou a pistola, segurando-a com as duas mãos, e mirou cuidadosamente antes de atirar. Will viu o clarão do disparo, mas não ouviu nada por causa das explosões e do tiroteio lá fora.

Se ela fizer isso de novo, pensou, vou correr e derrubá-la, e ele se virou para sussurrar para Balthamos, mas o anjo não estava em nenhum lugar por perto. Em vez disso, Will viu com desolação que ele estava encolhido contra a parede da caverna, de volta à sua forma de anjo, tremendo e choramingando.

- Balthamos! - chamou aflito. - Deixe disso, eles não podem machucar você! E tem que nos ajudar! Você pode lutar, sabe disso, você não é um covarde, e nós precisamos de você.

Mas, antes que o anjo pudesse responder, uma outra coisa aconteceu. A Sra. Coulter gritou e abaixou-se

para segurar o tornozelo,

simultaneamente, o macaco dourado agarrou alguma coisa no ar, com um rosnado de satisfação.

Uma voz - uma voz de mulher - mas de alguma forma minúscula - veio da coisa nas garras do macaco.

- Tialys! Tialys!

Era uma mulher minúscula, não maior que a mão de Lyra, e o macaco já

estava puxando e puxando um dos braços dela, de modo que ela gritava de dor. Ama sabia que ele não pararia até tê-lo arrancado fora, mas Will saltou para frente quando viu a pistola cair da mão da Sra. Coulter. E ele pegou a arma - mas então a Sra. Coulter ficou imóvel e Will percebeu que estava diante de um estranho impasse.

O macaco dourado e a Sra. Coulter estavam ambos absolutamente imóveis. O rosto dela estava contorcido de dor e de fúria, mas ela não ousava se mexer, porque de pé sobre seu ombro estava um homem minúsculo, com o calcanhar pressionado contra o seu pescoço, as mãos agarrando-lhe os cabelos, e Will, a despeito de seu espanto, viu naquele calcanhar uma reluzente espora de chifre e soube o que a fizera gritar um momento antes. Ele devia ter espetado o tornozelo dela.

Mas o homenzinho não podia mais ferir a Sra. Coulter, por causa do perigo que sua companheira corria nas mãos do macaco, e o macaco não podia machucar a mulher, caso contrário o homenzinho enfiaria sua espora envenenada na veia jugular da Sra. Coulter. Nenhum deles podia se mover. Respirando fundo e engolindo com dificuldade para controlar a dor, a Sra. Coulter virou os olhos cheios de lágrimas para Will e disse calmamente:

- Então, Mestre Will, o que acha que devemos fazer agora?

TIALYS E SALMAKIA

Noite sombria, sombria noite sobre este deserto permite que fulgurante tua lua se levante enquanto meus olhos eu descanse.

Willian Blake

Com a arma pesada na mão, Will fez um movimento rápido e circular para o lado, e derrubou o macaco dourado de onde estava empoleirado, deixando-o de tal maneira atordoado que a Sra. Coulter gemeu alto e a pata do macaco relaxou o suficiente para que a minúscula mulher conseguisse se soltar. Um instante depois, ela havia saltado para o alto das rochas e o homem se afastado depressa da Sra. Coulter, ambos se movendo com a rapidez de gafanhotos. As três crianças não tiveram tempo para se espantar. O homem estava preocupado: examinou o ombro e o braço de sua companheira delicadamente e a abraçou antes de gritar para Will:

- Você! Garoto! - chamou, e embora sua voz fosse pequenina em volume, era grossa como a de um homem adulto.

- Está com a faca?

- É claro que estou - respondeu Will. Se não sabiam que estava quebrada, não iria contar a eles.

- Você e a menina terão que nos seguir. Quem é a outra criança?

- É Ama, da aldeia - respondeu Will.

- Diga a ela para voltar para lá. Agora vamos andando, antes que os suíços cheguem.

Will não hesitou. Independentemente de quais fossem as intenções daqueles dois, ele e Lyra ainda podiam fugir pela janela que ele tenha aberto atrás do arbusto mais abaixo no caminho.

De modo que a ajudou a se levantar e observou curiosamente enquanto as duas figuras pequeninas montavam em - quê? Passarinho, Não, libélulas, quase tão compridas quanto o antebraço dele, que tenham estado esperando escondidas nas sombras. Eles voaram rapidamente para a entrada da caverna, onde a Sra. Coulter estava caída. Ela estava meio atordoada de dor e sonolenta por causa da ferroada que tinha levado do cavaleiro, mas estendeu a mão para cima quando ia passando e gritou:

- Lyra! Lyra, minha filha, minha querida! Lyra, não vá! Não vá!

Lyra olhou para ela, angustiada, mas então passou por cima do corpo de sua mãe e soltou a mão que segurava sem muita firmeza se tornozelo. A mulher agora estava soluçando, Will viu as lágrimas brilhando em suas faces. Agachando-se junto da entrada da caverna, as três crianças esperaram até que houvesse uma breve pausa no tiroteio e então segurar as libélulas enquanto voavam rápidas como setas descendo a trilha, a luz tinha mudado: além do clarão frio dos holofotes ambáricos dos zepelins, havia o alaranjado de chamas ardendo.

Will olhou para trás uma vez. Sob a luz intensa, o rosto da Sra. Coulter era uma máscara trágica de paixão e seu daemon se agarrava tristemente nela, enquanto ela se ajoelhava e estendia os braços, chorando:

- Lyra! Lyra, meu amor! Tesouro do meu coração, minha garotinha, só

minha! Ah, Lyra, não vá, não me deixe! Minha filha querida você está partindo meu coração.

Um imenso e furioso soluço sacudiu Lyra, pois afinal a Sra. Coulter era a única mãe que jamais teria e Will viu uma cascata de lágrimas escorrer pelas faces da menina. Mas tinha que ser impiedoso. Puxou a mão de Lyra e, quando o cavaleiro montado na libélula passou voando ligeiro perto de sua cabeça, insistindo para que se apressassem, ele a conduziu correndo agachados, trilha abaixo para longe da caverna. Na mão esquerda de Will, sangrando novamente por causa do golpe que tinha acertado no macaco, estava a pistola da Sra. Coulter.

- Sigam para o alto do penhasco - ordenou o cavaleiro - e entreguem-se aos africanos. Eles são sua única esperança.

Tomando cuidado com aquelas esporas afiadas, Will não disse nada, embora não tivesse a menor intenção de obedecer. Só iria para um único lugar, e este era a janela atrás do arbusto, de modo que manteve a cabeça baixa e correu depressa, e Lyra e Ama correram atrás dele.

- Alto!

Havia um homem, três homens, bloqueando o caminho adiante, uniformizados, homens brancos, armados com bestas e com daemons com forma de mastins, rosnando - a Guarda Suíça.

- Iorek! - gritou Will imediatamente. - Iorek Byrnison!

Podia ouvir o urso se aproximando ruidosamente e rosnando não muito longe, e ouvir os gritos e lamentos dos soldados desafortunados que cruzaram seu caminho. Mas uma outra pessoa surgiu de lugar nenhum para ajudá-los: Balthamos, num gesto de desespero, arremessou-se entre as crianças e os soldados. Os homens caíram para trás, perplexos, enquanto aquela sanção surgia de repente, tremeluzindo, diante deles.

Mas eram combatentes bem treinados e, um instante depois, seus daemons saltaram sobre o anjo, os dentes ferozes brilhando em lampejos brancos na escuridão - e Balthamos recuou: ele gritou de medo e vergonha, e se encolheu para trás. Então saltou para o alto, batendo as asas com força. Will ficou olhando consternado, enquanto o vulto de seu guia e amigo voava nas alturas e desaparecia de vista em meio à copa das árvores. Lyra estava acompanhando tudo aquilo com o olhar ainda atordoado. Não havia levado mais que dois ou três segundos, mas foi o suficiente para que os suíços se reagrupassem e agora o líder deles estava levantando a besta e Will não teve alternativa: levantou a pistola, cerrou a mão direita sobre a coronha e apertou o gatilho, e a explosão sacudiu seus ossos, mas a bala acertou o coração do homem.

O soldado caiu para trás como se tivesse levado um coice de cavalo. Simultaneamente, os dois pequeninos espiões se lançaram sobre os outros dois, saltando das libélulas em cima de suas vítimas, antes que Will pudesse piscar. A mulher encontrou um pescoço, o homem um pulso e cada um deu um golpe rápido, para trás, com o calcanhar. Houve um arquejar de sufocamento angustiado e os dois suíços morreram, seus daemons desaparecendo no meio de um uivo.

Will saltou por cima dos corpos e Lyra foi com ele, correndo tão rápido quanto podia, com Pantalaimon, sob a forma de gato selvagem, seguindo em seus calcanhares. Onde esta Ama? - pensou Will e, naquele mesmo momento, a viu se desviando, escapulindo e correndo por um outro caminho. Agora ela vai estar em segurança, pensou, e um segundo depois viu o clarão da janela lá

atrás dos arbustos. Ele agarrou o braço de Lyra e a puxou naquela direção. O

rosto deles estava arranhado, as roupas, rasgadas, os tornozelos se torciam tropeçando em raízes e pedras, mas encontraram a janela e mergulharam através dela para o outro mundo, sobre as rochas brancas como osso sob o clarão fulgurante da lua, onde somente o ranger dos insetos quebrava o imenso silêncio.

E a primeira coisa que Will fez foi abraçar o estômago e vomitar, sacudido pelas ânsias de náusea, dominado por um horror mortal. Agora já eram dois os homens que ele havia matado, sem falar no rapaz na Torre dos Anjos... Will não queria isso. Seu corpo se revoltava contra o que seu instinto o levara a fazer, e o resultado era aquela agonizante crise de náusea, amarga, seca, e vômitos que o deixavam de joelhos até que seu estômago e seu coração estivessem vazios.

Lyra ficou assistindo sem poder fazer nada, segurando Pan no colo, balançando - o apertado contra o peito.

Finalmente Will se recuperou um pouco e, imediatamente, viu que não estavam sozinhos naquele mundo, porque os pequeninos espiões também estavam ali, com seus fardos arrumados no chão ali por perto. As libélulas estavam voando baixo sobre as rochas, caçando mariposas. O homem fazia uma massagem no ombro da mulher e ambos olhavam severamente para as crianças. Os olhos deles eram tão brilhantes e as feições tão distintas que não havia dúvida quanto a seus sentimentos, e Will teve certeza de que formavam um par formidável, fossem quem fossem.

Ele disse para Lyra:

- O aletômetro está na minha mochila, ali.

- Ah, Will, eu quis tanto que você o tivesse encontrado, mas o que foi que aconteceu? Você encontrou seu pai? E meu sonho, Will, é demais para acreditar, as coisas que temos que fazer. Ah, nem me atrevo a pensar nisso... E o aletômetro está em segurança. Você o trouxe até aqui, mantendo-o em segurança para mim...

As palavras jorravam, saindo tão depressa de sua boca que ela nem esperava respostas. Ela virou o aletômetro de um lado para outro, os dedos alisando o disco pesado de metal e o mostrador de cristal liso, com os ponteiros facetados que eles conheciam tão bem.

Will pensou: O aletômetro vai nos dizer como consertar a faca! Mas antes perguntou:

- Você está se sentindo bem? Está com fome ou com sede?

- Não sei... é, até que estou. Mas não muita. De qualquer maneira.

- Deveríamos nos afastar dessa janela - disse Will - por segurança, para o caso de eles descobrirem e atravessarem também.

- Sim, é verdade - concordou Lyra, e eles foram subindo pela encosta, Will carregando sua mochila e Lyra, feliz da vida, carregando a bolsinha onde guardava o aletômetro. Pelo canto do olho Will viu que os dois pequenos espiões os seguiam, mas que se mantinham à distância e que não faziam ameaças.

Depois do cume havia uma protuberância na rocha que oferecia um abrigo e eles sentaram debaixo dela, depois de verificarem se não havia cobras, fizeram uma refeição de frutas secas e beberam água do cantil de Will. Will falou em voz baixa.

- A faca está quebrada. Não sei como aconteceu. A Sra. Coulter fez alguma coisa, ou disse alguma coisa, e eu pensei em minha mãe e isso fez a faca se torcer, ou ficar presa ou... eu não sei o que aconteceu. Mas estamos imobilizados enquanto não pudermos consertá-la. Eu não queria que aquelas pessoas pequeninas soubessem, porque, enquanto pensarem que ainda posso usar a faca, estou em posição de superioridade. Achei que talvez você pudesse perguntar ao aletômetro e...

- Claro! - exclamou ela, imediatamente. - Claro, vou perguntar. Um instante depois ela tinha tirado o instrumento da bolsa e colocado onde o luar batia forte de modo que pudesse ver o mostrador com clareza. Afastando os cabelos para trás, prendendo-os atrás das orelhas, exatamente como Will tinha visto sua mãe fazer, começou a girar os ponteiros da maneira já familiar e Pantalaimon, agora em forma de camundongo, sentou-se no joelho dela. Mas não foi fácil ver como ela havia pensado, talvez o luar fosse enganador.

Ela teve que virar o instrumento e mudar de posição umas duas vezes, e piscar para clarear a visão, antes que os símbolos se tornassem mais definidos, nítidos, então conseguiu ler. Ela mal tinha começado quando soltou uma pequena exclamação de surpresa e olhou para Will, com os olhos brilhando, enquanto os ponteiros giravam. Mas ainda não havia acabado e ela continuou lendo, até que o instrumento ficou imóvel.

Ela o guardou, dizendo:

- Iorek? Ele está por perto, Will? Achei que tinha ouvido você chamá-lo, mas depois pensei que fosse apenas meu desejo de que ele estivesse aqui. Está de verdade Está. Ele poderia consertar a faca? Foi isso que o aletômetro disse?

- Ah, ele pode fazer qualquer coisa com metal, Will! Não apenas a armadura, também pode fazer coisas delicadas... - E contou a ele sobre a caixinha que Iorek tinha feito para ela para prender a mosca-espiã. - Mas onde está ele?

- Está por perto. Ele poderia ter vindo quando chamei, mas evidentemente estava lutando... E Balthamos! Ah, mas ele devia estar com tanto medo...

- Quem? Will explicou rapidamente, sentindo o rosto ficar vermelho por causa da vergonha que o anjo devia estar sentindo.

- Mas eu lhe contarei mais a respeito dele depois - disse. - É tão estranho... Ele me disse tantas coisas, e acho que também as compreendo... Ele passou as mãos nos cabelos e esfregou os olhos.

- Você tem de me contar tudo - disse ela com firmeza.

- Tudo o que você fez depois que ela me apanhou. Ah, Will, você ainda está sangrando? Coitada de sua mão...

- Não. Meu pai curou minha mão. Eu só abri um pouquinho a ferida, quando bati no macaco, mas agora está melhor. Ele me deu um ungüento que tinha preparado...

- Você encontrou seu pai?

- Isso mesmo, na montanha, naquela noite...

Então ele deixou que Lyra limpasse o ferimento e passasse mais um pouco de ungüento da caixinha de chifre, enquanto contava a ela parte do que tinha acontecido: a luta com o estranho, a revelação que os dois tinham tido um segundo antes que a flecha da bruxa acertasse o alvo, seu encontro com os anjos, a viagem até a caverna e seu encontro com Iorek.

- Tudo isso aconteceu e eu estava dormindo - admirou-se, maravilhada. Sabe, eu acho que ela foi gentil, cuidou bem de mim, Will... eu acho que foi... não creio que tenha querido me fazer mal... Ela fez tantas coisas más, mas... Lyra esfregou os olhos.

- Ah, mas meu sonho, Will, não consigo nem contar como foi estranho!

Foi como quando leio o aletômetro, toda aquela nitidez, tudo claro e uma compreensão tão profunda que você não consegue ver o fundo, tudo claro até

lá embaixo. Foi... Lembra-se de que eu lhe falei de meu amigo Roger e como os Papões o apanharam, de como tentei salvá-lo e deu tudo errado e Lorde Asriel o matou? - perguntou.

- Bem, eu o vi. No meu sonho vi o Roger novamente, só que ele estava morto, era um fantasma e estava, como se estivesse acenando para mim, me chamado, só que eu não conseguia ouvir. Ele não queria que eu estivesse morta, não era isso. Ele queria falar comigo. E... Fui eu que o levei para lá, para Svalbard, onde ele foi morto, ele morreu por minha culpa. E me lembrei de quando costumávamos brincar na Faculdade Jordan, Roger e eu, no telhado, pela cidade inteira, nos mercados e na margem do rio, e lá nos Barreiros... Eu, Roger e todos os outros... E fui para Bolvangar para trazê-lo de volta para casa em segurança, só que consegui apenas piorar as coisas e, se eu não pedir desculpas a ele, tudo aquilo não terá valido nada, terá sido apenas uma enorme perda de tempo. Tenho que fazer isso, sabe, Will. Tenho que descer à

terra dos mortos e encontrar o Roger e... pedir desculpa. Então nós poderemos... eu poderei... Depois disso, não importa.

- Esse lugar onde os mortos estão - disse Will. - É um mundo como este, como o meu ou o seu, como qualquer um dos outros? E um mundo onde eu poderia chegar com a faca?

Ela olhou para ele, espantada com a idéia.

- Você poderia perguntar - prosseguiu ele. - Faça isso agora. Pergunte onde fica e como podemos chegar lá.

Ela se debruçou sobre o aletômetro, tendo que esfregar os olhos e olhar bem de perto novamente, e seus dedos se moveram rapidamente. Um minuto depois ela tinha a resposta.

- Certo - disse ela - mas é um lugar estranho, Will... Tão estranho... Será que realmente poderíamos fazer isso? Realmente poderíamos ir até a terra dos mortos? Mas... que parte de nós faz isso? Porque os daemons desaparecem quando morremos, já vi isso, e nossos corpos, bem, eles apenas ficam na cova e apodrecem, não é?

- Então deve haver uma terceira parte. Uma parte diferente.

- Você sabe - disse ela, cheia de animação - acho que isso deve ser verdade! Porque posso pensar em meu corpo e posso pensar em meu daemon, de modo que tem que haver uma outra parte, para pensar!

- Exato. E isso é o espírito.

Os olhos de Lyra faiscaram. Então disse:

- Talvez pudéssemos libertar o espírito de Roger de lá. Talvez pudéssemos salvá-lo.

- Talvez. Poderíamos tentar.

- Isso, vamos fazer isso! - concordou imediatamente. - Vamos juntos. É

exatamente isso que vamos fazer! - Mas, se não conseguissem consertar a faca, pensou Will, não poderiam fazer coisa alguma.

Logo que sua cabeça clareou e seu estômago se acalmou, ele se levantou e chamou os pequeninos espiões. Estavam nas proximidades, ocupados com alguma espécie de minúsculo aparelho.

- Quem são vocês? - perguntou. - E de que lado estão?

O homem acabou o que estava fazendo e fechou uma caixa de madeira, parecendo um estojo de violino, não maior que uma casca de noz. A mulher falou primeiro.

- Somos galivespianos - respondeu. - Eu sou Lady Salmakia e meu companheiro é o Cavaleiro Tialys. Somos espiões de Lorde Asriel. Ela estava de pé sobre um pedregulho, a uns três passos de distância de Will e Lyra, seu corpo e feições nítidos e brilhantes sob o luar. Sua voz pequenina era perfeitamente clara e baixa, sua expressão confiante. Usava uma saia rodada de tecido prateado e um corpete verde sem mangas, e seus pés, munidos de esporas, estavam descalços, como os do homem. As roupas dele eram igualmente coloridas, mas a camisa tinha mangas compridas e as calças largas chegavam ao meio da batata da perna. Ambos pareciam fortes, competentes, impiedosos e orgulhosos.

- De que mundo vocês vêm? - perguntou Lyra. - Nunca vi pessoas como vocês.

- Nosso mundo tem os mesmos problemas que o seu - disse Tialys. Somos rebeldes, fora-da-lei. Nosso líder, Lorde Roke, ouviu falar da revolta de Lorde Asriel e lhe jurou que seríamos seus aliados, prometeu nosso apoio.

- E o que querem fazer comigo?

- Levá-la para seu pai - respondeu Lady Salmakia. - Lorde Asriel enviou um exército comandado pelo Rei Ogunwe para resgatar você e o menino, e levar vocês dois para a fortaleza dele. Estamos aqui para ajudar.

- Ah, mas e se eu não quiser ir para junto de meu pai? E se eu não confiar nele?

- Lamento muito ouvir isso - disse ela - mas estas são as ordens que recebemos: levar vocês até ele.

Lyra não conseguiu se controlar: deu uma grande gargalhada diante da idéia daquelas pessoas minúsculas obrigando-a a fazer qualquer coisa. Mas aquilo foi um erro. Num movimento repentino, a mulher agarrou Pantalaimon e, segurando seu corpo de camundongo num aperto feroz, encostou a ponta da espora na perna dele. Lyra arquejou: foi um choque, exatamente como o choque que havia sentido quando os homens de Bolvangar o agarraram. Ninguém devia tocar o daemon de outra pessoa - era uma violação. Mas então viu que Will havia agarrado o homem com a mão direita, segurando e apertando com firmeza suas pernas de modo que não pudesse usar as esporas, e levantando-o alto.

- Estamos novamente num impasse - comentou Salmakia calmamente. Ponha o cavaleiro no chão, menino.

- Primeiro largue o daemon de Lyra - disse Will. - Não estou com disposição para discutir.

Lyra viu, com um frio no estômago de excitação, que Will estava perfeitamente pronto para esmagar a cabeça do galivespiano contra a rocha. E

os dois seres pequeninos sabiam disso.

Salmakia afastou o pé da perna de Pantalaimon e, imediatamente, ele lutou para se libertar e assumiu a forma de um gato-do-mato, sibilando feroz, os pêlos em pé, o rabo batendo de um lado para o outro. Os dentes arreganhados estavam a um palmo do rosto da mulher e ela olhou para ele com absoluta compostura. Depois de um momento, ele lhe deu as costas e fugiu correndo para o colo de Lyra, sob a forma de arminho, e Will cuidadosamente colocou Tialys de volta sobre a pedra ao lado de sua parceira.

- Você deveria demonstrar algum respeito - disse o cavaleiro para Lyra. É uma criança desatenciosa e insolente, e vários homens bravos morreram esta noite para garantir sua segurança. É melhor se comportar com educação.

- Sim - disse ela com humildade - sinto muito, sinceramente.

- Quanto a você - ele prosseguiu, virando-se para Will. Mas Will o interrompeu.

- Quanto a mim, não vou admitir que fale comigo desse modo, de maneira que é melhor não tentar. Respeito a gente dá e recebe. Agora escute com atenção. Você não está no comando aqui, nós estamos. Se quiser ficar e ajudar, então vai fazer o que dissermos. Caso contrário, pode voltar para junto de Lorde Asriel agora. Não adianta nem discutir o assunto.

Lyra percebeu a indignação dos dois, mas Tialys estava olhando para a mão de Will, que estava sobre a bainha da faca em seu cinto, e sabia que ele estava pensando que enquanto Will tivesse a faca seria mais forte do que eles. Então, a qualquer custo, eles não deveriam saber que estava quebrada.

- Muito bem - disse o cavaleiro. - Vamos ajudar vocês, por que esta foi a missão que nos foi dada. Mas têm que nos dizer o que pretendem fazer.

- Isso é justo - disse Will. - Eu direi a vocês. Nós vamos voltar ao mundo de Lyra, assim que tivermos descansado, e vamos nos encontrar com um amigo nosso, um urso. Ele não está longe.

- É o urso de armadura? Muito bem - disse Salmakia. - Nós o vimos lutar. Ajudaremos vocês a fazer isso. Mas depois devem vir conosco até Lorde Asriel.

- Iremos - disse Lyra, mentindo, falando com a maior seriedade. - Ah, sim, depois nós faremos isso, com certeza.

Pantalaimon agora estava mais calmo e curioso, de modo que ela o deixou subir em seu ombro e mudar de forma. Ele tornou-se uma libélula, tão grande quanto as outras duas que estavam esvoaçando no ar enquanto eles conversavam, e saiu voando para se juntar a elas.

- Aquele veneno - perguntou Lyra, virando-se de volta para os galivespianos - esse veneno que têm nas esporas, é mortal? Porque picaram minha mãe, a Sra. Coulter, não foi? Ela vai morrer?

- Foi apenas uma pequena ferroada - respondeu Tialys. - Uma dose inteira a teria matado, sim, mas um pequeno arranhão a deixará fraca e tonta durante meio dia ou coisa assim.

E sentindo uma dor de enlouquecer, ele sabia, mas não contou isso a ela.

- Preciso falar em particular com Lyra - disse Will. - Vamos nos afastar apenas por um minuto.

- Com essa faca - disse o cavaleiro - você pode cortar uma abertura de um mundo para outro, não é verdade?

- Você não confia em mim?

- Não.

- Está bem, então vou deixá-la aqui. Se não estiver comigo, não poderei usá-la.

Will desafivelou a bainha da faca e a colocou sobre a pedra e então ele e Lyra se afastaram e sentaram num ponto de onde podiam ver os galivespianos. Tialys estava olhando muito atentamente para o cabo da faca, mas sem tocar nela.

- Vamos ter que continuar com eles por enquanto - disse Will. - Assim que a faca estiver consertada, fugiremos.

- Eles são tão rápidos, Will - disse ela. - E não se incomodariam nem um pouco, matariam você.

- Espero apenas que Iorek possa consertá-la. Não tinha percebi do quanto precisamos dela.

- Ele vai consertar - disse ela confiante.

Lyra estava observando Pantalaimon, enquanto esvoaçava e dardejava no ar, abocanhando minúsculas mariposas como as outras libélulas. Não conseguia ir tão longe quanto elas iam, mas era igualmente rápido e o colorido de suas cores ainda mais vivo. Levantou a mão e ele pousou nela, as longas asas transparentes vibrando.

- Acha que podemos confiar neles enquanto dormimos? - perguntou Will.

- Podemos. São impetuosos, violentos, mas acho que são honestos. Os dois voltaram para o rochedo e Will disse para os galivespianos:

- Agora eu vou dormir. Seguiremos adiante quando amanhecer. O cavaleiro assentiu e Will se deitou encolhido, adormecendo imediatamente.

Lyra sentou ao lado dele, com Pantalaimon sob a forma de gato, confortavelmente aninhado em seu colo. Que sorte para Will que ela agora estivesse acordada para cuidar dele! Era realmente muito corajoso e ela o admirava tanto que nem saberia dizer o quanto, mas Will não sabia mentir, nem trair, nem enganar, coisas que ela fazia tão naturalmente quanto respirar. Quando pensou nisso, sentiu-se animada e virtuosa, pois ela o fazia por Will, nunca por si mesma.

Tinha pretendido consultar o aletômetro novamente, mas, para sua profunda surpresa, descobriu que estava tão cansada quanto se tivesse passado todo aquele tempo acordada em vez de inconsciente e deitou-se ali perto, fechou os olhos, só para tirar um cochilo rápido, garantiu a si mesma, antes de adormecer.

SAIBA O QUE É

Labuta sem alegria é vil, labuta sem sofrimento é vil.

Sofrimento sem labuta é vil, alegria sem labuta é vil.

John Rushkin

Will e Lyra dormiram a noite inteira e acordaram quando o sol bateu em suas pálpebras. Na verdade, acordaram quase juntos, num intervalo de segundos, com o mesmo pensamento: mas quando olharam em volta o Cavaleiro Tialys estava calmamente montando guarda nas proximidades.

- As forças do Tribunal Consistorial bateram em retirada - disse-lhes. - A Sra. Coulter está nas mãos do Rei Ogunwe e a caminho de Lorde Asriel.

- Como sabe disso? - perguntou Will, sentando-se com o corpo ainda enrijecido. - Você voltou lá pela janela?

- Não. Nós falamos pelo magneto ressonante. Relatei nossa conversa disse Tialys para Lyra - ao nosso comandante, Lorde Roke, e ele concordaram que fôssemos com vocês encontrar o urso, e que depois que o tiverem visto, deverão vir conosco. De modo que somos aliados, e nós ajudaremos vocês tanto quanto pudermos.

- Ótimo - disse Will. - Então vamos comer juntos. Vocês comem a nossa comida?

- Obrigada, comemos sim - disse Lady Salmakia.

Will tirou da mochila seus últimos pêssegos secos e o pão de centeio dormido, que era tudo o que lhe restava, e dividiu tudo entre eles, embora, é

claro, os espiões não comessem muito.

- Quanto à água, parece não haver nenhuma aqui neste mundo comentou Will. - Teremos que esperar até voltarmos para beber.

- Então é melhor fazermos isso logo - disse Lyra. Primeiro, contudo, ela pegou o aletômetro. Agora podia ver com clareza, ao contrário da noite anterior, mas seus dedos estavam lentos e endurecidos depois de ter dormido tanto. Ela perguntou se ainda havia algum perigo no vale. Não, veio a resposta, todos os soldados se foram e os aldeões estão em suas casas, de modo que eles se prepararam para partir.

A janela parecia estranha na luz forte, ofuscante do deserto, dando para o arbusto frondoso na sombra, um quadrado de vegetação espessa muito verde, pendurada no espaço, como uma pintura. Os galivespianos quiseram examiná-la e ficaram espantadíssimos ao ver como simplesmente não estava lá se olhada por trás, e como apenas passava a existir quando se dava a volta para o outro lado.

- Eu terei que fechá-la depois que atravessarmos - disse Will. Lyra tentou apertar e juntar as bordas, mas seus dedos não conseguiam encontrá-las, os espiões também não conseguiram, a despeito da delicadeza de suas mãos. Só Will era capaz de sentir exatamente onde estavam as bordas e ele as fechou bem e rapidamente.

- Em quantos mundos se pode entrar com a faca? - perguntou Tialys.

- Tantos quantos existirem - respondeu Will. - Ninguém teria tempo para descobrir quantos.

Ele levantou a mochila nas costas e foi encabeçando o grupo seguindo pelo caminho na floresta. As libélulas ficaram encantadas com o ar fresco e úmido e saíram dardejando como agulhas pelos raios de sol. O movimento das árvores acima estava menos violento e o ar fresco e tranqüilo, de modo que foi ainda mais chocante ver os escombros de um giróptero pendurado entre os galhos, com o corpo de seu piloto africano preso pelo cinto com a metade caída para fora pela porta, e encontrar a carcaça carbonizada do zepelim um pouco mais acima - tiras negras de fuligem, esteios e tubulações enegrecidos, vidros quebrados, e depois os corpos: três homens reduzidos a cinzas, seus membros contorcidos e encolhidos como se ainda estivessem ameaçando lutar.

E aqueles eram apenas os que tinham tombado perto da trilha. Havia outros corpos e mais destruição no penhasco acima e entre as árvores mais abaixo. Chocadas e silenciadas, as duas crianças seguiram em meio à

carnificina, enquanto os espiões em suas libélulas olhavam em torno mais friamente, acostumados a combates, reparando em como aquele havia decorrido e em quem tinha sofrido mais perdas.

Quando chegaram ao alto do vale, onde as árvores escasseavam e as cachoeiras com arco - íris começavam, pararam para beber bastante daquela água fria como gelo.

- Espero que a menina esteja bem - disse Will. - Nunca teríamos conseguido tirar você de lá se ela não a tivesse acordado. Ela foi consultar um religioso especialmente para obter aquele pó.

- Ela está bem - disse Lyra - porque eu perguntei ao aletômetro, ontem à

noite. Porém, ela acha que somos demônios. Tem medo de nós. Provavelmente deseja que nunca tivesse se metido nessa coisa toda, mas está

bem e em segurança.

Subiram pelo lado das cachoeiras e tornaram a encher o cantil de Will antes de começarem a atravessar o platô em direção à cordilheira para onde o aletômetro dissera a Lyra que Iorek tinha ido.

E então veio um dia de longa e dura caminhada: nenhum problema para Will, mas um tormento para Lyra, cujas pernas estavam enfraquecidas e fora de forma depois de seu sono prolongado. Mas Lyra teria preferido que lhe cortassem a língua a confessar como se sentia mal: mancando, apertando os lábios, tremendo, ela acompanhou o passo de Will e não disse nada. Só

quando sentaram ao meio-dia ela se permitiu um gemido e isso somente quando Will havia se afastado para satisfazer suas necessidades. Lady Salmakia disse:

- Descanse. Não há nenhuma vergonha em estar cansada.

- Mas não quero desapontar Will! E não quero que ele pense que sou fraca e que o estou atrasando.

- Isso é a última coisa que ele pensaria.

- Você não sabe - retrucou Lyra em tom malcriado. - Não conhece Will, do mesmo jeito que não me conhece.

- Mas conheço impertinência quando ouço - disse a pequenina dama calmamente. - Faça o que estou dizendo agora e descanse. Guarde sua energia para a caminhada.

Lyra teve vontade de se rebelar, mas as esporas reluzentes da dama estavam muito nítidas à luz do sol, de modo que se calou.

Seu companheiro, o cavaleiro, estava abrindo o estojo do magneto ressonante e, com a curiosidade vencendo o ressentimento, Lyra ficou observando para ver o que ele fazia. O instrumento parecia um pedaço curto de lápis feito de pedra fosca, de cor preta-acinzentada, deitado sobre uma base de madeira, e o cavaleiro movia rapidamente um pequeno arco, como um arco de violino, sobre a extremidade, enquanto apertava os dedos em vários pontos ao longo da superfície. Os lugares não eram marcados, de modo que ele parecia estar tocando ao acaso, mas pela intensidade de sua expressão e a fluência precisa de seus movimentos, Lyra percebeu que era um processo difícil, exigindo habilidade da mesma forma que quando lia o aletômetro. Depois de vários minutos, o espião guardou o arco e colocou um par de fones de ouvido, os fones não maiores que a unha do dedo mindinho de Lyra, e foi enrolando, bem apertada, uma das pontas do fio em volta de um gancho numa das extremidades da pedra, esticando o resto até o outro gancho na outra ponta e enrolando em volta daquela.

Através da manipulação dos dois ganchos e da tensão no fio entre eles, ele evidentemente podia ouvir a resposta para sua mensagem.

- Como é que isto funciona? - perguntou ela depois que ele acabou. Tialys olhou para ela como se para avaliar se estava realmente interessada, depois disse:

- Seus cientistas, como é que os chama, teólogos experimentais, devem conhecer algo que se chama enredamento quântico. Significa que podem existir duas partículas que têm somente propriedades em comum, de modo que o que quer que aconteça com uma, acontece com a outra no mesmo instante, não importa a que distância estejam. Bem, em nosso mundo existe uma maneira de pegar um magneto ou ímã comum, enredar todas as suas partículas e depois dividi-lo em dois, de modo que ambas as partes ressoem juntas. A outra parte deste está com Lorde Roke, nosso comandante. Quando toco neste aqui com meu arco, o outro reproduz os sons com exatidão, e assim nos comunicamos.

Ele guardou todo o equipamento e disse alguma coisa para a dama. Ela veio se juntar a ele e os dois se afastaram um pouco, falando baixo demais para que Lyra pudesse ouvir, embora Pantalaimon tivesse se transformado numa coruja e virado suas grandes orelhas para eles.

Pouco depois, Will voltou e eles seguiram adiante, mais lentamente, à

medida que o dia foi passando, e a trilha se tornava mais íngreme e a linha de neve se aproximava. Descansaram mais uma vez no alto do vale, pois Will sabia que Lyra estava quase chegando ao limite de suas forças: estava mancando muito e seu rosto estava pálido.

- Deixe-me ver seus pés - disse ele - porque se estiverem com bolhas, passo um pouco de ungüento neles.

E estavam muito empolados e feridos, de modo que ela deixou que ele esfregasse o bálsamo de musgo-sangüíneo, fechando os olhos e rangendo os dentes. Enquanto isso, o cavaleiro estava ocupado e, depois de alguns minutos, guardou seu magneto ressonante e disse:

- Comuniquei nossa posição a Lorde Roke e eles estarão enviando um giróptero para nos buscar assim que tiverem falado com seu amigo. Will assentiu. Lyra não prestou atenção. Pouco depois ela se endireitou, esgotada, sentou-se e calçou as meias e os sapatos, e mais uma vez retomaram a caminhada. Mais uma hora se passou e a maior parte do vale ficou na sombra, Will começou a se perguntar se encontrariam algum abrigo antes que a noite caísse, e então Lyra deu um grito de alívio e de alegria.

- Iorek! Iorek!

Ela o tinha visto antes de Will. O urso rei ainda estava a alguma distância, o pêlo branco se confundindo contra um trecho de neve, mas quando a voz de Lyra ecoou ele virou a cabeça, levantou-a para farejar e desceu aos saltos pela encosta da montanha ao encontro deles.

Ignorando Will, ele abraçou Lyra, encobrindo o rosto dela com seu pêlo, grunhindo tão profundamente que Will pôde sentir da cabeça aos pés. Lyra, entretanto, sentiu aquilo com prazer e até esqueceu, por instantes, as bolhas e o cansaço.

- Ah, Iorek, meu querido, estou tão contente de ver você! Nunca imaginei que fosse voltar a encontrar você, depois do ocorrido em Svalbard e de todas as coisas que aconteceram... o Sr. Scoresby está bem? Como vai seu reino?

Está aqui sozinho?

Os pequenos espiões tinham desaparecido, em todo caso, agora parecia que só havia eles três na encosta da montanha que escurecia, o menino, a menina e o grande urso branco. Como se nunca tivesse querido estar em nenhum outro lugar, Lyra montou quando Iorek lhe ofereceu as costas e seguiu orgulhosa e feliz enquanto seu amigo querido a carregava para o alto, cobrindo o último trecho do caminho até chegar a sua caverna.

Will, preocupado, não ficou escutando, enquanto Lyra conversava com Iorek, embora ouvisse seu grito de consternação a certo ponto e a ouvisse dizer:

- O Sr. Scoresby... Oh, não! Ah, mas que coisa terrível! De verdade, morto? Você tem certeza, Iorek?

- A bruxa me contou que ele partiu para tentar encontrar um homem chamado Grumman.

Will agora começou a ouvir com mais atenção, pois Baruch e Balthamos tinham lhe contado parte daquilo.

- O que aconteceu? Quem o matou? - perguntou Lyra, com a voz trêmula.

- Ele morreu lutando. Impediu uma companhia inteira de soldados moscovitas de avançar, enquanto o homem escapava. Eu encontrei seu corpo. Morreu com bravura. Eu o vingarei.

Lyra estava chorando copiosamente e Will não sabia o que dizer, pois aquele homem desconhecido morrera para salvar seu pai, e tanto Lyra quanto o urso tinham conhecido e amado Lee Scoresby, e ele não.

Logo Iorek virou para um lado e se dirigiu para a entrada de uma caverna muito escura, fazendo contraste com a neve. Will não sabia onde estavam os espiões, mas tinha certeza absoluta de que estavam por perto. Queria falar discretamente com Lyra, mas não enquanto não pudesse ver os galivespianos e ter certeza de não estar sendo ouvido.

Deixou a mochila na entrada da caverna e sentou-se exausto. Atrás dele o urso estava acendendo fogo e Lyra observava, curiosa, apesar de sua tristeza. Iorek segurou uma pequena pedra de algum tipo de minério de ferro na pata dianteira esquerda e bateu com ela, não mais que três ou quatro vezes, contra uma outra similar, no chão. A cada vez que batia, uma porção de fagulhas irrompiam e iam exatamente para onde Iorek as estava direcionando: uma pilha de gravetos quebrados e mato seco. Pouco depois aquilo estava em chamas e Iorek calmamente colocou uma acha de lenha, depois outra e mais outra até

que a fogueira estivesse ardendo bem.

As crianças gostaram, porque fazia muito frio agora, e veio, então, algo ainda melhor: o pernil de alguma coisa que deveria ter sido uma cabra. Iorek comeu sua parte crua, é claro, mas espetou o pedaço inteiro da carne num galho bem pontudo, e colocou-o para assar para os dois.

- E fácil caçar aqui nessas montanhas, Iorek? - perguntou ela.

- Não. Meu povo não pode viver aqui. Eu estava enganado, mas foi um engano de sorte, pois encontrei você. Quais são seus planos agora?

Will olhou em volta, examinando a caverna. Estavam sentados perto da fogueira e a luz do fogo lançava reflexos amarelos e alaranjados no pêlo do rei urso. Will não conseguia ver nenhum sinal dos espiões, mas não adiantava: tinha que pedir.

- Rei Iorek - começou ele - minha faca está quebrada...

Então ele lançou um olhar para além de onde o urso estava e disse:

- Não, espere. - Estava apontando para a parede. - Se estiverem me ouvindo - prosseguiu falando mais alto - mostrem-se e façam isso honestamente. Não nos espionem.

Lyra e Iorek Byrnison viraram-se para ver com quem ele estava falando. O homenzinho saiu das sombras e ficou parado calmamente na luz, numa reentrância mais alta que a cabeça das crianças. Iorek rosnou.

- Você não pediu permissão a Iorek Byrnison para entrar na caverna dele - disse Will. - E ele é um rei, e você apenas um espião. Deveria demonstrar mais respeito.

Lyra adorou ouvir aquilo. Olhou para Will cheia de prazer e viu seu rosto feroz, cheio de desprezo. Mas a expressão do cavaleiro, enquanto olhava para Will, era de desagrado.

- Temos sido sinceros e dito a verdade para vocês - disse ele. - Foi um ato desonroso nos enganar.

Will se levantou. Seu daemon, Lyra pensou, teria a forma de uma tigresa, e ela se encolheu diante da fúria que imaginou que o grande animal mostraria.

- Se enganamos vocês, foi porque era necessário - retrucou. - Por acaso teriam concordado em vir aqui se soubessem que a faca estava quebrada?

Claro que não. Teriam usado seu veneno para nos deixar inconscientes e teriam pedido ajuda e teriam nos seqüestrado e nos levado para Lorde Asriel. De modo que tivemos que enganar você, Tialys, e vai ter que engolir isso. Iorek Byrnison perguntou:

- Quem é este?

- Espiões - disse Will. - Enviados por Lorde Asriel. Eles nos ajudaram a escapar ontem, mas se estão do nosso lado, não deveriam se esconder e ficar ouvindo nossas conversas. E se fizeram isso, são as últimas pessoas a ter o direito de falar em desonra.

O olhar do espião foi tão furioso que parecia pronto para lutar contra o próprio Iorek, sem nem dar atenção ao desarmado Will, mas Tialys estava numa posição indefensável e sabia disso. Tudo o que podia fazer era baixar a cabeça, fazer uma mesura e pedir desculpas.

- Majestade - disse para Iorek, que imediatamente rugiu.

Os olhos do cavaleiro lançavam faíscas de ódio para Will, de desafio e advertência para Lyra, e de um respeito frio e desconfiado para Iorek. A clareza de suas feições tornava todas essas expressões vividas e fortes, como se uma luz estivesse voltada para ele. A seu lado Lady Salmakia estava saindo da sombra e, ignorando completamente as crianças, fez uma reverência para o urso.

- Perdoe-nos - disse para Iorek. - O hábito de esconder as coisas é difícil de quebrar e meu companheiro, o Cavaleiro Tialys, e eu, Lady Salmakia, estivemos vivendo entre nossos inimigos por tanto tempo que, por uma questão de puro hábito, negligenciamos a obrigação de lhe oferecer a reverência devida. Estamos acompanhando esse menino e essa menina para assegurar que cheguem em segurança aos cuidados de Lorde Asriel. Não temos nenhum outro objetivo e, certamente, não temos quaisquer intenções que lhe possam ser prejudiciais, Rei Iorek Byrnison.

Se Iorek tinha dúvidas de como seres tão pequeninos poderiam fazer-lhe mal, não demonstrou, não só sua expressão era naturalmente difícil de decifrar, como ele também tinha suas próprias regras de etiqueta e a dama tinha falado com grande cortesia e elegância.

- Desçam e venham para junto da fogueira - convidou. - Há bastante comida, mais que de sobra, se estiverem com fome. Will, você tinha começado a falar da faca.

- Sim - disse Will - e pensei que isso nunca poderia acontecer, mas está

quebrada. E o aletômetro disse a Lyra que você poderia consertá-la. Eu ia pedir mais educadamente, mas, indo direto ao ponto, pode consertar a faca, Iorek?

- Mostre-me.

Will sacudiu a bainha tirando todos os pedaços e os arrumou no solo rochoso, empurrando-os aqui e ali, até estarem encaixados em seus lugares certos, de modo que pudesse ver que estavam todos ali. Lyra levantou um galho em chamas e, sob aquela luz, Iorek se abaixou todo para olhar bem de perto cada pedaço, tocando delicadamente com suas garras maciças e levantando para virá-lo primeiro para um lado, depois para o outro e examinar o ponto em que quebrara. Will ficou maravilhado com a destreza daquelas imensas garras negras.

Então Iorek voltou a se endireitar, sentado, a cabeça virada para o alto, para as sombras.

- Posso - disse ele, respondendo exatamente a pergunta e nada mais. Lyra, sabendo o que ele estava querendo dizer, perguntou:

- Ah, mas você vai consertar, Iorek? Você não pode imaginar como isto é importante, se não pudermos consertá-la, então estaremos numa encrenca desesperadora e não somente nós.

- Eu não gosto dessa faca - disse Iorek. - Tenho medo do que ela pode fazer. Nunca vi nada tão perigoso. As máquinas de combate mais mortíferas são brinquedos se comparadas a essa faca, o mal que ela pode causar é

ilimitado. Teria sido infinitamente melhor se jamais tivesse sido feita.

- Mas com ela... - começou Will, Iorek não o deixou acabar, e prosseguiu:

- Com ela você pode fazer coisas estranhas. O que você não sabe é o que a faca faz sozinha. Suas intenções podem ser boas. Mas a faca também tem intenções.

- Como é possível isso? - perguntou Will.

- As intenções de um instrumento são o que ele faz. Um martelo tem a intenção de golpear, um torno tem a intenção de segurar, prender bem, uma alavanca tem a intenção de levantar. Elas são a finalidade para a qual o instrumento é feito. Mas por vezes um instrumento pode ter outros usos que você não conhece. Por vezes, ao fazer o que você pretende, você também faz o que a faca pretende, sem ter conhecimento disso. Está vendo o gume mais afiado dessa faca?

- Não - respondeu Will, pois era verdade: o gume se reduzia a uma finura tão aguda que o olhar não conseguia alcançar.

- Então como pode saber tudo o que faz?

- Não posso. Mas ainda assim tenho que usá-la e fazer o que puder para ajudar que coisas boas aconteçam. Se não fizesse nada, eu seria pior que inútil. Eu seria culpado.

Lyra estava acompanhando aquele diálogo atentamente, vendo que Iorek ainda relutava, disse:

— Iorek, você sabe como eram malvadas aquelas pessoas de Bolvangar. Se não conseguirmos vencer, eles vão continuar a fazer aquele tipo de coisas para sempre. E, além disso, se não tivermos a faca, eles poderiam se apoderar dela. Nunca tínhamos ouvido falar sobre a faca quando conheci você, e mais ninguém também tinha ouvido, mas agora conhecemos a faca e temos que usá-la, não podemos simplesmente não usar. Seria covarde e também seria errado, seria a mesma coisa que entregá-la a eles e dizer, tudo bem, tratem de usá-la, não os impediremos. Está certo, nós não sabemos o que ela faz, mas eu posso perguntar ao aletômetro, não posso? Então saberíamos. E poderíamos pensar nela da maneira apropriada, em vez de ficar imaginando coisas e ficar com medo.

Will não queria mencionar seu motivo mais premente: se a faca não fosse consertada, ele nunca mais voltaria para casa, nunca mais veria ou pensaria, só que não disse o que seria um bom pensamento ou um mau pensamento. E prosseguiu:

- Então... disse que sim - seus olhos faiscaram em direção aos espiões. Disse que sim, que devemos fazê-lo, devemos consertar a faca. Iorek olhou para ela com firmeza, então assentiu uma vez. Tialys e Salmakia desceram para olhar mais de perto e Lyra disse:

- Vai precisar de mais combustível, Iorek? Eu e Will podemos ir buscar, com certeza.

Will compreendeu o que ela estava querendo dizer: longe dos espiões eles poderiam conversar. Iorek disse:

- Abaixo do primeiro contraforte na trilha há um arbusto de madeira resinosa. Tragam o máximo que puderem.

Ela se levantou de um salto imediatamente e Will foi junto. A lua estava clara, brilhante, o caminho era uma trilha de marcas de pegadas meio apagadas na neve, o ar cortante e frio. Os dois se sentiam confiantes, esperançosos e vivos. Não falaram até estarem bem afastados da caverna.

- O que mais ele disse? - perguntou Will.

- Disse coisas que não compreendi e ainda não compreendo agora. Disse que a faca seria a morte do Pó, mas depois disse que era a única maneira de manter o Pó vivo. Não compreendi, Will. Mas disse novamente que era perigosa, ficava repetindo isso. Disse que se nós, você sabe, o que eu pensei...

- Se formos ao mundo dos mortos...

- É... se fizermos isso... disse que poderíamos nunca mais voltar, Will. Poderíamos não sobreviver.

Ele não disse nada e continuaram caminhando, agora mais comedidamente, procurando o arbusto que Iorek havia mencionado e calados pelo pensamento da responsabilidade que poderiam estar aceitando.

- Mas temos que ir - argumentou ele - não temos?

- Eu não sei.

- Ora, mas agora nós sabemos. Você tem que falar com Roger e eu tenho que falar com meu pai. Agora nós temos que ir.

- Estou com medo - disse ela.

E ele sabia que Lyra nunca admitiria isso para mais ninguém.

- Ele falou o que aconteceria se não fôssemos? - perguntou.

- Só vazio. Só um branco total. Eu realmente não compreendi, Will. Mas acho que queria dizer que, mesmo se fosse assim tão perigoso, nós ainda deveríamos tentar salvar o Roger. Mas não vai ser como quando eu o resgatei de Bolvangar, na verdade, eu não sabia o que estava fazendo, naquela ocasião, simplesmente fui lá e tive sorte. Quero dizer, apareceu todo tipo de gente para ajudar, como os gípcios e as bruxas. Não vai haver ninguém para ajudar lá, aonde temos que ir. E posso ver... Em meu sonho eu vi... O lugar era... Era pior que Bolvangar. É por isso que estou com medo.

- Pois do que eu estou com medo - disse Will depois de um minuto, sem olhar para ela - é de ficar preso em algum lugar e nunca mais voltar a ver minha mãe.

De lugar nenhum, uma lembrança veio à sua mente: era bem pequeno e aquilo foi antes dos problemas dela começarem, e ele estava doente. A noite inteira, parecia, sua mãe tinha ficado sentada no escuro, na beira da cama dele, cantando cantigas de ninar, contando histórias e, enquanto sua voz querida estava lá, ele sabia que estava seguro. Não podia abandoná-la agora. Não podia! Cuidaria dela a vida inteira, se precisasse.

E como se Lyra soubesse exatamente o que ele estava pensando, disse, calorosamente:

- É, é verdade, isso seria terrível... Sabe, com minha mãe, nunca percebi... simplesmente cresci sozinha, na verdade, não me lembro de ninguém me pegando no colo, me abraçando, ou me fazendo carinho, sempre foi só eu e Pan, desde que me lembro... Não me lembro da Sra. Lonsdale me tratando assim, ela era a governanta na Universidade Jordan, tudo o que fazia era se assegurar de que eu estivesse limpa, só pensava nisso, ah, e em boas maneiras... Mas na caverna, Will, eu realmente senti... ah, é estranho, eu sei que ela fez coisas terríveis, mas realmente senti que me amava e que estava cuidando de mim... Deve ter pensado que eu ia morrer, dormindo aquele tempo todo, imagino que devo ter apanhado alguma doença, mas ela nunca deixou de cuidar de mim. E me lembro de acordar uma ou duas vezes e ela estava me segurando em seus braços... me lembro disso realmente, tenho certeza... Isso é o que eu faria no lugar dela, se tivesse uma criança.

De modo que ela não sabia por que estivera adormecida aquele tempo todo. Será que deveria contar a ela e trair aquela lembrança, ainda que fosse falsa? Não, claro que não devia.

- É aquele o arbusto? - perguntou Lyra.

O luar estava claro o bastante para mostrar cada folha. Will partiu um galho fino e o cheiro de resina pinífera ficou forte em seus dedos.

- E não vamos dizer nada àqueles pequenos espiões - acrescentou ela. Eles juntaram braçadas de galhos do arbusto e carregaram de volta para a caverna.

A FORJA

...enquanto eu caminhava em meio as chamas do inferno, encantado com os prazeres dos espíritos...

Willian Blake

Naquele momento, os galivespianos estavam conversando a respeito da faca. Tendo feito um duvidoso acordo de paz com Iorek Byrnison, subiram de volta para sua saliência na rocha, para se manter fora do caminho e enquanto o crepitar das chamas crescia e os estalos e os rugidos do fogo enchiam o ar, Tialys disse:

- Não devemos nunca sair do lado dele. Tão logo a faca esteja consertada, devemos nos manter mais perto que uma sombra.

- Ele é vivo demais. Vigia todos os cantos atrás de nós - observou Salmakia. - A garota é mais crédula. Acho que poderíamos conquistá-la. Ela é

inocente e ama com facilidade. Poderíamos nos dedicar a ela. Acho que deveríamos fazer isso, Tialys.

- Mas ele tem a faca. É ele quem pode usá-la.

- Ele não vai a lugar nenhum sem ela.

- Mas ela tem que segui-lo, se ele tiver a faca. E creio que, assim que a faca estiver intacta de novo, vão usá-la para fugir de nós. Você viu como ele fez e a impediu de falar quando ia dizer mais alguma coisa? Eles têm algum objetivo secreto, e é muito diferente do que queremos que façam.

- Vamos ver. Mas creio que você tem razão, Tialys. Devemos nos manter perto do menino a qualquer custo.

Ambos tinham observado com algum ceticismo enquanto Iorek Byrnison arrumava suas ferramentas na oficina improvisada. Os poderosos operários nas fábricas de peças de artilharia no subsolo da fortaleza de Lorde Asriel, com seus altos-fornos e laminadores, suas forjas ambáricas e prensas hidráulicas, teriam rido do fogo aberto, do martelo de pedra, da bigorna consistindo em um pedaço da armadura de Iorek. Não obstante isso, o urso havia avaliado as dificuldades, tomado as providências e assumido muito seriamente sua tarefa, e na precisão de seus movimentos os pequenos espiões começaram a ver alguma qualidade que fazia calar seu escárnio.

Quando Lyra e Will entraram trazendo a lenha, Iorek os instruiu sobre como colocar os galhos cuidadosamente na fogueira. Examinava cada galho, virando-o de um lado para outro, e depois dizia a Will ou a Lyra para colocá-lo neste ou naquele ângulo específico, ou para quebrar uma parte e colocá-la separadamente na beira. O resultado foi uma fogueira de extraordinária ferocidade, com toda a sua energia concentrada em um dos lados. A essa altura o calor na caverna era intenso. Iorek continuou a alimentar a fogueira e mandou as crianças fazerem mais duas viagens descendo a trilha para garantir que houvesse combustível suficiente para a operação inteira. Então o urso apanhou uma pequena pedra no chão e pediu a Lyra para procurar mais pedras do mesmo tipo. Explicou que aquelas pedras, quando aquecidas, deixavam escapar um gás que cercaria e envolveria a lâmina, impedindo o ar de entrar em contato com ela, pois se o metal quente entrasse em contato com o ar, o absorveria um pouco e seria enfraquecido por ele. Lyra pôs-se a procurar e, com a ajuda dos olhos de coruja de Pantalaimon, logo tinha juntado uma dúzia de pedras ou mais para entregar. Iorek explicou-lhe como colocá-las e onde, e mostrou a ela exatamente o tipo de corrente de ar que deveria obter, abanando um galho cheio de folhas, para se assegurar de que o gás fluísse de maneira constante sobre a peça trabalhada.

Will foi encarregado de cuidar do fogo, e Iorek passou vários minutos lhe dando instruções e se assegurando de que compreendesse os princípios que deveria usar. Havia uma quantidade de coisas que dependiam de posicionamento exato e Iorek não podia parar para corrigir cada uma delas. Will tinha que compreender todas, pois só assim as faria corretamente. Além disso, ele não deveria esperar que a faca tivesse exatamente o mesmo aspecto depois de consertada. Ficaria mais curta, pois cada pedaço da lâmina partida deveria recobrir ligeiramente o seguinte, de maneira a poderem ser forjados juntos, e a superfície oxidaria um pouco, a despeito do gás da pedra, de modo que parte do jogo de cores se perderia, e sem dúvida o cabo ficaria queimado. Mas a lâmina voltaria a ser igualmente afiada e funcionaria. De modo que Will ficou observando enquanto as chamas rugiam, lambendo os galhos de madeira resinosa e, com os olhos lacrimejando e as mãos chamuscadas, ajustou cada novo galho que foi acrescentando até que o calor estivesse concentrado como Iorek queria.

Enquanto isso, o próprio Iorek amolava e martelava uma pedra do tamanho de um punho, depois de ter rejeitado várias até encontrar uma com o peso certo. Com golpes poderosos foi lhe dando forma e polindo, o cheiro de cordite de pedras espatifadas se juntando à fumaça nas narinas dos dois espiões que observavam lá do alto. Até Pantalaimon estava em ação, tomando a forma de um corvo para poder bater as asas e avivar as chamas fazendo o fogo arder mais depressa.

Finalmente o martelo ficou pronto, com o formato que Iorek queria, e ele colocou os dois primeiros pedaços da lâmina da faca sutil no meio da lenha que ardia com ferocidade no centro da fogueira e disse a Lyra para começar a abanar para dirigir o gás das pedras sobre eles. O urso ficou observando, seu focinho branco comprido e pálido no clarão do fogo, e Will viu a superfície do metal começar a reluzir, ficando incandescente, primeiro vermelha, depois amarela e então branca.

Iorek estava acompanhando isso muito atentamente, a pata estendida pronta para retirar rapidamente os pedaços. Depois de alguns momentos, o metal mudou novamente e a superfície ficou brilhante e faiscante, e fagulhas, exatamente como as de fogos de artifício, saltavam dela, espirrando para o alto.

Então Iorek entrou em ação. A pata direita se moveu, rápida como um dardo, e tirou primeiro um pedaço depois outro, segurando-os entre as pontas de suas garras maciças e colocando-os sobre a placa de ferro que era a chapa das costas de sua armadura. Will sentiu o cheiro das garras queimando, mas Iorek não deu atenção àquilo e, movendo-se com uma velocidade extraordinária, ajustou o ângulo em que os pedaços se sobrepunham e então levantou a pata esquerda bem alto e bateu violentamente com o martelo de ferro.

A ponta da faca saltou na pedra sob o golpe violento. Will estava pensando que todo o resto de sua vida dependia do que acontecesse naquele minúsculo triângulo de metal, aquela ponta que encontrava as frestas no interior dos átomos, e todos os seus nervos tremeram, percebendo cada faísca e cada chama, e o alargamento de todos os átomos na gelosia do metal. Antes que isso começasse, tinha imaginado que apenas uma fornalha de tamanho normal, com todas as ferramentas e equipamento da maior qualidade, poderia dar conta do trabalho naquela lâmina, mas naquele instante se deu conta de que aquelas eram as melhores ferramentas e que o grande talento de Iorek havia construído a melhor fornalha do mundo.

Iorek rugiu acima do clangor:

- Segure-a mantendo-a imóvel em sua mente! Você também tem que forjá-la! Esta tarefa é tão sua quanto minha!

Will sentiu todo o seu ser tremer sob os golpes do martelo de pedra no punho do urso. O segundo pedaço da lâmina também estava se aquecendo e o galho com folhas na mão de Lyra empurrava o gás ao longo de seu comprimento para banhar os dois pedaços em seu fluxo e impedir a entrada do ar corrosivo. Will percebia tudo aquilo e sentia os átomos de metal se ligarem uns aos outros fechando a fratura, mais uma vez formando novos cristais, se fortalecendo e se ordenando na grade invisível à medida que a fusão se efetuava.

- A ponta! - rugiu Iorek. - Mantenha a ponta alinhada!

Ele queria dizer com sua mente, e Will o fez imediatamente, percebendo os minúsculos obstáculos e depois os minúsculos encaixes à medida que as extremidades se alinhavam com perfeição. Então, aquela solda se fez e Iorek se virou para o pedaço seguinte.

- Mais uma pedra - gritou para Lyra, que jogou a primeira para o lado e colocou uma segunda no ponto exato para aquecer.

Will verificou o combustível e quebrou um galho em dois para direcionar melhor as chamas, e Iorek começou a trabalhar novamente com o martelo. Will sentiu uma nova camada de complexidade ser acrescentada à sua tarefa, porque tinha que manter o novo pedaço conectado na posição exata com os dois anteriores, ao mesmo tempo, e compreendia que somente se fizesse isso com absoluta precisão poderia ajudar Iorek a consertá-lo.

E assim o trabalho continuou. Will não tinha idéia de quanto tempo levou, Lyra, por sua vez, começou a sentir os braços doerem, os olhos lacrimejarem, a pele chamuscada e vermelha, e todos os ossos de seu corpo doíam de cansaço, mas, mesmo assim, continuou a colocar cada pedra exatamente como Iorek lhe explicara, e mesmo o exausto Pantalaimon continuava a levantar as asas e a batê-las sobre as chamas.

Quando chegou a hora de fazer a última solda, a cabeça de Will zunia e ele estava tão exausto pelo esforço intelectual que mal conseguiu levantar o galho seguinte para botar na fogueira. Tinha que compreender cada conexão, caso contrário a faca não ficaria inteira e unida, e quando chegasse a hora da conexão mais complicada, a última, que fixaria a lâmina quase terminada na pequena parte que permanecia presa ao cabo — se não conseguisse segurálas com sua plena consciência, juntamente com todas as outras, então a faca simplesmente se desfaria em pedaços, como se Iorek nunca tivesse começado.

O urso percebeu isso também e fez uma pausa, antes de começar a aquecer o último pedaço. Olhou para Will e em seus olhos Will não conseguia ver nada, nenhuma expressão, apenas um brilho negro sem fundo. Apesar disso, compreendeu: aquilo era trabalho, e era trabalho duro, difícil, mas que estavam à altura de realizá-lo, todos eles.

E isso foi o bastante para Will, de modo que se virou de volta para o fogo e direcionou sua mente para o pedaço quebrado da lâmina no cabo da faca e se preparou para a última e mais difícil parte da tarefa.

E assim, juntos, ele, Iorek e Lyra forjaram a faca, e quanto tempo demorou para que a última solda fosse concluída, não tinha idéia, mas depois que Iorek deu a última martelada, depois que Will sentiu que o último minúsculo alinhamento se fez, à medida que os átomos se ligavam, soldando-se sobre a linha quebrada, deixou-se cair no chão da caverna e permitiu que a exaustão o dominasse. Ali perto, Lyra estava no mesmo estado, os olhos vidrados e vermelhos, irritados, o cabelo cheio de fuligem e de fumaça, e mesmo Iorek estava com a cabeça baixa, pesada, o pêlo chamuscado em vários lugares, riscas escuras de cinza marcando seu tom branco - cremoso.

Tialys e Salmakia tinham se revezado, dormindo em turnos, um deles sempre alerta. Agora ela estava acordada e ele dormindo, mas à medida que a lâmina esfriava, passando de vermelha para cinzenta e, finalmente, prateada, e quando Will estendeu a mão para o cabo, ela acordou seu parceiro pondo a mão em seu ombro. Ele imediatamente ficou alerta.

Mas Will não tocou na faca: apenas manteve a palma perto dela pois o calor ainda era intenso demais para sua mão. Os espiões relaxa ram na saliência de rocha quando Iorek disse para Will:

- Vamos lá fora.

Então disse para Lyra:

- Fique aqui e não toque na faca.

Lyra ficou sentada perto da bigorna onde a faca estava esfriando e Iorek disse a ela para abafar o fogo e não deixar que se apagasse: ainda faltava uma última operação.

Will seguiu o grande urso até a encosta escura da montanha. O frio veio intenso e instantâneo, depois do calor infernal na caverna.

- Eles não deveriam ter feito aquela faca - disse Iorek, depois de terem caminhado um pouco. - Talvez eu não devesse tê-la consertado. Sinto-me inquieto e nunca me senti inquieto antes, nunca tive dúvidas. Agora estou cheio de dúvidas. Ter dúvidas é uma coisa humana, não é coisa de urso. Se estou me tornando humano, alguma coisa está errada, alguma coisa vai mal. E eu a tornei pior.

- Mas quando o primeiro urso fez a primeira peça de uma armadura, isso também não foi mau, do mesmo modo?

Iorek ficou em silêncio. Continuaram caminhando até alcançarem um grande monte de neve fofa e Iorek se deitou nele, e rolou de um lado para o outro, de frente, de bruços e mergulhando, lançando nuvens de neve bem alto, no ar noturno, até que pareceu que ele próprio era feito de neve, que era a personificação de toda a neve do mundo.

Depois que acabou, rolou de bruços, se levantou e se sacudiu vigorosamente, então, vendo que Will ainda esperava uma resposta para sua pergunta, disse:

- Sim, creio que pode ter sido, também. Mas antes daquele primeiro urso de armadura, não havia outros. Não conhecemos nada anterior a isso. Foi naquela ocasião que o costume começou. Conhecemos nossos costumes, eles são firmes e sólidos, e os seguimos sem fazer mudanças. A natureza do urso é

fraca sem os costumes consagrados, como a carne do urso fica desprotegida sem armadura - declarou.

- Mas acho que eu saí dos limites da natureza do urso ao consertar esta faca. Creio que fui tão tolo quanto Iofur Raknison. O tempo dirá. Mas estou inseguro e cheio de dúvidas. Agora você tem que me contar: por que a faca quebrou?

Will esfregou a cabeça dolorida com as duas mãos.

- A mulher olhou para mim e eu pensei que ela tivesse o rosto de minha mãe - relatou, tentando se recordar da experiência com toda a honestidade que possuía. - E a faca encontrou um obstáculo, alguma coisa que não conseguiu cortar e, porque minha mente estava empurrando-a para cortar e fazendo força para puxá-la para trás, as duas coisas ao mesmo tempo, ela se partiu. Isso é o que eu acho. A mulher sabia o que estava fazendo, tenho certeza. Ela é muito esperta.

- Quando você fala da faca, você fala de sua mãe e de seu pai.

- Falo? É verdade... acho que falo sim.

- O que vai fazer com ela?

- Não sei.

De repente, Iorek investiu contra Will e o esbofeteou com força com a pata esquerda: com tanta força que Will caiu meio atordoado na neve e saiu rolando e rolando até que acabou parando a alguma distância mais abaixo na encosta com a cabeça zunindo.

Iorek desceu lentamente até onde Will estava se esforçando para se levantar e exigiu:

- Responda e me diga a verdade.

Will sentiu a tentação de dizer: "Você não teria feito isso se eu estivesse com a faca em minha mão." Mas sabia que Iorek tinha conhecimento disso e que Iorek sabia que ele próprio também tinha conhecimento disso, e que seria uma descortesia e uma estupidez dizê-lo, mas mesmo assim sentiu-se tentado. Controlou a língua até estar de pé, ereto e encarando Iorek, cara a cara.

- Eu disse que não sabia - explicou, se esforçando muito para manter a voz calma - porque ainda não examinei com clareza exatamente o que vou fazer. O que isso significa. E uma coisa que me dá medo. E também deixa Lyra com medo. Mas, de qualquer maneira, concordei assim que ouvi o que ela disse.

- E o que foi isso?

- Queremos descer à terra dos mortos e falar com o espírito do amigo de Lyra, Roger, aquele que foi morto em Svalbard. E, se realmente existir um mundo dos mortos, então meu pai também estará lá, e se pudermos falar com espíritos, quero falar com ele - explicou, continuando: - Mas estou dividido, estou em conflito, indeciso, porque também quero voltar e cuidar de minha mãe, porque eu poderia fazer isso e também porque meu pai e o anjo Balthamos me disseram que eu deveria ir até Lorde Asriel e oferecer a ajuda da faca a ele, e acho que eles também estavam certos...

- O anjo fugiu - disse o urso.

- Ele não era um guerreiro. Fez o máximo que podia e então chegou um momento em que não podia fazer mais nada. Ele não foi o único a sentir medo, eu também sinto medo. De modo que tenho que refletir sobre tudo isso. Talvez, às vezes a gente não faça a coisa certa porque a coisa errada parece mais perigosa, e não queremos parecer medrosos, de modo que vamos lá e fazemos a coisa errada só porque é perigosa, nos empenhamos mais em não parecer medrosos do que em escolher corretamente. É muito difícil. Foi por isso que não respondi.

- Compreendo - disse o urso.

Eles ficaram parados ali, em silêncio, pelo que pareceu muito tempo, especialmente para Will, que tinha pouca proteção contra o frio intenso. Mas Iorek ainda não havia acabado e Will ainda estava enfraquecido e atordoado por causa da pancada, e não estava muito confiante na firmeza de seus pés, de modo que ficaram onde estavam.

- Bem, eu me comprometi de várias maneiras - disse o urso rei. - É

possível que ao ajudar você eu tenha condenado meu reino à destruição definitiva. E é possível que não tenha, e que essa destruição a caminho de qualquer maneira, e é possível que eu a tenha impedido de ocorrer. De modo que estou angustiado, tendo que fazer coisas que não são da natureza do urso e ficar tecendo possibilidades e tendo dúvidas como um ser humano prosseguiu. - E vou lhe dizer uma coisa. Você já sabe disso, mas não quer saber, e é por isso que vou lhe dizer francamente, de modo que não possa se enganar. Se quiser ser bem-sucedido em sua tarefa, não deve mais pensar em sua mãe. Deve deixá-la de lado, tirá-la da mente. Se sua mente estiver dividida, a faca se quebrará - advertiu. - Agora vou me despedir de Lyra. Você

deve esperar na caverna, aqueles dois espiões não vão querer você longe dos olhos deles e eu não quero que estejam ouvindo quando eu estiver falando com ela.

Will ficou sem palavras, embora seu peito e sua garganta parecessem que iam explodir. Afinal conseguiu falar:

- Obrigado, Iorek Byrnison - mas isso foi tudo o que conseguiu dizer. Foi subindo a encosta, andando ao lado de Iorek, em direção à caverna, onde as brasas da fogueira ardiam quentes e brilhantes ainda incandescentes na vasta escuridão em volta.

Chegando lá, Iorek executou os últimos procedimentos para concluir o conserto da faca sutil. Ele a colocou entre as cinzas em brasa mais vivas, até a lâmina ficar incandescente, e Will e Lyra viram uma centena de cores rodopiando nas profundezas enfumaçadas do metal e, quando julgou que o momento estava certo, Iorek disse a Will para pegá-la e mergulhá-la diretamente na neve que havia se acumulado lá fora.

O cabo de pau-rosa estava enegrecido pelo fogo e chamuscado, mas Will enrolou a mão numa camisa dobrada, dando várias voltas, e fez o que Iorek havia mandado. No silvar e no clarão de vapor que subiu, sentiu os átomos finalmente se acomodarem unidos, e soube que a faca estava afiada como antes, a ponta infinitamente aguçada.

Mas, de fato, tinha um aspecto diferente. Estava mais curta e muito menos elegante, e havia uma superfície fosca prateada sobre cada um dos pontos de solda. Ela agora tinha um aspecto feio, parecia estar exatamente como estava, ferida. Depois que esfriou, ele a guardou na mochila e, ignorando os espiões, sentou para esperar por Lyra.

Iorek a levara um pouco mais para cima na encosta, para um ponto fora do raio de visão da caverna, e lá, deixara que ela se sentasse aconchegada no abrigo de seus grandes braços, com Pantalaimon, sob a forma de camundongo, aninhado em seu peito. Iorek inclinou a cabeça para Lyra e passou o focinho nas mãos chamuscadas e cheias de cinza e fumaça. Sem dizer uma palavra, começou a lambê-las e limpá-las, o toque de sua língua foi apagando o ardor das queimaduras e ela se sentiu mais segura do que nunca em sua vida. Mas quando suas mãos estavam livres da fuligem e fumaça, Iorek falou. Ela sentiu sua voz vibrar nas suas costas.

- Lyra da Língua Mágica, que plano é esse de visitar os mortos?

- Isso me veio num sonho, Iorek. Eu vi o espírito de Roger e soube que estava chamando por mim... Você se lembra de Roger, bem, depois que deixamos você, ele foi morto e foi por minha culpa, pelo menos senti que tinha sido. E acho que eu deveria acabar o que comecei, é só isso: devo ir e dizer a ele que sinto muito e, se puder, devo tirá-lo de lá. Se Will puder abrir um caminho até o mundo dos mortos, então devemos fazer isso.

- Poder não é a mesma coisa que dever.

- Mas se você deve e pode fazer, então não há desculpa.

- Enquanto você estiver viva, seu compromisso é com a vida.

- Não, Iorek - disse ela, com delicadeza - nosso compromisso é cumprir nossas promessas, por mais difíceis que sejam. Sabe, vou lhe contar um segredo: estou morrendo de medo. E gostaria muito de nunca ter tido aquele sonho, e que Will nunca tivesse pensado em usar a faca para ir lá. Mas já

aconteceu, de maneira que não podemos deixar de ir.

Lyra sentiu Pantalaimon tremendo e o acariciou com as mãos doloridas.

- Mas nós não sabemos como chegar lá - prosseguiu ela.

- Não vamos saber coisa nenhuma, enquanto não tentarmos. O que você vai fazer, Iorek?

- Vou voltar para o norte, com meu povo. Não podemos viver nas montanhas. Até mesmo a neve é diferente. Pensei que pudéssemos viver aqui, mas para nós é mais fácil viver no mar, mesmo se estiver quente. Valeu a pena descobrir isso. E, além disso, acho que vão precisar de nós. Sinto que vai haver uma guerra, Lyra da Língua Mágica, sinto cheiro de guerra no ar, ouço seus ruídos. Conversei com Serafina Pekkala antes de vir para cá e ela me disse que ia se juntar a Lorde Faa e aos gípcios. Se houver guerra, vão precisar de nós.

Lyra se endireitou, excitada ao ouvir o nome de seus velhos amigos. Mas Iorek não havia acabado. Ele prosseguiu:

- Se você não descobrir uma maneira de sair do mundo dos mortos, não voltaremos a nos encontrar, porque eu não tenho espírito. Meu corpo permanecerá na terra e depois se tornará parte dela. Mas se acontecer de você

e eu sobrevivermos, então você será sempre uma visitante bem-vinda e honrada em Svalbard, e o mesmo se aplica a Will. Ele contou a você o que aconteceu quando nos encontramos?

- Não - respondeu Lyra - disse apenas que tinha sido na margem de um rio.

- Ele me desafiou e me venceu. Pensei que nunca ninguém poderia fazer isso, mas esse garoto ainda criança foi audacioso demais para mim e muito esperto. Não estou nada contente com o fato de que venha a fazer o que está planejando, mas não há mais ninguém em quem eu confiaria para acompanhá-la, exceto este garoto. Vocês dois estão à altura um do outro. Boa viagem, Lyra da Língua Mágica, minha querida amiga.

Ela levantou os braços, abraçou o pescoço dele e apertou o rosto contra seu pêlo, sem conseguir falar.

Depois de um minuto, ele se levantou com delicadeza e soltou os braços dela, então se virou e foi se afastando silenciosamente, caminhando para a escuridão. Lyra achou que o contorno de seu corpo desapareceu quase que imediatamente na brancura do terreno coberto de neve, mas isso poderia ter sido porque seus olhos estavam cheios de lágrimas.

Quando Will ouviu os passos de Lyra vindo pela trilha, olhou para os espiões e disse:

- Não se movam, a faca está aqui, não vou usá-la. Fiquem onde estão. Ele saiu e encontrou Lyra parada, chorando, com Pantalaimon sob a forma de lobo levantando a cabeça para o céu escuro. Ela estava muito calada. A única luz vinha do reflexo pálido do que restava da fogueira sobre a escarpa de neve e isso, por sua vez, se refletia nas faces molhadas de Lyra, e suas lágrimas encontraram reflexo nos olhos de Will, e assim, aqueles fótons uniram os dois numa teia silenciosa.

- Eu amo tanto o Iorek, Will! - Lyra conseguiu sussurrar, com a voz trêmula. - E ele parecia velha. Parecia estar com fome, velho e triste... Será

que agora tudo depende de nós, Will? Não podemos contar com mais ninguém, não é... Somos só nós. Mas ainda não somos crescidos. Somos apenas crianças. Somos jovens demais. Se o pobre Sr. Scoresby está morto e Iorek está velho... Tudo fica dependendo de nós, tudo o que tem de ser feito.

- Vamos conseguir - respondeu ele. - Não vou mais pensar no que já

aconteceu. Nós vamos conseguir. Mas, agora, temos que dormir, e se ficarmos neste mundo, aqueles tais dos girópteros podem vir, os tais que os espiões pediram que viessem... Vou cortar uma abertura agora e encontraremos um outro mundo para dormir, e se os espiões vierem conosco, vai ser uma pena, vamos ter que nos livrar deles numa outra oportunidade.

- Está bem - concordou ela, e fungou, limpou o nariz com as costas do punho, depois esfregou os olhos com as palmas das duas mãos. - Vamos fazer isso. Você tem certeza que a faca vai funcionar? Testou a faca?

- Eu sei que vai funcionar.

Com Pantalaimon em forma de tigre, o que, esperavam, desencorajaria os espiões de se aproximar, Will e Lyra voltaram à caverna e pegaram suas mochilas.

- O que vocês estão fazendo? - perguntou Salmakia.

- Vamos para um outro mundo - respondeu Will, pegando a faca. Segurar a faca fez com que se sentisse inteiro novamente, não havia percebido o quanto a amava.

- Mas devem esperar pelos girópteros de Lorde Asriel - disse Tialys, em tom duro.

- Não vamos esperar - retrucou Will. - Se chegar perto da faca, eu mato você. Venham conosco se quiserem, mas não podem nos obrigar a ficar aqui. Nós vamos embora.

- Você mentiu!

- Não - interveio Lyra - eu menti. Will não mente. Você não pensou nisso.

- Mas para onde estão indo?

Will não respondeu. Procurou à sua frente, no ar sombrio, e cortou uma abertura. Salmakia argumentou:

- Isto é um erro. Vocês deveriam perceber isso e nos escutar. Vocês não pensaram...

- Sim, pensamos sim - retrucou Will - pensamos muito e contaremos a vocês o que pensamos amanhã. Podem vir conosco para onde estamos indo, ou podem voltar para junto de Lorde Asriel.

A janela aberta dava para o mundo para onde Will tinha fugido com Baruch e Balthamos, e onde tinham dormido em segurança: a praia sem fim, quente e úmida, com as árvores gigantescas parecendo samambaias, atrás das dunas.

- Aqui, vamos dormir aqui, aqui está bom - disse.

Deixou que os outros atravessassem e imediatamente fechou a janela. Enquanto Lyra se deitava onde estavam, exausta, Lady Salmakia ficou montando guarda e o cavaleiro abriu seu magneto ressonante e começou a tocar sua mensagem para a escuridão.

A NAVE DA INTENÇÃO

Da cúpula lustrosa pendurados por magia sutil descem brilhantes em fileiras diversas, como estrelas, candelabros e lamparinas fornidas de asfalto e nafta que de si produzem luz...

John Milton – Canto I, 30

- Minha filha! Minha filha! Onde está ela? O que vocês fizeram? Minha Lyra, melhor seria se arrancassem as fibras de meu coração, ela estava segura comigo, segura, e agora, onde está ela?

O grito da Sra. Coulter ressoou no pequeno gabinete no alto da torre adamantina. Ela estava amarrada a uma cadeira, os cabelos desgrenhados, as roupas rasgadas, os olhos desesperados, e seu daemon macaco se debatia e lutava no chão preso por uma corrente de elos de prata.

Lorde Asriel estava sentado ali perto, escrevendo num pedaço de papel, sem dar nenhuma atenção. Um ordenança estava postado a seu lado, olhando nervosamente para a mulher. Quando Lorde Asriel lhe entregou o papel, ele bateu continência e saiu apressado, seu daemon terrier colado nos calcanhares, com o rabo entre as pernas.

Lorde Asriel virou-se para a Sra. Coulter.

- Lyra? Francamente, não me interessa - disse, a voz baixa e rouca. Aquela criança miserável deveria ter ficado onde foi deixada e feito o que lhe mandavam fazer. Não posso mais desperdiçar tempo nem recursos com ela, se ela se recusa a ser ajudada, que arque com as conseqüências.

- Você não está falando sério, Asriel, senão não teria...

- Estou falando seriíssimo, cada palavra. A confusão que ela provocou é

totalmente fora de proporção com relação a seus méritos. Uma menina inglesa comum, não muito inteligente...

- Mas ela é! - rebateu a Sra. Coulter.

- Está bem, esperta, mas não intelectualmente inteligente, impulsiva, desonesta, ambiciosa...

- Corajosa, generosa, carinhosa.

- Uma criança absolutamente comum, sem nenhuma qualidade que a distinga...

- Absolutamente comum? Lyra? Ela é singular. Pense no que ela já fez. Pode não gostar dela, se quiser, Asriel, mas não ouse falar com ares condescendentes sobre sua filha. E ela estava segura comigo, até...

- Você tem razão - disse ele, se levantando. - Ela é singular. Ter conseguido domesticar e amolecer você, isso não é feito corriqueiro. Ela conseguiu lhe tirar seu veneno, Marisa. Ela lhe arrancou os dentes. Seu ardor se apagou numa garoa de piedade sentimental. Quem poderia imaginar? A agente impiedosa da igreja, a perseguidora fanática de crianças, a inventora de máquinas horrendas para seccioná-las e vasculhar as entranhas aterrorizadas de seus pequenos seres em busca de qualquer prova de pecado... e então aparece uma pirralha, insolente, malcriada e ignorante, de unhas sujas, e você

cacareja e abre as asas como uma galinha chocadeira. Bem, admito: a menina deve ter algum dom que eu nunca vi. Mas se tudo o que esse dom faz é

transformar você em mãe dedicada, é um dom um bocado enfadonho, pequeno e insignificante. E agora é melhor você tratar de ficar calada. Mandei chamar meus comandantes de estado-maior para uma conferência urgente e, se não puder se controlar e parar com essa gritaria, vou mandar amordaçá-la. A Sra. Coulter era mais parecida com sua filha do que imaginava. Sua resposta àquelas palavras foi cuspir na cara de Lorde Asriel. Ele limpou o rosto calmamente e disse:

- Uma mordaça também acabaria com esse tipo de comportamento.

- Ah, por favor, corrija-me se eu estiver errada, Asriel - retrucou - alguém que exibe a seus oficiais subordinados uma prisioneira amarrada numa cadeira é, evidentemente, um príncipe de cortesia. Desamarre-me, senão vou obrigar você a me amordaçar.

- Como quiser - respondeu ele, e pegou um lenço de seda numa gaveta, mas antes que pudesse amarrá-lo sobre a boca da Sra. Coulter, ela sacudiu a cabeça.

- Não, não - pediu - Asriel, não faça isso, estou implorando, por favor, não me humilhe. Lágrimas de raiva escorreram de seus olhos.

- Muito bem, vou desamarrar você, mas ele vai ficar acorrentado - disse, e colocou o lenço de volta na gaveta antes de cortar as cordas com um canivete.

Ela esfregou os punhos, se levantou, se espreguiçou e, só então, percebeu o estado em que estavam suas roupas e cabelos. Estava abatida e pálida, ainda havia resquícios do veneno dos galivespianos em seu corpo, provocando dores terríveis em suas articulações, mas não ia deixar que ele visse isso.

- Pode se lavar ali dentro - disse Lorde Asriel, apontando para um pequeno aposento, pouco maior que um armário.

Ela pegou seu daemon acorrentado, cujos olhos malévolos lançaram um olhar furioso para Lorde Asriel por sobre seu ombro, e entrou para se lavar e se arrumar. O ordenança entrou para anunciar:

- Sua Majestade o Rei Ogunwe e Lorde Roke.

O general africano e o galivespiano entraram: o Rei Ogunwe vestindo um uniforme limpo, com um ferimento na têmpora coberto por um curativo, e Lorde Roke planando rapidamente até pousar na mesa, montado em seu falcão azul. Lorde Asriel os cumprimentou calorosamente e ofereceu vinho. O pássaro deixou que seu cavaleiro desmontasse e depois voou para a arandela junto da porta, enquanto o ordenança anunciava o terceiro dos comandantes supremos, um anjo chamado Xaphania. Ela era de hierarquia muito mais alta que Baruch ou Balthamos e visível, através de uma luz tremeluzente, desconcertante, que parecia vir de algum outro lugar.

Nesse momento a Sra. Coulter reapareceu, mais arrumada, e todos os três comandantes lhe fizeram uma mesura, se ela ficou surpreendida com a aparência deles, não deu sinal, mas inclinou a cabeça retribuindo o cumprimento e sentou-se calmamente com o macaco acorrentado nos braços. Sem perder tempo, Lorde Asriel pediu:

- Diga-me o que aconteceu, Rei Ogunwe. O africano, um homem forte, de voz grave, relatou:

- Matamos 17 guardas suíços e destruímos dois zepelins. Perdemos cinco homens e um giróptero. A menina e o menino fugiram. Capturamos Lady Coulter, a despeito de sua resistência corajosa, e a trouxemos para cá. Espero que ela sinta que a tratamos com cortesia.

- Estou muito contente com a maneira com que o senhor me tratou, majestade - disse ela, com uma ligeiríssima ênfase nas palavras o senhor.

- Os outros girópteros sofreram algum estrago? Temos feridos? perguntou Lorde Asriel.

- Algum estrago e alguns feridos, mas nada sério.

- Bom. Muito obrigado, Rei, seus homens se saíram muito bem. Lorde Roke, quais são as notícias? O galivespiano respondeu:

- Meus espiões estão com o menino e a menina em um outro mundo. As duas crianças estão bem e em segurança, apesar de a menina ter sido mantida drogada, dormindo, durante vários dias. O menino perdeu a possibilidade de usar a faca durante os eventos na caverna, por causa de algum acidente, a faca se partiu em pedaços. Mas agora está inteira de novo, graças ao animal do norte, de seu mundo, Lorde Asriel, um urso gigante, um ferreiro muito habilidoso. Tão logo a faca foi consertada, o garoto cortou uma passagem para um outro mundo, onde eles estão agora. Meus espiões estão com eles, é claro, porém há uma dificuldade: enquanto o menino tiver a faca, não pode ser compelido a fazer nada, contudo, se o matassem quando estivesse dormindo, a faca seria inútil para nós. Por enquanto, o Cavaleiro Tialys e Lady Salmakia irão com eles para onde forem, de modo que pelo menos saibamos onde estão. Eles parecem ter um plano, de qualquer maneira, estão se recusando a vir para cá.

- Eles estão em segurança nesse outro mundo onde estão agora? perguntou Lorde Asriel.

- Estão numa praia próxima de uma floresta de árvores samambaias. Não há nenhum sinal de vida animal nas redondezas. Neste exato momento, o menino e a menina estão dormindo, falei com o Cavaleiro Tialys há menos de cinco minutos.

- Muito obrigado - disse Lorde Asriel. - Agora que seus dois agentes estão seguindo as crianças, evidentemente não temos mais espiões no Magisterium. Teremos que confiar no aletômetro. Pelo menos... Então a Sra. Coulter falou, para a surpresa de todos.

- Não posso falar com relação aos outros órgãos da igreja - disse - mas no que diz respeito ao Tribunal Consistorial de Disciplina, o leitor em quem confiam é Frei Pavel Rasek. E ele é competente, mas lento. Não saberão onde Lyra está por pelo menos mais algumas horas.

- Obrigado, Marisa - disse Lorde Asriel. - Por acaso você tem alguma idéia do que Lyra e esse garoto pretendem fazer a seguir?

- Não - respondeu ela - nenhuma. Conversei com o menino e ele pareceu ser uma criança teimosa, e uma criança muito habituada a guardar seus segredos. Não posso imaginar o que vá fazer. Quanto a Lyra, ela é

absolutamente imprevisível.

- Milorde - disse o Rei Ogunwe - poderíamos saber se a senhora agora faz parte deste conselho de estado-maior? E se fizer, qual é sua função? Se não fizer, não deveria ser levada para outro lugar?

- Ela é nossa prisioneira e minha convidada, e, na qualidade de exagente da Igreja, pode ter informações que seriam úteis.

- E revelará alguma coisa por sua livre e espontânea vontade? Ou precisará ser torturada? - perguntou Lorde Roke, observando-a francamente enquanto falava.

A Sra. Coulter deu uma gargalhada.

- Eu imaginava que os comandantes de Lorde Asriel fossem mais bem informados e que soubessem que não deveriam esperar obter a verdade através de tortura - declarou.

Lorde Asriel não pôde deixar de apreciar sua insinceridade descarada.

- Eu garantirei o comportamento da Sra. Coulter - disse ele. - Ela sabe o que acontecerá se nos trair, embora não vá ter oportunidade de fazer isso. Contudo, se algum dos senhores tiver qualquer dúvida, por favor, que se manifeste agora, sem receio.

- Eu tenho - disse o Rei Ogunwe - mas duvido do senhor, não dela.

- Por quê? - disse Lorde Asriel.

- Se ela o tentasse, não resistiria. Foi correto capturá-la, mas errado convidá-la a participar deste conselho. Trate-a com a maior cortesia, ofereçalhe todo o conforto, mas faça com que seja levada para algum outro lugar e fique longe dela.

- Bem, eu o convidei a falar - comentou Lorde Asriel - e devo aceitar sua censura. Sua presença é mais valiosa para mim do que a dela, Rei. Mandarei que seja levada daqui.

Ele estendeu a mão para a campainha, mas antes que pudesse tocar, a Sra. Coulter falou.

- Por favor - disse em tom urgente - primeiro ouçam-me. Eu posso ajudar. Estive mais próxima do coração do Magisterium do que qualquer outra pessoa que vocês possam vir a encontrar. Eu sei como eles pensam, posso prever como vão agir. Estão se perguntando por que deveriam confiar em mim, o que me fez deixá-los? É simples: eles vão matar minha filha. No momento em que descobri quem ela é, o que ela é, as profecias que as bruxas fazem a respeito dela, soube que tinha que abandonar a igreja, soube que era inimiga deles e eles eram meus inimigos, eu não sabia o que vocês eram, nem o que eu era para vocês, isso era um mistério, mas sabia que tinha que me posicionar contra a igreja, contra tudo em que eles acreditavam e, se necessário, contra a Autoridade. Eu...

Ela parou de falar. Todos os comandantes estavam ouvindo atentamente. Então ela olhou para Lorde Asriel, encarando-o olhos nos olhos, e pareceu estar falando somente para ele, a voz baixa apaixonada, os olhos brilhantes faiscando.

- Eu fui a pior mãe do mundo. Permiti que minha única filha fosse levada para longe de mim quando era um bebê pequeno, porque não me interessava por ela, a única coisa que me interessava era satisfazer minha ambição. Não pensei nela durante anos e as poucas vezes em que pensei, foi apenas para lamentar o constrangimento que seu nascimento me causou - confessou. - Mas a igreja começou a se interessar pelo Pó e por crianças, e alguma coisa despertou em meu coração, e me lembrei que era mãe e que Lyra era... minha filha - disse. - E como havia uma ameaça, eu a salvei dessa ameaça. Agora, já

em três ocasiões, interferi para tirá-la de perigo. Primeiro quando o Conselho de Oblação começou seu trabalho: fui à Faculdade Jordan e a levei para morar comigo, em Londres, onde podia mantê-la a salvo do Conselho... pelo menos era o que eu esperava. Mas ela fugiu. - Depois de uma pausa, ela continuou. A segunda vez foi em Bolvangar, quando a encontrei bem a tempo, sob a lâmina... sob a lâmina da... Meu coração quase parou... Era o que eles, nós, tínhamos feito com as outras crianças, mas quando foi com a minha... Ah, vocês não podem nem conceber o horror daquele momento, espero que nunca venham a sofrer o que sofri naquela ocasião... Mas consegui libertá-la, eu a tirei de lá, eu a salvei pela segunda vez. Mas mesmo quando estava fazendo isso, ainda me sentia fazendo parte da igreja, uma servidora, uma servidora leal, devotada e fiel, porque estava trabalhando a serviço da Autoridade continuou. - E então tomei conhecimento da profecia das bruxas. De alguma forma, em algum momento, brevemente, Lyra será tentada, como Eva foi tentada, isso é tudo o que dizem. Que forma esta tentação terá, não sei, mas afinal, ela está crescendo. Não é difícil imaginar. E agora que a igreja sabe disso também, eles vão matá-la. Se tudo depende dela, poderiam se arriscar a deixá-la viver? Ousariam correr o risco de que ela recuse essa tentação, qualquer que seja? - perguntou. - Não, eles estão determinados a matá-la. Se pudessem, voltariam ao Jardim do Éden para matar Eva, antes que ela fosse tentada. Matar não é difícil para eles, o próprio Calvino ordenou a morte de crianças, eles a matariam com pompa e circunstância, preces, lamentações, salmos e hinos, mas a matariam. Se ela cair nas mãos deles, já estará morta prosseguiu. - De modo que, quando ouvi o que a bruxa disse, salvei minha filha pela terceira vez. Eu a levei para um lugar onde a mantive a salvo e onde pretendia ficar.

- Você a drogou - disse o Rei Ogunwe. - Manteve Lyra inconsciente.

- Fui obrigada a fazer isso - explicou a Sra. Coulter - por que ela me odiava. - Nesse ponto, a voz dela, que estivera carregada de emoção, mas controlada, explodiu num soluço e tremeu enquanto continuava: - Ela sentia medo de mim e me odiava, e teria fugido de minha presença como um passarinho foge de um gato se não a tivesse drogado, deixando-a totalmente inconsciente. Sabe o que isso significa para uma mãe? Mas era a única maneira de mantê-la em segurança! Todo aquele tempo na caverna... adormecida, os olhos fechados, o corpo impotente, seu daemon aninhado em seu pescoço... Oh, eu senti um amor tão grande, uma tamanha ternura, tão profunda, tão profunda... Era minha própria filha, foi a primeira vez que eu pude fazer aquelas coisas por ela, a minha pequenina... Eu dava banho nela e a alimentava, mantendo-a em segurança e agasalhada, cuidando para que seu corpo estivesse nutrido, enquanto dormia... Deitava ao lado dela, à noite, a embalava em meus braços, chorava em seus cabelos, beijava seus olhos fechados, minha pequenina...

Ela não tinha nenhuma vergonha. Falava baixinho, não declamava ou levantava a voz, e quando um grande soluço a sacudia, era abafado, transformando-se quase num pequeno gemido, como se estivesse contendo suas emoções por uma questão de cortesia. O que tornava suas mentiras deslavadas ainda mais eficazes, pensou Lorde Asriel com desagrado, ela mentia até a medula dos ossos. Dirigia suas palavras principalmente para o Rei Ogunwe, sem parecer fazê-lo, e Lorde Asriel percebeu isso também. Não só o rei era seu principal acusador, como também era humano, ao contrário do anjo ou de Lorde Roke, e ela sabia muito bem como influenciá-lo. Na verdade, contudo, foi no galivespiano que ela causou maior impressão. Lorde Roke percebeu nela uma natureza tão próxima da natureza do escorpião como jamais encontrara e tinha pleno conhecimento da força da picada que podia detectar sob seu tom gentil. Melhor manter os escorpiões onde se pudesse vê-los, pensou. De modo que ele apoiou o Rei Ogunwe quando este último mudou de opinião e defendeu que ela ficasse, e Lorde Asriel se viu vencido: pois ele agora a queria fora dali, mas já havia concordado em cumprir os desejos de seus comandantes.

A Sra. Coulter olhou para ele com uma expressão de leve e virtuosa preocupação. Estava certo de que mais ninguém podia perceber o brilho de triunfo furtivo nas profundezas de seus belos olhos.

- Então fique - disse ele. - Mas já falou demais. Agora fique calada. Quero considerar esta proposta de uma guarnição na fronteira sul. Os senhores viram o relatório: é factível? É desejável? Depois quero passar em revista o arsenal. E depois quero ouvir Xaphania sobre as disposições das forças angelicais. Primeiro a guarnição. Rei Ogunwe?

O líder africano começou. Eles falaram durante algum tempo e a Sra. Coulter ficou impressionada com a precisão das informações que eles tinham das defesas da igreja, e a avaliação clara que tinham das forças de seus líderes.

Mas agora que Tialys e Salmakia estavam com as crianças, e Lorde Asriel não tinha mais um espião no Magisterium, os conhecimentos deles logo estariam perigosamente desatualizados. Uma idéia veio à mente da Sra. Coulter, e ela e o daemon macaco trocaram um olhar que pareceu uma poderosa centelha ambárica, mas não disse nada, e acariciou seu pêlo dourado enquanto ouvia os comandantes.

Então Lorde Asriel disse:

- Agora basta. Este é um problema que teremos que resolver mais adiante. Agora vamos passar em revista o arsenal. Pelo que me informaram, estão prontos para testar a nave da intenção. Vamos até lá para ver. Ele tirou uma chave de prata de seu bolso e abriu o cadeado da corrente que prendia os pés e mãos do macaco, e cuidadosamente evitou tocar até

mesmo a ponta de um pêlo dourado.

Lorde Roke montou em seu falcão e acompanhou os outros enquanto Lorde Asriel seguia na frente, descendo a escada da torre e saindo para as muralhas.

Estava soprando um vento frio, mordiscando-lhes as pálpebras, e o falcão azul - escuro voou bem alto numa poderosa lufada, fazendo círculos e gritando no vento forte. Rei Ogunwe vestiu o casaco e pousou sua mão na cabeça de seu daemon na forma de guepardo.

A Sra. Coulter disse humildemente para o anjo:

- Se me permite, senhora, seu nome é Xaphania?

- É - respondeu o anjo.

Sua aparência impressionava a Sra. Coulter exatamente como a de seus companheiros tinha impressionado a bruxa Ruta Skadi, quando os encontrara no céu: ela não estava brilhando, mas resplandecia, embora não houvesse fonte de luz. Era alta, estava nua, tinha asas e seu rosto marcado era mais velho do que o de qualquer ser vivo que a Sra. Coulter jamais tivesse visto.

- É um dos anjos que se rebelaram há muito tempo?

- Sou. E desde então estive vagando entre muitos mundos. Agora prestei juramento de lealdade a Lorde Asriel porque vejo em sua grande empreitada a melhor possibilidade de finalmente destruir a tirania.

- Mas e se fracassarem?

- Então seremos todos destruídos e a crueldade reinará para sempre. Enquanto elas falavam, seguiam as passadas rápidas de Lorde Asriel pelas muralhas batidas pelo vento em direção a uma imponente escadaria que descia tão profundamente que nem mesmo as luzes brilhando em candeeiros nas paredes podiam revelar o fundo. Passando por eles, o falcão azul desceu rápido, voando em círculos, planando para baixo e mais para baixo na escuridão, com a luz de cada candeeiro fazendo suas penas bruxulearem enquanto passava, até se tomar apenas uma minúscula fagulha e depois nada. O anjo tinha se adiantado pondo-se ao lado de Lorde Asriel, e a Sra. Coulter viu-se descendo ao lado do rei africano.

- Perdoe minha ignorância, majestade - disse ela - mas nunca tinha visto ou ouvido falar em um ser como o homem no falcão azul até a luta na caverna ontem... De onde ele vem? Pode me dizer alguma coisa sobre seu povo? Não gostaria de ofendê-lo por nada no mundo, mas se falar sem saber nada a seu respeito, posso ser involuntariamente indelicada.

- Faz bem em perguntar - respondeu o Rei Ogunwe. - O povo dele é

orgulhoso. O mundo deles se desenvolveu de maneira diferente do nosso, nele existem dois tipos de seres conscientes, os humanos e os galivespianos. Os humanos são, em sua maioria, criados da Autoridade e vêm tentando exterminar o povo pequenino desde os tempos mais remotos de que se tem memória. Eles os consideram diabólicos. De modo que os galivespianos ainda não conseguem confiar realmente naqueles que têm nosso tamanho. Mas são guerreiros ferozes e orgulhosos, inimigos mortais e valiosos espiões.

- Todo o povo deles está com vocês ou estão divididos como os humanos?

- Há alguns que estão com o inimigo, mas a maioria está conosco.

- E os anjos? Sabe, até recentemente pensei que anjos fossem uma invenção da Idade Média, que fossem apenas seres imaginários... É

desconcertante ver-se falando com um deles, não acha? Quantos estão com Lorde Asriel?

- Sra. Coulter - comentou o rei - essas perguntas são exatamente o tipo de coisa que um espião gostaria de descobrir.

- Belo tipo de espião eu seria, para perguntar assim, de maneira tão transparente - retrucou ela. - Sou uma prisioneira, majestade. Não poderia fugir, mesmo se tivesse um lugar seguro para onde escapar. De agora em diante, sou inofensiva, pode confiar em minha palavra.

- Se me garante isso, fico contente em acreditar - disse o rei.

- Os anjos são mais difíceis de compreender que qualquer ser humano. Para começar, não são todos de um mesmo tipo, alguns têm poderes maiores que outros,

e existem alianças complexas entre eles, e inimizades antiqüíssimas, a respeito das quais sabemos muito pouco. A Autoridade os vem suprimindo desde que ele adquiriu existência.

Ela parou de súbito. Estava genuinamente chocada. O rei africano parou ao lado dela, pensando que estivesse se sentindo mal, e, de fato, o clarão da luz do candeeiro logo acima lançava sombras de assustadora palidez em seu rosto.

- Diz isso de maneira tão casual - comentou ela - como se fosse algo de que eu também devesse ter conhecimento, mas... Como é possível? A Autoridade criou os mundos, não criou? Ele existia antes de tudo. Como pode ele ter adquirido existência.

- Isso é conhecimento angelical - disse Ogunwe. - Alguns de nós ficaram chocados ao saber que a Autoridade não é o criador. Pode ter havido um criador, ou pode não ter havido: não sabemos. Tudo o que sabemos é que a certo ponto a Autoridade assumiu o controle e, desde então, os anjos têm se rebelado e seres humanos também lutaram contra ele. Esta é a última rebelião. Nunca antes seres humanos, anjos e seres de todos os mundos tiveram uma causa comum. Esta é a maior força jamais reunida. Mas ainda assim pode não ser suficiente. Veremos.

- Mas o que pretende Lorde Asriel? O que é este mundo e por que ele veio para cá?

- Ele nos trouxe para cá porque este mundo é vazio. Isto é, vazio de vida consciente. Não somos colonialistas, Sra. Coulter. E não viemos para conquistar, e sim para construir.

- E ele vai atacar o reino do céu?

Ogunwe olhou para ela francamente.

- Não vamos invadir o reino - declarou - mas se o reino nos invadir, é

melhor estarem prontos para a guerra, porque estamos preparados. Sra. Coulter, eu sou um rei, mas o feito de que mais me orgulho foi me unir a Lorde Asriel para criar um mundo onde não existam quaisquer reinos. Um mundo sem reis, sem bispos, sem padres. O reino do céu tem sido conhecido por este nome desde que a Autoridade pela primeira vez se colocou acima do resto dos anjos. E não queremos ter nada disso. Este mundo é diferente. Pretendemos ser cidadãos livres da república do céu.

A Sra. Coulter queria falar mais, fazer uma dúzia de perguntas que subiram a seus lábios, mas o rei tinha seguido adiante, não querendo deixar seu comandante esperando, e ela teve que segui-lo.

A escada descia tão fundo, levando tão longe, que quando afinal chegaram ao andar térreo, o céu atrás deles no alto da escadaria estava totalmente invisível. Muito antes de chegarem à metade, ela estava quase sem fôlego, mas não se queixou, e seguiu descendo até que a escadaria se abriu para um imenso salão iluminado por cristais incandescentes, nos pilares que sustentavam o teto. Escadas de mão, pontes de guindastes rolantes, vigas e passadiços cruzavam a escuridão acima, com pequenos vultos se movimentando resolutamente.

Lorde Asriel estava falando com seus comandantes quando a Sra. Coulter os alcançou e, sem esperar para deixá-la descansar, ele prosseguiu, atravessando o grande salão, onde ocasionalmente um vulto brilhante passava voando ligeiro pelo ar ou pousava no chão para dar uma palavra rápida com ele. O ar estava denso e quente. A Sra. Coulter reparou que, provavelmente como cortesia para Lorde Roke, cada pilar tinha uma arandela vazia, na altura de uma cabeça humana, de modo que seu falcão pudesse se empoleirar ali e permitir que o galivespiano fosse incluído nas conversas.

Mas não ficaram no grande salão por muito tempo. No lado mais distante, um assistente abriu uma pesada porta dupla para permitir que passassem, seguindo para a plataforma de uma estrada de ferro. Ali, esperando, havia um pequeno vagão fechado, puxado por uma locomotiva ambárica.

O engenheiro fez uma mesura, e seu daemon macaco recuou para trás de suas pernas ao ver o macaco dourado. Lorde Asriel falou rapidamente com o homem e convidou os outros a entrarem no vagão que, como o salão, era iluminado por aqueles cristais incandescentes, encaixados em luminárias de prata, presas a painéis espelhados de mogno.

Tão logo Lorde Asriel se juntou a eles, o trem começou a se mover, deslizando suavemente para fora da plataforma e entrando num túnel, acelerando rapidamente. Somente o som das rodas no trilho plano dava alguma idéia da velocidade que estavam desenvolvendo.

- Para onde estamos indo? - perguntou a Sra. Coulter.

- Para o arsenal - respondeu Lorde Asriel laconicamente, e virou-se para falar em voz baixa com o anjo. A Sra. Coulter virou-se para Lorde Roke:

- Diga-me, milorde, seus espiões são sempre enviados em pares?

- Por que pergunta?

- Simples curiosidade. Meu daemon e eu nos vimos diante de um impasse quando os encontramos recentemente naquela caverna e fiquei intrigada ao ver como combatiam bem.

- Por que intrigada. Não esperava que seres de nosso tamanho fossem bons combatentes?

Ela olhou friamente para ele, consciente da ferocidade de seu orgulho.

- Não - retrucou. - Pensei que os venceríamos com facilidade e por muito pouco eles não nos derrotaram. Fico feliz por admitir meu erro. Mas sempre lutam em pares?

- Vocês formam um par, não formam, você e seu daemon. Esperava que lhes concedêssemos a vantagem? - perguntou ele, e seu olhar arrogante, de faiscante limpidez, mesmo sob a luz suave dos cristais, a desafiava a perguntar mais.

Ela baixou o olhar modestamente e não disse nada.

Passaram-se alguns minutos e a Sra. Coulter sentiu que o trem os estava levando para baixo, para ainda mais fundo no coração da montanha. Não podia calcular qual a distância que haviam percorrido, mas quando pelo menos 15

minutos tinham se passado, o trem começou a reduzir a velocidade e, finalmente, pararam numa plataforma onde as luzes ambáricas pareciam muito fortes depois da escuridão do túnel.

Lorde Asriel abriu as portas e eles saltaram para uma atmosfera tão quente e carregada de enxofre que a Sra. Coulter não pôde conter um grito sufocado. O ar ressoava com as pancadas de poderosos martelos e com o guinchar fragoroso de ferro sobre pedra.

Um auxiliar abriu as portas de saída da plataforma e imediatamente o barulho dobrou de intensidade, e o calor os envolveu como uma onda quebrando. O fulgor intenso de uma luz muito quente fez com que protegessem os olhos, somente Xaphania não pareceu incomodada pelo assalto furioso de som, luz e calor. Depois que seus sentidos se ajustaram, a Sra. Coulter olhou em volta, cheia de curiosidade.

Já tinha visto forjas, siderúrgicas e fábricas em seu mundo: as maiores pareciam uma oficina de ferreiro de aldeia diante daquela. Martelos do tamanho de casas eram levantados em um momento até o teto distante e então lançados violentamente para baixo para achatar blocos de ferro do tamanho de troncos de árvores, esmagando-os e transformando-os em placas numa fração de segundo, com uma pancada que fazia a própria montanha tremer, de uma abertura na parede de rocha corria um rio de metal fundido sulfuroso até ser contido por um portão de rocha de diamante, e o fluxo brilhante e fervente corria por canais e comportas, passando sobre diques, até

alcançar fileiras e mais fileiras de formas, onde se acomodava para esfriar numa nuvem de fumaça malfazeja, gigantescas máquinas de cortar e cilindros cortavam, dobravam e comprimiam lâminas de ferro com mais de 25

centímetros de espessura como se fosse papel de seda e então aqueles martelos monstruosos as esmagavam, achatando-as de novo, estendendo e comprimindo o metal em camadas, uma sobre a outra, com tamanha força que as diferentes camadas se tornavam uma única camada mais dura, repetidas vezes.

Se Iorek Byrnison pudesse ter visto aquele arsenal, poderia ter admitido que aquelas pessoas sabiam alguma coisa sobre como trabalhar com metal. A Sra. Coulter podia apenas olhar e se maravilhar. Era impossível falar e ser ouvido e ninguém sequer tentou. E agora Lorde Asriel estava gesticulando para o pequeno grupo, para que o seguisse por um passadiço gradeado, suspenso sobre uma galeria ainda maior, abaixo, onde mineiros trabalhavam com picaretas e pás para arrancar os metais reluzentes da rocha matriz. Eles percorreram o passadiço e desceram por um longo corredor de rocha, onde estalactites pendiam fulgurando com estranhas cores e onde as pancadas, os rangidos e as marteladas foram gradualmente desaparecendo. A Sra. Coulter sentiu uma brisa fresca passar sobre seu rosto acalorado. Os cristais que lhes davam luz não estavam mais montados em candeeiros nem envoltos em pilares reluzentes, e sim espalhados no chão, e não havia tochas acesas para aumentar o calor, de modo que, pouco a pouco, o grupo começou a sentir frio novamente, e afinal saíram, muito repentinamente, para o ar livre noturno.

Estavam num lugar onde parte da montanha havia sido coitada fora, criando um espaço largo e aberto como um campo de exercícios. Mais adiante, podiam ver, sob uma luz fraca, enormes portões na encosta da montanha, alguns abertos, outros fechados, e, de uma das portas gigantescas, homens vinham puxando alguma coisa coberta por um oleado.

- O que é aquilo? - perguntou a Sra. Coulter para o rei africano e ele respondeu:

- A nave da intenção.

A Sra. Coulter não tinha nenhuma idéia do que aquilo pudesse significar e observou com intensa curiosidade enquanto eles se preparavam para retirar o oleado. Ela se manteve perto do Rei Ogunwe como se em busca de abrigo e perguntou:

- Como funciona? O que faz?

- É o que vamos ver - respondeu o rei.

Tinha a aparência de uma espécie de complexo aparelho de perfuração, ou a cabine de comando de um giróptero, ou a cabine de um gigantesco guindaste. Tinha uma abóbada de vidro sobre um assento, com pelo menos uma dúzia de alavancas e manivelas enfileiradas diante dele. Repousava sobre seis pernas, cada uma delas articulada e aparafusada num ângulo diferente no corpo, de modo que parecia ao mesmo tempo vigorosa e deselegante, e o corpo em si era uma massa de tubulações, cilindros, pistões, cabos enrolados em anéis, engrenagens, válvulas e calibradores. Era difícil dizer o que era estrutura e o que não era, porque só estava iluminado por trás e a maior parte estava escondida na sombra.

Lorde Roke, montado em seu falcão, tinha planado diretamente acima do aparelho, voando em círculos no alto, examinando-o de todos os lados. Lorde Asriel e o anjo estavam juntos numa animada discussão com os engenheiros e havia homens descendo da própria nave, um carregando uma prancheta, outro um pedaço de cabo.

Os olhos da Sra. Coulter observaram a nave avidamente, memorizando cada peça, fazendo sentido de sua complexidade. E enquanto observava, Lorde Asriel saltou para o assento, prendendo um cinturão de couro sobre a cintura e os ombros, e colocando e ajustando um capacete na cabeça. Seu daemon, a pantera branca, saltou para segui-lo e ele se virou para ajustar alguma coisa ao lado dela. O engenheiro chamou, Lorde Asriel respondeu, e os homens se afastaram, recuando para a porta.

A nave da intenção se moveu, embora a Sra. Coulter não tivesse muita certeza de como. Era quase como se tivesse estremecido, embora lá estivesse, absolutamente imóvel, ainda equilibrada com uma estranha energia sobre aquelas seis pernas de inseto. Enquanto olhava, a nave se moveu de novo, e então ela viu o que estava acontecendo: várias de suas peças estavam girando, virando de um lado para o outro, vasculhando o céu escuro acima. Lorde Asriel estava totalmente absorvido, ora empurrando uma alavanca, ora checando o mostrador de um instrumento, ajustando os vários controles, e então, de repente, a nave da intenção desapareceu.

De alguma forma tinha saltado para o ar. Estava pairando acima deles agora, alta como o topo da copa de uma árvore, virando lentamente para a esquerda. Não havia ruído de motor, nenhuma indicação de como se elevava vencendo a gravidade. Simplesmente pairava no ar.

- Ouça - disse o Rei Ogunwe. - Ao sul.

Ela virou a cabeça e esforçou-se para ouvir. Havia um vento que gemia, na curva da face da montanha, e havia os golpes violentos de martelo das prensas que ela sentia através das solas dos pés, e havia o som de vozes vindo da porta iluminada, mas, diante de algum sinal, as vozes se calaram e as luzes foram apagadas. E no silêncio a Sra. Coulter pôde ouvir, muito indistintamente, o chop-chop-chop ritmado dos motores de girópteros nas rajadas de vento.

- Quem são eles? - perguntou em voz baixa.

- Chamarizes - respondeu o rei. - Meus pilotos, voando numa missão cujo objetivo é levar inimigos a segui-los. Observe.

Ela abriu bem os olhos tentando ver alguma coisa através da pesada escuridão com suas poucas estrelas. Acima deles, a nave da intenção se mantinha firme, estacionaria, como se estivesse ancorada e presa com ferrolho naquele mesmo ponto, nenhuma rajada de vento provocava o mais leve efeito nela. Nenhuma luz saía da cabine, de modo que era muito difícil vê-la, e o vulto de Lorde Asriel havia desaparecido completamente de vista.

Então ela avistou o primeiro grupo de luzes voando baixo no céu, no mesmo instante em que o ruído do motor se tornou alto o bastante para ser ouvido constantemente. Seis girópteros voavam em alta velocidade, um deles aparentemente com problemas, pois deixava uma esteira de fumaça atrás de si e voava mais baixo que os outros. Eles vinham voando em direção à

montanha, mas num curso que os levaria a passar por ela e seguir adiante. E, atrás deles, em perseguição cerrada, vinha uma variada coleção de objetos voadores. Não era fácil distinguir o que eram, mas a Sra. Coulter viu um pesado giróptero de um tipo estranho, duas aeronaves de asas retas, um enorme pássaro que planava velozmente sem esforço, carregando dois passageiros armados e três ou quatro anjos.

- Um ataque aéreo - comentou o Rei Ogunwe.

Eles estavam se aproximando dos girópteros. Então um feixe de luz irrompeu de uma das aeronaves de asas retas, seguido, um ou dois segundos depois, pelo som, um estampido surdo. Mas o projétil não atingiu seu alvo, o giróptero danificado, pois no mesmo instante que viram a luz e antes que ouvissem o estampido, os observadores na montanha viram um clarão sair da nave da intenção e o projétil explodiu no ar.

A Sra. Coulter mal teve tempo para compreender aquela seqüência quase instantânea de luz e som antes que a batalha estivesse em curso. Tampouco a batalha foi fácil de acompanhar, uma vez que o céu estava tão escuro e o movimento da cada um dos objetos voadores era tão rápido, mas uma série de clarões quase silenciosos iluminou a encosta da montanha, acompanhada por silvos curtos como vapor escapando. Cada clarão, de alguma forma, acertou um atacante diferente: o avião se incendiou e explodiu, o pássaro gigante emitiu um grito como o rasgar de uma cortina da altura de uma montanha e despencou para as rochas distantes abaixo e, quanto aos anjos, cada um deles simplesmente desapareceu numa pluma de ar brilhante, uma miríade de partículas cintilando e reluzindo cada vez menos intensamente até que se apagavam como fogos de artifício que se esgotam.

E então fez-se o silêncio. O vento levou embora o som dos girópteros chamarizes, que agora haviam desaparecido atrás do flanco da montanha. Muito distantes vindas de baixo, chamas iluminavam a parte inferior da nave da intenção, de alguma forma ainda pairando no ar e agora se virando lentamente, como se para olhar em torno. A destruição dos participantes do raide aéreo era tão completa que a Sra. Coulter, que já vira muitas coisas chocantes para se deixar impressionar, não pôde deixar de ficar chocada com aquilo. Enquanto olhava para a nave da intenção, esta pareceu tremeluzir ou se deslocar e então ali estava ela, de novo solidamente em terra.

O Rei Ogunwe correu apressado em sua direção, bem como os outros comandantes e os engenheiros, que tinham aberto as portas e deixado a luz iluminar o campo de provas. A Sra. Coulter ficou onde estava, intrigada com o funcionamento da nave da intenção.

- Por que ele está nos mostrando a nave? - perguntou seu damon em voz baixa. - Certamente não pode ler nossos pensamentos - respondeu ela, no mesmo tom.

Estavam pensando naquele momento na torre adamantina, quando a centelha de idéia brilhara entre eles. Tinham pensado em fazer uma proposta a Lorde Asriel: de se oferecerem para ir para o Tribunal Consistorial de Disciplina e trabalhar como seus espiões. Ela conhecia todas as alavancas do poder, era capaz de manipular todas. De início, seria difícil convencê-los de sua boa-fé, mas conseguiria fazê-lo. E agora que os espiões galivespianos tinham partido para ir com Will e Lyra, certamente Asriel não resistiria a uma oferta semelhante.

Mas agora, enquanto observavam a estranha máquina voadora, uma outra idéia ocorreu com ainda maior intensidade e ela abraçou o macaco dourado com alegria.

- Asriel - chamou em tom inocente - posso ver como funciona a máquina?

Ele olhou para baixo, a expressão distraída e impaciente, mas também cheia de satisfação. Estava encantado com a nave da intenção: ela sabia que não conseguiria resistir à vontade de exibi-la.

O Rei Ogunwe se afastou e Lorde Asriel estendeu a mão e a puxou para cima, para a cabine de comando. Ajudou-a a se instalar no assento e observou enquanto ela examinava os controles.

- Como funciona? Que energia move a nave?

- As suas intenções - respondeu ele. - Daí o nome. Se você tenciona que se mova para frente, ela se moverá.

- Isto não é resposta. Vamos, diga-me. Que tipo de motor é este? Como voa? Não pude ver nada de aerodinâmico. Mas esses controles... vista por dentro, é quase igual a um giróptero.

Ele estava achando difícil não contar a ela, e, uma vez que era uma decisão que dependia apenas de sua vontade, contou. Estendeu um cabo na extremidade do qual havia um punho de couro, com marcas fundas feitas pelos dentes de seu daemon.

- Seu daemon -explicou - tem que segurar este punho, com os dentes ou com as mãos, pouco importa. E você tem que usar o capacete. Há uma corrente que flui entre eles, e um capacitor amplifica a corrente. Ah, é mais complicado que isso, mas a máquina é fácil de pilotar. Pusemos controles iguais aos de um giróptero porque já estamos familiarizados com eles, mas no final acabaremos não precisando de controles ou instrumentos. É claro, só um ser humano com um daemon pode pilotá-la.

- Compreendo. - E ela o empurrou violentamente, de modo que ele caiu da nave.

No mesmo instante, ela enfiou o capacete na cabeça e o macaco dourado agarrou o punho de couro. Ela pegou e puxou o instrumento que num giróptero inclinaria o aerofólio e empurrou o acelerador para frente e, imediatamente, a nave da intenção saltou para o ar.

Mas ela ainda não tinha perfeito domínio dos controles. A nave ficou parada durante alguns momentos, ligeiramente inclinada, antes que ela encontrasse os controles para fazê-la se mover para frente e, naqueles poucos segundos, Lorde Asriel fez três coisas. Levantou-se de um salto, ergueu a mão para impedir o Rei Ogunwe de ordenar aos soldados que atirassem na nave da intenção e disse:

- Lorde Roke, vá com ela, por favor.

O galivespiano comandou seu falcão azul para que subisse imediatamente, e o pássaro voou direto para a porta ainda aberta da cabine. Os observadores abaixo podiam ver a cabeça da mulher olhando para um lado e para outro, o macaco dourado fazendo o mesmo, e puderam constatar que nenhum dos dois percebeu o corpo pequenino de Lorde Roke saltar de seu falcão para dentro da cabine, bem atrás deles.

Um momento depois, a nave da intenção começou a se mover e o falcão se afastou num círculo e veio pousar no punho de Lorde Asriel. Não mais de dois segundos depois, a nave estava desaparecendo de vista no céu úmido e estrelado.

Lorde Asriel observou com pesarosa admiração.

- Bem, Rei, estava absolutamente certo - disse ele - e eu deveria tê-lo ouvido logo de início. Ela é a mãe de Lyra, eu deveria ter esperado alguma coisa desse tipo.

- Não vai persegui-la? - perguntou o Rei Ogunwe.

- Para que, e destruir uma nave em perfeitas condições? Não, de jeito nenhum.

- Para onde acha que ela vai? Procurar a criança?

- Não inicialmente. Ela não sabe onde encontrá-la. Sei exatamente o que ela vai fazer: vai procurar o Tribunal Consistorial e entregar a nave a eles como prova de boa-fé, e então vai ficar espionando. Será nossa espiã no Tribunal. Ela já tentou todos os outros tipos de duplicidade, esta será uma experiência nova. E tão logo descobrir onde está a garota, irá para lá e nós a seguiremos.

- E quando Lorde Roke contará a ela que foi junto?

- Ah, creio que ele vai preferir fazer disso uma surpresa, não acha?

Os dois riram e seguiram de volta para a oficina, onde um modelo mais novo e mais avançado da nave da intenção aguardava para ser inspecionado por eles.

ÓLEO E LACA

...ora a serpente era a mais astuta de todos os animais de campos que o Senhor Deus tinha feito.

Gênesis 2,3

Mary Malone estava construindo um espelho. Não por vaidade, pois tinha muito pouca vaidade, mas porque queria testar uma idéia que tivera. Queria tentar capturar as Sombras e, sem os instrumentos de seu laboratório, tinha que improvisar com os materiais de que dispunha.

A tecnologia dos mulefas praticamente não empregava metais. Eles faziam coisas extraordinárias com pedra, madeira, cordas, conchas e chifre, mas os poucos metais de que dispunham eram arrancados a marteladas de pepitas, em estado bruto, de cobre e de outros metais que encontravam na areia do rio, e nunca eram usados para fazer ferramentas. Eram usados para ornamentos. Por exemplo, na celebração do casamento, o casal mulefa trocava tiras de cobre reluzente, que eram dobradas de maneira a fazer um anel em volta de um de seus chifres, com um significado muito semelhante ao de uma aliança.

De modo que ficaram fascinados com o canivete do exército suíço que era o objeto mais precioso que Mary possuía.

A zalif que era sua amiga pessoal, chamada Atai, soltou uma exclamação espantada, certo dia quando Mary abriu o canivete, mostrou todos os acessórios e explicou o melhor que pôde, com seu vocabulário limitado, para que serviam. Um dos acessórios era uma lupa em miniatura com a qual começou a queimar um desenho num galho seco e foi isso que a fez começar a pensar nas Sombras.

Naquela ocasião, estavam pescando, mas o rio estava com as águas baixas e os peixes deveriam estar em outro lugar, de modo que deixaram as redes estendidas na água, sentaram na margem coberta de relva e ficaram conversando, até que Mary viu o galho seco, que tinha uma superfície branca e lisa. Ela queimou o desenho - uma simples margarida - na madeira e encantou Atai, mas, à medida que a linha fina de fumaça foi subindo do ponto onde a luz do sol focalizada tocava a madeira, Mary pensou: Se isso se tornasse um fóssil e um cientista o encontrasse daqui a dez milhões de anos, ainda poderiam encontrar Sombras rodeando-o porque eu trabalhei nele.

Ela mergulhou num estado de torpor e devaneio induzido pelo sol até que Atai perguntou:

Com o que está sonhando?

Mary tentou explicar de que tratava seu trabalho, sua pesquisa, o laboratório, a descoberta das partículas de Sombra, a revelação fantástica de que eram conscientes e sentiu o relato da experiência inteira se apoderar dela novamente, de tal modo que desejou profundamente estar de volta em meio ao seu equipamento.

Não esperava que Atai acompanhasse sua explicação, em parte por causa de seu domínio imperfeito da língua deles, mas em parte porque os mulefas pareciam tão práticos, tão fortemente enraizados no mundo físico do dia-a-dia, e muito do que estava falando era matemática, mas Atai a surpreendeu ao dizer:

Sim - sabemos de que você está falando, nós chamamos de... - e então ela usou uma palavra que soou como a palavra que usavam para dizer luz. Mary perguntou:

Luz?, - e Atai respondeu:

Não luz, mas... -e disse a palavra mais devagar para que Mary aprendesse, explicando: - como a luz batendo na água quando faz pequenos círculos, ao pôr-do-sol, e a luz batendo sai em flocos brilhantes, nós chamamos desse nome, mas é um faz-parece.

Faz-parece era o termo que eles empregavam para metáfora, Mary havia descoberto. De modo que disse:

Não é realmente luz, mas você vê e parece com aquela luz batendo na água ao pôr-do-sol?

E Atai respondeu:

Sim. Todos os mulefas têm isso. Você tem também. Foi assim que soubemos que você era como nós e não como os animais de pasto, que não têm isso. Apesar de você ter uma aparência tão estranha e horrível. Você é

como nós porque você tem -e de novo veio aquela palavra que Mary não conseguia ouvir de maneira suficientemente clara para repetir: algo como sraf, ou sarf, acompanhada por um ligeiro movimento da tromba para a esquerda. Mary ficou excitada. Tinha que se controlar e se manter calma de maneira a encontrar as palavras certas.

O que vocês sabem a respeito disso? De onde vem?

De nós e do óleo, - foi a resposta de Atai, e Mary sabia que estava se referindo ao óleo nas grandes rodas feitas daquelas nozes.

De vocês?

Depois que já somos crescidos. Mas sem as árvores isso simplesmente desapareceria de novo. Com as rodas e o óleo, fica conosco. Depois que já

somos crescidos...

Mais uma vez Mary teve que se controlar para não se tornar incoerente. Uma das coisas que havia começado a desconfiar com relação às Sombras era que crianças e adultos reagiam de maneira diferente a elas, ou atraiam tipos diferentes de atividade de Sombra. Lyra não tinha dito que os cientistas de seu mundo haviam descoberto algo assim com relação ao Pó, que era o nome que davam às Sombras? Aqui estava a mesma coisa novamente.

E estava relacionado ao que as Sombras tinham lhe dito na tela do computador, pouco antes de ela partir de seu próprio mundo: qualquer que fosse aquela questão, estava relacionada com a grande mudança na história humana simbolizada pela história de Adão e Eva, com a Tentação, a Queda, o Pecado Original. Em suas investigações com crânios fósseis, seu colega Oliver Payne tinha descoberto que cerca de 30 mil anos atrás, havia ocorrido um grande aumento no número de partículas de Sombra associadas aos restos mortais de seres humanos. Alguma coisa havia acontecido naquela ocasião, algum desenvolvimento na evolução, para tornar o cérebro humano um canal ideal para ampliar seus efeitos.

Mary perguntou a Atai:

Há quanto tempo existem mulefas?

E Atai respondeu:

Trinta e três mil anos.

Àquela altura ela já era capaz de interpretar as expressões de Mary, ou pelo menos as mais óbvias, e deu uma risada ao ver o queixo de Mary cair. O

riso deles era tão franco e cheio de alegria, tão contagiante, que Mary geralmente não se continha e ria também, mas naquele momento permaneceu séria e espantada, e disse:

Como pode saber com tanta exatidão? Vocês têm uma história de todos esses anos?

Ah, sim, temos, - disse Atai. - A partir do momento que tivemos o sraf, tivemos memória e despertar. Mas, antes disso, não sabíamos nada. O que aconteceu que deu o sraf a vocês?

Descobrimos como usar as rodas. Um dia um ser sem nome descobriu uma noz e começou a brincar, e enquanto ela brincava ela...

- Ela?

Ela, sim. Não tinha nome antes disso. Ela viu uma serpente se enroscando através do buraco na esfera e a serpente disse... A serpente falou com ela?

Não! Não! Isso é faz-parece. A história conta que a serpente disse: O que você sabe? De que se lembra? O que vê adiante? E ela disse: Nada, nada, nada. De modo que a serpente disse: Enfie o pé no buraco do fruto onde eu estava brincando e se tomará sábia. Então ela enfiou o pé no lugar onde a serpente estivera. E o óleo penetrou em seu pé e fez com que ela visse com mais clareza do que antes e a primeira coisa que ela viu foi o sraf. Era uma coisa tão estranha e agradável que quis compartilhar imediatamente com todos os seus parentes. De modo que ela e seu parceiro pegaram as primeiras e descobriram que sabiam quem eram, sabiam que eram mulefas e não animais de pasto. Eles deram nome um ao outro. Chamaram a si mesmos de mulefas. Deram nome à árvore-das-sementes e a todas as criaturas e plantas. Porque ficaram diferentes, - disse Mary.

Sim, ficaram. E seus filhos também, porque à medida que mais nozes caíam, eles mostraram a seus filhos como usá-las. E quando as crianças ficavam crescidas, começavam a gerar o sraf também, e quando estavam bastante grandes para usar as rodas, o sraf voltava com o óleo e ficava com eles. De modo que viram que tinham que plantar mais árvores-de-rodas, por causa do óleo, mas a casca das nozes era tão dura que raramente germinavam. E os primeiros mulefas viram o que deveriam fazer para ajudar as árvores, que era usar as rodas para circular e quebrá-las, de modo que mulefas e árvores-de-rodas sempre viveram juntos.

Mary compreendeu de imediato cerca de um quarto do que Atai estava dizendo, mas depois, fazendo perguntas e deduções, descobriu o resto de maneira bastante precisa, e seu domínio da língua também estava aumentando a cada minuto. Quanto mais aprendia, mais difícil as coisas se tornavam, pois cada coisa nova que descobria sugeria meia dúzia de perguntas, cada uma conduzindo a uma direção diferente.

Mas ela forçou sua mente a continuar seguindo a questão do sraf porque era a mais importante, e fora por isso que tinha pensado no espelho. Fora a comparação do sraf com os reflexos de luz na água que lhe sugerira o espelho. A luz refletida como clarão do sol sobre o mar era polarizada: era possível que as partículas de Sombra, quando se comportassem como ondas de luz, também pudessem ser polarizadas. Não posso ver o sraf como você pode, explicou, mas gostaria de fazer um espelho com a laca-de-seiva, porque acho que poderia me ajudar a ver. Atai ficou animada com essa idéia e, imediatamente, elas recolheram a rede e começaram a juntar as coisas de que Mary iria precisar. Como prova de que a sorte lhes sorria, havia três belos peixes na rede.

A laca-de-seiva era um produto de uma outra árvore, muito menor, que os mulefas cultivavam para este propósito. Ao ferver e dissolver a seiva no álcool, que faziam com suco de frutas destilado, os mulefas preparavam uma substância com uma consistência semelhante à do leite e de uma cor âmbar delicada, que utilizavam como verniz. Chegavam a passar até 20 mãos numa base de madeira ou de concha, deixando que cada mão curtisse sob um pano molhado antes de aplicar a seguinte e, gradualmente, iam criando uma superfície de grande dureza e brilho. Geralmente a tornavam opaca com a aplicação de vários óxidos, mas por vezes a deixavam transparente e aquilo era o que interessara Mary: porque a laça transparente de tonalidade âmbar tinha a mesma curiosa propriedade do mineral conhecido como espato-deislândia. Ela dividia os raios de luz em dois, de modo que quando se olhava através dela via-se duplo.

Mary não tinha muita certeza do que queria fazer, só sabia que se fizesse várias tentativas com diferentes abordagens pelo tempo que fosse necessário, sem se preocupar e sem se impacientar, acabaria descobrindo. Lembrou-se de citar as palavras do poeta Keats para Lyra e de sua compreensão imediata de que aquele era seu estado de espírito quando lia o aletômetro - era disso que Mary precisava.

De modo que começou tratando de encontrar um pedaço mais ou menos achatado de madeira semelhante ao pinho e de lixar a superfície com arenito (como não havia metal, não havia plainas) até deixá-la o mais lisa e plana que pôde. Aquele era o método usado pelos mulefas e funcionava bastante bem, desde que se dedicasse tempo e esforço.

Então ela visitou a plantação de laca com Atai, tendo explicado cuidadosamente o que pretendia fazer, e pediu permissão para retirar um pouco de seiva. Os mulefas tiveram prazer em concordar, mas estavam ocupados demais para lhe dar atenção. Com a ajuda de Atai, ela extraiu uma quantidade da seiva pegajosa e resinosa e, então, seguiu-se o longo processo de ferver, dissolver, ferver de novo, até que o verniz estivesse pronto para ser usado.

Os mulefas usavam mechas de uma fibra de uma outra planta semelhante a algodão para aplicá-lo e, seguindo as instruções de um artesão, ela entregouse ao trabalho paciente de pintar e repintar, uma vez após a outra, o seu espelho, sem ver quase nenhuma diferença a cada vez, uma vez que a camada de laça era tão fina, mas, deixando-as secar sem pressa e descobrindo que, gradualmente, a espessura estava aumentando. Mary passou mais de 40 mãos - perdeu a conta de quantas - mas, quando afinal sua laca acabou, a superfície estava com pelo menos cinco milímetros de espessura. Depois da última camada, vinha o trabalho de dar polimento: um dia inteiro esfregando a superfície, delicadamente, em suaves movimentos circulares, até que seus braços começaram a doer e sua cabeça a latejar e ela não tinha mais condições de trabalhar.

Então ela dormiu.

Na manhã seguinte, o grupo foi trabalhar numa capoeira que chamavam de madeira-de-nó, para verificar se os brotos estavam crescendo conforme planejado quando haviam sido plantados, apertando os trançados de modo que os galhos adquirissem as formas adequadas. Eles apreciavam muito a ajuda de Mary nessa tarefa, pois sozinha ela podia penetrar em espaços mais estreitos que os mulefas e, com suas duas mãos, trabalhar em espaços mais apertados.

Só quando esse trabalho foi concluído e voltaram ao povoado foi que Mary pôde começar a fazer sua experiência - ou melhor, sua brincadeira, uma vez que não tinha uma idéia muito clara do que estava fazendo. Primeiro tentou usar a folha de laça simplesmente como um espelho, mas, por falta de um fundo prateado, tudo o que conseguia ver era um tênue duplo reflexo na madeira.

Então pensou que do que precisava realmente era da laca sem a madeira, mas sentiu-se desanimada diante da idéia de fazer outra folha de laca, e, de qualquer modo, como conseguiria deixá-la lisa sem uma superfície para servir de base?

Ocorreu-lhe a idéia de simplesmente ir cortando fora a madeira de modo a deixar só a laca. Aquilo também levaria tempo, mas pelo menos tinha o canivete suíço. E ela então começou a cortar lascas muito delicadamente a partir da borda, tomando o maior cuidado para não arranhar a laça por trás, mas, finalmente, conseguindo remover a maior parte do pinho, e deixando uma desordem de restos e lascas de madeira colados de maneira irremovível na placa de verniz claro e duro.

Ela se perguntou o que aconteceria se deixasse de molho na água. Será

que a laça amoleceria se ficasse molhada? Não, respondeu seu mestre artesão, ela permanecerá dura para sempre, mas por que não fazer assim? - e ele lhe mostrou um líquido, que era mantido numa tigela de pedra, que corroeria qualquer pedaço de madeira em apenas algumas horas. Pelo cheiro e pelo aspecto, Mary achou que parecia ser um ácido.

Aquilo praticamente não danificaria em nada a laca, disse o artesão, e, qualquer dano que houvesse, ela poderia reparar com bastante facilidade. Ele estava intrigado com o projeto de Mary e a ajudou a aplicar, delicadamente, o ácido na madeira, explicando como o preparavam, moendo, dissolvendo e destilando um mineral que encontravam nas margens de alguns lagos rasos que ela ainda não visitara. Gradualmente a madeira amoleceu e se soltou, e Mary ficou com uma placa de laça transparente amarelo-acastanhada, mais ou menos do tamanho da página de um livro.

Ela poliu o reverso da mesma forma que fizera com a parte de cima, até

que ambos os lados estivessem lisos e polidos como o mais refinado dos espelhos.

E quando olhou através dele...

Não viu nada em particular. Era perfeitamente límpido, mas mostrava-lhe uma imagem dupla, a da direita bem perto da que ficava à esquerda e cerca de 15 graus para cima.

Ela se perguntou o que aconteceria se olhasse através de duas placas, uma sobre a outra.

Então pegou o canivete suíço novamente e tentou riscar uma linha na placa de modo a poder cortá-la em dois pedaços. Depois de várias tentativas e de muito trabalho, usando uma pedra lisa para manter o canivete afiado, ela conseguiu riscar uma linha de sulco profundo o bastante para arriscar tentar partir a placa. Colocou um galho fino sob o sulco riscado e empurrou com força para baixo a placa de laca, como vira um vidraceiro fazer para cortar uma vidraça, e funcionou: agora ela tinha duas placas.

Ela as juntou e olhou através delas. A coloração âmbar estava mais densa e, como um filtro fotográfico, realçava certas cores e apagava outras, dando uma aparência ligeiramente diferente à paisagem. A coisa curiosa era que a dupla imagem havia desaparecido e tudo era de novo uma coisa, mas não havia nenhum sinal de Sombras.

Mary foi separando as duas peças, observando como a aparência das coisas mudava à medida que o fazia. Quando estavam afastadas cerca de um palmo, algo curioso aconteceu: a coloração âmbar desapareceu e tudo parecia ter sua cor normal, mas em tom mais lustroso e mais vivido. Naquele ponto Atai aproximou-se para ver o que ela estava fazendo. Agora já pode ver srafi?- perguntou.

Não, mas posso ver outras coisas, -respondeu Mary, e tentou mostrar a ela.

Atai estava interessada, mas apenas por educação, sem nem um pouco do sentimento de descoberta que animava Mary, e logo a zalif se cansou de olhar através das pequenas placas de laca e se acomodou na relva para cuidar da manutenção de suas rodas. Por vezes, os mulefas cuidavam das garras uns dos outros, por pura sociabilidade, e, uma ou duas vezes, Atai havia convidado Mary a cuidar das suas. Mary, por sua vez, deixava Atai arrumar seu cabelo, apreciando como a tromba macia o levantava e deixava cair, acariciando e massageando seu couro cabeludo.

Ela percebeu que Atai queria fazer isso agora, de modo que largou as duas placas de laça e passou as mãos sobre a superfície incrivelmente lisa e macia das garras de Atai, aquela superfície mais macia e escorregadia que Teflon que se encaixava na borda inferior do buraco central e servia de mancai quando a roda girava. Os contornos se encaixavam com perfeição, é claro, e quando Mary passou a mão pelo interior da roda não sentiu nenhuma diferença de textura: era como se os mulefas e as nozes realmente fossem um único ser que, por um milagre, podiam se separar e depois se encaixar unindo-se de novo.

Esse contato acalmava Atai e, portanto, Mary também. Sua amiga era jovem e solteira, e não havia jovens machos naquele grupo, de modo que ela teria que se casar com um zalif de fora, mas, contatos com outros grupos não eram fáceis, e por vezes Mary achava que Atai se preocupava com seu futuro. De maneira que não se incomodava com o tempo que passava com ela e naquela ocasião estava contente por limpar os buracos da roda de toda a poeira e fuligem que ali se acumulavam, e espalhar gentilmente o óleo perfumado sobre as garras de sua amiga, enquanto a tromba de Atai se levantava arrumando seus cabelos.

Quando Atai estava satisfeita, voltou a encaixar suas rodas e se afastou para ajudar na preparação da refeição da noite. Mary retomou suas placas de laça e quase que imediatamente fez a descoberta.

Ela levantou as duas placas, mantendo-as a uma distância de um palmo uma da outra, de modo que mostrassem a imagem nítida e clara que vira anteriormente, mas alguma coisa havia acontecido.

Enquanto olhava através delas, viu um enxame de cintilações douradas rodeando a silhueta de Atai. As cintilações só eram visíveis através de uma pequena parte da laca e então Mary se deu conta do porquê: naquele ponto havia pegado na superfície com os dedos cobertos de óleo.

- Atai! - chamou. - Depressa! Volte aqui!

Atai se virou e veio rodando.

- Deixe-me tirar um pouco de óleo - pediu Mary - só o bastante para passar sobre as placas de laça.

De boa vontade, Atai deixou que ela tornasse a passar os dedos pelos buracos das rodas e observou curiosamente enquanto Mary cobria uma das placas com um filme da substância suave e límpida.

Então ela juntou e pressionou as placas uma contra a outra, e as fez girar, para espalhar o óleo de maneira uniforme e, mais uma vez, as levantou mantendo-as a uma distância de um palmo uma da outra.

E quando olhou através delas, tudo estava diferente. Ela podia ver Sombras. Se Mary tivesse estado na Sala Privativa da Faculdade Jordan quando Lorde Asriel havia projetado os fotogramas que tinha feito com a emulsão especial, teria reconhecido o efeito. Por toda parte para onde olhava havia partículas de ouro, exatamente como Atai havia descrito: cintilações de luz, flutuando e se deslocando, por vezes movendo-se numa corrente de intenção, um fluxo com direção e propósito. Em meio a tudo aquilo estava o mundo que ela via a olho nu: a relva, o rio, as árvores, mas onde quer que visse um ser consciente, um dos mulefas, a luz era mais espessa e mais cheia de movimento. A luz de maneira alguma obscurecia suas formas, ao contrário, tornava-as mais nítidas.

Eu não sabia que era bonito, - disse Mary para Atai. Ora, mas é claro que é, -respondeu sua amiga. - É estranho imaginar que você não pudesse ver. Olhe para o pequenino...

Ela indicou uma das crianças pequenas brincando na relva alta, saltando desajeitadamente atrás de gafanhotos, parando de repente para examinar uma folha, tropeçando e caindo, logo se levantando depressa outra vez, para ir correndo dizer alguma coisa para sua mãe, se distraindo novamente com um pedaço de galho partido, tentando apanhá-lo, descobrindo formigas em sua tromba e gritando cheio de agitação... Havia uma névoa dourada em volta dele, da mesma forma que em volta dos abrigos, das redes de pesca, da fogueira acesa - contudo, a dele era mais forte, embora não muito. Porém, ao contrário da névoa que envolvia as outras coisas, a dele era cheia de pequenas correntes rodopiantes de intenção, que se moviam em círculos, em redemoinhos que, de repente, paravam de se mover e ficavam flutuando, se deslocando no ar até desaparecer, enquanto outros nasciam.

Por outro lado, já ao redor de sua mãe, as partículas douradas cintilantes eram muito mais intensas, e as correntes em que se moviam eram mais tranqüilas e mais fortes. Ela estava preparando a comida, espalhando farinha numa pedra achatada, fazendo o pão fino que se parecia com pão sírio ou tortilhas, ao mesmo tempo vigiando seu filho, e as Sombras ou o srafon o Pó

que a banhava parecia a mais perfeita imagem de responsabilidade e de sábia atenção e cuidado.

Então finalmente você consegue ver, - disse Atai. - Bem, agora deve vir comigo.

Mary olhou para sua amiga sem compreender. O tom de Atai era estranho: era como se estivesse dizendo: "Finalmente você está pronta, estivemos esperando, agora as coisas têm que mudar!'

E outros estavam aparecendo, vindo do outro lado da colina, saindo de seus abrigos, vindo da margem do rio: membros do grupo, mas estranhos também, mulefas que ela não conhecia e que olhavam curiosamente para onde ela estava. O som de suas rodas na terra batida era baixo e constante. Para onde devo ir? - perguntou Mary. P or que todos eles estão vindo para cá?

Não se preocupe, - disse Atai, - venha comigo, não vamos machucar você.

Aquela reunião parecia ter sido planejada há muito tempo, pois todos eles sabiam para onde ir e o que esperar. Havia um monte, uma pequena elevação, numa das extremidades do povoado, que tinha uma forma simétrica e era coberto de terra batida compactada, com rampas em cada um dos cantos, e o grupo de mulefas - mais ou menos uns 50, no mínimo, Mary calculava - estava se dirigindo para ele. A fumaça das fogueiras onde se cozinhava pairava no ar do entardecer e o sol que se punha espalhava seu tipo particular de névoa dourada sobre tudo, e Mary sentia o cheiro de milho assando, e o cheiro agradável característico dos mulefas - parte óleo, parte carne de temperatura relativamente alta e constante, um cheiro doce parecido com o de cavalos. Atai insistiu para que ela seguisse para o monte.

O que está acontecendo? Conte-me! -pediu Mary.

Não, não... Não eu. Sattamax vai falar...

Mary não conhecia o nome Sattamax e o zalif que Atai indicou era um estranho para ela. Era mais velho do que qualquer um que tivesse visto até

então: na base de sua tromba havia uns tufos de fios brancos dispersos e ele se movia com dificuldade, como se tivesse artrite. Todos os outros se movimentavam com cuidado em torno dele e quando Mary deu uma espiada através das placas de laça, viu por que: a nuvem de Sombras do velho zalif era tão rica e complexa que a própria Mary sentiu-se tomada por um grande respeito, embora soubesse muito pouco sobre o que aquilo significava. Quando Sattamax estava pronto para falar, o resto do grupo ficou em silêncio. Mary parou bem perto do monte, Atai manteve-se junto dela, para tranqüilizá-la, mas podia perceber todos os olhos cravados nela e se sentia como se fosse uma aluna nova, no primeiro dia de aula.

Sattamax começou a falar. Sua voz era grave, com tons ricos e variados, os gestos de sua tromba, pequenos e graciosos.

Estamos todos aqui reunidos para dar as boas-vindas à estrangeira Mary. Aqueles dentre nós que já a conhecem têm motivos para ser gratos a ela por suas atividades desde que chegou para viver entre nós. Esperamos até que ela tivesse algum domínio de nossa língua. Com a ajuda de muitos de nós, mas especialmente da zalif Atai, a estrangeira Mary agora pode nos compreender. Mas havia uma outra coisa que ela precisava compreender e isso era o sraf. Ela sabia de sua existência, mas não podia vê-lo como nós, até que fez um instrumento através do qual pôde olhar. E agora que conseguiu, está pronta para aprender mais sobre o que deve fazer para nos ajudar. Mary, suba até

aqui, venha ficar junto comigo.

Ela se sentia atordoada, embaraçada, perplexa e confusa, mas fez o que tinha que fazer e subiu, posicionando-se ao lado do velho zalif. Achou que era melhor falar, de modo que começou:

Todos vocês fizeram com que eu me sentisse como uma amiga. São gentis e hospitaleiros. Eu venho de um mundo onde a vida é muito diferente, mas alguns de nós têm conhecimento do sraf, como vocês, e estou grata pela ajuda que me deram para fazer este vidro através do qual posso vê-lo. Se, de alguma maneira, eu puder ajudá-los, terei muito prazer em fazê-lo. Ela falou de maneira muito mais desajeitada do que quando conversava com Atai e ficou temerosa de não ter sido muito clara no que dissera. Era difícil saber para onde se virar quando se tinha que gesticular ao mesmo tempo em que se falava, mas eles pareceram compreender.

Sattamax de novo tomou a palavra.

É bom ouvi-la falar. Esperamos que possa nos ajudar. Se não puder, não sei como sobreviveremos. Os tualapi matarão todos nós. Há mais deles do que jamais houve e, a cada ano que passa, o número deles aumenta. Alguma coisa em nosso mundo saiu de seu eixo. Durante a maioria dos 33 mil anos desde que os mulefas existem, sempre cuidamos da terra. Tudo era equilibrado. As árvores prosperavam, os animais de pasto eram saudáveis e, mesmo que de vez em quando os tualapi atacassem, a proporção entre quantos de nós e quantos deles existiam permanecia constante.

Mas há 300 anos as árvores começaram a adoecer. Nós as observamos com preocupação e tratamos delas com grande cuidado, mas mesmo assim descobrimos que estavam produzindo menos nozes e perdendo suas folhas fora da estação, algumas delas morreram imediatamente, algo que jamais havia acontecido. Toda a nossa memória reunida não foi capaz de encontrar uma causa para isso. Sem dúvida, tudo isso aconteceu lentamente, mas também é lento o ritmo de nossa vida. Não sabíamos disso até que você

viesse. Tínhamos visto borboletas e pássaros, mas eles não têm sraf. Você

tem, por mais estranha que possa nos parecer, mas é rápida e age de imediato, como os pássaros, como as borboletas. Você percebeu que havia necessidade de alguma coisa para ajudá-la a ver sraf e no mesmo instante, com os materiais que conhecemos há milhares de anos, inventou um instrumento para fazer isso. Comparada conosco, você pensa e age com a velocidade de um pássaro. É assim que nos parece, e é por isso que sabemos que nosso ritmo parece lento para você.

Mas esse fato é nossa única esperança. Você pode ver coisas que não podemos, consegue ver conexões, possibilidades e alternativas que são invisíveis para nós, exatamente como o sraf era invisível para você. E embora não possamos ver uma maneira de sobreviver, esperamos que você possa. Esperamos que você descubra rapidamente a causa da doença das árvores e encontre uma cura, esperamos que invente um meio de lidarmos com os tualapi, que são tão numerosos e tão fortes. E esperamos que possa fazê-lo brevemente, caso contrário todos nós morreremos.

Houve um murmúrio de acordo e aprovação do grupo. Todos eles olhavam para Mary e ela se sentia, mais do que nunca, como a nova aluna numa escola que aguardasse com convicção e grandes esperanças seu bom desempenho. Também sentia-se estranhamente lisonjeada: a imagem de si mesma como sendo rápida e ágil como um pássaro era nova e agradável, porque sempre havia pensado em si mesma como determinada e vagarosa. Mas junto com isso veio o sentimento de que eles haviam percebido as coisas de maneira terrivelmente errada, se a viam desse modo, que absolutamente não compreendiam, ela não tinha a menor possibilidade de satisfazer aquela esperança desesperada que alimentavam.

Mas, da mesma maneira, tinha. Eles estavam esperando.

Sattamax, disse, mulefas, vocês depositaram sua confiança em mim e farei o melhor que puder. Vocês têm sido gentis e a vida de vocês é boa e bonita, de modo que tentarei com todo o meu empenho ajudar vocês, e agora que vi o sraf, sei o que estou fazendo. Obrigada por confiarem em mim. Eles assentiram, murmuraram e a acariciaram com suas trombas, enquanto ela descia. Estava amedrontada com o que havia concordado em fazer.

Exatamente naquele momento no mundo de Cittàgazze, o padre assassino, Padre Gomez, vinha caminhando com esforço, subindo por uma trilha difícil e irregular nas montanhas, entre os troncos retorcidos das oliveiras. A luz do entardecer passava obliquamente entre as folhas prateadas e a atmosfera estava cheia do ruído de grilos e cigarras.

Mais adiante ele podia avistar uma pequenina casa de fazenda, abrigada entre os vinhedos, onde uma cabra balia e um riacho corria descendo pelos rochedos cinzentos. Havia um homem idoso cuidando de alguma tarefa ao lado da casa e uma mulher idosa conduzindo a cabra na direção de um banco e um balde.

Na aldeia, a alguma distância mais para trás, haviam-lhe dito que a mulher que estava seguindo tinha passado por ali e que havia falado em subir para as montanhas, talvez aquele casal de velhos a tivesse visto. No mínimo poderia haver queijo e azeitonas para comprar e água da nascente para beber. O Padre Gomez estava muito habituado a viver frugalmente e havia tempo de sobra.

OS SUBÚRBIOS DOS MORTOS

Oh, quem dera fosse possível, que ao menos uns dois dias pudéssemos passar a consultar os mortos...

John Webster

Lyra acordou antes do amanhecer, com Pantalaimon tremendo de frio em seu peito, e se levantou para andar um pouco e se aquecer enquanto a luz cinza começava a infiltrar-se no céu. Nunca tinha visto tamanho silêncio, nem mesmo no Ártico coberto de neve, não havia o mínimo oscilar de vento e o mar estava tão parado que nem a menor ondulação quebrava na areia, o mundo parecia em estado de suspensão entre inspirar e expirar. Will estava deitado encolhido, dormindo profundamente, com a cabeça sobre a mochila para proteger a faca. O manto havia escorregado descobrindo seu ombro e ela tornou a cobri-lo, ajeitando-o, fazendo de conta que estava tomando cuidado para evitar tocar em seu daemon, e que tinha a forma de uma gata, enrascada e encolhida exatamente como ele. Ela deve estar aqui em algum lugar, pensou. Carregando Pantalaimon ainda sonolento, ela se afastou de Will e sentou na encosta de uma duna de areia a certa distância de modo que a voz deles não o acordasse.

- Esse povo pequenino - disse Pantalaimon.

- Não gosto deles - declarou Lyra em tom decidido. - Acho que deveríamos fugir deles assim que pudermos. Acho que se os apanharmos com uma rede ou coisa parecida, Will pode cortar uma abertura e fechar, e pronto, estaremos livres.

- Nós não temos uma rede - retrucou Pan - nem nada parecido. De qualquer maneira, aposto que são espertos demais para isso. Ele está nos vigiando agora.

Pantalaimon tinha assumido a forma de um falcão ao dizer isso e seus olhos eram mais aguçados que os dela. A escuridão do céu estava se transformando, de minuto em minuto, no mais pálido azul etéreo e quando ela olhou para a areia mais abaixo, a primeira ponta de sol acabava de subir acima da linha do mar, ofuscando-a. Como estava no alto da duna, a luz a alcançou alguns segundos antes de tocar a praia e ela a observou fluir ao seu redor e seguir na direção de Will, e então viu o vulto de um palmo de altura do Cavaleiro Tialys, de pé ao lado da cabeça de Will, nítido e absolutamente desperto, vigiando-os.

- A questão é que eles não podem nos obrigar a fazer o que querem observou Lyra. - Têm que nos seguir. Aposto que estão cheios disso.

- Se eles nos apanhassem - comentou Pan, referindo-o se a ele e Lyra e estivessem com os ferrões prontos para nos espetar, Will teria que fazer o que eles mandassem.

Lyra pensou a respeito daquilo. Lembrava-se vividamente do grito terrível de dor da Sra. Coulter, das convulsões com os olhos revirados, da medonha língua pendurada, com a saliva escorrendo, da boca do macaco dourado, à medida que o veneno entrava em sua corrente sangüínea... E

aquilo fora apenas um arranhão, como recentemente haviam recordado em algum ponto à sua mãe. Will teria que ceder e fazer o que eles quisessem.

- Mas vamos supor que eles acreditassem que Will não cederia argumentou ela - vamos supor que eles acreditassem que Will fosse tão impiedoso que seria capaz de simplesmente nos ver morrer. Talvez fosse melhor ele fazer com que acreditem nisso, se puder.

Lyra tinha trazido o aletômetro consigo e agora que estava bastante claro para enxergar, pegou seu adorado instrumento e colocou-se sobre o pano de veludo aberto em seu colo. Pouco a pouco, foi mergulhando naquele estado de transe em que as muitas camadas de significado se esclareciam para ela e onde podia ver as teias intricadas de conexões que ligavam todas elas. À

medida que seus dedos encontravam os símbolos, sua mente formulou as palavras: como podemos nos livrar dos espiões?

Então o ponteiro começou a girar de um lado para o outro no mostrador, mais rápido do que jamais o vira se mover antes - tão depressa, na verdade, que ela receou pela primeira vez que perderia alguns de seus giros e paradas, mas, alguma parte de sua consciência os estava contando e viu imediatamente o significado do que o movimento dizia.

O aletômetro dizia:

Não tente, porque a vida de vocês depende deles.

Aquilo foi uma surpresa, e uma surpresa não muito feliz. Mas ela prosseguiu e perguntou:

Como podemos chegar à terra dos mortos?

A resposta veio:

Desçam. Sigam a faca. Sigam adiante. Sigam a faca.

E finalmente ela perguntou, hesitante, meio envergonhada:

Isso é a coisa certa a fazer?

Sim, - disse o aletômetro imediatamente. - Sim. Ela suspirou, saindo de seu transe, enfiou os cabelos atrás das orelhas, sentindo o calor do sol começar a aquecer seu rosto e ombros. Agora também havia sons no mundo: os insetos estavam despertando e uma brisa muito suave agitava, de leve, as folhas de relva crescendo mais acima na duna. Ela guardou o aletômetro e foi andando de volta para perto de Will, com Pantalaimon fazendo-se tão grande quanto podia assumindo a forma de um leão, na esperança de amedrontar os galivespianos.

O homem estava usando seu magneto ressonante e quando acabou, Lyra perguntou:

- Estava falando com Lorde Asriel?

- Com um representante dele - respondeu Tialys.

- A gente não vai para lá.

- Foi o que eu disse a ele.

- E o que ele disse?

- Isso foi apenas para meus ouvidos, não para os seus.

- Como quiser - retrucou. - Você é casado com aquela dama?

- Não. Somos colegas.

- Tem filhos?

- Não.

Tialys continuou a desmontar e guardar seu magneto ressonante enquanto o fazia, Lady Salmakia acordou, bem ali pertinho, levantando-se graciosa e lentamente até estar sentada na pequena depressão que fizera na areia macia. As libélulas ainda dormiam, amarradas com cordas finas como teias de aranha, as asas úmidas de orvalho.

- Existem pessoas grandes em seu mundo ou são todas pequenas como vocês? - perguntou Lyra.

- Sabemos como lidar com pessoas grandes - retrucou Tialys, não muito prestativamente, e foi falar em voz baixa com a dama. Eles falavam baixo demais para que Lyra pudesse ouvir, mas gostou de observá-los beber gotas de orvalho das folhas de grama para matar a sede. A água deve ser diferente para eles, Pantalaimon: imagine só, gotas do tamanho de seu punho! Deve ser difícil entrar nelas, devem ter uma espécie de capa elástica, como um balão. A essa altura Will também estava acordando, ainda demonstrando cansaço. A primeira coisa que fez foi procurar os galivespianos, que retribuíram seu olhar, totalmente concentrados nele.

Ele desviou o olhar e virou-se para Lyra.

- Eu quero lhe contar uma coisa - disse ela. - Chegue aqui, afaste-se...

- Se vocês se afastarem de nós - disse a voz límpida de Tialys - têm que deixar a faca. Se não quiserem deixar a faca, terão que conversar aqui.

- Não podemos ter privacidade? - reagiu Lyra indignada.

- Não queremos que ouçam o que vamos dizer!

- Então afastem-se, mas deixem a faca.

Não tinha importância, afinal, não havia mais ninguém nas proximidades e, certamente, os galivespianos não poderiam usá-la. Will enfiou a mão na mochila para pegar o cantil e dois biscoitos, passando um para Lyra, e afastouse com ela subindo pela encosta da duna.

- Eu perguntei ao aletômetro - Lyra contou a Will - e ele disse que não deveríamos tentar fugir do povo pequenino, porque eles vão salvar nossa vida. De modo que pode ser que tenhamos que continuar com eles.

- Você disse a eles o que íamos fazer?

- Não! E também não pretendo contar. Porque apenas iriam contar para Lorde Asriel naquele violino que fala e ele iria para lá para nos impedir. De modo que temos que ir e não falar sobre o assunto na frente deles.

- Mas, eles são espiões - argumentou Will. - Devem ser bons em ouvir às escondidas. De modo que talvez seja melhor não mencionarmos mais o assunto. Sabemos para onde vamos. Assim, apenas vamos tratar de ir e não falar nisso, e eles terão que aceitar isso e vir junto.

- Eles não podem nos ouvir agora. Estão longe demais. Will, eu também perguntei como chegar lá. Ele disse para seguir a faca, só isso.

- Parece fácil - disse ele. - Mas aposto que não é. Sabe o que Iorek me disse?

- Não. Ele disse... quando fui me despedir, ele disse que seria muito difícil para você, mas que achava que conseguiria. Mas não me disse por quê...

- A faca quebrou porque eu pensei em minha mãe - explicou ele. - De maneira que tenho que tirá-la de minha mente, não pensar mais nela. Mas... É

como quando alguém diz: não pense em um crocodilo, e você pensa, não consegue deixar de pensar...

- Bem, na noite passada você conseguiu cortar uma janela sem problemas - argumentou Lyra.

- É verdade, mas porque estava cansado, acho. Bem, veremos. Disse apenas para seguir a faca?

- Isso foi tudo o que ele disse.

- Então podíamos tratar de ir agora. Só que não me resta muita comida. Deveríamos encontrar alguma coisa para levar conosco, pão e frutas ou coisa assim. De modo que primeiro vou encontrar um mundo onde possamos arranjar comida e depois começaremos a procurar o caminho de verdade.

- Está bem - concordou Lyra, bastante feliz por estar de partida novamente, com Pan e Will, viva e acordada.

Os dois caminharam de volta para onde os espiões esperavam, sentados, muito atentamente ao lado da faca, com suas mochilas nas costas.

- Gostaríamos de saber o que vocês pretendem - disse Salmakia.

- Bem, de qualquer maneira, não vamos ao encontro de Lorde Asriel disse Will. - Temos uma outra coisa a fazer antes.

- E vão nos dizer o que é, já que é evidente que não podemos impedi-los de fazê-lo?

- Não - respondeu Lyra - porque vocês iriam contar a eles. Terão de vir junto conosco, sem saber para onde estamos indo. É claro que poderiam desistir disso e voltar para lá.

- Absolutamente não - declarou Tialys.

- Queremos algum tipo de garantia - disse Will. - Vocês são espiões, de modo que certamente devem ser desonestos, faz parte da profissão. Precisamos saber que podemos confiar em vocês. Na noite passada estávamos todos cansados demais e não tínhamos condições de pensar no assunto, mas não haveria nada que os impedisse de esperar até que tivéssemos dormido e então nos dessem uma ferroada, deixando-nos imobilizados, chamando em seguida Lorde Asriel naquele magneto. Poderiam fazer isso facilmente. De modo que precisamos de uma garantia concreta de que não farão. Uma promessa não basta.

Os dois galivespianos tremeram de raiva diante desse insulto à sua honra. Tialys, fazendo um esforço para se controlar, disse:

- Não aceitamos exigências unilaterais. Você tem que nos dar algo em troca. Você tem de nos dizer quais são suas intenções e eu lhe entregarei o magneto ressonante, que ficará a seus cuidados. Você deverá me permitir usálo quando eu quiser enviar uma mensagem, mas sempre saberá quando isso acontecer e não poderemos usá-lo sem que você esteja de acordo. Esta será

nossa garantia. E agora você nos dirá para onde vão e por quê. Will e Lyra trocaram um olhar para confirmar.

- Está bem - disse Lyra - isso é justo. De modo que vou contar para onde estamos indo: estamos indo para o mundo dos mortos. Não sabemos onde fica, mas a faca o encontrará. Isso é o que vamos fazer.

Os dois espiões estavam olhando para ela com incredulidade, boquiabertos. Então Salmakia piscou os olhos e disse:

- O que você diz não faz sentido. Os mortos estão mortos, isso é tudo. Não existe nenhum mundo dos mortos.

- Eu também pensei que isso fosse verdade - disse Will. - Mas agora não tenho certeza. Pelo menos com a faca poderemos descobrir.

- Mas por quê?

Lyra olhou para Will e o viu balançar a cabeça, concordando.

- Pois bem - começou ela. - Antes que eu conhecesse Will, muito antes de ficar adormecida, deixei esse meu amigo em uma situação de perigo e ele foi morto. Eu pensei que estava salvando a vida dele, só que estava apenas tornando tudo muito pior. E enquanto estive dormindo, sonhei com ele e pensei que talvez pudesse corrigir meu erro, se fosse ao lugar para onde ele foi e dissesse como lamento e pedisse desculpas. E Will quer encontrar o pai dele, que morreu exatamente quando tinha acabado de encontrá-lo. Como podem ver, Lorde Asriel não pensaria nisso. Nem a Sra. Coulter. Se fôssemos até

Lorde Asriel, teríamos que fazer o que ele quer, e ele não pensaria absolutamente em Roger... esse é o meu amigo que morreu... isso não teria nenhuma importância para ele. Mas é importante para mim. Para nós. De modo que isso é o que queremos fazer.

- Menina - disse Tialys - quando morremos tudo acaba. Não existe nenhuma outra vida. Você já viu a morte. Já viu corpos de pessoas mortas e viu o que acontece com um daemon quando a morte vem. Ele desaparece. O

que mais pode haver para se viver depois disso?

- Nós vamos lá e vamos descobrir - respondeu Lyra. - E agora que já

contamos a vocês, pode me entregar seu magneto ressonante.

Ela estendeu a mão e Pantalaimon, sob a forma de leopardo, levantou-se com imponência, o rabo balançando lentamente, para reforçar a exigência dela. Tialys tirou a mochila das costas e colocou-a na palma da mão de Lyra. Era surpreendentemente pesada, não para ela, é claro, mas ficou maravilhada com a força de Tialys.

- E quanto tempo acha que essa expedição vai levar? - perguntou o cavaleiro.

- Não sabemos - respondeu Lyra. - Não sabemos nada sobre isso, exatamente como vocês. Simplesmente teremos que ir e ver.

- Para começar - disse Will - temos que arranjar mais água e mais comida, algo que seja fácil de carregar. De modo que vou procurar um mundo onde possamos conseguir isso e então partiremos.

Tialys e Salmakia montaram em suas libélulas e tiveram que controlá-las para mantê-las no chão. Os grandes insetos estavam impacientes para voar, mas o domínio de seus cavaleiros era absoluto e Lyra, observando-os à luz do dia pela primeira vez, viu a extraordinária fineza dos arreios e rédeas de seda cinza, os estribos prateados e as minúsculas selas.

Will pegou a faca e uma forte tentação levou-o a buscar o ponto de toque conhecido de seu próprio mundo: ainda estava com o cartão de crédito, poderia comprar os alimentos com que estava habituado, poderia até telefonar para a Sra. Cooper e pedir notícias de sua mãe. A faca chocou-se com um som desagradável como o de uma unha arranhando uma pedra áspera e seu coração quase parou. Se quebrasse a lâmina de novo, seria o fim. Depois de alguns instantes, tentou de novo. Em vez de tentar não pensar em sua mãe, disse para si mesmo: Sim, eu sei que ela está lá, mas só que não vou olhar nessa direção enquanto faço isso...

E dessa vez funcionou. Encontrou um novo mundo e deslizou a faca para cortar uma janela e, alguns momentos depois, todos eles estavam parados no que parecia ser um pátio de fazenda em algum país do norte, como a Holanda ou a Dinamarca, onde o pátio de lajes de pedra estava bem varrido e limpo e havia uma fileira de portas de baias abertas. O sol brilhava através de um céu parcialmente nublado e havia o cheiro de alguma coisa queimando no ar, bem como de alguma coisa menos agradável. Não se ouvia nenhum som de vida humana, embora um zumbido alto, tão intenso e vigoroso que parecia uma máquina, viesse dos estábulos.

Lyra foi até lá olhar e voltou imediatamente, parecendo pálida.

- Tem quatro - ela engoliu em seco, pôs a mão na garganta, depois se recuperou - quatro cavalos mortos. E milhões de moscas...

- Olhe - mostrou Will, engolindo em seco - ou talvez seja melhor não olhar.

Ele estava apontando para os pés de framboesa que delimitavam a horta. Tinha acabado de ver um par de pernas de homem, uma com um sapato e uma sem, projetando-se da parte mais fechada dos arbustos.

Lyra não quis olhar, mas Will foi até lá ver se o homem ainda estava vivo e se precisava de ajuda. Voltou sacudindo a cabeça, parecendo assustado. Os dois espiões já estavam na porta da casa, que estava aberta. Tialys voltou rapidamente e disse:

- Lá dentro o cheiro está melhor - e então voou de volta para o umbral, enquanto Salmakia fazia o reconhecimento mais adiante nas outras instalações.

Will seguiu o cavaleiro. Encontrou-se numa grande cozinha quadrada, um lugar antiquado, com peças de porcelana branca num armário de cozinha de madeira, uma mesa de pinho limpa e um fogão de lenha apagado, com uma chaleira preta fria. A porta ao lado dava para uma despensa com duas prateleiras cheias de maçãs que enchiam o ar com sua fragrância. O silêncio era opressivo.

- Will, este aqui é o mundo dos mortos? - perguntou Lyra baixinho. O mesmo pensamento havia ocorrido a Will. Mas ele respondeu:

- Não, eu acho que não. É um mundo onde não estivemos antes. Olhe, vamos tratar de apanhar tudo o que pudermos carregar. Tem uma espécie de pão de centeio, isso vai ser bom levar, é leve, e tem queijo... Quando tinham recolhido o máximo que podiam carregar, Will colocou uma moeda de ouro numa gaveta na grande mesa de pinho.

- Qual é o problema? - perguntou Lyra, ao ver Tialys levantar as sobrancelhas. - Sempre se deve pagar pelo que se leva.

Naquele momento Salmakia entrou pela porta de trás pousando com a libélula sobre a mesa com um cintilar de azul-elétrico.

- Há homens vindo para cá - disse ela - estão a pé e armados. Estão a apenas alguns minutos de distância. E há uma aldeia em chamas depois dos campos.

E, enquanto ela falava, eles começaram a ouvir o som de botas marchando no cascalho, uma voz dando ordens e o tilintar de metal.

- Então devemos ir - disse Will.

Ele tateou no ar com a ponta da faca. A lâmina parecia estar deslizando sobre uma superfície muito lisa, como um espelho, e então ela penetrou lentamente até que ele pôde cortar. Mas era resistente como um tecido grosso e, depois que acabou de fazer a abertura, Will piscou surpreendido e assustado: pois o mundo para o qual tinha aberto a janela era igual em todos os detalhes ao mundo onde estavam.

- O que está acontecendo? - perguntou Lyra.

Os espiões estavam olhando pela janela, perplexos. Mas era mais que perplexidade o que sentiam. Exatamente como o ar havia resistido à faca, alguma coisa naquela abertura oferecia resistência, impedindo a passagem deles. Will teve que fazer força contra alguma coisa invisível e depois ajudar a puxar Lyra atrás dele, e os galivespianos praticamente não conseguiam fazer nenhum progresso. Tiveram que pousar as libélulas nas mãos das crianças e, mesmo depois disso, foi como puxá-las contra a resistência de uma pressão no ar, as asas transparentes se dobraram e se retorceram e os pequeninos cavaleiros tiveram que acariciar suas cabeças e sussurrar para acalmar seu medo.

Mas, depois de alguns segundos de esforço, todos eles haviam passado pela abertura e Will encontrou a borda da janela (embora fosse impossível de ver) e a fechou, prendendo o som dos soldados em seu próprio mundo.

- Will - chamou Lyra, ele se virou e viu que havia uma outra pessoa na cozinha com eles.

Seu coração deu um pulo. Era o homem que tinha acabado de ver, menos de dez minutos antes, absolutamente morto em meio aos arbustos, com a garganta cortada.

Era um homem de meia-idade, magro, com a aparência de alguém que passava a maior parte do tempo ao ar livre. Mas agora parecia quase enlouquecido, ou paralisado, de choque. Os olhos dele estavam tão arregalados que se podia ver o branco ao redor de toda a íris, ele agarrava a beira da mesa com a mão trêmula. Will ficou satisfeito de ver que sua garganta estava intacta. O homem abriu a boca para falar, mas as palavras não saíram Tudo o que conseguiu fazer foi apontar para Will e Lyra. Lyra tomou a iniciativa:

- Perdoe-nos por estarmos em sua casa, mas tivemos que fugir dos homens que estavam chegando. Sinto muito se assustamos o senhor. Eu sou Lyra e este é Will, e estes são nossos amigos, o Cavaleiro Tialys e Lady Salmakia. Poderia nos dizer qual é seu nome e onde estamos?

Aquele pedido, com palavras tão normais, pareceu fazer com que o homem recuperasse a razão e um calafrio sacudiu seu corpo como se ele estivesse despertando de um sonho.

- Eu estou morto - disse ele. - Estou caído lá fora, morto. Sei que estou. Vocês não estão mortos. O que está acontecendo? Deus do céu, eles me cortaram a garganta. O que está acontecendo?

Lyra deu um passo chegando mais perto de Will quando o homem disse

“Estou morto” e Pantalaimon correu para se esconder em seu peito, sob a forma de camundongo. Quanto aos galivespianos, estavam lutando para controlar suas libélulas, pois os grandes insetos pareciam sentir aversão ao homem e voavam dardejando de um lado para outro na cozinha, em busca de uma saída. Mas o homem não lhes deu atenção. Ainda estava tentando compreender o que havia acontecido.

- O senhor é um espírito? - perguntou Will cautelosamente.

O homem estendeu a mão e Will tentou apertá-la, mas seus dedos se fecharam no ar. Um formigamento frio foi tudo o que Will sentiu. Quando viu aquilo acontecer, o homem olhou para sua própria mão apavorado. O choque inicial estava começando a passar e ele podia sentir pena de seu estado lastimável.

- E verdade - disse - eu estou morto... estou morto e vou para o inferno...

- Não diga isso - disse Lyra - nós iremos juntos. Como se chama?

- Eu era Dirk Jansen - respondeu - mas já não... eu já não sei o que fazer... Não sei para onde ir...

Will abriu a porta, o pátio da fazenda parecia igual, a horta atrás da cozinha não havia se modificado, o mesmo sol encoberto brilhava. E lá estava o corpo do homem, intocado.

Um pequeno gemido escapou da garganta de Dirk Jansen, como se não houvesse mais como negar. As libélulas escapuliram rapidamente pela porta e voaram raso sobre o solo, depois dispararam para o alto, mais velozes do que pássaros. O homem estava olhando em volta, desamparado, levantando as mãos, depois baixando-as, gemendo baixinho.

- Não posso ficar aqui... Não posso ficar - estava dizendo. - Mas esta não é a fazenda que conheci. Está tudo errado. Tenho que ir.

- Para onde o senhor vai? - perguntou Lyra.

- Descer a estrada. Não sei. Não posso ficar aqui...

Salmakia veio voando e se empoleirou na mão de Lyra. As pequeninas garras da libélula a espetavam enquanto a dama falava:

- Tem gente saindo da aldeia... gente como este homem... todos estão andando na mesma direção.

- Então iremos com eles - decidiu Will, e enfiou a alça da mochila no ombro.

Dirk Jansen já estava passando por seu próprio corpo, desviando os olhos. Era quase como se estivesse bêbado, parando, seguindo adiante, ziguezagueando ora para a direita ora para a esquerda, tropeçando em pequenos sulcos e nas pedras no caminho que seus pés tinham conhecido tão bem. Lyra foi atrás de Will e Pantalaimon transformou-se num gavião e voou o mais alto que pôde, fazendo Lyra sufocar um grito.

- Eles têm razão - disse Pan quando desceu. - Há fileiras de pessoas, todas saindo da aldeia. Gente morta...

E logo eles também as avistaram: eram em torno de 20 pessoas, mais ou menos, homens, mulheres e crianças, todos andando do mesmo modo que Dirk Jansen, inseguros e em estado de choque. A aldeia ficava a uns 800

metros de distância e as pessoas vinham andando na direção deles, juntas umas das outras, pelo meio da estrada. Quando Dirk Jansen viu os outros espíritos, saiu correndo, cambaleante, e eles estenderam as mãos para cumprimentá-lo.

- Mesmo se não souberem para onde estão indo, estão todos indo para lá juntos - observou Lyra. - É melhor irmos com eles.

- Você acha que eles tinham daemons aqui neste mundo? - perguntou Will.

- Não sei. Se visse um deles em seu mundo, saberia que era um espírito?

- É difícil dizer. Eles não parecem exatamente normais. Tinha um homem que eu costumava ver na minha cidade e ele costumava ficar perambulando do lado de fora das lojas, sempre segurando a mesma velha sacola de plástico, e nunca falava com ninguém nem entrava. E ninguém nunca olhava para ele. Eu costumava fingir que ele era um espírito, um fantasma. Eles se parecem um pouco com ele. Talvez meu mundo seja cheio de espíritos e eu nunca tenha percebido.

- Não acho que o meu seja - disse Lyra em tom de dúvida.

- De qualquer maneira, este deve ser o mundo dos mortos. Essas pessoas acabaram de ser mortas, os soldados devem ter feito isso... e aqui estão elas e é exatamente igual ao mundo em que estiveram vivas. Pensei que fosse ser muito diferente...

- Bem, está escurecendo. Olhe!

Ela estava agarrando o braço dele. Will parou e olhou em volta, e viu que Lyra tinha razão. Não muito tempo antes de ele ter encontrado a janela em Oxford e tê-la atravessado, entrando no outro mundo de Cittàgazze, tinha havido um eclipse do sol e, como milhões de outros, Will ficara parado do lado de fora ao meio-dia observando enquanto a luz forte do dia fora escurecendo e enfraquecendo, até que uma espécie de estranho crepúsculo havia coberto as casas, as árvores, o parque. Tudo estava nítido como se em plena luz do dia, mas havia menos luz para ver as coisas, como se as forças de um sol moribundo estivessem se esgotando.

O que estava acontecendo agora era parecido, mas mais estranho, porque os contornos das coisas também estavam perdendo definição e começando a ficar borrados.

- A gente não está ficando cego, não é isso - disse Lyra, assustada porque a questão não é que a gente não possa ver as coisas, é que as coisas estão desbotando...

A cor lentamente estava desaparecendo do mundo. Um cinza fosco, esverdeado, tinha substituído o verde intenso das árvores e da grama, uma cor de areia acinzentada substituía o amarelo forte de um campo de milho, um cinza-avermelhado cobria os tijolos de uma bela casa de fazenda. As próprias pessoas, agora mais próximas, tinham começado a perceber isso também e estavam apontando e se segurando nos braço: uns dos outros tentando se acalmar. As únicas coisas de cores intensas na paisagem inteira eram o vermelho e amarelo brilhante e o azul-elétrico das libélulas e seus pequeninos cavaleiros, e Will, Lyra e Pantalaimon, que em forma de gavião voava em círculos logo acima.

Agora eles estavam chegando perto das primeiras pessoas e era evidente: eram todas espíritos. Will e Lyra deram um passo para ficarem mais perto um do outro, mas não havia nada a temer, pois os espíritos estavam muito mais assustados do que eles e estavam recuando não querendo se aproximar. Will gritou para eles:

- Não tenham medo. Não vamos machucar vocês. Para onde estão indo?

Eles olharam para o homem mais velho do grupo, como se fosse o guia.

- Estamos indo para onde todos vão - disse ele. - Parece que eu sei, mas não me lembro de ter aprendido. Parece que fica mais adiante na estrada. Saberemos quando chegarmos lá.

- Mamãe - chamou uma criança - por que está ficando escuro de dia?

- Fique quieta, querida, não se preocupe - disse a mãe. - Não vai adiantar nada se preocupar. Acho que estamos mortos.

- Mas para onde estamos indo? - perguntou a criança. - Eu não quero estar morta, mamãe!

- Estamos indo visitar o vovô - disse a mãe aflita.

Mas a criança não aceitou o consolo e chorou muito sentida. Os outros no grupo olhavam para a mãe, uns com simpatia, outros com irritação, mas não havia nada que pudessem fazer para ajudar e todos continuaram andando, desconsoladamente, em meio à paisagem que ia perdendo as cores, enquanto os gritos débeis da criança continuavam se repetindo sem parar. O Cavaleiro Tialys tinha falado com Salmakia antes de seguir adiante e se afastar rapidamente, voando pouco acima da superfície, e Will e Lyra acompanharam a libélula com olhos ávidos por suas cores vivas e vigor à

medida que foi se tornando cada vez menor. A pequenina dama veio voando e empoleirou seu inseto na mão de Will.

- O cavaleiro foi observar o que há mais adiante - disse ela. - Achamos que a paisagem esteja perdendo as cores porque as pessoas a estão esquecendo. Quanto mais se afastarem de suas casas, mais escuro ficará.

- Mas por que acha que continuam indo? - perguntou Lyra. - Se eu fosse um espírito, gostaria de ficar nos lugares que conheço, não sair vagando por aí

e me perder.

- Eles se sentem infelizes lá - arriscou Will, procurando uma resposta. É o lugar onde acabaram de morrer. Têm medo de lá.

- Não, eles são impulsionados a seguir em frente por alguma coisa disse a dama. - Algum instinto os está atraindo para seguir adiante pela estrada.

E, de fato, os espíritos estavam se movendo de maneira mais determinada, agora que tinham perdido de vista a aldeia. O céu estava escuro, como se uma violenta tempestade estivesse se armando, mas não havia nada da atmosfera carregada de eletricidade que costuma vir antes de uma tempestade. Os espíritos continuaram caminhando em passo regular e confiante, e a estrada seguia reto, em frente, atravessando uma paisagem que era quase desprovida de qualquer traço característico.

De vez em quando, um deles lançava um olhar para Will ou para Lyra, ou para as cores intensas da libélula e sua cavaleira, como se estivessem curiosos. Finalmente o homem mais velho disse:

- Vocês aí, você, menino, e você, menina. Vocês não estão mortos. Não são espíritos. Para que estão vindo por aqui?

- Viemos parar aqui acidentalmente - respondeu Lyra, antes que Will pudesse falar. - Não sei como aconteceu. Estávamos tentando fugir daqueles homens e simplesmente parece que acabamos vindo parar aqui.

- Como saberão que chegaram ao lugar para onde têm que ir? perguntou Will.

- Acredito que nos dirão - disse o espírito em tom confiante. - Vão separar os pecadores dos justos, creio. Agora não adianta mais rezar. Agora é

tarde demais para isso. Deveriam ter feito isso quando estavam vivos. Agora não adianta nada.

Era bastante fácil perceber em que grupo ele esperava ser incluído e bastante evidente também que não acreditava que o grupo seria grande. Os outros espíritos o ouviram com ansiedade, mas ele era o único guia conselheiro que possuíam, de modo que o seguiram sem discutir.

E continuaram andando, caminhando penosamente em silêncio sob um céu que finalmente tinha escurecido até chegar a um cinza chumbo fosco e permaneceu nessa cor sem escurecer mais. Os vivos viram-se olhando para a esquerda e para a direita, para cima e para baixe em busca de alguma coisa que fosse clara ou animada ou alegre e, sempre, só encontraram desapontamento até que uma pequenina centelha apareceu adiante e se aproximou deles voando velozmente. Era o Cavaleiro, e Salmakia instigou sua libélula a disparar voando ao seu encontro, com um grito de prazer. Os dois conversaram reservadamente, depois voltaram depressa para junto das crianças.

- Há uma cidade mais adiante - relatou Tialys. - Parece com um campo de refugiados, mas é bastante óbvio que aquilo está lá há séculos, ou mais. E

creio que mais além há um mar ou um lago, mas está totalmente coberto pela neblina. Consegui ouvir os gritos de pássaros. Há centenas de pessoas chegando a todo minuto, vindas de todas as direções, pessoas como estas, espíritos...

Os espíritos estavam ouvindo enquanto ele falava, embora sem muita curiosidade. Pareciam ter se acomodado numa espécie de transe de desinteresse e Lyra teve vontade de sacudi-los, de insistir para que se esforçassem, para que despertassem, e buscassem uma saída.

- Como vamos ajudar essas pessoas, Will? - perguntou.

Ele não tinha sequer a mais remota idéia. Enquanto seguiam adiante, começaram a avistar movimento no horizonte à esquerda e à direita, e, bem adiante deles, uma fumaça de cor suja estava subindo lentamente para acrescentar sua escuridão à atmosfera feia e deprimente. O movimento era de gente, ou espíritos: em filas, aos pares, em grupos, ou sozinhos, mas todos de mãos vazias, centenas de milhares de homens, mulheres e crianças estavam vagando pela planície em direção à fonte da fumaça.

O terreno agora era de encosta em declive e, cada vez mais, parecendo ser um aterro de depósito de lixo. O ar estava carregado e cheio de fumaça, e também de outros cheiros: o cheiro acre de substâncias químicas, de matéria vegetal em decomposição, de esgoto. E, à medida que iam descendo, o cheiro ficava pior. Não havia um retalho de solo limpo que se pudesse ver e as únicas plantas que cresciam por toda parte eram ervas fétidas e um mato áspero acinzentado.

Mais adiante deles, acima da água, estava a neblina. Erguia-se como um penhasco fundindo-se com o céu sombrio e de algum lugar em seu interior vinham aqueles gritos de pássaros de que Tialys havia falado. Bem no meio, entre os montes de lixo e a neblina, estava a primeira cidade dos mortos. LYRA E SUA MORTE

Sentia raiva de meu amigo; dei a conhecer minha raiva e assim ela teve fim.

Willian Blake

Aqui e ali, fogueiras tinham sido acesas entre as ruínas. A cidade era uma confusão, sem ruas, sem praças e sem espaços abertos, exceto onde um prédio havia desabado. Umas poucas igrejas ou prédios públicos ainda erguiam-se sobre o resto, embora estivessem esburacados ou com as paredes rachadas e, em um caso, um pórtico inteiro havia desmoronado sobre suas colunas. Entre os esqueletos das ruínas das construções de pedra, um amontoado desordenado de barracos e casebres tinha sido erguido com pedaços de vigas de madeira, latões de gasolina ou latas de biscoitos destroçados, chapas de polietileno, pedaços de compensado ou de madeira maciça. Os espíritos que tinham vindo com eles estavam seguindo apressados para a cidade e, de todas as direções, havia mais espíritos chegando, tantos que pareciam os grãos de areia que escorrem em direção ao buraco de uma ampulheta. Os espíritos se encaminharam direto para a esquálida confusão da cidade, como se soubessem exatamente para onde estavam indo, e Lyra e Will estavam prontos para segui-los, mas então foram detidos.

Um vulto saiu do vão de uma porta remendada e disse:

- Esperem, esperem.

Uma luz fraca brilhava atrás dele e não era fácil distinguir suas feições, mas sabiam que não era um espírito. Como eles, estava vivo. Era um homem magro que poderia ter qualquer idade, vestido num terno sujo, desbotado e esgarçado, e segurava um lápis e um maço de papéis que mantinha presos com um grande clipe. O prédio de onde havia saído tinha o aspecto de um posto de alfândega numa fronteira raramente visitada.

- O que é este lugar? - perguntou Will. - E por que não podemos entrar?

- Vocês não estão mortos - respondeu o homem em tom cansado. - Têm que esperar na área de transição. Sigam adiante pela rua à esquerda e entreguem estes papéis ao funcionário que controla o portão.

- Mas, perdoe-me, senhor - disse Lyra - espero que não se aborreça com minha pergunta, mas como podemos ter chegado até aqui se não estamos mortos? Porque aqui é o mundo dos mortos, não é?

- Isso aqui é um subúrbio do mundo dos mortos. Por vezes, os vivos vêm para cá, por engano, mas têm de esperar na área de transição antes de poderem seguir.

- Esperar quanto tempo?

- Até morrerem.

Will sentiu a cabeça ficar zonza. Viu que Lyra estava pronta para discutir e, antes que ela pudesse falar, disse:

- Poderia apenas nos explicar o que acontece depois? Quero dizer, esses espíritos que vêm para cá, eles ficam nesta cidade para sempre?

- Não, não - respondeu o funcionário. - Isso aqui é apenas um porto de trânsito. Daqui eles seguem adiante de barco.

- Para onde? - perguntou Will.

- Isso é uma coisa que não posso lhe dizer - respondeu o homem, e um sorriso amargo puxou para baixo os cantos de sua boca. - Agora têm que ir andando. Vocês têm que ir para a área de transição.

Will recebeu os papéis que o homem estava estendendo e então pegou Lyra pelo braço e fez com que se afastasse dali.

As libélulas agora voavam vagarosamente e Tialys explicou que precisavam descansar, de modo que elas se empoleiraram na mochila de Will e Lyra deixou que os espiões sentassem em seus ombros. Pantalaimon, em forma de leopardo, olhou para eles enciumado, mas não disse nada. Eles seguiram adiante pela trilha estreita, contornando os casebres miseráveis e as poças de esgoto e observando o fluxo interminável de espíritos que chegavam e entravam sem impedimentos na cidade.

- Temos que conseguir chegar até a água, como todos eles - disse Will. E talvez as pessoas nessa área de trânsito nos digam como. De qualquer maneira, não parecem estar com raiva, nem ser perigosos. E estranho. E estes papéis...

Eram simplesmente pedaços de papel arrancados de um bloco, com palavras escritas ao acaso, a lápis, e depois riscadas. Era como se aquelas pessoas estivessem fazendo um jogo e esperando para ver quando os viajantes contestariam sua autoridade ou desistiriam e cairiam na gargalhada. E, no entanto, tudo parecia tão real.

Estava ficando mais escuro e mais frio, e era difícil ter uma idéia distinta da passagem do tempo. Lyra achava que tinham caminhado durante meia hora, mas talvez tivesse sido o dobro, o aspecto do lugar não mudava. Finalmente chegaram a um pequena cabana de madeira, parecida com a outra, onde tinham parado antes, onde uma lâmpada fraca estava acesa pendurada num fio descoberto acima da porta.

Quando se aproximaram, um homem vestido quase que exatamente como o outro saiu com um pedaço de pão com manteiga numa das mãos e, sem dizer uma palavra, examinou os papéis e balançou a cabeça em sinal de assentimento. Ele devolveu os papéis e estava prestes a entrar, quando Will perguntou:

- Por favor, para onde devemos ir agora?

- Devem ir procurar algum lugar para ficar - respondeu o homem, com alguma gentileza. - Devem apenas perguntar. Todo mundo está esperando, exatamente como vocês.

Ele lhes deu as costas e fechou a porta por causa do frio, e os viajantes penetraram no coração do agrupamento de casebres onde as pessoas vivas tinham que ficar.

Era muito semelhante à parte principal da cidade: pequenos casebres mal

- ajambrados, que haviam sido reparados dúzias de vezes, remendados com pedaços de plástico ou de chapas de ferro corrugado, apoiando-se estranhamente uns contra os outros ao longo de becos estreitos e lamacentos. Em alguns lugares, um cabo de eletricidade descia em laçadas de uma arandela e fornecia energia suficiente para acender uma ou duas lâmpadas nuas, dispostas em fila sobre os casebres próximos. Contudo, a maior parte da pouca luz que havia vinha das fogueiras. Seu brilho enfumaçado bruxuleava em reflexos vermelhos sobre os pedaços e retalhos de material de construção, como se fossem as derradeiras chamas remanescentes de alguma grandiosa conflagração, permanecendo vivas por pura malevolência.

Mas, à medida que Will, Lyra e os galivespianos se aproximaram e conseguiram enxergar mais detalhes, puderam ver que havia inúmeros - muitos mais - realmente muitos vultos, sentados no escuro sozinhos ou encostados nas paredes ou em pequenos grupos, conversando em voz baixa.

- Por que essas pessoas não estão dentro de casa? - perguntou Lyra. Está frio.

- Não são pessoas - disse Lady Salmakia. - Não são nem espíritos. São alguma outra coisa, mas não sei o quê.

Os viajantes chegaram ao primeiro grupo de casebres, que era iluminado por uma daquelas grandes lâmpadas elétricas, de luz fraca, balançando ligeiramente num fio sob o vento frio e Will pôs a mão sobre a faca em seu cinto. Havia um grupo daquelas coisas com forma de pessoas do lado de fora, agachadas sobre os calcanhares e jogando dados e, quando as crianças se aproximaram, eles se levantaram: eram cinco, todos homens, os rostos nas sombras e as roupas velhas e sujas.

- Como se chama esta cidade? - perguntou Will.

Não houve resposta. Alguns deles deram um passo atrás e todos os cinco chegaram mais perto uns dos outros, como se eles estivessem com medo. Lyra sentiu a pele se arrepiar e todos os minúsculos pêlos em seus braços ficarem em pé, embora não soubesse dizer por quê. Enfiado dentro de sua camisa, Pantalaimon tremia e sussurrava:

- Não, não, Lyra, não, vamos embora, vamos voltar, por favor... As "pessoas" não fizeram nenhum movimento e, finalmente, Will deu de ombros e disse:

- Bem, de qualquer maneira, boa noite para vocês - e seguiu adiante. Receberam uma reação semelhante de todos os outros vultos com quem falaram e, o tempo todo, a apreensão deles foi crescendo.

- Will, eles são Espectros-— perguntou Lyra baixinho. - Será que já

estamos bastante crescidos para ver Espectros?

- Acho que não. Se fossem, nos atacariam, mas eles próprios parecem estar com medo. Não sei o que são.

Uma porta se abriu e a luz se espalhou sobre o solo enlameado. Um homem - um homem de verdade, um ser humano - apareceu no vão da porta, observando-os se aproximarem. O pequeno grupo de vultos em torno da porta se afastou dando um ou dois passos para trás, como se em sinal de respeito, e eles viram o rosto do homem: imperturbável, inofensivo e gentil.

- Quem são vocês? - perguntou.

- Viajantes - respondeu Will. - Não sabemos onde estamos. Que cidade é esta?

- Aqui é a área de trânsito - respondeu o homem. - Vieram de muito longe?

- Sim, viemos de muito longe e estamos cansados - respondeu Will. Poderíamos comprar alguma comida e pagar por um abrigo?

O homem estava olhando para algum ponto atrás deles na escuridão e então veio para o lado de fora e olhou em volta para mais além, como se alguém estivesse faltando. Então virou-se para os estranhos vultos parados ali por perto e perguntou:

- E vocês viram alguma morte?

Eles sacudiram a cabeça e as crianças ouviram um murmúrio dizendo:

- Não, não, nenhuma.

O homem voltou para a porta. Atrás dele, no vão da porta, havia rostos olhando para fora: uma mulher, duas crianças pequenas, um outro homem. Todos estavam nervosos e apreensivos.

- Morte? - questionou Will. - Não estamos trazendo morte.

Mas isso parecia ser exatamente o que os estava preocupando, porque depois que Will falou, houve um suspiro baixo e temeroso dos vivos e até

mesmo os vultos do lado de fora se encolheram, se afastando um pouco.

- Com licença - disse Lyra, dando um passo adiante, em sua melhor forma, falando muito educadamente, como se a governanta da Faculdade Jordan estivesse lhe lançando um olhar furioso. - Não pude deixar de reparar, mas esses cavalheiros aqui, estão mortos? Desculpe-me por perguntar, se estiver sendo indelicada, mas de onde viemos isso é muito estranho e nunca vimos ninguém como eles antes. Se estiver sendo mal-educada, realmente gostaria que me perdoassem. Mas sabem, em meu mundo, nós temos daemons, todo mundo tem um daemon e ficaríamos chocados se víssemos alguém sem um, exatamente como vocês estão chocados ao nos ver. E agora que estivemos viajando, Will e eu, este é Will e eu sou Lyra, descobri que existem algumas pessoas que parecem não ter daemons, como Will, que não tem, e fiquei assustada até que descobri que, na verdade, são pessoas comuns como eu. Assim tal vez seja por isso que alguém de seu mundo poderia ficar meio nervoso quando nos vê, se pensam que somos diferentes. O homem disse:

- Lyra? E Will?

- Sim senhor - disse humildemente.

- E estes são seus daemons. - perguntou ele, apontando para os espiões no ombro dela.

- Não - respondeu Lyra, e sentiu-se tentada a dizer: "Eles são nossos criados", mas achava que Will teria considerado aquilo uma péssima idéia, de modo que disse: - Eles são nossos amigos, o Cavaleiro Tialys e Lady Salmakia, pessoas muito importantes e inteligentes, que estão viajando conosco. Ah, e este é meu daemon -disse, tirando o camundongo Pantalaimon do bolso. - O senhor compreende, somos inofensivos e prometemos que não vamos lhes fazer mal. Realmente precisamos de comida e de um abrigo. Amanhã iremos embora. Prometo.

Todo mundo esperou. O nervosismo do homem diminuiu um pouco com o tom humilde de Lyra e os espiões tiveram o bom senso de parecerem modestos e inofensivos. Depois de uma pausa, o homem disse:

- Bem, embora seja estranho, suponho que os nossos sejam tempos estranhos... Podem entrar, sejam bem-vindos...

Os vultos do lado de fora assentiram, um ou dois fizeram peque nas mesuras e se afastaram respeitosamente enquanto Will e Lyra caminhavam em direção ao calor e à luz. O homem fechou a porta atrás deles e enganchou um arame num prego para mantê-la fechada.

Era um único aposento, iluminado por uma lamparina à nafta limpo, porém mal-ajambrado. As paredes de compensado eram decora das com fotografias de artistas, recortadas de revistas sobre cinema, e cor um desenho feito com marcas de dedos sujos de fuligem. Havia um fogão de ferro encostado numa parede, com uma armação para secar roupas bem defronte, onde algumas camisas puídas soltavam vapor, e, no console, havia um relicário de flores de plástico, conchas, frascos de perfume coloridos e outras bugigangas de mau gosto, todas rodeando um quadro de um elegante esqueleto de cartola e óculos escuros.

O casebre estava lotado: além do homem, da mulher e das duas crianças pequenas, havia um bebê num berço, um homem mais idoso e, num canto, sob uma pilha de cobertores, uma senhora muito idosa estava deitada observando tudo com olhos faiscantes num rosto enrugado como seus cobertores amassados. Enquanto Lyra olhava para ela, teve um choque: os cobertores se mexeram e um braço muito magro emergiu, numa manga de camisa preta, e então apareceu um outro rosto, de homem, tão velho, que era quase um esqueleto. De fato, ele se parecia mais com o esqueleto no quadro que com um ser humano e então Will também o viu, e todos os viajantes se deram conta juntos que ele era um daqueles vultos sombrios e bem-educados, como os que estavam lá fora. E todos se sentiam tão perplexos como o homem ficara quando os viu primeiro. Na verdade, todas as pessoas no pequeno casebre abarrotado - todas, menos o bebê, que estava dormindo - ficaram sem saber o que dizer. Foi Lyra quem conseguiu se recuperar primeiro.

- É muito gentil de sua parte - disse ela - muito obrigada, boa noite, estamos muito contentes de estar aqui. E, como disse, lamentamos ter chegado sem nenhuma morte, se essa é a maneira normal de fazer as coisas. Mas procuraremos não incomodar, na medida do possível. Sabem, estamos procurando a terra dos mortos e foi assim que acabamos chegando aqui. Mas não sabemos onde fica, nem se isso aqui faz parte dela, nem como chegar lá

nem nada. De modo que se puderem nos dizer alguma coisa a respeito disso, ficaríamos muito gratos.

As pessoas no casebre ainda os estavam olhando fixamente, mas as palavras de Lyra tranqüilizaram um pouco a atmosfera e a mulher os convidou a sentarem-se à mesa, puxando um banco. Will e Lyra colocaram as libélulas adormecidas no alto de uma prateleira num canto escuro, onde Tialys disse que descansariam até o dia seguinte, e então os galivespianos se juntaram a eles na mesa.

A mulher estivera preparando um cozido de carne e legumes, e descascou mais um par de batatas, cortando-as em pedaços para aumentar a quantidade de comida, insistindo com o marido que oferecesse aos viajantes alguma coisa para beber, enquanto acabava de cozinhar. Ele trouxe uma garrafa de aguardente límpida, de cheiro forte, que pareceu a Lyra semelhante à genebra dos gípcios, e os dois espiões aceitaram um copo, do qual se serviram com suas pequeninas taças.

Lyra teria esperado que a família ficasse olhando mais para os galivespianos, mas a curiosidade deles estava igualmente concentrada, pensou, nela e em Will. Não demorou muito a perguntar por quê.

- Vocês são as primeiras pessoas que jamais vimos sem o espectro da morte - explicou o homem, cujo nome, descobriram, era Peter. - Isto é, desde que viemos para cá, sabe. Éramos como vocês, viemos para cá antes de estarmos mortos, por alguma casualidade ou acidente. Temos que esperar até

que nossa morte nos diga que está na hora.

- A sua morte diz a você? - perguntou Lyra.

- Diz. O que descobrimos quando viemos para cá, ah, isso faz muito tempo para a maioria de nós, mas descobrimos que todos nós trazíamos o espectro de nossa morte conosco. Foi aqui que descobrimos. Tinha estado conosco o tempo todo, só que não sabíamos. Sabe, todo mundo tem sua morte. Ela nos acompanha a todos os lugares, durante a vida inteira, está

sempre por perto. Os espectros de nossas mortes, eles estão lá fora, tomando ar, eles entram de vez em quando. O da vovó está lá com ela, ele está bem perto dela, muito perto.

- Isso não assusta o senhor, ter sua morte por perto o tempo todo? perguntou Lyra.

- Por que me assustaria? Se ela está por perto, você pode ficar de olho nela. Eu ficaria muito mais nervoso se não soubesse onde está.

- E todo mundo tem sua própria morte? - perguntou Will, com surpresa e admiração.

- Mas claro que tem, no momento em que você nasce, sua morte vem ao mundo junto com você e é sua morte que o leva embora.

- Ah - exclamou Lyra - é disso que precisamos saber, por que estamos tentando encontrar o mundo dos mortos e não sabemos como chegar lá. Então para onde vamos, quando morremos?

- Sua morte bate em seu ombro, pega sua mão e diz: venha comigo, está na hora. Pode acontecer quando você está doente, com uma febre, ou quando se engasga com um pedaço de pão seco, ou quando cai de um prédio alto, no meio de seu sofrimento e de suas dificuldades, ela vem gentilmente procurar você e diz: agora vamos com calma, calma, criança, venha comigo, e você vai com ela num barco que atravessa o lago coberto de neblina. O que acontece lá, ninguém sabe. Ninguém nunca voltou para contar. A mulher disse a uma das crianças para chamar as mortes e dizer que entrassem, e ela correu até a porta e falou com os vultos. Will e Lyra observaram maravilhados, e os galivespianos chegaram mais perto um do outro, enquanto os vultos de mortes - um para cada membro da família vinham entrando pela porta: vultos pálidos, indistintos, com roupas gastas, simplesmente desbotados, silenciosos e desinteressantes.

- Esses são as mortes de vocês? - perguntou Tialys.

- São sim, senhor - respondeu Peter.

- Sabe quando dirão que está na hora de ir?

- Não. Mas a gente sabe que estão por perto e isso é um consolo. Tialys não disse nada, mas era evidente que não achava que aquilo fosse consolo nenhum. Os vultos de mortes ficaram parados, educadamente, encostados na parede, e era estranho ver como ocupavam pouco espaço e perceber como atraíam pouca atenção. Lyra e Will logo se viram ignorando-os totalmente, embora Will pensasse: aqueles homens que matei... suas mortes estavam bem perto, ao lado deles o tempo todo... eles não sabiam e eu não sabia...

A mulher, Martha, serviu o cozido em pratos esmaltados lascados, e pôs um pouco numa tigela para que os vultos de mortes dividissem entre si. Eles não comeram, mas o cheiro gostoso os deixou satisfeitos. Logo depois a família inteira e seus convidados estavam comendo com grande apetite e Peter perguntou as crianças de onde vinham e como era o mundo delas.

- Eu vou contar a vocês - disse Lyra.

Quando disse isso, quando assumiu o comando, parte dela sentiu uma pequena corrente de prazer jorrar e subir em seu peito, como as borbulhas no champanhe. E sabia que Will estava observando e sentiu-se feliz pelo fato de ele poder vê-la fazer o que ela sabia fazer melhor, fazendo-o por ele e por todos.

Começou falando sobre seus pais. Eles eram um duque e uma duquesa, muito importantes e ricos, que tinham sido afastados de suas propriedades por um inimigo político e jogados na prisão. Mas tinham conseguido escapar, descendo por uma corda, com o bebê, Lyra, nos braços do pai e tinham recuperado a fortuna da família, mas, pouco depois, tinham sido atacados e assassinados por criminosos. Lyra teria sido morta também, e cozida e comida, se Will não a tivesse resgatado bem a tempo e levado de volta para os lobos, na floresta onde ele estava sendo criado pelos lobos. Will tinha caído no mar, da amurada do navio de seu pai, quando ainda era bebê e fora levado pelas ondas para uma praia deserta, onde uma loba o amamentara e o mantivera vivo.

As pessoas engoliram aqueles absurdos com plácida credulidade, e mesmo as mortes chegaram mais perto para ouvir, aboletando-se no banco ou deitando no chão por perto, olhando para ela com rostos suaves e corteses, enquanto ela ia inventando e contando a história de sua vida com Will na floresta.

Ele e Lyra tinham ficado com os lobos durante algum tempo e então tinham se mudado para Oxford, para trabalhar na cozinha da Universidade Jordan. Lá haviam conhecido Roger e quando a Jordan foi atacada pelos filhos dos fabricantes de tijolos que moravam perto dos Barreiros, tiveram que fugir às pressas, de modo que Will e Roger capturaram uma das barcaças dos gípcios e velejaram nela, descendo pelo Tâmisa, quase sendo capturados na Eclusa de Abington, e depois tinham sido postos a pique pelos piratas de Wapping, nas vizinhanças das docas de Londres, tendo que nadar até estarem em segurança num clíper, um veleiro de três mastros que estava de partida rumo a Hang Chow, na China, para vender mercadorias e comprar chá. E no clíper tinham conhecido os galivespianos, que eram estrangeiros vindos da Lua, tendo sido soprados para a terra por uma violenta tempestade vinda da Via Láctea. Eles haviam se refugiado no cesto de vigia de um dos mastros e ela, Will e Roger costumavam se revezar para ir até lá em cima visitá-los, só que um dia, Roger escorregou e mergulhou caindo nas mãos de Davy Jones, o espírito maligno do mar.

Eles tentaram convencer o capitão a voltar com o navio e procurar por ele, mas era um homem duro e violento que só estava interessado no lucro que obteria chegando rapidamente à China e os pusera a ferros. Mas os galivespianos tinham trazido uma lixa para eles e...

E assim por diante. De vez em quando, ela se virava para Will ou para os espiões para pedir confirmação, e Salmakia acrescentava um ou dois detalhes ou Will balançava a cabeça, concordando, e a história foi se desenrolando até

acabar no ponto em que as crianças e seus amigos da Lua tinham que encontrar o caminho para chegar à terra dos mortos de modo a poderem descobrir, através de seus pais, o segredo de onde a fortuna da família havia sido enterrada.

- E se, em nossa terra, conhecêssemos nossas mortes - disse ela como vocês conhecem aqui, provavelmente seria mais fácil, mas acho que realmente tivemos muita sorte em conseguir encontrar o caminho até aqui, de modo a podermos ouvir seus conselhos. E muito obrigada por serem tão gentis e ouvirem, e por nos darem esta refeição, que estava realmente muito gostosa

- concluiu. - Mas, sabem, o que precisamos agora, ou talvez amanhã de manhã, é encontrar uma maneira de atravessar o lago até o lugar para onde os mortos vão e ver se também podemos chegar lá. Por acaso existem barcos que possamos, quem sabe, alugar?

A expressão dos outros era de dúvida. As crianças, coradas de cansaço, olharam com olhos sonolentos do rosto de um adulto para outro, mas nenhum deles pôde sugerir onde poderiam encontrar um barco.

Então veio uma voz de alguém que não tinha falado antes. Das profundezas das roupas de cama no canto veio uma voz seca, quebradiça e anasalada - não era uma voz de mulher, não era a voz de um ser vivo: era a voz do vulto da morte da avó.

- A única maneira de atravessarem o lago e irem até a terra dos mortos disse ele, e estava apoiado no cotovelo, apontando com um dedo magro para Lyra - é com suas próprias mortes. Devem chamar suas mortes. Ouvi falar de gente como vocês, que mantêm o vulto da morte à distância. Não gostam deles e por cortesia eles se mantêm escondidos. Mas nunca estão muito longe. Sempre que você vira a cabeça, o vulto de sua morte se esconde atrás de você. Para onde quer que olhem, eles se escondem. Podem se esconder numa xícara de chá. Ou numa gota de orvalho. Ou num sopro de vento. Não é como acontece comigo e com a Magda, aqui - disse ele, e beliscou-lhe a face enrugada e ela afastou a mão dele. - Nós vivemos juntos com gentileza e amizade. Esta é a resposta, é isso, isso é o que vocês têm que fazer, dar as boas-vindas, fazer amizade, ser gentis, convidar os vultos de suas mortes a se aproximarem de vocês e ver o que conseguem fazer para que ele concordem em ajudá-los.

As palavras dele caíram na mente de Lyra como pedras muito pesadas e Will também sentiu o peso mortal delas.

- Como deveríamos fazer isso? - perguntou.

- Você tem apenas que desejar isso, fazer esse pedido e estará feito.

- Um momento - disse Tialys.

Todos os olhos voltaram-se para ele e aquelas mortes deitadas no chão se ergueram, apoiadas nos cotovelos, para virar seus rostos suaves e inexpressivos para aquele rosto pequenino e apaixonado. Tialys estava de pé, ao lado de Salmakia, com a mão sobre o ombro dela. Lyra sabia o que ele estava pensando: ia dizer que aquilo tinha ido longe demais, que deveriam voltar, que estavam levando aquela tolice irresponsavelmente longe demais. De modo que se adiantou.

- Por favor, se me dão licença - disse para o homem chamado Peter - mas eu e nosso amigo, o cavaleiro, precisamos ir até lá fora um minuto, porque ele precisa falar com seus amigos na Lua através de meu instrumento especial. Não vamos demorar.

E ela o pegou cuidadosamente, evitando as esporas, e o levou para fora da casa, para o escuro, onde um pedaço de chapa de ferro corrugado no telhado batido pelo vento frio fazia um som melancólico.

- Você tem que parar - disse ele, enquanto ela o colocava num barril de gasolina virado, sob a luz fraca de uma daquelas lâmpadas elétricas que balançava em seu fio mais acima. - Já fomos longe demais. Chega.

- Mas fizemos um acordo - disse Lyra.

- Não, não. Não de chegar a esses extremos.

- Está bem. Então nos deixem. Podem voar de volta. Will pode cortar uma janela para o mundo de vocês, ou para qualquer mundo que quiserem, e vocês poderão seguir voando e estar em segurança, não faz mal, nós não nos importamos.

- Você tem consciência do que está fazendo?

- Tenho.

- Não tem. Você é uma criança sem consideração, irresponsável e mentirosa. Inventar fantasias é algo que é tão fácil para você que todo o seu caráter, a sua natureza estão tomados pela desonestidade e você não admite a verdade nem mesmo quando ela está bem na sua frente, olhando para a sua cara. Bem, se não consegue vê-la, vou lhe dizer francamente: você não pode, você não deve arriscar sua morte. Tem que voltar conosco agora. Vou chamar Lorde Asriel e poderemos estar a salvo na fortaleza em algumas horas. Lyra sentiu um grande soluço de raiva crescer como uma onda em seu peito e bateu o pé, não conseguindo se manter parada.

- Você não sabe - exclamou - você simplesmente não sabe o que tenho em minha cabeça ou em meu coração, sabe? Eu não sei se seu povo tem filhos, talvez vocês ponham ovos ou coisa assim, não ficaria surpreendida, porque você não é gentil, você não é generoso, não tem consideração com os outros, nem mesmo cruel você é: isso seria melhor, se fosse cruel, porque significaria que nos levou a sério, que não nos seguiu e concordou conosco apenas quando lhe convinha... Ah, eu realmente não posso confiar em você!

Você disse que iria ajudar e que faríamos isso juntos, e agora quer nos impedir, você é quem é desonesto, Tialys.

- Eu não permitiria que um filho meu falasse comigo dessa maneira insolente e arrogante como está falando, Lyra, não a castiguei antes porque...

- Então vá em frente! Me dê um castigo, já que pode! Pegue as drogas de suas esporas e enfie bem fundo, vá em frente! Tome, aqui está minha mão, faça logo! Você não tem idéia do que está em meu coração, seu egoísta orgulhoso, você não tem nenhuma idéia de como me sinto triste e má, e de como lamento o que aconteceu com meu amigo Roger... você mata pessoas com a maior facilidade, assim - ela estalou os dedos - elas não têm importância para você, mas para mim, é um tormento e um grande sofrimento o fato de nunca ter me despedido de meu amigo Roger e quero pedir desculpas, dizer como me sinto e tentar corrigir o melhor que puder... você nunca compreenderia, apesar de todo o seu orgulho, apesar de toda a sua esperteza de adulto... e se eu tiver que morrer para fazer o que é correto, então, vou morrer e vou estar feliz enquanto morro. Já vi coisas piores. De modo que se quiser me matar, seu homem duro, seu homem forte, seu portador de veneno, seu cavaleiro, faça, vá em frente, pode me matar. Então eu e Roger poderemos brincar na terra dos mortos para sempre e rir de você, criatura infeliz. O que Tialys poderia ter feito naquele momento não era difícil de ver, pois ele estava ardendo de raiva dos pés à cabeça, uma raiva furiosa e passional, que o fazia tremer, mas não teve tempo de se mover antes que uma voz falasse atrás de Lyra, e ambos sentiram o frio descer e envolvê-los. Lyra fez meia-volta, sabendo o que veria e apavorada, a despeito de toda a sua bravata.

O vulto da morte estava muito perto dela, sorrindo gentilmente, seu rosto exatamente igual ao de todos os outros que tinha visto, mas esse era o dela, o vulto de sua própria morte, e Pantalaimon aninhado em seu peito uivou e tremeu, e sua forma de arminho saltou agarrando-se no pescoço dela e tentou empurrá-la, afastando-a da morte. Mas, ao fazer isso, ele simplesmente chegava mais perto e, percebendo, Pan tornou a se enroscar, encolhendo-se contra o corpo dela, em volta do pescoço quente e o pulso forte de seu coração.

Lyra apertou-o contra si e enfrentou o vulto francamente. Não conseguia se lembrar do que ele havia dito e pelo canto do olho podia ver Tialys montando rapidamente o magneto ressonante, em plena atividade.

- Você é minha morte, não é? - perguntou.

- Sou, minha querida - respondeu ele.

- Mas não vai me levar ainda, vai?

- Você me quis, me chamou. Estou sempre aqui.

- Sim, mas... eu chamei, é verdade, mas... eu quero ir à terra dos mortos, isso é verdade. Mas não morrer. Não quero morrer. Adoro estar viva e adoro meu daemon e... Daemons não descem até lá, não é? Eu os vi desaparecerem e simplesmente se apagarem quando as pessoas morrem. Existem daemons na terra dos mortos?

- Não - respondeu ele. - Seu daemon desaparece no ar e você

desaparece debaixo da terra.

- Então quero levar meu daemon comigo quando for à terra dos mortos disse ela com firmeza. - E quero voltar de lá. Alguma vez já aconteceu de pessoas fazerem isso?

- Isso nunca aconteceu, em muitas e muitas eras. Um dia, finalmente, você irá para a terra dos mortos, sem nenhum esforço, sem nenhum risco, fará

uma jornada segura e calma em companhia de sua própria morte, de seu amigo especial e devotado, que esteve a seu lado em todos os momentos de sua vida, que a conhece melhor que voe mesma.

- Mas Pantalaimon é meu amigo especial e devotado! Não conheço você, Senhor Morte, conheço Pan e amo Pan, e se algum dia ele... se algum dia nós...

O vulto da morte estava assentindo. Ele parecia interessado e gentil, mas Lyra não conseguia se esquecer nem por um segundo quem ele era: o espectro de sua própria morte e ali, tão perto.

- Eu sei que será um esforço seguir adiante agora - disse ela mais controladamente - e perigoso, mas quero ir, Senhor Morte, eu quero sinceramente. E Will também. Nós dois tivemos pessoas que nos foram tomadas cedo demais e precisamos reparar nossos erros, eu pelo menos eu preciso.

- Todo mundo deseja poder falar novamente com aqueles que se foram para a terra dos mortos. Por que deveria haver uma exceção para você?

- Porque - começou ela, mentindo - porque tem uma coisa que preciso fazer lá, não apenas ver meu amigo Roger. Uma outra coisa. Foi uma tarefa de que fui encarregada por um anjo e que mais ninguém pode fazer, só eu. É

importante demais para esperar até que eu morra da maneira natural, tem que ser feita agora. Sabe, o anjo me ordenou. Foi por isso que viemos aqui, eu e Will. Nós temos que ir.

Atrás dela Tialys guardou seu instrumento e ficou sentado observando a menina argumentando e implorando à sua própria morte para ser levada para onde ninguém deveria ir.

O vulto da morte cocou a cabeça e levantou as mãos espalmada, mas nada seria capaz de deter as palavras de Lyra, nada poderia desviar ou diminuir seu desejo, nem mesmo o medo: ela tinha visto coisa pior que a morte, afirmava, e, de fato, tinha.

De modo que afinal sua morte disse:

- Se nada é capaz de convencê-la a desistir, então tudo o que posso dizer é: venha comigo e eu a levarei até lá, para a terra dos mortos. Eu serei seu guia. Posso lhe mostrar o caminho para entrar, mas para sair de novo, você terá que se virar sozinha.

- E meus amigos também - disse Lyra. - Meu amigo Will e os outros.

- Lyra - disse Tialys - contrariando todos os instintos, nós iremos com você. Estava furioso com você há um minuto atrás. Mas você torna difícil... Lyra sabia que aquele era um momento para buscar conciliação e ficou feliz por fazer isso, tendo conseguido o que queria.

- Eu sei - disse ela - sinto muitíssimo, Tialys, mas se não tivesse ficado com raiva de mim, nunca teríamos encontrado este cavalheiro para nos levar. De modo que estou feliz por você estar aqui, você e a dama, realmente estou muito grata a vocês por estarem conosco.

De maneira que Lyra convenceu sua própria morte a guiá-la e aos outros até a terra para onde Roger tinha ido, bem como o pai de Will, Tony Makarios e tantos outros, e sua morte disse-lhe que descesse ao cais quando o primeiro raio de luz da alvorada surgisse no céu e que estivesse pronta para partir. Mas Pantalaimon estava tremendo, sacudido por calafrios, e nada que Lyra fizesse foi capaz de acalmá-lo e fazê-lo parar de tremer, ou calar o gemido baixinho que ele não conseguia conter. De modo que ela dormiu um sono inquieto e interrompido, no chão do casebre, junto com todos os outros, e o vulto de sua morte ficou sentado e atento a seu lado.

A ESCALADA

Eu cheguei lá porque subi devagar, porque me agarrei aos galhos finos que crescem entre mim e a felicidade.

Emily Dickinson

Os mulefas faziam muitos tipos de cordas, cabos e cordões, e Mary Malone passou uma manhã inspecionando e testando os que a família de Atai tinha armazenados antes de escolher o que queria. O princípio de torcer as extremidades em direções opostas e enrolar não havia se popularizado no mundo deles, de modo que todos os tipos de cabos, cordões e cordas eram trançados, mas eram fortes e flexíveis, e Mary logo encontrou exatamente o que queria.

O que você está fazendo? -perguntou Atai.

Os mulefas não tinham um termo para descrever a ação de alçar-se, escalar, subir trepando, de modo que Mary teve que gesticular um bocado e fazer muitos rodeios, dando explicações indiretas. Atai ficou horrorizada. Ir até lá e entrar na parte alta das árvores?

Eu preciso ver o que está acontecendo, - explicou Mary. - Agora você

pode me ajudar a preparar as cordas.

Certa ocasião, na Califórnia, Mary havia conhecido um matemático que passava todos os fins de semana subindo em árvores, escalando seus galhos. Mary tinha alguma prática de alpinismo e ouvira avidamente enquanto ele falava sobre as técnicas e o equipamento, e havia decidido experimentar aquilo assim que tivesse uma oportunidade. É claro, nunca havia imaginado que iria estar escalando árvores em um outro universo e fazer a escalada solitária também não lhe agradava muito, mas não havia alternativa quanto a isso. O

que podia fazer era tomar todas as providências, antecipadamente, para fazêlo da maneira mais segura possível. Escolheu um rolo de corda suficientemente longo para passar sobre um dos galhos de uma árvore alta e chegar de volta ao chão, e forte o bastante para suportar várias vezes o seu peso. Então cortou um grande número de pedaços de corda menores, mas muito resistentes, e fez laços com eles: laçadas curtas unindo dois chicotes em nó de pescador, que podiam servir de pontos de apoio para os pés e para as mãos depois que os amarrasse à corda principal.

Depois, havia o problema de como conseguir lançar a corda por sobre o galho para começar. Uma ou duas horas de experiências com um cordão fino e resistente e um pedaço de galho flexível resultaram em um arco, o canivete suíço cortou algumas flechas, com folhas rijas no lugar de penas, para dar-lhes estabilidade em vôo, e, finalmente, depois de um dia de trabalho, Mary estava pronta para começar. Mas o sol estava se pondo e suas mãos estavam cansadas, de modo que comeu e foi dormir, preocupada, enquanto os mulefas falavam incessantemente a seu respeito, em seus suaves sussurros musicais. Logo que amanheceu, a primeira coisa que fez foi se preparar para lançar a flecha por sobre um galho. Alguns dos mulefas se reuniram para observar, preocupados com a segurança dela. Uma escalada era algo tão estranho e exótico para seres com rodas que a simples idéia os horrorizava. Em seu íntimo, Mary sabia exatamente como se sentiam. Tratou de engolir seu nervosismo e amarrou uma ponta do cordão mais fino e mais leve a uma das flechas e a lançou voando para o alto com o arco.

Mary perdeu a primeira flecha: ela se enfiou na casca da árvore a meio caminho e não se desprendia. Ela perdeu a segunda porque, embora tivesse voado por sobre o galho, não caiu longe o bastante para ser alcançada do solo do outro lado e, quando a puxou de volta, a flecha se enganchou no galho e se quebrou. O longo cordão caiu de volta preso ao pedaço da flecha quebrada, e Mary tentou de novo com a terceira e última flecha e, desta vez, funcionou. Puxando o cordão, cuidadosa e firmemente de maneira a não prendê-lo e parti-lo, ela puxou e alçou a corda preparada por sobre o galho até que ambas as pontas estivessem no chão. Então as amarrou a um dos arcobotantes maciços de uma das raízes, tão grosso de circunferência quanto seus quadris, de modo que deveria ser bastante sólido, pensou. Seria bom que realmente fosse. O que não podia dizer de onde estava no solo, é claro, era de que tipo de galho a coisa inteira, inclusive ela, estaria dependendo para se sustentar. Ao contrário de escaladas em rochas, em que você pode prender a corda em pinos cravados na face da rocha, mais ou menos a cada metro, de modo a nunca estar sujeito a grandes quedas, aquela operação envolvia uma extensão muito longa de corda solta e uma queda realmente muito grande, se alguma coisa saísse errada. Para se proporcionar um pouco mais de segurança, ela trançou três pequenas cordas formando um ames e passou-o em volta de ambas as pontas penduradas da corda principal, com um nó corredio cuja laçada podia apertar no momento em que começasse a escorregar. Mary pôs o pé na alça da primeira laçada e começou a escalada. Ela alcançou a copa da árvore em menos tempo do que havia esperado. A escalada foi simples, a corda não maltratou suas mãos e, embora não tivesse querido pensar sobre o problema de como subir ao topo do primeiro galho, descobriu que as fissuras na casca a ajudavam a ter um sólido ponto de apoio e a se sentir segura. De fato, apenas 15 minutos depois de ter deixado o solo, estava de pé no primeiro galho e planejando a rota que seguiria para chegar ao próximo.

Tinha trazido consigo mais dois rolos de corda, pretendendo fazer uma rede de cabos fixos para substituir os pinos e esteios, os "amigos" e outras peças de equipamento com que contava quando estava escalando uma parede de rocha. Amarrá-las fixando-as nos lugares adequados custou-lhe alguns minutos e depois que estava segura com as laçadas atadas a elas, escolheu o que parecia ser o galho mais promissor, enrolou sua corda sobressalente de novo e seguiu adiante.

Depois de dez minutos de escalada cuidadosa, encontrou-se na parte mais espessa da copa da árvore. Podia tocar nas folhas longas e correr a mão de ponta a ponta, encontrou uma flor após outra de um tom branco-cinzentoamarelado, todas absurdamente pequenas, cada uma produzindo a coisa pequenina, do tamanho de uma moeda, que mais tarde se tornaria uma daquelas grandes nozes, duras como ferro.

Alcançou um ponto confortável onde três galhos se dividiam fazendo uma forquilha, amarrou bem a corda, prendeu seu arnês e descansou. Através dos espaços entre as folhas podia ver o mar azul, límpido e cintilante, até o horizonte, e na outra direção, por sobre o ombro direito, avistava a sucessão de pequenas elevações na pradaria castanho-dourada, toda listrada pelas estradas negras.

Havia uma brisa suave, que levantava um leve perfume das flores e farfalhava as folhas duras, e Mary imaginou uma imensa e indistinta benevolência levantando-a, como um par de mãos gigantescas. Enquanto estava deitada na forquilha, sentiu uma espécie de felicidade que só uma vez antes havia sentido, e não tinha sido quando fizera seus votos de freira. Afinal, acabou sendo trazida de volta para seu estado normal de consciência por uma cãibra no tornozelo direito, que estava apoiado de mau jeito no canto da forquilha. Ela mudou de posição e voltou sua atenção para a tarefa, ainda estonteada pela sensação de contentamento oceânico que a rodeava.

Mary havia explicado aos mulefas como tinha que manter as placas de laça de seiva separadas, a um palmo de distância, para poder ver o sraf, e, imediatamente, eles tinham compreendido o problema e feito um tubo curto de bambu, fixando as placas cor de âmbar nas extremidades, como se fosse um telescópio. Essa luneta estava enfiada no bolso de sua blusa e naquele momento ela a tirou do bolso. Quando olhou através dela, viu aquelas cintilações douradas flutuando, o sraf, as Sombras, o Pó de Lyra, como uma vasta nuvem de minúsculos seres flutuando com o vento. A maior parte deles se deslocava ao acaso, como partículas de poeira num raio de luz do sol, ou moléculas num copo de água.

A maior parte.

Mas, quanto mais ela olhava, mais começou a ver um outro tipo de movimento. Subjacente ao deslocamento ao acaso, havia um movimento universal mais profundo, mais lento, indo da terra para o mar. Bem, aquilo era curioso. Prendendo-se a um de seus cabos fixos, ela se arrastou em direção à ponta de um galho horizontal, examinando bem de perto todos os capítulos de flor que conseguiu encontrar. E, finalmente, começou a entender o que estava acontecendo. Ficou observando e esperou até estar perfeitamente segura, e então deu início ao processo cuidadoso, demorado e cansativo de descida.

Mary encontrou os mulefas em estado de desespero, tendo sofrido com milhares de preocupações pela amiga que estava tão distante do solo. Atai ficou especialmente aliviada e, nervosamente, apalpou o corpo inteiro de Mary com a tromba, emitindo relinchos suaves de prazer por encontrá-la a salvo, e rapidamente a carregou pelo povoado acompanhada por mais ou menos uns outros 12.

Tão logo chegaram ao cume da colina, um chamado circulou entre os que estavam no povoado e, quando finalmente chegaram ao monte, o pódio onde se falava em público, era tão grande o apinhado de gente que Mary calculou que houvesse muitos visitantes de outros povoados, que tinham vindo para ouvir o que ela iria dizer. Ela desejou que tivesse melhores notícias para dar a eles.

O velho zalif, Sattamax, subiu à plataforma e a recebeu calorosamente, e Mary respondeu com toda a cortesia mulefa de que pôde se lembrar. Tão logo os cumprimentos se concluíram, ela começou a falar.

Hesitante e expressando-se com muitos rodeios, ela disse:

Meus bons amigos, estive no alto da copa de suas árvores e examinei com cuidado e de perto as folhas crescendo, as flores novas e as nozes. Verifiquei que há uma corrente de sraf fluindo, bem alto, acima das copas das árvores, prosseguiu ela, e se move contra o vento. O ar se move vindo do mar, em direção à terra, para o interior, mas o sraf está, lentamente, se movendo na direção oposta. Vocês conseguem ver isso do chão? Porque eu não consegui. Não, - respondeu Sattamax. - Esta é a primeira vez que ouvimos falar disso.

Bem, - prosseguiu ela, - as árvores estão filtrando o sraf à medida que vai passando através delas e parte dele é atraído para as flores. Pude observar isso acontecendo: as flores são viradas para cima e se o sraf estivesse caindo, em linha reta, para baixo, entraria nas pétalas e as fertilizaria como o pólen das estrelas. Mas o sraf não está caindo, está se deslocando para fora, em direção ao mar. Quando uma flor calha de estar virada para a terra, o sraf pode entrar nela. E por isso que ainda existem nozes crescendo. Mas a maioria delas está

virada para cima e o sraf simplesmente passa flutuando sobre elas, sem entrar. As flores devem ter evoluído desta maneira porque, no passado, todo o sraf devia cair descendo em linha reta. Alguma coisa aconteceu com o sraf, não com as árvores. E só se pode ver essa corrente de muito alto, e é por este motivo que nunca tiveram conhecimento dela. De modo que, se querem salvar as árvores e a vida mulefa, devemos descobrir por que o sraf está fazendo isso. Ainda não consegui pensar numa maneira de fazê-lo, mas tentarei. Ela viu muitos deles esticando o pescoço para olhar para o alto tentando ver aquela corrente de Pó. Mas do solo não se podia vê-la: ela própria tinha olhado através da luneta, mas tudo o que conseguiu ver foi o azul intenso do céu. Eles ficaram conversando por muito tempo, tentando se recordar de alguma menção ao vento de sraf entre suas lendas e histórias, mas não havia nenhuma. Tudo o que sempre souberam era que o sraf vinha das estrelas, como sempre viera.

Finalmente, perguntaram se ela tinha quaisquer outras idéias e Mary respondeu:

Eu preciso fazer mais observações. Preciso descobrir se o vento sempre sopra nessa direção ou se ele se altera, como as correntes de ar, durante o dia e a noite. De modo que preciso passar mais tempo nas copas das árvores e dormir lá e observar durante a noite. Precisarei da ajuda de vocês para construir algum tipo de plataforma de modo que eu possa dormir em segurança. Mas realmente precisamos de mais observações. Os mulefas, práticos e ansiosos para descobrir, imediatamente se ofereceram para construir qualquer coisa de que ela precisasse. Eles conheciam a técnica de utilização de polias e cordame e pouco depois um deles sugeriu uma forma de alçar Mary com facilidade até o dossel das árvores de maneira a poupá-la do esforço e do perigo da escalada.

Felizes por terem algo a fazer, imediatamente começaram a reunir os materiais, trançando, amarrando vergas de velame e cordas e cabos, sob a orientação dela, e a organizar tudo de que ela precisaria para a observação no topo da árvore.

Depois de falar com o casal idoso na plantação de oliveiras, o Padre Gomez perdeu a pista da mulher. Passou vários dias procurando e fazendo perguntas em todas as direções nos arredores, mas a mulher parecia ter desaparecido completamente.

Ele nunca teria desistido, embora aquilo fosse desanimador, o crucifixo pendurado no cordão em volta de seu pescoço e o rifle às suas costas eram símbolos gêmeos de sua absoluta determinação de completar a tarefa. Mas teria levado muito mais tempo, se não tivesse sido pela diferença de clima. No mundo em que estava, o tempo era quente e seco, e ele estava sentindo cada vez mais sede, e, vendo um pedaço de rocha molhada no alto de uma base de penhasco, subiu até lá para ver se ali havia uma nascente. Não havia, mas no mundo das árvores-das-rodas, acabara de cair um temporal, e foi assim que ele encontrou a janela e descobriu para onde Mary tinha ido.

AS HARPIAS

Odeio coisas inventadas, pura fantasia... tudo deveria ter como base a verdade do fatos.

Byron

Tanto Will como Lyra acordaram tomados por um forte sentimento de apreensão: sentiam-se como presos condenados na manhã do dia marcado para a execução, Tialys e Salmakia estavam cuidando de suas libélulas, trazendo-lhes mariposas capturadas a laço perto da lamparina ambárica sobre o barril de gasolina, lá fora, moscas tiradas de teias de aranha e água num prato de latão. Quando viu a expressão no rosto de Lyra e a maneira como Pantalaimon, sob a forma de camundongo, estava se apertando contra seu peito, Lady Salmakia deixou de lado o que estava fazendo e foi falar com ela. Enquanto isso, Will saiu do casebre para dar uma volta lá fora.

- Vocês ainda podem modificar sua decisão - disse Salmakia.

- Não, não podemos. Nós já decidimos - retrucou Lyra, ao mesmo tempo obstinada e temerosa.

- E se nós não voltarmos?

- Vocês não precisam vir - recordou Lyra.

- Não vamos abandonar vocês.

- Então, e se vocês não voltarem?

- Teremos morrido fazendo alguma coisa importante.

Lyra ficou em silêncio. Na verdade, não havia olhado direito para a pequenina dama antes, mas agora podia vê-la muito claramente, na luz fumegante da lamparina de nafta, colocada sobre a mesa a apenas um braço de distância. O rosto dela era calmo e gentil, não era bonito, nem delicadamente atraente, mas era exatamente o tipo de rosto que você ficaria contente de ver se estivesse doente, infeliz, ou com medo. A voz dela era baixa e expressiva, com uma corrente de riso e de felicidade fluindo sob a superfície límpida. Em toda a vida de que pudesse se recordar, nunca ninguém tinha lido para Lyra quando ia para a cama, ninguém tinha lhe contado histórias, nem cantado cantigas de ninar para ela, antes de dar-lhe um beijo e apagar a luz. Mas naquele momento, de repente, pensou que se algum dia houvesse uma voz capaz de envolvê-la em segurança e aquecê-la com amor, seria uma voz como a de Lady Salmakia, e sentiu um desejo profundo no coração de ter um filho seu para ninar, acalmar, para quem cantar, um dia, numa voz como aquela.

- Bem - disse Lyra, e descobriu que estava com um nó na garganta, de modo que engoliu em seco e encolheu os ombros.

- Veremos - disse a pequenina dama, e retomou suas tarefas. Depois de terem comido o pão fino e seco e tomado o chá amargo que era tudo o que as pessoas tinham para lhes oferecer, eles agradeceram a seus anfitriões, pegaram suas mochilas e partiram, seguindo pela cidade de casebres em direção à beira do lago. Lyra olhou ao redor, procurando pelo vulto de sua morte, e, de fato, lá estava ele, caminhando educadamente um pouco mais adiante, mas ele não quis se aproximar, embora volta e meia olhasse para trás para ver se o estavam seguindo.

O dia estava carregado de uma neblina sombria. Parecia mais o anoitecer do que dia, e colunas e tiras compridas daquele nevoeiro subiam desalentadoramente das poças no caminho, ou se enrascavam como amantes abandonados nos cabos ambáricos acima. Eles não viram pessoas, apenas uns poucos vultos de mortes, mas as libélulas voavam baixo, rapidamente, pelo ar úmido como se estivessem costurando aquilo tudo com fios invisíveis e era uma alegria para os olhos observar suas cores vivas dardejando de um lado para outro.

Pouco depois, chegaram aos limites onde acabava o aglomerado de casebres e seguiram adiante, acompanhando a margem de um riacho moroso, em meio a moitas de galhos nus e secos. Ocasionalmente, ouviam o coaxar rouco ou um espirrar de água, quando algum anfíbio se assustava, mas o único animal que viram foi um sapo, grande como o pé de Will, que só conseguia sacudir-se num doloroso arfar lateral como se estivesse terrivelmente ferido. Ele estava caído no meio da trilha, tentando sair do caminho e olhando para eles como se soubesse que tinham a intenção de machucá-lo.

- Seria um ato de misericórdia matá-lo - disse Tialys.

- Como sabe? - perguntou Lyra. - Ele pode gostar de ainda estar vivo, apesar de tudo.

- Se o matássemos, o estaríamos levando conosco - disse Will.

- Ele quer ficar aqui. Já matei coisas vivas demais. Mesmo uma poça de água estagnada e imunda pode ser melhor do que estar morto.

- Mas e se estiver sentindo dor? - perguntou Tialys.

- Se pudesse nos dizer, saberíamos. Mas, como não pode, não vou matá-lo. Isso seria levar em consideração os nossos sentimentos em vez de os sentimentos do sapo.

Eles seguiram adiante. Pouco depois, o som diferente que suas passadas faziam indicou que havia um espaço aberto por perto, embora o nevoeiro estivesse ainda mais cerrado. Pantalaimon transformara-se num lêmure, com os maiores olhos que ele pôde conseguir, agarrado ao ombro de Lyra, encostado em seus cabelos cobertos de gotículas peroladas de neblina, espreitando e examinando tudo ao redor e não conseguindo ver nada além dela. E ainda continuava tremendo e tremendo sem parar.

De repente, todos eles ouviram uma pequena onda quebrar. O ruído foi baixo, mas veio de muito perto. As Libélulas retornaram com seus cavaleiros para junto das crianças, e Pantalaimon enfiou-se por dentro da camisa colando-se ao peito de Lyra, enquanto ela e Will chegavam mais perto um do outro, pisando com cuidado no solo escorregadio.

E então chegaram à praia. A água oleosa, cheia de espuma, estava lisa, diante deles, uma ondulação ocasional quebrava languidamente nos seixos. O caminho fazia uma curva para a esquerda e, um pouco mais adiante, mais como um espessamento da neblina que como um objeto sólido, um molhe de madeira se projetava estranhamente sobre a água. Os pilares estavam apodrecidos e as tábuas verdes de limo, e não havia mais nada, nada além dele, o caminho acabava onde o molhe começava e onde o molhe acabava, começava a neblina. O vulto da morte de Lyra, os tendo guiado até ali, fez uma mesura para ela, e saiu andando para a neblina, e desapareceu antes que ela pudesse lhe perguntar o que fazer a seguir.

- Escute disse Will.

Havia um som lento, lá fora, na água invisível: um ranger de madeira e um suave e regular espadanar de água. Will pôs a mão sobre a faca enfiada na bainha no cinto e se adiantou caminhando pelo molhe pisando com cuidado nas tábuas meio apodrecidas. Lyra o seguiu logo atrás. As libélulas se empoleiraram nos dois pilares de atracação cobertos de ervas, parecendo guardiões heráldicos, e as crianças pararam na ponta do molhe, esforçando-se para ver através do nevoeiro e tendo que limpar os cílios das gotas que se acomodavam neles. O único som era aquele lento ranger e espadanar que, cada vez mais, estava se aproximando.

- Vamos desistir de ir! - implorou Pantalaimon baixinho.

- Temos que ir - cochichou Lyra em resposta.

Ela olhou para Will. A expressão de seu rosto era dura, implacável e impaciente: ele não desistiria. E os galivespianos, Tialys no ombro de Will, Salmakia no de Lyra, pareciam calmos e vigilantes. As asas das libélulas estavam cobertas de pérolas de gotículas de umidade da neblina, como teias de aranha, e, volta e meia, tinham que batê-las rapidamente para limpá-las, pois as gotas deviam fazer com que ficassem pesadas, pensou Lyra. Ela esperava que houvesse comida para elas na terra dos mortos. Então, de repente, o barco apareceu.

Era um barco a remo muito antigo, maltratado, remendado, carcomido, e a pessoa que estava remando era tão velha que sua idade era inimaginável, um homem encolhido numa túnica de tecido grosseiro para fazer sacos, com um cinto

de

corda,

deformado

e

encurvado,

as

mãos

esqueléticas

permanentemente retorcidas em volta dos remos e seus olhos claros e úmidos muito fundos entre as dobras de rugas de pele acinzentada.

Ele soltou um remo e estendeu a mão retorcida para cima, para a argola de ferro no pilar de atracação, no canto do molhe, e com a outra mão manobrou o remo para encostar o barco nas pranchas.

Não houve necessidade de falar. Will embarcou primeiro e então Lyra se adiantou para embarcar também.

Mas o barqueiro levantou a mão.

- Ele não - disse, num sussurro rouco.

- Quem?

- Ele.

Estendeu um dedo cinza-amarelado, apontando diretamente para Pantalaimon, cuja forma castanho-avermelhada de arminho, com pelagem de verão, imediatamente adquiriu a cor branca alvíssima de inverno.

- Mas ele sou eu! - exclamou Lyra.

- Se você vier, ele terá que ficar.

- Mas não podemos! Nós morreríamos!

- Não é isso o que você quer?

E então, pela primeira vez, Lyra realmente se deu conta do que estava fazendo. Aquela era a verdadeira conseqüência. Ela ficou parada ali, consternada, trêmula, e abraçou seu daemon tão apertado que ele gemeu de dor.

- Eles... - disse Lyra, em tom desamparado, então se calou: não era justo argumentar que os outros três não teriam que abrir mão de nada. Will olhava para ela apreensivamente. Ela correu os olhos observando tudo o que havia ao seu redor, o lago, o molhe, a trilha irregular, as poças de água estagnada, os arbustos mortos e ensopados... O seu Pan, sozinho ali: como ele poderia viver sem ela? Ele tremia dentro da camisa de Lyra, contra sua pele nua, a pelagem dele precisando do calor dela. Impossível! Nunca!

- Ele vai ter que ficar se você vier - repetiu o barqueiro. Lady Salmakia agitou as rédeas e sua libélula voou rapidamente do ombro de Lyra e foi pousar na amurada do barco, onde Tialys foi se juntar a ela. Os dois disseram alguma coisa para o barqueiro. Lyra ficou observando como um preso condenado vigia o movimento no fundo da sala do tribunal, que poderia ser um mensageiro trazendo o perdão. O barqueiro inclinou-se para ouvir e então sacudiu a cabeça.

- Não - disse ele. - Se ela vier, ele tem que ficar.

- Mas isso não está certo. Nós não temos que deixar para trás uma parte de nós. Por que Lyra tem? - disse Will.

- Ah, mas vocês deixam - disse o barqueiro. - A infelicidade dela é que pode ver e falar com a parte que tem de deixar. Vocês não saberão até

estarem na água e então, será tarde demais. Mas todos vocês têm de deixar essa parte de vocês aqui. Não há passagem para a terra dos mortos para seres como ele.

Não, pensou Lyra, e Pantalaimon pensou com ela: Nós não passamos por tudo o que passamos em Bolvangar para isto, não, como jamais poderemos voltar a nos encontrar?

E ela olhou para trás de novo, para a costa malcheirosa e sombria, tão desolada e fria, arruinada por doenças e veneno, e pensou em seu querido Pan, esperando ali sozinho, o companheiro de seu coração vendo-a desaparecer na neblina e explodiu numa tempestade de lágrimas. Seus soluços desesperados não tinham eco, porque a neblina os abafava, mas ao longo da costa em inúmeras lagoas e brejos, em tristes tocos quebrados de árvores, os animais feridos que se escondiam ali ouviram seu grito sentido, saído do fundo do coração, e se encolheram mais junto do solo, com medo de tamanha paixão.

- Se ele pudesse vir - gritou Will, desesperado para acabar com a imensa tristeza de Lyra, mas o barqueiro sacudiu a cabeça.

- Ele pode entrar no barco mas, se entrar, o barco fica aqui - disse ele.

- Mas como ela vai poder tornar a encontrá-lo?

- Eu não sei.

- Quando viermos embora, vamos voltar por aqui?

- Vir embora?

- Nós vamos voltar. Vamos até a terra dos mortos e vamos voltar.

- Não por aqui.

- Então, de alguma outra maneira, mas vamos voltar.

- Eu já levei milhões e nenhum voltou.

- Então seremos os primeiros. Encontraremos uma maneira de sair. E, já

que vamos fazer isso, seja gentil, barqueiro, tenha compaixão, deixe que ela leve seu daemon.

- Não - disse ele, e sacudiu a cabeça velhíssima. - Não é uma regra que se possa violar. É uma lei como esta... - apanhou um punhado de água na mão em concha e então inclinou a mão para que a água escorresse de volta. - A lei que faz com que a água caia de volta no lago, é uma lei como esta. Não posso inclinar a mão e fazer com que a água flua para o alto. Da mesma forma, não posso levar o daemon dela para a terra dos mortos. Quer ela venha ou não, ele tem que ficar.

Lyra não podia ver nada: seu rosto estava enterrado no pêlo de gato de Pantalaimon. Mas Will viu Tialys desmontar de sua libélula e se preparar para saltar sobre o barqueiro e em parte concordou com a intenção do espião, mas o ancião tinha visto Tialys e virou a cabeça antiqüíssima para dizer:

- Há quantos séculos vocês acham que estou transportando pessoas para a terra dos mortos? Vocês pensam que se alguma coisa pudesse me ferir já

não teria acontecido? Pensam que as pessoas que levo vêm comigo de boa vontade? Elas se debatem e gritam, tentam me subornar, elas me ameaçam e lutam, nada funciona. Você não pode me ferir, pode ferroar à vontade. É

melhor consolar a criança, ela virá, não percam tempo comigo. Will tinha dificuldade em olhar. Lyra estava fazendo a coisa mais cruel que já fizera, odiando a si mesma, odiando o que fazia, sofrendo por Pan, e com Pan, e por causa de Pan, tentando botá-lo no chão, no solo frio da trilha, soltando suas unhas de gato de suas roupas, chorando e chorando. Will tapou as orelhas: era um som triste demais para se suportar ouvir. Uma vez após outra ela afastou seu daemon, empurrando-o para longe de si, e a cada vez ele chorava e tentava se agarrar a ela.

Ela podia voltar atrás. Ela podia dizer não, essa é uma péssima idéia, não devemos fazer isso. Ela podia ser leal ao laço profundo e sincero, de coração e de vida, que a unia a Pantalaimon, ela podia pôr isso em primeiro lugar, podia tirar todo o resto de sua mente... Mas não podia.

- Pan, ninguém fez isso antes - sussurrou com a voz trêmula - mas Will disse que vamos voltar e juro, Pan, eu amo você, eu juro que vamos voltar... eu vou voltar... cuide-se, meu querido, você vai ficar bem... nós vamos voltar... e se eu tiver que passar todos os minutos de minha vida procurando para tornar a encontrar você, eu passo, não vou parar de procurar até encontrar, não vou descansar, não vou... Ah, Pan, Pan querido, eu tenho, eu tenho que... E ela o empurrou para longe de si, de modo que ele se agachou, infeliz, com frio e assustado, no solo lamacento.

Que animal ele era agora, Will não sabia mais dizer. Parecia tão pequenino, um filhote, um bebê, alguma coisa indefesa e derrotada, um ser tão mergulhado na infelicidade que era mais infelicidade do que um ser. Os olhos dele não deixavam o rosto de Lyra e Will pôde observá-la se obrigar a não desviar o olhar, a não fugir da culpa, e admirou sua honestidade e sua coragem, ao mesmo tempo em que se sentia dilacerado pelo choque da separação deles. Havia tantas correntes vividas de sentimento entre eles que a própria atmosfera lhe parecia carregada de eletricidade.

E Pantalaimon não disse "Por quê?", porque ele sabia, e não perguntou a Lyra se amava Roger mais do que ele, porque conhecia a verdadeira resposta para isso também. E sabia que, se falasse, ela não conseguiria resistir, de modo que o daemon se manteve em silêncio de maneira a não afligir o ser humano que o estava abandonando, e agora, estavam ambos fingindo que isso não lhes traria sofrimento, que não demoraria muito para que estivessem novamente juntos, que era melhor que fosse assim. Mas Will sabia que a garotinha estava praticamente arrancando o coração do peito. Ela desceu do molhe e entrou no barco. Era tão leve que o barco quase nem balançou. Sentou-se ao lado de Will e seus olhos continuaram cravados em Pantalaimon, que continuava parado, tremendo, na ponta do molhe ligada à

terra, mas, quando o barqueiro soltou a argola de ferro e baixou seus remos para afastar o barco, o cachorrinho daemon veio correndo aflito, desamparado, até a outra ponta sobre a água, as unhas das patinhas macias batendo muito suavemente nas tábuas de madeira macia, e parou, e ficou olhando, só

olhando enquanto o barco se afastava e desaparecia na neblina. Lyra deu um grito tão dolorido e cheio de paixão que, mesmo naquele mundo amortecido e carregado de neblina, levantou um eco, mas é claro que não era um eco, era a outra parte dela gritando em resposta da terra dos vivos, enquanto Lyra se afastava rumo à terra dos mortos.

- Meu coração, Will... - gemeu ela, e se agarrou nele, o rosto molhado, contorcido de dor.

E assim, a profecia que o Reitor da Universidade Jordan fizera para o Bibliotecário, de que ela cometeria uma grande traição e que aquilo seria uma experiência terrível, se cumpriu.

Mas Will também descobriu uma agonia enorme crescendo em seu íntimo e, em meio àquela dor, viu que os dois galivespianos estavam juntos, abraçados um ao outro, exatamente como ele e Lyra estavam fazendo, sofrendo com a mesma angústia.

Parte de sensação era física. Parecia que uma mão de ferro havia agarrado seu coração e que o estava puxando para fora, pelo meio das costelas, de modo que apertou as mãos contra aquele ponto e tentou em vão segurá-lo lá dentro. Era uma dor muito mais profunda e muito pior do que a dor de perder os dedos. Mas também era mental: alguma coisa secreta e pessoal estava sendo arrastada para fora, sendo exposta, num lugar onde não queria de forma alguma estar, e Will quase foi derrubado por uma mistura de dor, vergonha, medo e remorso, porque ele mesmo tinha causado aquilo. Mas era pior que isso. Era como se ele tivesse dito: "Não, não me mate, estou com medo, mate minha mãe em vez de me matar, ela não importa, eu não a amo", e ela o tivesse ouvido dizer isso, e fingido que não tinha ouvido para poupá-lo, para impedir que sofresse e, de qualquer maneira, tivesse se oferecido para ir em seu lugar porque o amava. Ele se sentia mal a esse ponto. Não havia nada que fosse pior sentir.

De modo que Will ficou sabendo que todas aquelas coisas faziam parte de se ter um daemon e, qualquer que fosse seu daemon, ele também havia sido deixado para trás, com Pantalaimon, naquela costa tóxica e desolada. O

pensamento ocorreu a Will e Lyra no mesmo instante e eles trocaram um olhar cheio de lágrimas. E pela segunda vez em suas vidas, mas não pela última, cada um deles viu na face do outro a sua própria expressão. Apenas o barqueiro e as libélulas pareciam indiferentes à viagem que estavam fazendo. Os grandes insetos estavam plenamente vivos e intensamente coloridos com brilho e beleza, mesmo na neblina pesada, sacudindo as asas transparentes para se livrar da umidade, e o ancião em sua túnica de pano de saco se inclinava para frente e para trás, apoiando os pés nus no fundo do barco coberto de poças de limo.

A viagem durou mais tempo do que Lyra queria calcular. Embora parte dela estivesse em carne viva de angústia, imaginando Pantalaimon abandonado na margem do lago, uma outra parte estava se adaptando à dor, medindo sua própria força, curiosa para ver o que aconteceria e onde iriam desembarcar.

O braço de Will a envolvia com força, segurando-a, mas ele também estava olhando para o que estava adiante, esforçando-se para tentar enxergar alguma coisa em meio à escuridão cinzenta e úmida e ouvir qualquer outra coisa além do espadanar dos remos. E, logo depois, algo de fato mudou: um penhasco ou uma ilha erguia-se adiante. Eles ouviram o som sendo abafado antes de verem a neblina escurecer.

O barqueiro levantou um dos remos para virar o barco um pouco para a esquerda.

- Onde estamos? - perguntou a voz do Cavaleiro Tialys, pequenina, mas forte como sempre, embora nela houvesse uma ponta de dolorosa estridência, como se ele também estivesse sofrendo e sentindo dor.

- Perto da ilha - respondeu o barqueiro. - Mais cinco minutos e estaremos desembarcando.

- Que ilha? - perguntou Will. Viu que sua voz também soava cansada, tão tensa que mal a reconhecia.

- O portão para a terra dos mortos fica nesta ilha - explicou o barqueiro. Todo mundo vem para cá, reis, rainhas, assassinos, poetas, crianças, todo mundo passa por aqui e ninguém volta.

- Nós vamos voltar - sussurrou Lyra em tom feroz. O homem não disse nada, mas seus olhos velhíssimos estavam cheios de pena.

A medida que foram se aproximando, viram galhos de ciprestes e de teixos que se projetavam baixos sobre a água, verde-escuros, densos e tristes. A terra se elevava numa encosta íngreme e as árvores cresciam tão juntas umas das outras que nem um furão conseguiria passar entre elas e, diante deste pensamento, Lyra deixou escapar um pequeno soluço, pois Pan teria mostrado a ela como poderia tê-lo feito muito bem, mas agora não podia, talvez nunca mais pudesse outra vez.

- Estamos mortos? - perguntou Will para o barqueiro.

- Não faz diferença - respondeu ele. - Alguns vieram para cá sem jamais acreditarem que estavam mortos. Insistiram durante todo o caminho em que estavam vivos, que era um erro, que alguém pagaria por isso, não fez diferença. Outros ansiavam por estarem mortos quando estavam vivos, pobres almas, vidas cheias de dor ou grande infortúnio, mataram-se em busca de uma chance de terem um abençoado descanso e descobriram que nada havia mudado, exceto para pior, e que dessa vez não havia saída, você não pode se fazer voltar à vida. E houve outros tão fracos e doentes, bebês pequenos, às vezes, que mal tinham nascido entre os vivos antes de descerem aos mortos. Já remei este barco com um bebê pequeno, chorando em meu colo, muitas, muitas vezes, bebês que jamais souberam a diferença entre estar lá em cima e aqui embaixo. E os velhos também, os ricos são os piores, rosnando, xingando e me amaldiçoando, me insultando e berrando: o que eu pensava que era?

Eles não tinham ganho e juntado todo o ouro que podiam coletar? Eu não aceitaria um pouco agora, para levá-los de volta para a costa? Iriam mandar a polícia atrás de mim, tinham amigos poderosos, conheciam o Papa e o Rei disso e o Duque daquilo, tinham posição para garantir que eu seria punido, castigado... Mas eles souberam a verdade no fim: a única posição em que estavam era no meu barco, indo para a terra dos mortos, e quanto aos reis e papas, também acabariam por aqui, quando chegasse a vez deles, mais cedo do que desejavam. Eu os deixo gritar e delirar à vontade, não podem me fazer mal, no fim eles se calam - concluiu. - De modo que, se não sabem se estão mortos ou não, e a garotinha jura de pés juntos que vai tornar a sair para o mundo dos vivos, não vou dizer nada que os contradiga. O que vocês são, logo saberão.

O tempo todo ele estivera remando em ritmo regular ao longo da costa e naquele momento recolheu os remos, ajeitando-os dentro do barco e estendendo a mão para a direita para segurar o primeiro pilar de madeira que se erguia da água ao lado.

Ele puxou o barco paralelamente a um cais estreito e o manteve parado para que saltassem. Lyra não queria desembarcar: enquanto estivesse perto do barco, então Pantalaimon conseguiria pensar nela com clareza, porque era como ele a vira pela última vez, mas, quando se afastasse do barco, ele não saberia mais como visualizá-la. De modo que ela hesitou, mas as libélulas levantaram vôo e Will desembarcou, pálido e apertando o peito, e, assim, ela teve que ir também.

- Obrigada - disse para o barqueiro. - Quando você voltar, se vir meu daemon, diga a ele que o amo mais que tudo na terra dos vivos ou dos mortos e que juro que vou voltar para ele, mesmo que ninguém tenha feito isso antes, juro que vou.

- Está bem, eu digo a ele - disse o barqueiro. Ele foi embora, o barco se afastou e o som de suas remadas foi gradualmente sumindo na neblina. Os galivespianos voltaram voando, tendo se afastado apenas um pouco, e se empoleiraram nos ombros das crianças como antes, ela no de Lyra, ele no de Will. E assim ficaram, os viajantes, na margem da terra dos mortos. Diante deles não havia nada, exceto neblina, embora pudessem ver por seu escurecimento que um grande paredão se erguia mais à frente. Lyra tremeu de frio. Tinha a impressão de que sua pele havia se transformado em renda e que a umidade e o ar gelado podiam passar através dela, entrando e saindo por suas costelas, queimando com o ardor de frio intenso na ferida aberta onde estivera Pantalaimon. Apesar disso, pensou ela, Roger devia ter se sentido assim quando mergulhara pela encosta da montanha abaixo, tentando se agarrar a seus dedos desesperados. Eles permaneceram em silêncio e ouviram. O único som era um gotejar incessante de água das folhas e quando levantaram a cabeça para olhar para cima sentiram uma ou duas gotas baterem geladas em suas faces.

- Não podemos ficar aqui - disse Lyra.

Eles se afastaram do cais, mantendo-se juntos, e foram seguindo para a parede cinzenta. Blocos gigantescos de pedras verdes de limo antiqüíssimo erguiam-se mais alto na neblina do que podiam ver. E, agora que estavam mais perto, podiam ouvir o som de gritos vindos de trás da parede, embora fosse impossível dizer se eram vozes humanas gritando: eram gritos e gemidos altos, estridentes e lamentosos, que pairavam no ar como filamentos flutuantes de águas-vivas, provocando dor onde quer que tocassem.

- Tem uma porta - disse Will, numa voz rouca, tensa.

Era uma porta dos fundos de madeira maltratada, sob uma laje de pedra. Antes que Will pudesse levantar a mão para abri-la, um daqueles gritos estridentes e agudos soou muito próximo, causando um choque desagradável aos ouvidos deles e assustando-os horrivelmente.

Imediatamente os galivespianos levantaram vôo, dardejando pelo ar, as libélulas, como pequenos cavalos de guerra, prontas para a batalha. Mas a coisa que desceu voando as varreu para o lado com um golpe brutal da sua asa e então pousou pesadamente sobre uma saliência de rochedo que se projetava logo acima da cabeça das crianças. Tialys e Salmakia se reagruparam e acalmaram suas montarias assustadas.

A coisa era um grande pássaro do tamanho de um abutre, com o rosto e seios de mulher. Will tinha visto quadros de seres como ela, e a palavra harpia lhe veio à mente, tão logo a viu com clareza. Seu rosto era liso e sem rugas, mas envelhecido muito além da idade das bruxas: aquele rosto havia visto milhares de anos se passarem, e a crueldade e infelicidade de todos eles tinham moldado a expressão odiosa de suas feições. Mas, à medida que os viajantes puderam vê-la mais claramente, tornou-se ainda mais repulsiva. As órbitas de seus olhos estavam coalhadas de um limo imundo e o vermelho de seus lábios coberto por camadas de crostas ressecadas, como se tivesse vomitado sangue antiqüíssimo, incontáveis vezes. Os cabelos negros emaranhados, imundos, desciam até os ombros, as garras pontiagudas agarravam a pedra ferozmente, as asas escuras poderosas estavam fechadas ao longo de seu dorso e um bafo de fedor pútrido flutuava no ar toda vez que se mexia. Will e Lyra, ambos nauseados e cheios de dor, tentaram ficar de pé

bem eretos e encará-la.

- Mas vocês estão vivos! - disse a harpia, a voz estridente zombando deles.

Will constatou que a odiava e a temia mais do que a qualquer ser humano que tivesse conhecido.

- Quem é você? - perguntou Lyra, que sentia tanta repulsa quanto Will. A guisa de resposta, a harpia gritou. Ela abriu a boca e lançou um jato de ruído diretamente para o rosto deles, de modo que a cabeça dos dois tiniu e eles quase caíram para trás. Will agarrou Lyra e os dois se abraçaram enquanto o grito se transformava em selvagens gargalhadas zombeteiras e estrepitosas, que foram respondidas por outras vozes de harpias na neblina ao longo da costa. O som de zombaria cheio de ódio recordava Will da crueldade impiedosa de crianças num pátio de recreio, mas aqui não havia professores para controlar as coisas, ninguém a quem pedir ajuda, nenhum lugar onde se esconder.

Ele pôs a mão sobre a faca em seu cinto e a olhou bem nos olhos, embora sua cabeça estivesse zumbindo e a força absoluta de seu grito o deixasse tonto.

- Se estiver tentando nos deter - desafiou - então melhor estar pronta para lutar além de gritar. Porque vamos entrar por aquela porta. A boca nojenta da harpia se mexeu de novo, mas dessa vez foi para franzir os lábios num arremedo de beijo. Então ela disse:

- Sua mãe está sozinha. Enviaremos pesadelos para ela. Gritaremos com ela quando estiver dormindo!

Will não se mexeu, porque pelo canto do olho podia ver Lady Salmakia se movendo delicadamente ao longo de um galho onde a harpia agora estava empoleirada. Sua libélula, com as asas trêmulas, estava sendo mantida no chão por Tialys e então aconteceram duas coisas: a dama saltou sobre a harpia e girou para enfiar sua espora bem fundo na perna escamosa do monstro e Tialys arremessou a libélula para o alto. Em menos de um segundo Salmakia tinha se afastado rodopiando e saltado do galho, diretamente para o dorso de sua montaria azul-elétrica, e se elevava no ar.

O efeito na harpia foi imediato. Um outro grito quebrou o silêncio, muito mais alto do que antes, e ela bateu as asas escuras com tanta força que Will e Lyra foram empurrados pelo vento e cambalearam. Mas ela se agarrou na pedra com as garras e seu rosto estava tingido de vermelho-escuro de raiva, os cabelos tinham se levantado de sua cabeça como uma crista de serpentes. Will puxou a mão de Lyra e os dois tentaram correr para a porta, mas a harpia lançou-se sobre eles tomada de fúria e só recuou de seu mergulho quando Will se virou, enfiando Lyra atrás de si e de faca em punho. Os galivespianos partiram para atacar a harpia imediatamente, dardejando perto de seu rosto e depois se afastando rapidamente de novo, sem conseguir acertar um golpe, mas distraindo-a de modo que bateu as asas desajeitadamente e tombou parcialmente no chão.

Lyra gritou:

- Tialys! Salmakia! Parem, parem!

Os espiões puxaram as rédeas de suas libélulas e voaram raso sobre a cabeça das crianças. Outras formas escuras estavam se agrupando na neblina e os gritos zombeteiros de mais uma centena de harpias soavam, vindos de mais além na costa. A primeira estava sacudindo as asas, sacudindo o cabelo, esticando uma perna de cada vez e flexionando suas garras. Não estava ferida, Lyra havia reparado.

Os galivespianos pairaram no ar por um instante e depois mergulharam de volta na direção de Lyra, que estava com as duas mãos abertas, estendidas para que pousassem. Salmakia percebeu o que Lyra tinha querido dizer e falou para Tialys:

- Ela tem razão. Por algum motivo, não podemos feri-la.

Lyra perguntou:

- Senhora, qual é o seu nome?

A harpia sacudiu as asas bem abertas e os viajantes quase desmaiaram com os odores fétidos de imundície e podridão que saíam dela.

- Sem-Nome! - gritou.

- O que quer conosco? - perguntou Lyra.

- O que você pode me dar?

- Poderíamos contar onde estivemos e talvez ficasse interessada, não sei. Vimos coisas estranhas de todos os tipos no caminho para cá.

- Ah, e está se oferecendo para me contar uma história?

- Se quiser.

- Talvez eu queira. Mas e depois?

- Poderia nos deixar passar por aquela porta e encontrar o espírito que viemos aqui procurar, espero que deixe, de qualquer maneira. Se puder nos fazer a gentileza.

- Então tente - disse Sem-Nome.

E a despeito de sua náusea e sofrimento, Lyra achou que tinha acabado de receber o ás, a carta de trunfo no baralho.

- Ah, tenha cuidado - cochichou Salmakia, mas a mente de Lyra já

estava correndo adiante, repassando a história que havia contado na noite anterior, modelando, cortando partes, dando retoques e acrescentando: pais mortos, tesouro de família, naufrágio, fuga...

- Bem - disse, acomodando-se em seu estado de espírito de contar histórias - na verdade, começou quando eu era um bebê. Meu pai e minha mãe eram o Duque e a Duquesa de Abingdon, compreende, e eram riquíssimos. Meu pai era um dos conselheiros do rei e o rei, pessoalmente, costumava vir se hospedar conosco, ah, o tempo todo. Costumavam caçar na floresta. A casa, lá

onde eu nasci, era a maior casa de todo o sul da Inglaterra. Chamava-se... Sem dar sequer um grito de advertência, a harpia lançou-se sobre Lyra, com as garras estendidas. Lyra teve tempo apenas de se abaixar, mas mesmo assim uma das garras se enfiou em seu couro cabeludo e arrancou uma mecha de cabelos.

- É mentira! Mentira! - gritava a harpia. - Mentira!

Ela voou num círculo se posicionando de novo, pronta para se lançar diretamente sobre o rosto de Lyra, mas Will puxou a faca e se atirou no caminho. Sem-Nome deu uma guinada saindo de seu alcance bem a tempo, e Will rapidamente arrastou Lyra para a porta, porque ela estava paralisada pelo choque e meio cega por causa do sangue que escorria em seu rosto. Will não tinha idéia de onde estavam os galivespianos, mas a harpia estava voando para atacá-los de novo e berrando, berrando com raiva e ódio:

- Mentira! Mentira! Mentira!

E parecia que sua voz estava vindo de todos os lados, e que a palavra ecoava batendo no paredão e voltando, em meio à neblina, abafada e modificada, de modo que ela parecia estar gritando o nome de Lyra, de tal maneira que Lyra e Mentira eram a mesma coisa.

Will estava com a menina apertada contra o peito, com o ombro curvado para protegê-la, e a sentia tremer e soluçar contra seu corpo, mas então enfiou a faca na madeira podre da porta e cortou fora a tranca, dando um golpe rápido com a lâmina.

Então ele e Lyra, com os espiões ladeando-os montados em suas libélulas dardejantes, entraram tropeçando no reino dos espíritos enquanto o grito da harpia era duplicado e reduplicado por outros na costa coberta pela neblina atrás deles.

OS SUSSURRANTES

Basto como o Outono, as folhas juncam de valumbrosa, as plácidas ribeiras, sobre as quais densa arcadas sempre enramam de bela entrúpia os altos arvoredos.

John Milton – Canto I,15

A primeira coisa que Will fez foi botar Lyra sentada e então pegou o potinho de ungüento de musgo-sangüíneo e examinou a ferida em sua cabeça. Estava sangrando muito, como é habitual em feridas no couro cabeludo, mas o corte não era fundo. Ele rasgou uma tira da fralda da camisa e limpou a ferida, depois passou um pouco do ungüento no corte, tentando não pensar no estado de imundície da garra que o fizera. Os olhos de Lyra estavam vidrados e ela estava branca como giz.

- Lyra! Lyra! - chamou e a sacudiu de leve. - Agora vamos, temos que ir embora.

Ela estremeceu dos pés à cabeça, respirou fundo, ainda trêmula, e seus olhos se concentraram nele, cheios de um intenso desespero.

- Will... eu não sei mais fazer direito, não consigo mais! Não sei mais contar mentiras! Achava que era tão fácil, mas não funcionou, é a única coisa que sei fazer e não funciona!

- Não é a única coisa que sabe fazer. Você sabe ler o aletômetro, não sabe? Vamos lá, vamos ver onde estamos. Vamos procurar Roger. Ele a ajudou a se levantar e pela primeira vez olharam ao redor para a terra onde ficavam os espíritos.

Encontravam-se numa grande planície que se estendia para muito longe na neblina. A luz que lhes permitia enxergar era uma luminescência baça, que parecia existir por toda parte com igual intensidade, de modo que não havia realmente sombras nem luz de verdade e tudo era de uma mesma cor encardida.

De pé no chão daquele espaço imenso estavam adultos e crianças fantasmas de pessoas - tantos que Lyra não seria capaz nem de calcular seu número. Pelo menos a maioria estava de pé, embora alguns estivessem sentados e outros deitados sem energia, ou adormecidos. Ninguém estava se mexendo, nem correndo, nem brincando, embora muitos deles se virassem para olhar para aqueles recém-chegados com uma curiosidade temerosa nos olhos arregalados.

- Fantasmas - sussurrou ela. - Ê aqui que estão todos eles, os espíritos de todo mundo que morreu...

Sem dúvida era porque ela não tinha mais Pantalaimon, mas o fato é que se manteve agarrada, colada ao braço de Will, e ele ficou satisfeito com isso. Os galivespianos tinham saído voando adiante, e Will conseguia ver suas formas pequeninas e coloridas dardejando e fazendo vôos rasantes sobre as cabeças dos fantasmas, que olhavam para cima e os seguiam maravilhados, mas o silêncio era imenso e opressivo, a luz cinza o enchia de medo e a presença calorosa de Lyra a seu lado era a única coisa que lhe passava a sensação de vida.

Atrás deles, do lado de fora do paredão, os gritos das harpias ainda ecoavam ao longo da costa. Alguns, dentre aquele povo-fantasma, estavam olhando para o alto apreensivamente, mas um número maior deles olhava fixamente para Will e Lyra e então começaram a se aproximar todos juntos. Lyra se encolheu e recuou, ainda não tinha forças, por enquanto, para encarálos como gostaria de fazer e foi Will quem falou primeiro.

- Vocês falam nossa língua? - perguntou. - Podem falar? Mesmo tremendo de frio, assustados e cheios de dor como estavam, ele e Lyra tinham mais autoridade do que toda aquela massa de mortos juntos. Aqueles pobres fantasmas tinham muito pouca força e ao ouvir a voz de Will, a primeira voz clara que havia soado ali em toda a memória dos mortos, muitos deles se adiantaram, prontos para responder.

Mas só conseguiam sussurrar. Um som pálido, não mais que um sopro suave, era tudo o que conseguiam emitir. E, enquanto avançavam, empurrando-se uns aos outros e desesperados, os galivespianos voaram baixo e começaram a dardejar, ziguezagueando na frente deles para impedi-los de chegar perto demais. As crianças fantasmas olharam para cima com uma expressão de anseio apaixonado, e Lyra imediatamente soube por que: achavam que as libélulas eram daemons, estavam desejando de todo coração que pudessem novamente ter seus próprios daemons.

- Ah, mas eles não são daemons -Lyra não pôde se conter, cheia de compaixão - e se meu daernon estivesse aqui, vocês poderiam todos fazer carinho nele, juro...

E estendeu as mãos para as crianças. Os fantasmas adultos se mantiveram mais atrás, indiferentes ou temerosos, mas as crianças todas se aproximaram em massa. Tinham a mesma substância que uma névoa espessa, pobrezinhas, e as mãos de Lyra as atravessavam completamente, assim como as de Will. Elas continuaram vindo, se aglomerando, leves e sem vida, para se aquecer no sangue que fluía e nos corações que batiam forte dos dois viajantes, e tanto Will quanto Lyra sentiram uma sucessão de delicadas sensações de ligeiros toques frios, à medida que os fantasmas passavam atravessando seus corpos, aquecendo-se no caminho. As duas crianças vivas sentiram que, pouco a pouco, estavam começando a morrer também, não tinham uma reserva infinita de vida e de calor para dar e já estavam com tanto frio, mas as multidões fazendo pressão e avançando pareciam que nunca iriam parar. Finalmente Lyra teve que implorar a eles que parassem. Ela levantou as mãos e disse:

- Por favor, gostaríamos de poder tocar todos vocês, mas viemos aqui para procurar uma pessoa e preciso que me digam onde ele está e como posso encontrá-lo. Ah, Will - disse ela encostando a cabeça na dele - gostaria de saber o que fazer!

Os fantasmas estavam fascinados com o sangue na testa de Lyra. Brilhava vividamente como um fruto de azevim na semi-obscuridade e vários deles tinham passado através dele, ansiando pelo contato com algo tão vibrantemente vivo. Uma menina fantasma, que quando estava viva devia ter tido nove ou dez anos, levantou a mão timidamente para tentar tocar nele, depois recuou temerosa, mas Lyra disse:

- Não tenha medo, a gente não veio aqui para machucar vocês, falem com a gente, se puderem!

A menina fantasma falou, mas sua voz frágil, pálida, foi apenas um sussurro.

- Foram as harpias que fizeram isso? Elas atacaram e machucaram você?

- Machucaram - respondeu Lyra - mas se é só isso que podem fazer, não estou nem um pouco preocupada.

- Ah, mas não é... elas fazem coisa pior...

- O quê? O que elas fazem?

Mas pareciam relutantes em contar a ela. Sacudiram a cabeça e mantiveram-se calados, até que um menino disse:

- Não é tão ruim pra eles que já estão aqui há centenas de anos, porque você fica cansado depois desse tempo todo, elas não conseguem mais te meter tanto medo.

- É com os novos que elas gostam mais de falar - disse a primeira menina. - É tão... Ah, é tão horrível. Elas... eu não posso contar a você. As vozes deles não eram mais altas que o som de folhas secas caindo. E eram apenas as crianças que falavam, os adultos pareciam todos ter mergulhado numa letargia antiga que poderiam nunca mais se mexer ou falar.

- Escutem - pediu Lyra - por favor, escutem. Nós viemos aqui, eu e meus amigos, porque temos que encontrar um menino chamado Roger. Ele não está

aqui há muito tempo, só há algumas semanas, de modo que não deve ter conhecido muita gente, mas se souberem onde ele está.

Mas, ao mesmo tempo em que falava, ela sabia que poderiam ficar ali até

se tornarem velhos, procurando por toda parte e olhando cada rosto e, ainda assim, poderiam nunca ver mais que uma minúscula fração dos mortos. Lyra sentiu o desespero descer sobre seus ombros, tão pesado como se a harpia estivesse empoleirada ali. Contudo, ela cerrou os dentes e tentou manter o queixo erguido. Nós chegamos aqui, pensou, de qualquer maneira, isso já é

uma parte que está feita.

A primeira menina fantasma estava dizendo alguma coisa naquele pequeno sussurro perdido.

- Quer saber por que queremos encontrar o menino? - perguntou Will. Bem, Lyra quer falar com ele. Mas também tem uma pessoa que eu quero encontrar. Eu quero encontrar meu pai, John Parry. Ele também está aqui, em algum lugar, e quero falar com ele antes de voltar para o mundo. Assim, por favor, se puder, peça a Roger e peça a John Parry para virem falar com Lyra e com Will. Peça a eles...

Mas, de repente, todos os fantasmas lhes deram as costas e saíram correndo, inclusive os adultos, como folhas secas espalhadas por uma súbita rajada de vento. Num instante o espaço em volta das crianças ficou vazio e então eles ouviram por que: gritos, berros, guinchos altos e agudos vinham do ar acima, e então as harpias estavam em cima deles, com rajadas de fedor pútrido, asas batendo e aqueles berros roucos, escarnecendo, zombando, gargalhando, chacoteando.

Lyra encolheu-se no chão imediatamente, cobrindo as orelhas, e Will, de faca em punho, agachou-se sobre ela. Podia ver Tialys e Salmakia voando rapidamente na direção deles, mas ainda estavam a alguma distância e ele teve apenas um instante para observar as harpias enquanto giravam em círculos e mergulhavam. Viu suas faces humanas abocanharem o ar, como se estivessem comendo insetos, e ouviu as palavras que estavam gritando palavras de escárnio, palavras imundas, tudo sobre sua mãe, palavras que faziam tremer seu coração, mas parte de sua mente estava absolutamente fria e separada, pensando, calculando, observando. Nenhuma delas queria chegar sequer perto da faca.

Para ver o que aconteceria, ele se levantou. Uma delas - podia ter sido a própria Sem-Nome - teve que se desviar pesadamente para sair do caminho, porque ela estivera mergulhando baixo, pretendendo fazer um vôo rasante logo acima de sua cabeça. As asas pesadas bateram desastradamente e foi por um triz que ela conseguiu mudar de direção. Will poderia ter estendido o braço e cortado fora sua cabeça com a faca.

Mas, a essa altura, os galivespianos tinham chegado e os dois estavam prontos para atacar, mas Will chamou:

- Tialys! Venha cá! Salmakia venha me ajudar!

Os dois pousaram em seus ombros e ele disse:

- Observem. Vejam o que elas fazem. Elas só chegam perto e gritam. Acho que foi um erro, quando ela acertou Lyra. Não acho que queiram realmente nos tocar. Podemos ignorá-las.

Lyra olhou para cima, os olhos arregalados. Os monstros voavam fazendo círculos sobre a cabeça de Will, às vezes, a apenas cerca de 30 centímetros de distância, mas sempre davam uma guinada desviando-se para o lado ou para o alto no último momento. Ele podia sentir que os espiões estavam loucos para entrar em combate e as asas das libélulas tremendo de desejo de sair dardejando velozmente pelo ar com seus cavaleiros letais, mas eles se contiveram: viram que Will estava certo.

E aquilo teve um efeito sobre os fantasmas também: vendo Will de pé sem medo e ileso, eles começaram a se movimentar de volta, na direção dos viajantes. Observavam as harpias cautelosamente, mas, apesar disso, a atração de carne e sangue frescos, daquelas batidas fortes de coração, era demais para resistirem.

Lyra se levantou para se juntar a Will. A ferida tinha aberto de novo e sangue fresco escorria descendo por sua face, mas ela o limpou com as costas da mão.

- Will - disse - estou tão feliz por termos vindo aqui juntos... Ele ouviu uma inflexão na voz dela e viu uma expressão em seu rosto que conhecia e de que gostava mais do que qualquer coisa que jamais conhecera: mostravam que ela estava pensando em fazer alguma coisa arriscada, mas que ainda não estava pronta para falar disso.

Ele balançou a cabeça, para mostrar que tinha compreendido. A menina fantasma disse:

- Por aqui, venham conosco, vamos encontrá-los!

E os dois sentiram a mais estranha das sensações, como se pequeninas mãos fantasmas estivessem se enfiando lá dentro e puxando-lhes as costelas para fazer com que as seguissem.

E assim eles iniciaram a travessia da imensa planície deserta, e as harpias voaram em círculos cada vez mais alto, acima deles, gritando incessantemente. Mas mantiveram-se à distância e os galivespianos voaram logo acima deles, vigilantes.

Enquanto iam caminhando, os fantasmas conversaram com eles.

- Não me leve a mal - disse uma menina fantasma - mas onde estão seus daemons. Desculpe a pergunta. Mas...

Presente na consciência de Lyra, em cada um dos segundos que se passavam, estava seu querido Pantalaimon abandonado. Para ela não era fácil falar, de modo que foi Will quem respondeu:

- Deixamos nossos daemons do lado de fora - explicou - onde é mais seguro para eles. Vamos buscá-los depois. Você tinha um daemon?

- Tinha - disse a menina fantasma - o nome dele era Sanling... Ah, eu o amava...

- E ele já tinha fixado uma forma definitiva? - perguntou Lyra.

- Não, ainda não. Ele achava que ia ser um pássaro e eu esperava que não, porque gostava dele bem peludo, à noite, em minha cama. Mas cada vez mais ele era um pássaro. Como se chama o seu daemon?

Lyra disse a ela e os fantasmas se aproximaram em bloco, novamente animados. Todos eles queriam falar sobre seus daemons, cada um deles.

- O meu se chamava Matapan...

- Costumávamos brincar de esconde-esconde, ela mudava de forma como um camaleão e eu não conseguia vê-la, era tão rápida...

- Uma vez machuquei meu olho e não conseguia ver e ele me guiou o caminho inteiro, até chegar em casa...

- Ele não queria se fixar numa forma só, mas eu queria crescer e costumávamos discutir...

- Ela gostava de se enroscar em minha mão e dormir...

- Eles ainda estão lá, em algum outro lugar? Nós os veremos de novo?

- Não. Quando você morre, seu daemon simplesmente se apaga como a chama de uma vela. Eu vi isso acontecer. Mas não vi o meu Castor, nem pude me despedir...

- Eles não estão em lugar nenhum. Têm que estar em algum lugar. Meu daemon ainda está lá em algum lugar, sei que ele está!

Os fantasmas se acotovelando estavam animados e impacientes, os olhos brilhantes e as faces calorosas, como se estivessem tomando vida emprestada dos viajantes.

- Alguém aqui vem do meu mundo, onde não temos daemons! perguntou Will. Um menino fantasma magro, mais ou menos de sua idade, assentiu e Will virou-se para ele.

- Pois é - veio a resposta. - Não compreendíamos o que eram daemons, mas sabíamos como era estar sem eles. Tem gente aqui de todos os tipos de mundos.

- Eu conheci o vulto de minha morte - disse uma garota eu o conheci durante todo o tempo em que estive crescendo. Quando os ouvia falar sobre daemons, pensava que queriam dizer alguma coisa parecida com nossa morte. Minha tarefa está terminada, não precisa mais se preocupar com isso foi a última coisa que ele me disse e então foi embora para sempre. Quando estava comigo, eu sabia que sempre havia alguém em quem podia confiar, alguém que sabia para onde a gente estava indo e o que fazer. Mas agora não tenho mais ele. Não sei mais o que vai acontecer.

- Não tem nada que vai acontecer! - disse uma outra pessoa.

- Nada, para sempre!

- Você não sabe - rebateu uma outra. - Eles vieram, não foi? Ninguém nunca soube que isso iria acontecer. Ela estava se referindo a Will e Lyra.

- Esta é a primeira coisa que já aconteceu aqui - disse um me nino fantasma. - Talvez agora tudo vá mudar.

- O que vocês fariam, se pudessem? - perguntou Lyra.

- Subir de novo para o mundo!

- Mesmo se isso significasse que só iriam poder ver o mundo uma única vez, mesmo assim iriam querer fazer isso?

- Queremos! Queremos! Queremos!

- Bem, de qualquer maneira, tenho que encontrar Roger - disse Lyra, entusiasmadíssima com sua nova idéia, mas o primeiro a saber deveria ser Will.

No solo da planície infindável, houve um vasto movimento lento entre os incontáveis fantasmas. As crianças não podiam ver, mas Tialys e Salmakia, voando acima, observaram as pequenas figuras pálidas todas se movendo com um efeito que se parecia com a migração de imensos bandos de pássaros ou rebanhos de renas. No centro do movimento estavam as duas crianças que não eram fantasmas, seguindo adiante em ritmo constante, sem liderar e sem seguir, mas de alguma forma concentrando o movimento numa intenção de todos os mortos.

Os espiões, seus pensamentos voando ainda mais ligeiros que suas impetuosas montarias dardejantes, trocaram um olhar e conduziram as libélulas a pousar lado a lado num galho seco e murcho.

- E nós temos daemons, Tialys? - perguntou a dama.

- Desde que embarcamos naquele barco, me senti como se meu coração tivesse sido arrancado e arremessado, ainda batendo, para a margem do lago - disse ele. - Mas não foi, ainda está pulsando aqui em meu peito. De modo que alguma coisa minha ficou lá com o daemon da garotinha e alguma coisa sua também, Salmakia, porque seu rosto e suas mãos estão pálidos e tensos. De maneira que, sim, temos daemons, sejam lá o que forem. Talvez as pessoas no mundo de Lyra sejam os únicos seres vivos que sabem que os têm. Talvez seja por isso que foi um deles quem iniciou a revolta. Ele desmontou da libélula e a amarrou bem, e então pegou o magneto ressonante. Mas mal tinha começado a tocar quando parou.

- Não há resposta - comentou em tom sombrio.

- Então estamos fora do alcance de tudo?

- Fora do alcance de qualquer ajuda, com certeza. Bem, sabíamos que estávamos vindo para a terra dos mortos.

- O menino iria com ela até o fim do mundo.

- Você acha que a faca de Will vai abrir o caminho de volta?

- Tenho certeza que ele acredita que sim. Mas, ah, Tialys, eu não sei.

- Ele é muito jovem. Bem, eles dois são crianças. Você sabe, se ela não sobreviver a isto, a questão se ela escolherá a coisa certa quando estiver diante da tentação deixará de existir. Não terá mais importância.

- Você acha que ela já fez a escolha? Quando escolheu deixar seu daemon na margem do lago? Será que aquela foi a escolha que ela tinha que fazer?

O cavaleiro olhou para baixo, para os milhões que se moviam lentamente no solo da terra dos mortos, todos se deslocando atrás da centelha viva e brilhante de Lyra da Língua Mágica. Podia apenas distinguir seu cabelo, a coisa mais clara na escuridão parcial e ao lado, a cabeça do menino, de cabelos pretos, forte e sólida.

- Não - respondeu Tialys - ainda não. Isso ainda está por vir, seja lá o que for.

- Então devemos cuidar para que ela chegue lá a salvo.

- Os dois. Eles agora estão estreitamente ligados, unidos.

Lady Salmakia sacudiu as rédeas leves de teia de aranha e sua libélula imediatamente levantou vôo, arremessando-se do galho rápida como um dardo e, ganhando velocidade, foi descendo em direção às crianças, com o cavaleiro vindo logo atrás.

Mas não pararam junto delas, depois de fazer um vôo rasante para se assegurarem de que estavam bem, seguiram voando adiante, em parte porque as libélulas estavam impacientes e em parte porque queriam descobrir até

onde aquele lugar desolador se estendia.

Lyra os viu passar num lampejo rápido acima e foi tomada por uma forte sensação de alívio de que ainda houvesse alguma coisa que dardejava e brilhava com beleza. Então, não conseguindo mais guardar sua idéia em segredo, virou-se para Will, mas tinha que cochichar. Chegou os lábios junto da orelha dele e, numa borbulhante torrente de animação, ele a ouviu dizer:

- Will, quero que a gente leve todas essas pobres crianças-fantasmas mortas para fora daqui, os adultos também, podíamos libertar todos! Vamos encontrar o Roger e seu pai e depois, vamos abrir o caminho para o mundo lá

fora e libertar todos!

Ele se virou e deu a ela um largo e verdadeiro sorriso, tão caloroso e feliz que Lyra sentiu alguma coisa tropeçar e quase cambalear em seu íntimo, pelo menos, foi essa a impressão que teve, mas, sem Pantalaimon, não podia perguntar a si mesma o que aquilo queria dizer. Podia ter sido uma nova maneira de seu coração bater. Profundamente surpreendida, disse a si mesma para tratar de andar em linha reta e parar de se sentir tonta, atordoada. E assim eles seguiram adiante. O sussurro Roger estava se espalhando mais depressa do que eles conseguiam se mexer, as palavras "Roger - Lyra veio - Roger - Lyra está aqui" eram passadas de um fantasma para outro como a mensagem elétrica que uma célula do corpo transmite para a célula ao lado. E Tialys e Salmakia, avançando em velocidade de cruzeiro lá no alto, montados em suas incansáveis libélulas, e vasculhando com o olhar tudo o que havia ao redor enquanto voavam, finalmente perceberam um novo tipo de movimento. A alguma distância havia uma pequena rotação de atividade. Chegando mais perto em vôo rasante, viram-se ser ignorados, pela primeira vez, porque alguma coisa mais interessante estava dominando a atenção de todos os fantasmas. Estavam falando excitadamente em seus sussurros quase silenciosos, estavam apontando, estavam persuadindo alguém a avançar. Salmakia desceu voando baixo, mas não pôde pousar: a aglomeração era grande demais e nenhuma das mãos ou ombros deles suportaria seu peso, mesmo se ousassem tentar. Ela viu um menino fantasma ainda bem criança, com um rosto honesto e infeliz, atordoado e perplexo com o que estavam lhe dizendo, e gritou para ele:

- Roger? Você é Roger?

Ele levantou a cabeça, confuso, nervoso, e assentiu. Salmakia voou de volta para junto de seu companheiro e juntos seguiram rapidamente para onde estava Lyra. Era uma longa distância e de difícil navegação, mas observando os padrões de movimento, finalmente a encontraram.

- Lá está ela - disse Tialys, e gritou: - Lyra! Lyra! Seu amigo está lá!

Lyra levantou a cabeça e estendeu a mão para a libélula. O grande inseto pousou imediatamente, seu colorido vermelho-e-amarelo reluzindo como esmalte, e as asas transparentes retesadas e imóveis de cada lado. Tialys equilibrou-se enquanto ela o erguia trazendo-o à altura de seus olhos.

- Onde? - perguntou, arquejando de excitação. - Está muito longe?

- Uma hora de caminhada - respondeu o cavaleiro. - Mas ele sabe que você está a caminho. Os outros contaram a ele e já confirmamos que era ele. Trate de ir andando e logo se encontrará com ele.

Tialys viu Will fazer um esforço para ficar de pé ereto e se obrigar a encontrar mais alguma energia. Lyra já estava carregada de energia e encheu os galivespianos de perguntas: como parecia estar Roger? Tinham falado com eles? Parecia satisfeito? As outras crianças sabiam do que estava acontecendo e estavam ajudando, ou estavam apenas atrapalhando?

E assim por diante. Tialys tentou responder a todas com sinceridade e paciência e, passo a passo, a menina viva se aproximou do menino que havia conduzido para a morte.

SEM SAÍDA

E conhecereis a verdade e a verdade os libertará.

São João 8:32

- Will o que você acha que as harpias vão fazer quando libertarmos os fantasmas - perguntou Lyra . Pois as criaturas estavam gritando cada vez mais alto e voando mais perto e a cada instante que se passava havia um numero cada vez maior delas, como se a escuridão estivesse se reunindo em pequenos coágulos de malignidade e dando-lhes asas. Os fantasmas ficavam olhando para cima, temerosos.

- Estamos chegando perto? - Lyra gritou para Lady Salmakia.

- Agora não estamos longe - respondeu ela, voando em círculos acima deles. - Você poderia vê-lo, se subisse naquela pedra.

Mas Lyra não queria perder tempo. Estava tentando de todo o coração se controlar e apresentar uma cara alegre para Roger, mas, na sua mente, a todo momento, estava aquela imagem terrível de Pan cachorrinho pequenino, abandonado no molhe, enquanto a neblina se fechava ao seu redor, e ela mal estava conseguindo impedir-se de chorar bem alto. Mas tinha que conseguir, tinha que se mostrar confiante para Roger, como sempre havia sido. Quando afinal se encontraram cara a cara, aconteceu muito de repente. Em meio à pressão da multidão de todos os fantasmas, lá estava ele, as feições familiares pálidas, mas sua expressão tão cheia de contentamento quanto um fantasma podia ter. Ele correu para abraçá-la.

Mas passou como fumaça fria através dos braços de Lyra e embora ela sentisse a mãozinha dele agarrar seu coração, não tinha força para se segurar. Eles nunca mais voltariam a se tocar de verdade.

Mas ele podia sussurrar e a voz dele disse:

- Lyra, eu nunca imaginei que voltaria a ver você, pensei que mesmo se você descesse até aqui, depois que tivesse morrido, estaria muito mais velha, seria adulta e não falaria comigo...

- Por que eu não haveria de falar?

- Porque eu fiz a coisa errada quando Pan conseguiu soltar meu daemon do daemon pantera de Lorde Asriel! Deveríamos ter fugido, não deveríamos ter tentado lutar contra ela! Deveríamos ter corrido para junto de você! Então ela não teria podido capturar meu daemon de novo, e quando o rochedo deslizou, ela estaria comigo!

- Mas isso não foi culpa sua, seu bobo! - retrucou Lyra. - Fui eu que levei você para lá, para começar, e deveria ter deixado você voltar com as outras crianças e os gípcios. A culpa foi minha. Eu lamento tanto, Roger, de verdade, foi minha culpa, se não fosse por mim você não teria estado lá...

- Bem - disse ele - não sei não. Talvez eu tivesse sido morto de alguma outra maneira. Mas não foi culpa sua, Lyra, entenda.

Ela se sentiu começando a acreditar nisso, mas, de qualquer maneira, era de partir o coração ver o pobre coitadinho gelado, tão perto e, ao mesmo tempo, tão fora de seu alcance. Tentou agarrar o pulso dele, contudo seus dedos se fecharam no ar vazio, mas ele compreendeu e sentou ao lado dela. Os outros fantasmas recuaram um pouco, deixando-os sozinhos, e Will também se afastou, para sentar e cuidar de sua mão. Estava sangrando de novo e, enquanto Tialys voava ferozmente atacando os fantasmas para obrigálos a se afastarem, Salmakia ajudou Will a cuidar do ferimento. Mas Lyra e Roger nem tomaram conhecimento de nada disso.

- E você não está morta - declarou ele. - Como conseguiu vir até aqui se ainda está viva? E onde está Pan?

- Ah, Roger... eu tive que deixar o Pan na outra margem... foi a pior coisa que já tive que fazer na vida, doeu tanto, você sabe como dói, e ele ficou lá

parado, só olhando. Ah, eu me senti como uma assassina, Roger, mas eu tive que fazer aquilo, senão não poderia ter vindo!

- Eu estive fazendo de conta que estava conversando com você o tempo todo desde que morri - disse ele. - Estive desejando que pudesse falar com você e desejando tanto... Apenas desejando que pudesse sair daqui, eu e todos os outros mortos, porque este é um lugar terrível, Lyra, é sem esperança, nada muda depois que você morre, e aquelas coisas voadoras... Você sabe o que elas fazem? Elas esperam até que você esteja descansando... nunca se pode dormir direito, você só meio que dá uma cochilada... e então elas chegam bem perto de você, sem fazer barulho, e cochicham todas as coisas ruins que você fez quando estava vivo, de modo que não possa se esquecer delas. Elas sabem de todas as piores coisas a seu respeito. Sabem como fazer com que você se sinta horrível, só de pensar em todas as coisas estúpidas e más que fez algum dia. E todos os pensamentos invejosos e cruéis que você teve, elas conhecem todos, e fazem com que sinta muita vergonha e deixam você com nojo de si mesmo... Mas não se pode escapar delas.

- Bem - interrompeu ela - escute.

Baixando a voz e curvando o corpo para chegar mais perto do pequeno fantasma, exatamente como costumavam fazer quando estavam planejando suas travessuras na Jordan, ela prosseguiu:

- Você provavelmente não sabe, mas as bruxas, você se lembra de Serafina Pekkala, as bruxas têm uma profecia a respeito de mim. Elas não sabem que eu sei... ninguém sabe. Nunca falei a respeito disso com ninguém antes. Mas quando estava em Trollesund e Farder Coram, o gípcio, me levou para ver o Cônsul das Bruxas, o Dr. Lanselius, ele me fez passar por uma espécie de teste. Disse que eu tinha que sair até o quintal da casa e escolher, dentre vários galhos de pinheiro-nubígeno, o que tivesse sido usado por Serafina Pekkala, para mostrar que eu realmente sabia ler o aletômetro relatou. - Bem, eu fiz isso e depois voltei depressa, porque estava frio e só

levou um segundo, foi fácil. O cônsul estava conversando com Farder Coram e eles não sabiam que eu estava ouvindo o que diziam. Ele disse que as bruxas tinham uma profecia a respeito de mim, que eu iria fazer alguma coisa incrível e importante, e que isso iria acontecer num outro mundo... Só que nunca falei disso e acho que devo até ter esquecido disso, pois havia tantas outras coisas acontecendo. De modo que, meio que saiu de minha cabeça. Nunca conversei a respeito disso, nem com Pan, porque acho que ele teria rido na minha cara confessou. - Mas depois, quando a Sra. Coulter me capturou e me manteve num estado de transe, fiquei sonhando e sonhando com isso, e sonhei com você. E me lembrei que Mãe Costa, da família dos príncipes dos gípcios, do povo das águas, você se lembra, foi no barco deles que entramos a bordo, em Jerico, com Simon e Hugh, e eles...

- Claro! E quase navegamos com ele até Abingdon! Aquilo foi a melhor de todas as coisas que fizemos Lyra! Nunca vou me esquecer daquilo, mesmo se estiver morto aqui embaixo por mil anos...

- Certo, mas escute, quando fugi da Sra. Coulter da primeira vez, sabe, eu encontrei os gípcios de novo e eles cuidaram de mim e. .. Ah, Roger, mas tem tanta coisa que eu descobri, você ficaria besta de espanto... mas esta é a coisa importante: foi Mãe Costa que me contou, ela disse que tenho óleo-debruxa na alma, ela disse que sou uma pessoa do fogo - afirmou.

- E o que acho que isto significa é que ela estava, assim, meio que me preparando para a profecia das bruxas. Eu sei que tenho alguma coisa importante a fazer e o Dr. Lanselius, o cônsul, disse que era vital que eu nunca descobrisse qual é o meu destino antes que acontecesse, entende, que nunca deveria fazer perguntas a respeito dele... De modo que nunca fiz. Nunca nem pensei no que poderia ser. Nunca perguntei, nem mesmo ao aletômetro continuou.

- Mas agora, eu acho que sei. E encontrar você de novo é apenas uma espécie de prova. O que tenho que fazer, Roger, o destino que tenho que cumprir é que tenho que ajudar todos os fantasmas a saírem da terra dos mortos para sempre. Eu e Will, nós temos que salvar todos vocês. Tenho certeza de que é isso. Deve ser. E por causa de Lorde Asriel, por causa de uma coisa que meu pai disse... A morte vai morrer, ele disse. Porém, não sei o que vai acontecer. Você não deve contar a eles ainda, prometa. Tenho medo que possa não agüentar até lá.

- Mas - Ele estava desesperado para falar, de modo que ela parou. - Isso é exatamente o que eu queria contar a você! - exclamou. - Eu disse a eles, a todos os outros mortos, eu disse a eles que você viria! Exatamente como veio e salvou as crianças de Bolvangar! Eu falei: se alguém puder, esse alguém é

Lyra. Eles desejaram que fosse verdade, queriam acreditar em mim, mas, na verdade, nunca acreditaram, dava para perceber. Para começar - continuou ele

- todas as crianças que chegam aqui, todas sem exceção, começam dizendo: aposto que meu pai vai vir me buscar, ou aposto que minha mãe, assim que souber onde estou, virá me buscar pra me levar de volta pra casa. Se não é o pai ou a mãe, são os amigos, ou o avô, mas alguém virá para salvá-los. Só que ninguém nunca vem. De modo que ninguém acreditou em mim quando eu disse que você viria. Só que eu estava certo!

- Estava - disse ela - bem, mas eu não poderia ter vindo sem o Will. Aquele ali é o Will, e aqueles outros são o Cavaleiro Tialys e a Lady Salmakia. Tenho tanta coisa para contar a você, Roger...

- Quem é Will? De onde ele veio?

Lyra começou a explicar, sem nem perceber como sua voz tinha mudado, como se sentava mais ereta e como até seus olhos ficavam diferentes, quando contava a história de seu encontro com Will e da luta pela faca sutil. Como poderia ter sabido? Mas Roger percebeu, com a inveja triste e silenciosa dos mortos imutáveis.

Enquanto isso, Will e os galivespianos estavam um pouco afastados, conversando em voz baixa.

- O que vocês vão fazer, você e a menina? - perguntou Tialys.

- Abrir este mundo e deixar os fantasmas saírem. É para isto que tenho a faca.

Will nunca tinha visto tamanho espanto no rosto de duas pessoas, quanto mais aquelas pessoas cuja boa opinião era importante para ele. Tinha adquirido um grande respeito por aqueles dois. Eles ficaram sentados em silêncio por alguns instantes e então Tialys disse:

- Isso vai desfazer tudo. É o maior golpe que se poderia infligir. A Autoridade vai ficar sem nenhum poder depois disso.

- Como eles poderiam jamais prever isso? - comentou a pequena dama.

- Vai pegá-los completamente desprevenidos!

- E depois, o quê? - perguntou Tialys a Will.

- E depois? Bem, depois nós teremos que sair e encontrar nossos daemons, imagino. Não pense em depois. Basta pensar em agora. Eu não falei nada para os fantasmas, caso aconteça... caso aconteça de não funcionar. De modo que também não digam nada. Agora vou procurar um mundo que eu possa abrir, e aquelas harpias estão nos vigiando. De maneira que, se quiserem ajudar, podem ir e tratar de distraí-las enquanto faço isso. Imediatamente os galivespianos incitaram suas libélulas a subir para a escuridão acima, onde as harpias se aglomeravam como um bando de moscas varejeiras. Will observou os grandes insetos atacando-as destemidamente, diante de todo mundo, como se as harpias fossem moscas e eles pudessem abocanhá-las com suas mandíbulas, por maiores que fossem. Pensou em como aquelas criaturas cintilantes adorariam quando o céu estivesse aberto e elas pudessem novamente dar vôos rasantes, a toda a velocidade, sobre águas límpidas.

Então ele pegou a faca. E imediatamente as palavras que as harpias haviam lançado contra ele voltaram - as zombarias sobre sua mãe - e ele parou. Guardou a faca e tentou limpar sua mente.

Tentou de novo, com o mesmo resultado. Podia ouvi-las vociferando acima, a despeito da ferocidade dos galivespianos, elas eram tantas que dois cavaleiros voadores sozinhos podiam fazer muito pouco para detê-las. Bem, era assim que as coisas iam ser. Não iriam ficar nem um pouco mais fáceis. De maneira que Will deixou sua mente relaxar e se distanciar, e apenas ficou sentado ali, segurando a faca com os dedos frouxos, até que sentiu que estava pronto novamente.

Dessa vez a faca penetrou e cortou o ar - e encontrou uma rocha. Ele tinha aberto uma janela naquele mundo para o subsolo de um outro mundo. Fechou a janela e tentou de novo.

E a mesma coisa aconteceu, embora ele soubesse que era um mundo diferente. Tinha aberto janelas antes e encontrara-se acima do solo de um outro mundo, de modo que não deveria ter-se surpreendido ao descobrir que estava no subsolo, para variar, mas era desconcertante.

Na vez seguinte, tateou cuidadosamente, da maneira como tinha aprendido, deixando que a ponta da faca procurasse a ressonância que revelava um mundo em que o solo estava no mesmo lugar. Mas o toque estava errado em todos os lugares onde procurou com a ponta da faca. Não havia nenhum mundo, em lugar nenhum, onde pudesse cortar e abrir uma saída, em toda parte onde tocava, encontrava rocha sólida.

Lyra tinha percebido que alguma coisa estava errada e levantou-se de um salto, interrompendo sua conversa íntima com o fantasma de Roger, para correr para o lado de Will.

- O que foi? - perguntou baixinho.

Ele contou a ela e acrescentou:

- Vamos ter que ir para algum outro lugar antes que eu consiga encontrar um mundo para onde possa cortar uma abertura. E aquelas harpias não vão nos deixar. Você contou aos fantasmas o que estávamos planejando?

- Não. Só para Roger, e disse a ele que mantivesse segredo. Ele sempre faz qualquer coisa que eu peça. Ah, Will, estou com medo, estou com tanto medo. Podemos nunca sair. Imagine se ficarmos presos aqui para sempre?

- A faca pode cortar através da rocha. Se precisarmos, simplesmente abriremos um túnel. Vai levar muito tempo e espero que a gente não tenha que fazer isso, mas podemos fazer. Não se preocupe.

- Claro. Você tem razão. Claro que podemos.

Mas ela achava que ele parecia estar tão doente, com o rosto contraído de dor, com olheiras escuras em volta dos olhos e a mão dele estava tremendo, os dedos sangrando de novo, parecia estar tão mal quanto ela se sentia. Não poderiam continuar por muito mais tempo sem seus daemons. Ela sentiu seu próprio espírito tremer em seu corpo e apertou bem os braços em volta do corpo, sentindo uma falta desesperada de Pan.

Mas, nesse meio tempo, os fantasmas estavam se agrupando e se aproximando cada vez mais, coitados, e as crianças, especialmente, não conseguiam deixar Lyra em paz.

- Por favor - disse uma menina - não vai se esquecer de nós quando for embora, não é?

- Não - respondeu Lyra - nunca.

- Vai falar a eles a respeito de nós?

- Prometo. Qual é o seu nome?

Mas a pobre da menina ficou constrangida e envergonhada: tinha se esquecido. Deu-lhe as costas, escondendo o rosto, e um menino falou:

- Acho que é melhor esquecer. Eu me esqueci do meu. Alguns não estão aqui há muito tempo e ainda sabem quem são. Há algumas crianças que estão aqui há milhares de anos. Não são mais velhas que nós e esqueceram quase tudo. Exceto a luz do sol. Ninguém esquece isso. E o vento.

- Isso - disse um outro - fale para nós a respeito disso!

E um número cada vez maior deles começou a gritar para que Lyra lhes falasse sobre as coisas de que se lembrava, o sol, o vento e o céu, e das coisas de que tinham se esquecido, tipo como brincar, e ela se virou para Will e cochichou:

- O que devo fazer, Will?

- Fale para eles.

- Estou com medo. Depois do que aconteceu lá atrás, as harpias...

- Fale a verdade. Nós manteremos as harpias à distância.

Ela olhou para ele, hesitante. Na verdade, estava louca de apreensão. Virou-se de volta para os fantasmas que, em massa, vinham se aproximando cada vez mais.

- Por favor! - sussurravam. - Você acabou de vir do mundo! Conte para nós, conte! Fale sobre o mundo.

Havia uma árvore, não muito longe - apenas um tronco morto com seus galhos, brancos como ossos, estendidos no ar frio cinzento - e como Lyra estava se sentindo fraca e porque não achava que pudesse conseguir andar e falar ao mesmo tempo, dirigiu-se para lá, para ter um lugar onde sentar. A multidão de fantasmas se comprimiu e se empurrou para abrir espaço. Quando estavam quase chegando à árvore, Tialys pousou na mão de Will e indicou que Will deveria baixar a cabeça para ouvir.

- Elas estão voltando - disse baixinho - aquelas harpias. Um número cada vez maior delas. Fique com a faca preparada. A dama e eu as manteremos à

distância pelo máximo de tempo que pudermos, mas talvez você precise lutar. Sem preocupar Lyra, Will afrouxou a faca em sua bainha e manteve a mão bem perto dela. Tialys decolou de novo e então Lyra alcançou a árvore e sentou numa das raízes grossas.

Tantos vultos de mortos se aglomeravam à sua volta, insistindo esperançosos, com os olhos arregalados, que Will teve que fazê-los recuar para abrir espaço, mas deixou que Roger ficasse perto, porque ele olhava fixamente para Lyra, ouvindo cheio de paixão.

E Lyra começou a falar sobre o mundo que conhecia.

Contou-lhes a história de como ela e Roger tinham subido até o telhado da Faculdade Jordan e encontrado o corvo com a pata quebrada, e como tinham cuidado dele até ficar bom e estar pronto para voltar a voar, e como tinham explorado as Adegas de vinho nos porões, todas cobertas de poeira e teias de aranha, e bebido um bocado de Canary, ou podia ter sido Tokay, não sabia dizer qual dos dois, e como tinham ficado embriagados. E o fantasma de Roger ficou ouvindo, orgulhoso e desesperado, balançando a cabeça e sussurrando:

- Sim, sim! Isso foi exatamente o que aconteceu, isto é verdade mesmo!

Então contou a eles sobre a grande batalha entre as crianças da cidade de Oxford e os filhos dos oleiros.

Primeiro descreveu os Barreiros, tomando cuidado para incluir tudo de que conseguia se lembrar, os largos tanques de tintura de cor ocre, o cabo do reboque, os fornos que pareciam imensas colméias de tijolos. Falou a eles sobre os salgueiros-chorões nas margens do rio com as folhas todas prateadas por baixo, e falou de como, quando o sol brilhava por mais de dois dias, a argila começava a rachar em belas e enormes placas, com rachaduras profundas entre elas, e como era a sensação de enfiar os dedos nas rachaduras apertadas e, lentamente, levantar uma grande placa de argila seca, tentando conservá-la tão grande quanto podia, sem quebrá-la. A parte de baixo, ainda molhada e pegajosa, era ideal para atirar nas pessoas.

E descreveu os odores naqueles lugares: a fumaça dos fornos, o cheiro de mofo de folhas apodrecidas do rio, quando o vento soprava de sudoeste, o cheiro gostoso das batatas assadas que os oleiros costumavam comer, e o som da água deslizando escorregadia sobre as calha?

Que a conduziam aos tanques de lavagem, e a sucção lenta e forte quando você tentava puxar o pé para fora do chão, e o bater pesado e molhado das pás das rodas nas comportas, na água cheia de argila.

Enquanto falava, estimulando todos os sentidos deles, os fantasmas se acotovelaram mais, chegando cada vez mais perto, se alimentando de suas palavras, recordando a época em que tinham carne, pele, nervos e sentidos, e desejando que ela nunca mais parasse.

Então ela contou como os filhos dos oleiros sempre declaravam guerra às crianças da cidade, mas como eram lentos e embotados, com barro no cérebro, e como as crianças da cidade, em comparação, eram espertas e rápidas como pardais, e como, certo dia, todas as crianças da cidade e todas as crianças de todas as faculdades tinham engolido as rivalidades, acertando uma trégua, e planejado e feito um ataque vindo de três direções contra os Barreiros, encurralando os filhos dos oleiros na beira do rio, atirando incontáveis grandes punhados de argila uns nos outros, ocupando e derrubando o castelo de barro que eles haviam construído, transformando as fortificações em mísseis, até que o ar, o solo e a água estivessem total e absolutamente misturados, e todas as crianças estivessem exatamente iguais: cobertas de barro dos pés à cabeça, nenhum deles se lembrava de um dia melhor em toda a sua vida.

Quando acabou, ela olhou para Will, exausta. Então teve um choque. Além dos fantasmas, silenciosos e por toda parte, e de seus companheiros, próximos e vivos, também havia uma outra platéia, porque os galhos da árvore estavam repletos daquelas formas escuras de pássaros, seus rostos de mulher olhando fixamente para ela, solenes e fascinados. Lyra se levantou, assustada, de repente, mas elas não se moveram.

- Você - disse, desesperada - você me atacou antes, quando tentei lhe contar uma coisa. O que está impedindo você agora? Vamos, venha e me despedace com suas garras, e faça de mim um fantasma!

- Esta é a última coisa que faremos - disse a harpia no centro, que era a própria Sem-Nome. - Escute-me. Milhares de anos atrás, quando os primeiros fantasmas vieram para cá, a Autoridade nos concedeu o poder de ver o pior em todo mundo, e nos alimentamos do pior desde então, até nosso sangue estar rançoso e fedido disso e nossos corações enojados. Mas, mesmo assim, era só o que tínhamos para nos alimentar. Era tudo o que tínhamos. E agora descobrimos que vocês estão planejando abrir um caminho para o mundo da superfície e conduzir todos os fantasmas para fora, para o ar... E sua voz áspera foi abafada por um milhão de sussurros, à medida que todos os fantasmas que podiam ouvir gritavam de alegria e esperança, mas todas as harpias gritaram e bateram as asas até que os fantasmas se calaram de novo.

- Sim - gritou Sem-Nome - querem levá-los para fora! O que nós faremos agora? Vou lhe contar o que vamos fazer: de agora em diante, não vamos mais controlar nenhum de nossos impulsos. Vamos ferir e profanar, rasgar e despedaçar todo fantasma que entrar e os deixaremos loucos de medo, de remorso e de ódio por si próprios. Isto aqui agora é um deserto, nós o tornaremos um inferno!

Todas as harpias sem exceção berraram e escarneceram e muitas delas levantaram vôo da árvore seguindo direto para cima dos fantasmas, fazendo com que se dispersassem apavorados. Lyra agarrou-se ao braço de Will e disse:

- Eles revelaram nosso plano e agora não vamos mais poder fazer o que tínhamos planejado, eles vão nos odiar, vão pensar que os traímos! Tornamos as coisas piores, não melhores!

- Fique calada - disse Tialys. - Não se desespere. Chame-os de volta e faça com que nos ouçam.

De modo que Will gritou:

- Voltem aqui! Voltem aqui, todos vocês! Voltem e ouçam! Uma a uma as harpias, com os rostos ávidos e famintos, tingido, pelo desejo de sofrimento, se viraram e voaram de volta para a árvore e os fantasmas também se aproximaram. O cavaleiro deixou sua libélula aos cuidados de Salmakia e sua silhueta pequenina e tensa, vestida de verde e de cabelos escuros, saltou sobre um pedregulho onde todos poderiam vê-lo.

- Harpias - disse ele - podemos lhes oferecer algo melhor que isso. Respondam às minhas perguntas com sinceridade e ouçam o que vou dizer, depois tomem a decisão. Quando Lyra falou com vocês do lado de fora do paredão, vocês a atacaram. Por que fizeram aquilo?

- Mentiras! - gritaram todas as harpias. - Mentiras e fantasias!

- Contudo, quando ela falou ainda há pouco, vocês ouviram, todas vocês, e ficaram quietas e em silêncio. Mais uma vez, por que foi isso?

- Porque era verdade - disse Sem-Nome. - Porque ela falou a verdade. Porque ouvir a verdade nos nutriu. Porque estava nos alimentando. Porque não pudemos nos impedir de fazer isso. Porque era verdade. Porque não tínhamos nenhuma idéia de que pudesse haver alguma coisa que não fosse maldade. Porque ouvir nos trouxe notícias do mundo e do sol, do vento e da chuva. Porque era verdade.

- Então - propôs Tialys - vamos fazer um acordo. Em vez de verem somente a maldade, a crueldade e a cobiça dos fantasmas que vêm aqui para baixo, de agora em diante vocês terão o direito de pedir a cada fantasma que lhes conte a história de sua vida e eles terão que contar a verdade sobre o que viram e tocaram, ouviram, amaram e conheceram no mundo. Cada um desses fantasmas tem uma história, cada um deles que descer no futuro terá coisas verdadeiras para contar a vocês sobre o mundo. E vocês terão o direito de ouvi-los e eles terão que contar.

Lyra ficou maravilhada com a coragem do pequenino espião. Como ousava falar com aquelas criaturas como se tivesse poderes para dar-lhes direitos? Qualquer uma delas poderia tê-lo abocanhado num segundo, despedaçado com suas garras ou carregado para o alto e depois deixado que despencasse no chão de maneira que se arrebentasse em pedaços. E, no entanto lá estava ele, orgulhoso e destemido, fazendo um acordo com elas! E

elas ouviram e conferenciaram, os rostos se virando uns para os outros, as vozes baixas.

Todos os fantasmas ficaram observando, temerosos e calados. Então Sem-Nome virou-se de volta.

- Isso não é suficiente - disse ela. - Queremos mais que isso. Tínhamos uma tarefa de acordo com a antiga dispensação. Cumpríamos diligentemente a vontade e as ordens da Autoridade e, por causa disso, éramos honradas. Odiadas e temidas, mas também respeitadas e honradas. O que acontecerá

com nossa honra agora? Por que os fantasmas haveriam de nos dar atenção, se simplesmente pudessem sair e voltar para o mundo? Temos nosso orgulho, e não se deve prescindir disso. Precisamos de um lugar honroso! Precisamos ter um dever e uma tarefa a cumprir, isso nos trará o respeito que merecemos!

Elas se agitaram nos galhos, resmungando e levantando as asas. Mas um instante depois Salmakia saltou para ir se juntar ao cavaleiro e gritou para elas:

- Vocês têm toda a razão. Todo mundo deve ter uma tarefa a fazer que seja importante, uma tarefa que lhes traga honra, que possam desempenhar com orgulho. De modo que esta é a tarefa, e é uma tarefa que só vocês podem desempenhar, porque são as guardiãs e as protetoras deste lugar. A tarefa de vocês será guiar os fantasmas do local de desembarque, na margem do lago, durante todo o caminho pela terra dos mortos, até a nova abertura para o mundo. Em troca, eles lhes contarão suas histórias como pagamento justo e certo por essa orientação. Assim lhes parece correto?

Sem-Nome olhou para suas irmãs e elas assentiram. Então disse:

- E teremos o direito de recusar guiá-los se mentirem ou se esconderem alguma coisa, ou se não tiverem nada para nos contar. Se viveram no mundo, eles deveriam ver e tocar, ouvir, amar e aprender coisas. Faremos uma exceção no caso de crianças muito pequenas que não tiveram tempo de aprender coisa nenhuma, mas caso contrário, se descerem até aqui sem trazer nada, nós não os levaremos até a saída.

- Isto é justo - declarou Salmakia e os outros viajantes concordaram. E assim fizeram um acordo. E em troca da história de Lyra, que já tinham ouvido, as harpias se ofereceram para levar os viajantes e sua faca até uma parte da terra dos mortos onde o mundo superior estava próximo. Ficava a uma grande distância, passando por túneis e cavernas, mas elas os guiariam fielmente e todos os fantasmas poderiam segui-los.

Mas antes que pudessem começar, uma voz gritou, tão alto quanto um sussurro pode gritar. Era o fantasma de um homem magro com uma voz passional, raivosa, e ele gritou:

- O que vai acontecer? Quando deixarmos o mundo dos mortos, vamos viver de novo? Ou vamos desaparecer como nossos daemons! Irmãos e irmãs, não devemos seguir esta criança a lugar nenhum enquanto não soubermos o que vai acontecer conosco!

Os outros repetiram a pergunta:

- Sim, diga-nos para onde vamos. Diga-nos o que esperar! Não iremos enquanto não soubermos o que vai acontecer conosco!

Lyra virou-se para Will em desespero, mas ele disse:

- Diga a verdade. Pergunte ao aletômetro e conte a eles o que o aletômetro responder.

- Está bem.

Ela tirou o instrumento dourado da bolsa. A resposta veio imediatamente. Lyra guardou o aletômetro e se levantou.

- Isto é o que vai acontecer - declarou - e é verdade, absolutamente verdade. Quando saírem daqui, todas as partículas que os constituem se desprenderão e flutuarão se dispersando, exatamente como aconteceu com seus daemons. Se já viram pessoas morrerem, sabem como é. Mas seus daemons não são simplesmente nada agora, eles fazem parte de tudo. Todos os átomos que eles eram fazem parte do ar e do vento, das árvores, da terra e de todas as coisas vivas. Eles nunca desaparecerão. Apenas fazem parte de tudo. E é exatamente o que vai acontecer com vocês, juro, dou a vocês minha palavra de honra. Vocês vão se dispersar, é verdade, mas estarão lá fora ao ar livre, novamente fazendo parte de tudo que está vivo.

Ninguém falou. Aqueles que tinham visto como os daemons se dissolviam estavam recordando isso e aqueles que não tinham estavam imaginando, e ninguém falou até que uma jovem mulher se adiantou. Ela havia morrido como mártir séculos antes. Olhou para todos em volta e disse:

- Quando estávamos vivos, disseram-nos que quando morrêssemos iríamos para o céu. E disseram que o céu era um lugar de alegria e glória, e que passaríamos a eternidade em companhia dos santos e dos anjos louvando o Todo-poderoso, em estado de êxtase. Isso é o que nos diziam. E foi o que levou alguns de nós a dar nossas vidas, e outros a passar anos orando em isolamento e solidão, enquanto toda a alegria de viver ia se perdendo, abandonada ao nosso redor, sem que jamais nos déssemos conta. Porque a terra dos mortos não é um lugar de recompensa nem um lugar de punição. E

um lugar de nada. Os bons vêm para cá da mesma forma que os maus, e todos nós definhamos aqui nessa escuridão para sempre, sem nenhuma esperança de libertação ou de alegria, de sono, de descanso ou de paz.

"Mas agora esta criança veio nos oferecer uma saída e eu vou segui-la. Mesmo que isso signifique o apagamento total, amigos, eu o receberei de braços abertos, porque não será nada, estaremos vivos de novo em mil folhas de relva, e em um milhão de folhas, estaremos caindo nas gotas de chuva e soprando na brisa fresca, estaremos brilhando no orvalho sob a luz das estrelas e da lua, lá fora no mundo físico que é nosso verdadeiro lar e sempre foi. De maneira que recomendo e insisto: venham com a criança para sairmos para o céu!"

Mas seu fantasma foi empurrado, afastado com violência pelo fantasma de um homem que parecia um monge: magro e pálido, mesmo depois de morto, com olhos escuros ardentes. Ele se persignou e murmurou uma prece, depois disse:

- Esta é uma mensagem amarga, uma brincadeira triste e cruel. Será que não enxergam a verdade? Esta menina não é uma criança. E uma agente do próprio Satanás! O mundo em que vivíamos era um vale de depravação e de lágrimas. Nada ali podia nos satisfazer. Mas o Todo - poderoso nos concedeu este lugar abençoado por toda a eternidade, este paraíso, que para as almas caídas parece desolado e árido, mas que os olhos da fé vêem tal como é, transbordante de leite e mel e ressoando com os doces hinos dos anjos. Isto é

o céu, verdadeiramente! O que esta menina má promete nada mais é que mentira. Ela quer conduzi-los para o Inferno! Sigam-na e estarão se expondo por vontade própria a um grande perigo. Meus companheiros e eu, aqueles de fé verdadeira, permaneceremos aqui em nosso paraíso abençoado e passaremos a eternidade cantando louvores ao Todo-poderoso, que nos concedeu juízo para distinguir a mentira da verdade.

Mais uma vez se persignou e então ele e seus companheiros se afastaram tomados pelo horror e pela repugnância.

Lyra sentia-se confusa. Será que estava enganada? Estaria cometendo algum grande erro? Ela olhou em volta: escuridão e desolação por toda parte. Mas já havia sido enganada antes pela aparência das coisas, confiando na Sra. Coulter, por causa de seu belo sorriso e seu encanto de perfume sedutor. Era tão fácil se enganar com as coisas, e sem seu daemon para orientá-la, talvez também estivesse enganada a respeito da presente situação.

Mas Will estava sacudindo seu braço. Depois tomou o rosto dela nas mãos e o segurou de modo bruto.

- Você sabe que isso não é verdade - declarou - exatamente como é

capaz de sentir isso. Não dê atenção ao que ele disse! Eles todos também sabem que ele está mentindo, E estão contando conosco. Vamos, vamos tratar de ir embora.

Ela assentiu. Tinha que confiar em seu corpo e na verdade do que seus sentidos lhe diziam, sabia que Pan teria confiado.

E assim eles se puseram em marcha, e os milhões de fantasmas começaram a segui-los. Atrás deles, muito distante para que as crianças pudessem ver, outros habitantes do mundo dos mortos tinham ouvido o que estava acontecendo e estavam vindo se juntar à grande marcha. Tialys e Salmakia voaram até lá atrás para olhar, e ficaram radiantes ao ver fantasmas de seu próprio povo acompanhando, e de todos os outros tipos de seres conscientes que algum dia haviam sido punidos pela Autoridade com o exílio e a morte. Entre eles havia seres que não pareciam absolutamente humanos, seres como os mulefas, que Mary Malone teria reconhecido, e também fantasmas ainda mais estranhos.

Mas Will e Lyra não tinham forças para olhar para trás, tudo o que conseguiam fazer era seguir adiante atrás das harpias e ter esperança.

- Estamos quase chegando, Will? - sussurrou Lyra. - Isso está quase acabando?

Ele não sabia dizer. Mas estavam tão fracos e doentes que respondeu:

- Sim, está quase acabando, estamos quase chegando. Logo estaremos fora daqui.

A SRA. COULTER EM GENEBRA

Qual a mãe, tal é sua filha.

Ezequiel 10,14

A Sra. Coulter esperou até anoitecer antes de se aproximar da Faculdade St. Jerome. Depois que escureceu, ela manobrou a nave da intenção descendo através das nuvens e seguiu lentamente pela margem do lago mantendo-se na altura das copas das árvores.

O prédio da Faculdade era uma construção que se destacava entre os outros prédios antigos de Genebra, e logo ela encontrou o pináculo, a escuridão vazada dos claustros, a torre quadrada onde ficavam os alojamentos do Presidente do Tribunal Consistorial de Disciplina. Tinha visitado a Faculdade três vezes antes, sabia que as reentrâncias e os espigões das chaminés no telhado ofereciam uma variedade de esconderijos, mesmo para algo tão grande quanto a nave da intenção.

Voando lentamente sobre as telhas que cintilavam, molhadas pela chuva recente, ela entrou devagar com a nave num pequeno vão.

Entre um telhado de inclinação muito acentuada e o paredão vertical da torre. O lugar só era visível do campanário da Capela da Santa Penitência, nas vizinhanças, serviria perfeitamente.

Ela pousou a nave delicadamente, deixando seus seis pés e pernas encontrarem seus pontos de apoio e se ajustarem de modo a deixar a cabine horizontal. Estava começando a amar aquela máquina: respondia a seus comandos com a mesma rapidez com que ela conseguia pensar e era tão silenciosa, podia pairar sobre a cabeça de alguém, perto o bastante para ser tocada, sem que a pessoa jamais soubesse que estava lá. Ao longo do dia depois que a roubara, a Sra. Coulter tinha aprendido tudo sobre os controles, mas ainda não tinha idéia de qual era o combustível que a movia, e isso era a única coisa a respeito de que se preocupava: não tinha nenhum meio de saber quando o combustível ou as baterias acabariam.

Depois de se assegurar que a nave estava bem firme e que o teto era sólido o bastante para sustentá-la, tirou o capacete e desembarcou. Seu daemon já estava puxando com força uma das pesadas telhas antigas, para soltá-la. Ela foi ajudá-lo e logo tinham soltado e tirado meia dúzia delas, abrindo um espaço, depois ela quebrou e arrancou as ripas nas quais tinham estado fixadas, fazendo um buraco grande o suficiente para permitir sua passagem através dele.

- Entre e examine o terreno - sussurrou ela, e o daemon saltou pelo buraco para a escuridão.

Ela podia ouvir o ruído de suas garras enquanto se movia cuidadosamente sobre o assoalho do sótão e depois a face negra franjada de dourado apareceu na abertura. Ela compreendeu imediatamente e o seguiu, entrando e esperando até que seus olhos se habituassem ao escuro. Na semiobscuridade, gradualmente viu um sótão comprido, onde sombras escuras de armários, mesas, estantes e peças de mobília de todo tipo tinham sido guardadas.

A primeira coisa que fez foi empurrar um armário alto para cobrir o buraco aberto no lugar onde as telhas haviam estado. Então foi andando nas pontas dos pés até a porta na parede na extremidade oposta do sótão e girou a maçaneta. Estava trancada, é claro, mas ela tinha um grampo e a tranca era simples. Três minutos depois, ela e seu daemon estavam no fundo de um longo corredor, onde uma clarabóia empoeirada lhes permitia ver uma escada estreita que descia na outra ponta.

E cinco minutos depois disso, tinham aberto uma janela na despensa, ao lado da cozinha, dois andares abaixo, e saltado para o beco. Os portões da Faculdade e a guarita ficavam logo adiante, dobrando a esquina, e, como ela disse ao macaco dourado, era importante chegar da maneira ortodoxa, qualquer que fosse a maneira como eles pretendessem ir embora.

- Tire as mãos de cima de mim - disse ela calmamente ao guarda - e mostre alguma cortesia, ou mandarei esfolar você. Diga ao Presidente que a Sra. Coulter chegou e que deseja vê-lo imediatamente.

O homem recuou e seu daemon, uma cadelinha pinscher que estivera arreganhando os dentes para o bem-comportado macaco dourado, imediatamente se encolheu e enfiou tanto quanto pôde o toco de rabo entre as pernas.

O guarda girou a manivela de um telefone e, menos de um minuto depois, um jovem padre de rosto simpático entrou correndo na guarita, esfregando as palmas das mãos na batina, caso ela quisesse dar-lhe um aperto de mão. Ela não quis.

- Quem é você? - perguntou.

- Frade Louis - respondeu o homem, acalmando seu daemon coelha. Convocador do Secretariado do Tribunal Consistorial. Por favor, faria a gentileza de...

- Não vim aqui para parlamentar com um secretário - declarou ela. Leve-me ao Padre MacPhail. E faça isso já. O homem inclinou-se numa mesura de submissão e levou-a consigo. Ao vê-la pelas costas, o guarda deixou escapar um suspiro de alívio. Depois de tentar puxar conversa duas ou três vezes, Frade Louis desistiu e conduziu-a em silêncio até os aposentos do Presidente, na torre. O Padre MacPhail estava fazendo suas orações, e a mão do pobre Frade Louis tremia violentamente quando bateu à porta. Eles ouviram um suspiro e um gemido, depois passadas pesadas cruzaram o assoalho.

Os olhos do Presidente se arregalaram quando viu quem era e ele deu um sorriso feroz.

- Sra. Coulter - disse, oferecendo a mão. - Estou muito contente por vêla. Meu gabinete é frio e nossa hospitalidade humilde, mas entre, entre.

- Boa noite - disse ela, seguindo-o para o interior do aposento, frio e desolado, de paredes de pedra, permitindo que ele se desmanchasse em atenções e lhe oferecesse uma cadeira. - Obrigada - disse ela para o Frade Louis, que permanecia no aposento - gostaria de um copo de chocolate. Nada havia sido oferecido e ela sabia que era um insulto tratá-lo como se fosse um criado, mas a atitude dele era tão subserviente que merecia isso. O Presidente assentiu e Frade Louis teve que se retirar para atender ao pedido, muito a contragosto.

- Sabe, é claro, que está presa - declarou o Presidente, sentando na outra cadeira e acendendo uma luminária de mesa.

- Ah, mas por que estragar nossa conversa antes mesmo de termos começado? - perguntou a Sra. Coulter. - Vim para cá voluntariamente, assim que consegui fugir da fortaleza de Lorde Asriel. O fato é, Presidente, que tenho uma enorme quantidade de informações sobre as forças dele e sobre a criança, e vim até aqui para dá-las ao senhor.

- A criança, então. Comece pela criança.

- Minha filha agora está com 12 anos. Muito brevemente ela se aproximará do vértice da curva da adolescência e então será tarde demais para que qualquer um de nós possa impedir a catástrofe, a natureza e a oportunidade se unirão como centelha em madeira seca. Graças à sua intervenção, isso agora é muito mais provável. Espero que esteja satisfeito.

- Era seu dever trazê-la para cá, para ficar sob nossos cuidados. Em vez disso, preferiu fugir e esconder-se numa caverna na montanha... embora como uma mulher de sua inteligência pudesse ter a esperança de se manter escondida seja um mistério para mim.

- Provavelmente há muita coisa que seja um mistério para o senhor, Senhor Lorde Presidente, a começar pelas relações entre uma mãe e sua filha. Se pensou por um instante que eu entregaria minha filha aos cuidados... cuidados!... de uma corporação de homens com uma obsessão fervorosa pela sexualidade, homens de unhas sujas, fedendo a suor azedo, homens cujas imaginações furtivas se arrastariam sobre o corpo dela como baratas, se pensou que eu exporia minha filha a isso, Lorde Presidente, o senhor é mais estúpido do que pensa que eu sou.

Bateram à porta antes que ele pudesse responder, e o Frade Louis entrou com dois copos de chocolate numa bandeja de madeira. Ele colocou a bandeja sobre a mesa com uma reverência nervosa, sorrindo para o Presidente, na esperança de ser convidado a ficar, mas o Padre MacPhail balançou a cabeça em direção à porta e o rapaz se retirou relutantemente.

- Então o que pretendia fazer? - perguntou o Presidente.

- Eu ia mantê-la em segurança até que o perigo tivesse passado.

- E que perigo seria esse? - perguntou ele, passando-lhe um copo.

- Ah, acho que o senhor sabe de que estou falando. Em algum lugar há

uma tentadora, uma serpente, por assim dizer, e eu tinha que impedir que elas se encontrassem.

- Há um menino com ela.

- Sim. E se não tivesse interferido, ambos estariam sob meu controle. Nas atuais circunstâncias, eles poderiam estar em qualquer lugar. Pelo menos não estão com Lorde Asriel.

- Não tenho dúvida de que Lorde Asriel esteja procurando por eles. O

garoto tem uma faca de um poder extraordinário. Só por isso valeria a pena persegui-los.

- Tenho conhecimento disso - disse a Sra. Coulter. - Eu consegui quebrar a faca e ele conseguiu consertá-la. - Ela estava sorrindo. Seria possível que ela aprovasse aquele menino desgraçado?

- Nós sabemos - ele retrucou secamente.

- Ora, ora - comentou ela. - Frei Pavel deve estar sendo mais rápido. Quando o conheci, ele teria levado no mínimo um mês para ler isso. Ela bebericou o chocolate, que estava ralo e fraco, como era típico daqueles padres enfadonhos, pensou, impor sua abstinência hipócrita também aos visitantes.

- Fale-me de Lorde Asriel - disse o Presidente. - Conte-me tudo. A Sra. Coulter se recostou confortavelmente na cadeira e começou a contar a ele não tudo, mas ele jamais acreditou, nem por um segundo que contaria tudo. A Sra. Coulter falou sobre a fortaleza, sobre os aliados, sobre os anjos, sobre as minas e sobre as fábricas de fundição.

O Padre MacPhail permaneceu sentado sem mover um músculo, seu daemon lagarto absorvendo e recordando cada palavra.

- E como conseguiu chegar aqui? - perguntou.

- Roubei um giróptero. Fiquei sem combustível e tive que abandoná-lo no campo, não muito longe daqui. O resto do caminho fiz a pé.

- Lorde Asriel está efetivamente procurando a menina e o menino?

- É claro.

- Presumo que esteja atrás daquela faca. Sabe se tem um nome? Os avantesmas-do-penhasco do norte a chamam de destruidora-de-deus prosseguiu ele, indo até a janela e olhando para baixo, para os claustros. - É

isso que Asriel está pretendendo fazer, não é? Destruir a Autoridade? Há

algumas pessoas que afirmam que Deus já está morto. Presumivelmente Asriel é uma dessas, se tem a ambição de matá-lo.

- Bem, onde está Deus - perguntou a Sra. Coulter - se está vivo? E por que ele não fala mais? No princípio do mundo, Deus andava no jardim e falava com Adão e Eva. Então começou a se retirar, e somente Moisés ouvia sua voz. Mais tarde, na época de Daniel, estava idoso, e era o Deus dos Antigos. Onde está ele agora? Ainda está vivo, com alguma idade inconcebível, decrépito e demente, incapaz de pensar ou de agir, e incapaz de morrer, uma imensidão apodrecida? E se esta for a condição em que se encontra, não seria a mais misericordiosa das coisas, a mais verdadeira prova de seu amor por Deus, ir procurá-lo e oferecer-lhe a dádiva da morte?

A Sra. Coulter sentia uma alegria libertadora e calma enquanto falava. Perguntou a si mesma se conseguiria escapar com vida, mas era inebriante falar daquela maneira com aquele homem.

- E o Pó? - perguntou ele. - Das profundezas de sua heresia, qual é sua visão do Pó?

- Não tenho nenhuma visão do Pó - respondeu ela. - Não sei o que é. Ninguém sabe.

- Compreendo. Muito bem, eu comecei recordando-a de que está presa. Creio que está na hora de encontrarmos um lugar para a senhora dormir. Vai ficar muito confortável, ninguém vai machucá-la, mas não vai fugir. E

conversaremos mais amanhã.

Ele tocou uma campainha e Frade Louis entrou quase que imediatamente.

- Leve a Sra. Coulter para o melhor quarto de hóspedes - ordenou o Presidente. - E deixe-a trancada nele.

O melhor quarto de hóspedes era velho, maltratado, e a mobília era ordinária, mas pelo menos estava limpo. Depois que a tranca girou às suas costas, a Sra. Coulter imediatamente olhou em volta procurando o microfone e encontrou um na luminária requintada e outro debaixo do estrado da cama. Desligou os dois e então teve uma surpresa horrível.

Observando-a de cima do tampo de uma cômoda atrás da porta estava Lorde Roke.

Ela deu um grito e estendeu a mão para a parede para se equilibrar. O

galivespiano estava sentado de pernas cruzadas, inteiramente à vontade, e nem ela nem o macaco dourado o tinham visto. Depois que o bater disparado de seu coração se acalmou e sua respiração voltou ao normal, ela disse:

- E quando o senhor teria me feito a cortesia de me avisar que estava aqui, milorde? Antes que eu me despisse, ou depois?

- Antes - respondeu ele. - Diga a seu daemon para se acalmar, caso contrário o imobilizarei.

Os dentes do macaco dourado estavam arreganhados e todo o seu pêlo estava em pé. A maldade ardente de sua expressão era o bastante para fazer qualquer pessoa se acovardar, mas Lorde Roke apenas sorria. Suas esporas reluziam sob a luz fraca. O pequenino espião se levantou e se espreguiçou.

- Acabei de falar com meu agente na fortaleza de Lorde Asriel prosseguiu. - Lorde Asriel apresenta seus cumprimentos e pede que o avise assim que descobrir quais são as intenções dessa gente.

Ela sentia dificuldade para respirar, como se Lorde Asriel a tivesse golpeado violentamente numa luta. Seus olhos se arregalaram e ela sentou lentamente na cama.

- Veio para cá para me espionar ou para ajudar? - perguntou.

- As duas coisas, e é sorte sua que eu esteja aqui. Assim que chegou, eles puseram em funcionamento algum aparelho ambárico nos porões. Não sei o que é, mas há uma equipe de cientistas trabalhando nele agora, neste momento. Você parece tê-los deixado empolgados.

- Não sei se devo ficar lisonjeada ou preocupada. Para falar francamente, estou exausta e vou dormir. Se estiver aqui para ajudar, pode ficar de vigia. Poderia começar olhando para o outro lado.

Ele fez uma mesura e virou-se para a parede até ela acabar de se lavar na pia de louça lascada afixada à parede, se enxugar com a toalha fina e tirar a roupa e se deitar. Seu daemon revistou o quarto, examinando o armário, o arame atrás da moldura do quadro, as cortinas, a vista dos claustros que se via pela janela. Lorde Roke o observou a cada centímetro que se moveu. Finalmente o macaco dourado juntou-se à Sra. Coulter e eles adormeceram imediatamente.

Lorde Roke não havia contado a ela tudo o que tinha sabido através de Lorde Asriel. Os aliados tinham estado acompanhando o vôo de todos os tipos de seres no ar acima das fronteiras da república e tinham notado uma concentração do que poderia ter sido anjos, e poderia ter sido algo inteiramente diferente, a oeste. Haviam mandado patrulhas para investigar, mas até o momento não tinham descoberto nada: o que quer que fosse que estivesse concentrado lá, tinha se embrulhado numa neblina impenetrável. Contudo, o espião achou melhor não preocupar a Sra. Coulter com aquilo, ela estava exausta. Melhor deixá-la dormir, decidiu, e se movimentou silenciosamente pelo quarto, ouvindo através da porta, olhando pela janela, desperto e alerta.

Uma hora depois de ela ter vindo para o quarto, ele ouviu um ruído abafado do lado de fora da porta: um leve arranhar e um sussurro. No mesmo instante, uma luz fraca surgiu no vão da porta. Lorde Roke foi para o canto mais afastado e se posicionou atrás de uma das pernas da cadeira em que a Sra. Coulter tinha posto suas roupas.

Passou-se um minuto e então a chave girou, muito silenciosamente, na fechadura. A porta se abriu dois centímetros e meio, não mais que isso, e então a luz se apagou.

Lorde Roke podia enxergar bastante bem na luz esmaecida que passava através das cortinas finas, mas o intruso estava precisando esperar até que seus olhos se adaptassem. Finalmente a porta se abriu mais, muito lentamente, e o jovem padre, Frade Louis, entrou.

Ele fez o sinal-da-cruz e foi andando, pé ante pé, até a cama. Lorde Roke preparou-se para saltar para o ataque, mas o padre apenas ficou ouvindo o som regular da respiração da Sra. Coulter, examinou-a atentamente para se certificar de que estava dormindo e então virou-se para a mesa-de-cabeceira. Ele cobriu a lâmpada da lanterna à bateria com a mão e a acendeu, deixando um pequeno raio de luz passar através dos dedos. Examinou a mesinha tão de perto que seu nariz quase tocou a superfície, mas o que quer fosse que estivesse procurando, não encontrou. A Sra. Coulter tinha posto algumas coisas ali antes de se deitar: um par de moedas, um anel, o relógio de pulso, mas Frade Louis não estava interessado naquilo.

Ele tornou a se virar para ela e então viu o que estava procurando, deixando escapar um leve sibilar por entre os dentes. Lorde Roke pôde constatar seu desapontamento: o objeto da busca era o medalhão pendurado no cordão de ouro no pescoço da Sra. Coulter.

Lorde Roke se moveu silenciosamente pelo rodapé em direção à porta. O padre tornou a se benzer, pois ia ter de tocar nela. Prendendo a respiração, inclinou-se sobre a cama - e o macaco dourado se mexeu. O rapaz ficou imóvel, com as mãos estendidas. Seu daemon coelha tremia a seus pés, absolutamente inútil: ela poderia pelo menos ter ficado de vigia para o pobre homem, pensou Lorde Roke. O macaco se virou, dormindo, e depois ficou quieto novamente.

Depois de um minuto, parado como uma estátua de cera, Frade Louis baixou as mãos trêmulas até o pescoço da Sra. Coulter. Manuseou desajeitadamente o cordão durante tanto tempo que Lorde Roke pensou que o dia fosse raiar antes que ele conseguisse abrir o fecho, mas finalmente conseguiu puxar o medalhão delicadamente e se levantou.

Lorde Roke, rápido e silencioso como um camundongo, tinha saído pela porta antes que o padre se virasse. Esperou no corredor escuro e quando o rapaz saiu pé ante pé e trancou a porta, o galivespiano começou a segui-lo. Frade Louis seguiu para a torre e, quando o Presidente abriu sua porta, Lorde Roke passou rapidamente e seguiu para o genuflexório no canto do aposento. Ali encontrou uma saliência coberta pelas sombras onde se agachou e ficou ouvindo.

O Padre MacPhail não estava sozinho: o aletometrista, Frei Pavel, estava trabalhando com seus livros e uma outra pessoa estava parada nervosamente junto à janela. Era o Dr. Cooper, o teólogo experimental de Bolvangar. Ambos levantaram o olhar.

- Bom trabalho, Frade Louis - disse o Presidente. - Traga-o aqui, sente-se, mostre-me, mostre-me. Excelente trabalho!

Frei Pavel afastou alguns de seus livros e o jovem padre colocou o cordão de ouro sobre a mesa. Os outros se inclinaram para olhar enquanto o Padre MacPhail desajeitadamente tentava abrir o fecho. O Dr. Cooper lhe ofereceu um canivete e então houve um estalido baixo.

- Ah! - suspirou o Presidente.

Lorde Roke subiu para o tampo da mesa de maneira a poder ver. Sob a luz do lampião de nafta havia um reflexo de brilho dourado-escuro: era uma mecha de cabelos, e o Presidente a estava torcendo entre os dedos, enrolando-a de um lado para o outro.

- Temos certeza de que é da menina? - perguntou.

- Eu tenho certeza - afirmou a voz cansada de Frei Pavel.

- E o que temos é o bastante, Dr. Cooper?

O homem de rosto pálido se inclinou todo sobre a mesa e tomou a mecha de cabelos dos dedos do Padre MacPhail. Então levantou-a junto à luz.

- Ah, é sim - respondeu. - Um único fio de cabelo seria o bastante. Isso aqui é muita coisa.

- Fico muito satisfeito em saber - disse o Padre MacPhail. - Agora, Frade Louis, deve colocar o medalhão de volta no pescoço da boa senhora. O padre se curvou ligeiramente, abatido: ele tinha esperado que sua tarefa estivesse concluída. O Presidente colocou o cacho de cabelos de Lyra num envelope e fechou o medalhão, levantando a cabeça e olhando em volta enquanto o fazia, e Lorde Roke teve que se esconder rapidamente.

- Senhor Presidente - disse Frade Louis - é claro que cumprirei suas ordens, mas posso saber para que precisa do cabelo da menina?

- Não, Frade Louis, porque isso o afligiria. Deixe essas questões por nossa conta. Trate de ir andando.

O rapaz pegou o medalhão e se foi, reprimindo seu ressentimento. Lorde Roke pensou em voltar com ele e em acordar a Sra. Coulter, exatamente quando ele estivesse tentando colocar de volta o cordão, de modo a ver o que ela faria, mas era mais importante descobrir o que aquelas pessoas estavam planejando.

Quando a porta fechou, o galivespiano voltou para seu canto nas sombras e ficou ouvindo.

- Como sabia que ela possuía isso? - perguntou o cientista.

- Toda vez que mencionava a menina - explicou o Presidente - sua mão tocava o medalhão. Muito bem, dentro de quanto tempo poderá estar pronto?

- É uma questão de horas - respondeu o Dr. Cooper.

- E o cabelo? O que vai fazer com ele?

- Vamos colocar o cabelo na câmara ressonante. O senhor compreende, cada indivíduo é singular, e a organização de partículas genéticas absolutamente distinta... Bem, assim que a análise for completada, as informações serão codificadas em uma série de pulsos ambáricos e transferidas para o dispositivo que faz a pontaria. Ele localiza a origem do material, do cabelo, onde quer que ela esteja. É um processo que na verdade utiliza a heresia de Barnard-Stokes, o conceito de múltiplos mundos...

- Não se preocupe, Doutor. Frei Pavel já me disse que a menina está em um outro mundo. Por favor, prossiga. A potência da bomba é direcionada através do cabelo?

- É. Para cada um dos fios de cabelo dos quais estes foram cortados. É

exatamente isso.

- Então, quando for detonada, a menina será destruída, não importa onde esteja?

O cientista respirou fundo, pesadamente, e então, com relutância, disse:

- Sim. - Ele engoliu em seco e prosseguiu: - A potência de energia necessária é enorme. A energia ambárica. Exatamente como uma bomba atômica precisa de uma potência altamente explosiva para iniciar a fissão do urânio e fazer com que desenvolva-se a reação em cadeia, este artefato precisa de uma corrente colossal para liberar a energia muito maior do processo seccional. Estava me perguntando...

- E não importa de onde seja detonada, certo?

- Não. A idéia é exatamente essa. Qualquer lugar serve.

- E está totalmente pronta?

- Agora que temos o cabelo, está. Mas a quantidade de energia, compreende...

- Eu já cuidei disso. A usina geradora hidroambárica em Saint-Jean-LesEaux foi requisitada para nosso uso exclusivo. Lá se produz energia suficiente, não acha?

- Sim - respondeu o cientista.

Então partiremos imediatamente. Por favor, vá preparar o equipamento, Dr. Cooper. Tome as providências para que esteja pronto para ser transportado o mais rápido possível. O tempo muda muito rapidamente na montanha e há uma tempestade se aproximando.

O cientista pegou o envelope contendo os cabelos de Lyra e nervosamente fez uma mesura ao se retirar. Lorde Roke saiu com ele, sem fazer ruído, como uma sombra.

Tão logo estavam fora do alcance dos ouvidos do gabinete do Presidente, o galivespiano partiu para o ataque. O Dr. Cooper, abaixo dele, na escada, sentiu uma pontada de dor penetrante no ombro e estendeu a mão para segurar o corrimão, mas seu braço estava estranhamente fraco e ele escorregou e desceu rolando todo o lance seguinte de escada, indo parar semi consciente na base da escada.

Com alguma dificuldade, Lorde Roke arrancou o envelope da mão do homem que se crispava em espasmos, pois tinha a metade de seu tamanho, e seguiu pelas sombras em direção ao quarto onde a Sra. Coulter dormia. A fenda entre a porta e o chão era larga o bastante para que ele se arrastasse para dentro do quarto. Frade Louis tinha vindo e ido embora, mas não havia ousado tentar colocar o cordão em volta do pescoço da Sra. Coulter: estava a seu lado sobre o travesseiro.

Lorde Roke apertou a mão dela para acordá-la. Embora estivesse profundamente exausta, ela concentrou a atenção nele imediatamente, e sentou na cama, esfregando os olhos.

Ele explicou o que havia acontecido e deu-lhe o envelope.

- Deve destruí-lo imediatamente - disse-lhe - um único fio seria suficiente, foi o que o homem disse.

Ela olhou para o pequeno cacho de cabelos louro-escuros e sacudiu a cabeça.

- É tarde demais para isso - declarou. - Isto é apenas a metade da mecha que cortei do cabelo de Lyra. Ele deve ter guardado uma parte. Lorde Roke chiou de raiva.

- Foi quando ele olhou em volta! - exclamou. - Droga! Tive que me mexer depressa para sair do campo de visão dele... deve ter sido quando ele guardou a outra parte...

- E não há maneira de saber onde pode ter guardado - disse a Sra. Coulter. - Apesar disso, se conseguirmos encontrar a bomba...

- Psiu!

Era o macaco dourado pedindo silêncio. Estava agachado junto à porta, ouvindo, e então eles também ouviram: passadas pesadas, vindo apressadas em direção ao quarto.

A Sra. Coulter empurrou o envelope e a mecha de cabelo para Lorde Roke, que os pegou e saltou para o alto do armário. Então ela se deitou ao lado de seu daemon enquanto a chave girava ruidosamente na fechadura.

- Onde está? O que você fez com o cabelo? Como atacou o Dr. Cooper? perguntou a voz áspera do Presidente, enquanto a luz iluminava a cama. A Sra. Coulter levantou um braço para cobrir os olhos e fez um esforço para sentar na cama.

- O senhor realmente gosta de divertir seus hóspedes - comentou ela com a voz sonolenta. - Esse jogo é uma nova invenção? O que tenho que fazer? E

quem é o Dr. Cooper?

O guarda da guarita entrou com o Padre MacPhail e vasculhou os cantos do quarto e debaixo da cama com uma lanterna. O Presidente ficou ligeiramente desconcertado: os olhos da Sra. Coulter estavam pesados de sono e ela mal podia enxergar ofuscada pelo clarão da luz do corredor. Era evidente que não tinha saído da cama.

- Você tem um cúmplice - acusou ele. - Alguém atacou um convidado da faculdade. Quem é seu cúmplice? Quem veio com você? Onde está ele?

- Não tenho a menor idéia a respeito do que o senhor está falando. E o que é isso... ?

A mão dela, que tinha apoiado na cama para se levantar, havia encontrado o medalhão no travesseiro. Ela parou, pegou o medalhão, olhou para o Presidente com os olhos sonolentos arregalados e Lorde Roke assistiu a um soberbo desempenho de atriz, quando disse, com a voz carregada de perplexidade:

- Mas isso é o meu... o que está fazendo aqui? Padre MacPhail, quem esteve aqui em meu quarto? Alguém tirou isso de meu pescoço. E... onde está

o cabelo de Lyra. Havia uma mecha de cabelo de minha filha aqui dentro. Quem tirou? Por quê? O que está acontecendo?

E agora ela estava ficando de pé, os cabelos desalinhados, a voz cheia de paixão - visivelmente tão confusa quanto o próprio Presidente. O Padre MacPhail deu um passo para trás e pôs a mão na cabeça.

- Alguma outra pessoa deve ter vindo com você. Tem que ter um cúmplice

- insistiu ele, a voz estridente raspando o ar como uma lixa. - Onde está

escondido?

- Não tenho nenhum cúmplice - retrucou ela furiosa. - Se há algum assassino invisível aqui neste lugar, só posso imaginar que seja o Diabo em pessoa. Imagino que ele deva se sentir muito à vontade.

O Padre MacPhail ordenou ao guarda:

- Leve-a para os porões. Trate de acorrentá-la. Sei exatamente o que podemos fazer com esta mulher, deveria ter pensado nisso assim que ela apareceu.

Ela olhou em volta agitadamente e, por uma fração de segundo, seus olhos encontraram os olhos de Lorde Roke, reluzindo na escuridão perto do teto. Ele compreendeu a expressão dela imediatamente e entendeu exatamente o que queria que fizesse.

SAINT-JEAN-LES-EAUX

Um bracelete de cabelos luminosos ao redor do osso.

John Donne

As cataratas de Saint-Jean-les-Eaux despencavam entre os picos de rocha na extremidade leste de um contraforte dos Alpes e a usina geradora ficava abraçada à encosta da montanha bem acima. Era uma região selvagem, uma região desolada, hostil e maltratada, e ninguém teria construído coisa nenhuma ali, não fosse pela promessa de alimentar os imensos geradores ambáricos com a energia das milhares de toneladas de água que rugiam descendo pelo despenhadeiro.

Era a noite seguinte à prisão da Sra. Coulter e o tempo estava tempestuoso. Junto ao paredão vertical de pedra da usina geradora, um zepelim reduziu a velocidade até ficar semi-estacionário sob as rajadas violentas de vento. Os holofotes de busca abaixo do aeróstato faziam com que parecesse estar de pé sobre várias pernas de luz e gradualmente se abaixando, para se deitar.

Mas o piloto não estava nada satisfeito, o vento era varrido em contracorrentes e rajadas cruzadas pelas arestas da montanha. Além disso, os cabos, as torres, os transformadores estavam todos próximos demais: ser lançado para o meio deles, com um zepelim cheio de gás inflamável, seria instantaneamente fatal. O granizo martelava obliquamente a grande carcaça rígida do dirigível, fazendo um barulho que quase abafava o estrépito e o rugido do esforço dos motores, e obscurecia a visão do solo.

- Aqui não - gritou o piloto, acima do ruído. - Teremos que contornar o contraforte.

O Padre MacPhail observou furioso enquanto o piloto empurrava o acelerador para frente e corrigia o ângulo de vôo dos motores. O zepelim subiu com um solavanco e passou sobre a borda da montanha. Aquelas pernas de luz se encompridaram de repente, e pareceram tentar tatear o caminho descendo pelo cume, as extremidades inferiores perdidas no redemoinho de granizo e chuva.

- Não pode chegar mais perto da usina que isso? - perguntou o Presidente, inclinando-se para frente para que sua voz chegasse até o piloto.

- Não se o senhor quiser aterrissar - respondeu o piloto.

- Sim, queremos aterrissar. Então está bem, vamos pousar abaixo do cume.

O piloto deu ordens à tripulação para se preparar para atracar. Como o equipamento que eles iam descarregar era não só pesado como delicado, era importante que o aeróstato estivesse com as amarras bem firmes. O

Presidente tornou a se recostar, tamborilando os dedos no braço do assento, mordendo o lábio, mas sem dizer nada e deixando que o piloto trabalhasse sem ser incomodado.

De seu esconderijo nas anteparas transversais no fundo da cabine, Lorde Roke observava tudo. Várias vezes durante o vôo, seu vulto pequenino indistinto passou por trás da malha de metal, claramente visível para qualquer um, se tivessem virado a cabeça, mas de maneira a ouvir o que estava acontecendo, ele tinha que ir e se posicionar em um lugar onde poderia ser visto. O risco era inevitável.

Ele chegou mais perto, ouvindo com dificuldade através do rugido dos motores, do ribombar do granizo misturado com a chuva, do uivar estridente do vento nos cabos e do bater de pés calçando botas nos passadiços de metal. O

engenheiro de vôo gritou algumas coordenadas para o piloto, que as confirmou, e Lorde Roke voltou a se esconder nas sombras, segurando-se firme nas escoras e barras de metal enquanto o zepelim mergulhava e se inclinava sacudido pela turbulência.

Finalmente, percebendo pelo movimento que o dirigível estava quase ancorado, foi caminhando de volta pelo revestimento da cabine até o local onde ficavam os assentos, a estibordo.

Ali havia homens passando em ambas as direções: tripulantes, técnicos, padres. Muitos de seu daemons também eram cachorros, cheios de curiosidade. Do outro lado do corredor, a Sra. Coulter estava sentada, desperta e em silêncio, seu daemon dourado observando tudo de seu colo e destilando maldade.

Lorde Roke esperou uma oportunidade e então saltou atravessando o corredor como um dardo para o assento da Sra. Coulter e um instante depois estava lá em cima escondido pela sombra de seu ombro.

- O que eles estão fazendo? - murmurou ela.

- Aterrissando. Estamos perto da usina geradora.

- Você vai ficar comigo ou trabalhar sozinho? - sussurrou.

- Vou ficar com você. Terei que me esconder debaixo de seu casaco. Ela estava usando um sobretudo pesado de pele de carneiro, desconfortavelmente quente na cabine aquecida, mas com as mãos algemadas, não podia tirá-lo.

- Vamos, venha agora - disse ela, olhando ao redor, e ele saltou para dentro do casaco na altura do peito, encontrando um bolso forrado de pele onde podia ficar sentado em segurança. O macaco dourado solicitamente ajeitou o laço de seda da gola da Sra. Coulter, cobrindo-o com o casaco, aos olhos de todo mundo parecendo um exigente costureiro preparando sua modelo favorita, enquanto se assegurava de que Lorde Roke estivesse completamente escondido pelas dobras do sobretudo.

Fez isso bem a tempo. Nem um minuto depois, um soldado armado com um rifle veio ordenar à Sra. Coulter que desembarcasse do dirigível.

- Tenho que ficar com estas algemas? - perguntou ela.

- Não me disseram que as retirasse - respondeu. - Levante-se, por favor.

- Mas é tão difícil me movimentar se não posso me segurar nas coisas para me apoiar. Estou dolorida e com os músculos enrijecidos, passei a maior parte do dia de hoje sentada aqui, sem me mexer, e o senhor sabe que não tenho nenhuma arma, pois já me revistou. Vá perguntar ao Presidente se realmente é necessário me manter algemada. Acha que vou tentar fugir para o meio do mato?

Lorde Roke era imune ao charme da Sra. Coulter, mas interessava-se por ver seu efeito sobre os outros. O guarda era jovem: eles deveriam ter mandado um velho guerreiro experiente.

- Bem - disse o guarda - tenho certeza que não vai, madame, mas não posso fazer o que não me deram ordens para fazer. A senhora compreende, tenho certeza. Por favor, levante-se, madame, se tropeçar, eu segurarei seu braço.

A Sra. Coulter se levantou e Lorde Roke a sentiu se mover desajeitadamente para frente. Ela era o ser humano mais gracioso que o galivespiano já vira na vida: aquela falta de jeito era fingida. Quando iam chegando à escada no alto do costado, Lorde Roke a sentiu tropeçar e gritar assustada, e sentiu o tranco quando o braço do guarda a segurou. Ele ouviu também a mudança nos sons ao redor deles, o uivar do vento, a rotação dos motores girando em ritmo constante para gerar energia para as luzes, vozes vindas de algum lugar próximo, dando ordens.

Eles desceram a escada do costado, a Sra. Coulter se apoiando pesadamente no guarda. Ela estava falando baixinho, e Lorde Roke só

conseguiu ouvir a resposta dele.

- O sargento, madame, ali adiante, ao lado do caixote grande, é ele quem está com as chaves. Mas não tenho coragem de pedir, madame, sinto muito.

- Ah, então está bem - disse ela com um suspiro sedutor de desapontamento. - De qualquer maneira, muito obrigada.

Lorde Roke ouviu o som de pés calçados com botas se afastando, caminhando sobre a rocha, e ela sussurrou:

- Você ouviu o que ele disse das chaves?

- Diga-me onde o sargento está. Preciso saber onde e a que distância.

- A cerca de dez de meus passos de distância. À direita. Um homem grande. Posso ver as chaves num molho, no cinto dele.

- Não adianta se eu não souber qual é a chave. Você os viu fechar as algemas?

- Vi. É uma chave curta e grossa, com uma fita adesiva preta em volta, na parte de cima.

Lorde Roke desceu devagar, agarrando primeiro com uma mão depois com a outra, em meio à lã grossa do sobretudo, até alcançar a bainha, na altura dos joelhos dela. Ali ele se segurou bem e olhou em torno. Eles tinham montado uma base e fixado um holofote, que lançava um clarão sobre os rochedos molhados. Mas quando olhou para baixo, para localizar os pontos de sombra, viu o clarão começar a se balançar para o lado sob uma forte rajada de vento. Ouviu um grito e a luz se apagou de repente. Pulou para o chão imediatamente e com o impulso saltou para frente sob o granizo intenso que caía, em direção ao sargento, que tinha se aproximado num movimento brusco, para tentar segurar o holofote que caía. Nessa confusão, Lorde Roke saltou sobre a perna do homenzarrão, quando passou girando diante dele, agarrou-se ao algodão do tecido de camuflagem das calças - já pesado e encharcado pela chuva - e enterrou uma ponta de espora na carne logo acima da bota.

O sargento deu um berro enrouquecido e caiu desajeitadamente, agarrando a perna, tentando respirar, tentando gritar pedindo ajuda. Lorde Roke se soltou e saltou para longe do corpo que caía.

Ninguém havia percebido: o ruído do vento, dos motores e o martelar incessante do granizo e da chuva encobriram totalmente o grito do homem, e na escuridão seu corpo não podia ser visto. Mas havia outros homens por perto e Lorde Roke teve que trabalhar rapidamente. Ele saltou para junto do quadril do homem caído, onde o molho de chaves estava numa poça de água gelada, e foi afastando as enormes setas de aço, com uma espessura igual a uma vez e meia o seu braço e com a metade de sua altura de comprimento, até

encontrar a chave que tinha a fita preta. E então teve que lutar com o fecho do chaveiro, o tempo todo correndo o risco perpétuo do granizo, que para um galivespiano era mortal: blocos de gelo tão grandes quanto seus dois punhos juntos. E então uma voz acima dele disse:

- O senhor está bem, Sargento?

O daemon do soldado estava rosnando e esfregando o focinho no do sargento, que havia caído em estado semi-letárgico. Lorde Roke não podia esperar: um salto e um chute e o outro homem caiu ao lado do sargento. Puxando o peso com enorme esforço, lutando e arquejando, Lorde Roke finalmente conseguiu abrir o chaveiro e então teve que levantar seis outras chaves, tirando-as do caminho antes que a chave com a fita adesiva preta estivesse livre. Agora, a qualquer segundo, eles conseguiriam acender de novo o holofote, mas, mesmo na semi-obscuridade, dificilmente deixariam de ver dois homens caídos inconscientes...

E, enquanto ele arrastava a chave para fora do chaveiro, elevou-se um grito. Ele puxou o peso da seta maciça com toda a força que tinha, empurrando, dando puxões, levantando, movendo-se apoiado nas mãos e nos joelhos, arrastando, e escondeu-se ao lado de um pequeno pedregulho, justo no momento em que chegavam pés correndo e vozes gritavam pedindo luz.

- Foram baleados?

- Não ouvi nada...

- Estão respirando?

Então o holofote, novamente montado e firme sobre a base, tornou a se acender. Lorde Roke foi apanhado sem nenhuma cobertura, tão visível quanto uma raposa diante dos faróis de um carro. Ele se manteve absolutamente imóvel, os olhos se movendo para a esquerda e para a direita, e depois que se assegurou que a atenção de todo mundo estava concentrada nos dois homens que haviam sido derrubados tão misteriosamente, com grande esforço puxou a chave para cima do ombro e correu, contornando poças e pedregulhos até

alcançar a Sra. Coulter.

Um segundo depois, ela havia destrancado as algemas e as largado silenciosamente no chão. Lorde Roke saltou para a bainha de seu casaco e subiu correndo até o ombro dela.

- Onde está a bomba? - perguntou ele, junto à sua orelha.

- Eles apenas acabaram de começar a descarregá-la. É aquele caixote grande ali adiante, no chão. Não posso fazer nada enquanto não a tirarem do caixote e mesmo depois disso...

- Está bem - disse ele - fuja. Esconda-se. Eu fico aqui vigiando. Corra!

Ele desceu com um pulo para a manga do casaco e saltou para longe. Sem fazer nenhum ruído, ela foi se afastando da luz, lentamente, de início, de maneira a não chamar a atenção do guarda, e depois se agachou e correu para a escuridão fustigada pela chuva mais acima na encosta, o macaco dourado correndo à sua frente para escolher o caminho.

Às suas costas ouviu o rugido contínuo dos motores, misturado com gritos, a voz poderosa do Presidente tentando impor alguma ordem na situação. Ela se lembrou da dor prolongada, horrorosa, e das alucinações que havia sofrido depois de levar uma ferroada da espora do Cavaleiro Tialys e não invejou o despertar dos dois homens.

Mas logo estava em terreno mais alto, escalando com dificuldade as rochas molhadas, e tudo o que conseguia ver atrás de si era o clarão oscilante do holofote refletido pela enorme carcaça arredondada do zepelim, e pouco depois o holofote se apagou e tudo o que podia ouvir era o rugido do motor, lutando inutilmente contra a força do vento e o rugido da catarata mais abaixo. Do outro lado da borda do desfiladeiro, os engenheiros da usina hidroambárica estavam lutando para trazer um cabo de alta tensão até a bomba.

O problema da Sra. Coulter não era como escapar daquela situação com vida: isso era uma questão secundária. O problema era como tirar o cabelo de Lyra de dentro da bomba antes que eles a detonassem. Lorde Roke tinha queimado o cabelo do envelope depois que ela fora presa, deixando que o vento levasse as cinzas para longe no céu noturno, e depois conseguira dar um jeito de entrar no laboratório e observar enquanto eles colocavam o resto do pequenino cacho de cabelos louro-escuros na câmara ressonante aprontandoa. Ele sabia exatamente onde estava e como abrir a câmara, mas a luz intensa e as superfícies reluzentes no laboratório, para não mencionar as constantes idas e vindas dos técnicos, tornaram impossível que pudesse fazer qualquer coisa com relação a isso enquanto estivesse lá.

De modo que teriam que retirar o cacho de cabelo depois que a bomba estivesse montada.

E isso seria ainda mais difícil, por causa do que o Presidente pretendia fazer com a Sra. Coulter. A energia da bomba originava-se de cortar o elo ligando o ser humano a seu daemon e isso significava o abominável processo de seccionamento, as cabines de tela de liga de manganês e titânio, e a guilhotina prateada. Ele iria cortar a ligação de toda uma vida entre ela e o macaco dourado, e usar a energia liberada.

A Sra. Coulter tinha uma terrível familiaridade com uma parte da estrutura: as cabines de tela metálica, a lâmina prateada no alto. Elas estavam numa das extremidades do equipamento. O resto era - lhe desconhecido, não conseguia ver nenhuma lógica do modo de funcionamento ordenando as bobinas, os vasos, as longas fileiras de isoladores, a armação em treliça da tubulação. Apesar disso, em algum lugar em toda aquela complexidade estava o pequeno cacho de cabelos de que tudo dependia.

À sua esquerda, a encosta desaparecia em declive na escuridão e bem longe, lá embaixo, havia uma luz branca, fraca e trêmula, e o estrondo das águas das cataratas de Saint-Jean-les-Eaux.

Houve um grito. Um soldado deixou cair seu rifle e cambaleou para a frente, depois caiu no chão esperneando e se debatendo de dor. Em resposta, o Presidente olhou para o céu, pôs as mãos em concha em volta da boca e soltou um berro penetrante.

O que ele estava fazendo?

Um instante depois a Sra. Coulter descobriu. De todas as coisas improváveis, uma bruxa desceu voando e pousou ao lado do Presidente, enquanto ele gritava para se fazer ouvir por causa do vento.

- Vasculhe os arredores! Há algum tipo de criatura ajudando a mulher. Já atacou vários de meus homens. Você pode ver no escuro. Encontre-a e mate-a.

- Há alguma coisa se aproximando - disse a bruxa, num tom que chegou muito claramente até o abrigo da Sra. Coulter. - Posso ver ao norte.

- Não se preocupe com isso. Encontre a criatura e destrua-a - ordenou o Presidente. - Não pode estar muito longe. E procure a mulher também. Vá!

A bruxa saltou para o ar.

De repente, o macaco dourado agarrou a mão da Sra. Coulter e apontou. Lá estava Lorde Roke, deitado em terreno descoberto, num pequeno retângulo de musgo. Como poderiam não tê-lo visto? Mas alguma coisa havia acontecido, pois ele não estava se mexendo.

- Vá e traga-o aqui - disse ela, e o macaco, agachando-se rente ao chão, correu de uma rocha para outra, dirigindo-se para o pequenino retângulo de musgo. Seu pêlo dourado logo foi escurecido pela chuva e ficou encharcado, colado ao corpo, tornando-o menor e mais difícil de ver, mas ao mesmo tempo terrivelmente visível.

Enquanto isso, o Padre MacPhail tinha tornado a se virar para a bomba. Os engenheiros da usina geradora tinham trazido o cabo até junto dela e os técnicos estavam ocupados prendendo as braçadeiras e preparando os terminais.

A Sra. Coulter perguntou a si mesma o que ele pretendia fazer, agora que sua vítima tinha escapado. Então o Presidente virou-se para olhar por sobre o ombro e ela viu a expressão de seu rosto. Era tão dura e intensa que ele parecia mais uma máscara que um homem. Os lábios se moviam dizendo uma prece, seus olhos estavam voltados para o alto, muito abertos enquanto a chuva batia neles, e no todo ele parecia uma ameaçadora pintura espanhola de um santo no êxtase do martírio. A Sra. Coulter sentiu uma terrível pontada de medo, porque sabia exatamente o que ele pretendia: ele ia se sacrificar. A bomba funcionaria quer ela fizesse parte dela ou não.

Movendo-se rapidamente de rocha em rocha, o macaco dourado alcançou Lorde Roke.

- Minha perna esquerda está quebrada - disse o galivespiano calmamente

- O último homem pisou em mim. Escute com atenção...

Enquanto o macaco o carregava para longe das luzes, Lorde Roke explicou exatamente onde ficava a câmara ressonante e como abri-la. Eles estavam praticamente debaixo dos olhos dos soldados, mas, passo a passo, de sombra em sombra, o daemon foi se esgueirando com seu pequenino fardo. A Sra. Coulter, seguindo-os com o olhar e mordendo o lábio, ouviu uma lufada de ar e sentiu uma pancada pesada - não em seu corpo, mas na árvore. Uma flecha estava cravada no tronco, tremulando, a menos de um palmo de seu braço esquerdo. Imediatamente ela rolou para longe, antes que a bruxa pudesse disparar outra, e jogou-se rolando pela encosta em direção ao macaco.

E então tudo começou a acontecer ao mesmo tempo, rápido demais: houve uma rajada de tiros e uma nuvem de fumaça de cheiro acre espalhou-se em rolos pela encosta, embora ela não visse chamas. O macaco dourado, vendo a Sra. Coulter sendo atacada, colocou Lorde Roke no chão e saltou para defendê-la, justo no instante em que a bruxa descia voando, de faca em punho. Lorde Roke arrastou-se para trás, apoiando-se contra o pedregulho mais próximo, e a Sra. Coulter atracou-se em combate corpo a corpo com a bruxa. Elas lutaram furiosamente entre os pedregulhos, enquanto o macaco dourado tratava, rapidamente, de arrancar todas as agulhas do galho de pinheiro nubígeno da bruxa.

Nesse meio tempo, o Presidente estava enfiando seu daemon lagarto fêmea na menor das cabines de tela. Ela se contorceu, gritou, esperneou e mordeu, mas ele a derrubou com um golpe violento da mão e bateu a porta fechando-a rapidamente. Os técnicos estavam fazendo os ajustes finais, checando seus medidores e calibradores.

Vinda de lugar nenhum, uma gaivota desceu voando com um grito selvagem e agarrou o galivespiano com sua garra. Era o daemon da bruxa. Lorde Roke lutou bravamente, mas o pássaro o segurava com muita força e então a bruxa conseguiu se soltar das mãos da Sra. Coulter, agarrou seu galho de pinheiro nubígeno e saltou no ar para ir se juntar a seu daemon. A Sra. Coulter lançou-se na direção da bomba, sentindo a fumaça atacar suas narinas e garganta como se fossem garras: gás lacrimogêneo. Os soldados, a maioria deles, tinham sido derrubados ou saíram cambaleando, sufocados (e de onde tinha vindo o gás, ela se perguntou?), mas agora, à

medida que o vento dispersava o gás, estavam começando a se reagrupar de novo. A grande barriga reforçada do zepelim se avolumava sobre a bomba, retesando seus cabos sob a força do vento, os lados da carcaça prateada escorrendo água.

Mas então um som vindo de muito alto fez os ouvidos da Sra. Coulter tinirem: um grito tão alto e horrorizado que até mesmo o macaco dourado agarrou-se nela assustado. E um segundo depois, despencando num redemoinho de membros brancos, seda negra e galhos verdes, a bruxa caiu bem aos pés do Padre MacPhail, seus ossos se esmigalhando audivelmente na pedra.

A Sra. Coulter correu, movendo-se rápida como uma flecha para ver se Lorde Roke havia sobrevivido à queda. Mas o galivespiano estava morto. Sua espora direita profundamente enfiada no pescoço da bruxa.

A bruxa, contudo, ainda estava viva, se bem que moribunda, e sua boca se mexeu estremecendo para dizer:

- Alguma coisa vindo... alguma outra coisa... vindo...

Não fazia nenhum sentido. O Presidente já estava passando por cima do corpo dela para alcançar a cabine de tela maior. Seu daemon estava correndo para cima e para baixo pelas paredes da outra, suas pequenas garras fazendo a tela prateada tinir, sua voz gritando por piedade.

O macaco dourado saltou sobre o Padre MacPhail, mas não para atacálo: ele subiu pelas costas do homem e pelo ombro até alcançar o complexo centro de fios e tubulação, a câmara ressonante. O Presidente tentou agarrá-lo, mas a Sra. Coulter pendurou-se no braço do homem e tentou puxá-lo para trás. Ela não conseguia mais enxergar: a chuva entrava em seus olhos e ainda havia gás no ar.

E por toda parte ao redor havia rajadas de balas: o que estava acontecendo?

Os holofotes balançavam de tal modo sob o vento que nada parecia ser firme, nem mesmo as rochas negras das encostas da montanha. O Presidente e a Sra. Coulter lutaram em combate corpo a corpo, enfiando as unhas, socando, rasgando, mordendo, e ela estava cansada e ele era forte, mas ela também estava desesperada e poderia ter conseguido puxá-lo dali, mas parte dela estava observando seu daemon enquanto ele manipulava as manivelas, as patas negras ferozes colocando o mecanismo rapidamente numa posição, depois em outra, puxando, torcendo, enfiando a mão para dentro... Então veio um golpe que a acertou na têmpora. Ela ficou atordoada e o Presidente conseguiu se soltar e se atirou sangrando para dentro da cabine, fechando a porta atrás de si.

E o macaco tinha aberto a câmara - uma porta de vidro com pesadas dobradiças, e estava enfiando a mão lá dentro - lá estava o cacho de cabelos: seguro entre almofadas de borracha num fecho de metal! Ainda mais coisas para desfazer, e a Sra. Coulter estava lutando para se levantar, com as mãos trêmulas. Ela sacudiu a tela prateada com toda a sua força, olhando para cima, para a lâmina, os terminais faiscando, o homem lá dentro. O macaco estava desaparafusando o fecho e o Presidente, seu rosto uma máscara de sinistra exultação, estava juntando e torcendo fios.

Houve um clarão de luz intensa, o som de um estampido escoiceante Práac! - e o corpo do macaco foi lançado para cima, voando alto no ar. Com ele foi uma pequena nuvem dourada: seriam os cabelos de Lyra? Seria seu próprio pêlo? Fosse lá o que fosse, desapareceu voando imediatamente na escuridão. A mão da Sra. Coulter tinha se contraído, apertando com tanta força que ficou agarrada à tela, deixando-a meio caída, meio pendurada, enquanto sua cabeça zumbia e seu coração batia disparado.

Mas alguma coisa havia acontecido com sua visão. Uma clareza terrível tinha se apoderado de seus olhos, a capacidade de ver até os mais ínfimos detalhes que importavam no universo: preso a uma das almofadas do fecho na câmara ressonante havia um único fio de cabelo louro-dourado. Ela deu um grito lancinante de angústia e sacudiu e sacudiu a cabine, tentando soltar o fio de cabelo com a pouca força que lhe restava. O Presidente passou as mãos no rosto, esfregando para afastar a água da chuva. Sua boca se mexeu como se estivesse falando, mas ela não conseguiu ouvir nem uma palavra. Ela tentou arrancar a tela com violência, impotente, e depois arremessou todo o seu peso contra a máquina, no instante em que ele juntava dois fios criando uma fagulha. Em silêncio absoluto, a lâmina prateada brilhante desceu rapidamente.

Alguma coisa explodiu, em algum lugar, mas a Sra. Coulter não tinha mais condições de sentir.

Surgiram mãos que a levantaram: as mãos de Lorde Asriel. Não havia mais nada com que se surpreender, a nave da intenção estava atrás dele, equilibrada na encosta e em posição perfeitamente horizontal. Ele a tomou nos braços e a carregou até a nave, ignorando as rajadas de balas, os rolos de fumaça, os gritos de pavor e incompreensão.

- Ele está morto? A bomba explodiu? - ela conseguiu perguntar. Lorde Asriel embarcou na nave sentando ao lado dela e a pantera branca também saltou para dentro, trazendo o macaco ainda atordoado na boca. Lorde Asriel assumiu os controles e a nave mais uma vez saltou no ar. Com os olhos atordoados pela dor, a Sra. Coulter olhou para a encosta da montanha abaixo.

Havia homens correndo aqui e ali, como formigas, alguns jaziam mortos, enquanto outros se arrastavam com dificuldade pelas rochas, o enorme cabo da usina geradora que descia serpenteando em meio ao caos era a única coisa com uma meta definida à vista, seguindo em direção à bomba reluzente onde o corpo do Presidente jazia amassado dentro da cabine.

- Lorde Roke? - perguntou Lorde Asriel.

- Morto - murmurou ela.

Ele apertou um botão e um lança-chamas jorrou em direção ao zepelim que sacudia e balançava. Um instante depois o aeróstato inteiro floresceu numa rosa de fogo branco, engolindo a nave da intenção, que se manteve móvel e intacta dentro dela. Lorde Asriel manobrou a nave afastando-se sem pressa, e eles observaram enquanto o zepelim em chamas caía devagar, bem devagar sobre aquele cenário inteiro, bomba, cabo, soldados e tudo o mais, e tudo começou a desmoronar numa confusão de fumaça e chamas, descendo pela encosta, ganhando velocidade e incinerando as árvores resinosas à

medida que passava, até mergulhar nas águas brancas das cataratas, que num redemoinho carregaram tudo para a escuridão.

Lorde Asriel mexeu nos controles de novo e a nave da intenção começou a se afastar rapidamente em direção ao norte. Mas a Sra. Coulter não conseguia despregar os olhos da cena, ficou olhando para trás durante muito tempo, contemplando o fogo com os olhos cheios de lágrimas, até que não passasse de uma linha vertical cor de laranja riscada na escuridão, coroada de fumaça e vapor, e depois mais nada.

O ABISMO

O céu deixou seu negrume e encontrou um mais fresco amanhecer e a alva lus se alegra no céu limpo da noite clara...

Willian Blake

Estava escuro, de um negrume envolvente, fazendo pressão tão forte sobre os olhos de Lyra que ela quase sentia o peso dos milhares de toneladas de rocha acima deles. A única luz de que dispunham vinha da cauda luminosa da libélula de Lady Salmakia, e mesmo essa estava começando a perder a força, pois os pobres insetos não tinham encontrado o que comer no mundo dos mortos e a libélula do cavaleiro havia morrido pouco antes. Assim, enquanto Tialys sentava-se no ombro de Will, Lyra segurava a libélula da pequena dama nas mãos, e Salmakia a acalmava e falava baixinho com a criatura trêmula, alimentando-a primeiro com migalhas de biscoito e depois com seu próprio sangue. Se Lyra a tivesse visto fazer isso, teria oferecido o seu, uma vez que possuía maior quantidade, mas as forças que tinha estavam todas dedicadas a pôr um pé com firmeza diante do outro e evitar as partes mais baixas do rochedo acima.

A harpia Sem-Nome os conduzira pelo interior de um sistema de cavernas que os levaria, dizia ela, ao ponto mais próximo no mundo dos mortos a partir do qual poderiam abrir uma janela para um outro mundo. Atrás deles vinha a coluna interminável de fantasmas. O túnel estava cheio de sussurros, pois os que vinham mais à frente encorajavam os que vinham atrás, enquanto os fortes de coração encorajavam os fracos, e os velhos davam esperança aos jovens.

- Ainda falta muito, Sem-Nome? - perguntou Lyra, baixinho. - Porque esta pobre libélula está morrendo e então sua luz se apagará. A harpia parou e virou-se para dizer:

- Apenas siga-me. Se não puder enxergar, ouça. Se não puder ouvir, sinta.

Os olhos dela brilhavam ferozmente na escuridão. Lyra assentiu e disse:

- Está bem, mas não estou tão forte como costumava ser e não sou corajosa, pelo menos, não muito. Por favor, não pare. Eu vou seguir você, todos nós vamos. Por favor, continue, Sem-Nome.

A harpia virou-se de volta para frente e seguiu adiante, a luminescência da libélula estava ficando mais fraca a cada minuto e Lyra sabia que logo desapareceria completamente.

Mas enquanto cambaleava para seguir adiante, uma voz falou bem a seu lado - uma voz muito familiar.

- Lyra... Lyra, minha menina... E ela se virou radiante.

- Sr. Scoresby! Ah, mas estou tão contente de ouvir sua voz! E é mesmo o senhor, pelo que estou vendo... Ah, mas eu queria tanto poder tocar no senhor!

A luz fraca, ela conseguiu distinguir o vulto esguio e o sorriso irônico do aeróstata texano e sua mão se estendeu para frente por vontade própria, em vão.

- Eu também, minha querida. Mas preciso que me ouça, eles estão armando alguma confusão lá fora e você é o alvo, não me pergunte como. Este é o menino com a faca?

Will estivera olhando para ele, ansioso para ver aquele velho companheiro de Lyra, mas, naquele instante, seus olhos passaram direto por Lee para olhar para o fantasma ao lado dele. Lyra viu imediatamente quem era e ficou maravilhada com aquela visão adulta de Will - o mesmo queixo pontudo, o mesmo jeito de levantar a cabeça.

Will ficou mudo, mas seu pai disse:

- Escute, não temos tempo para falar a respeito disso, apenas faça exatamente o que eu disser. Pegue a faca agora e encontre o lugar onde cortaram um cacho de cabelos de Lyra. O tom de sua voz estava angustiado, aflito, e Will não perdeu tempo perguntando por quê. Lyra, os olhos arregalados de pavor, levantou a libélula com uma das mãos e apalpou os cabelos com a outra.

- Não - disse Will - afaste sua mão, assim não consigo ver. E sob a luz fraca ele conseguiu ver o ponto: pouco acima da têmpora, havia uma pequena mecha de cabelos que estava mais curta do que o resto.

- Quem fez isso? - perguntou Lyra. – E...

- Psiu, calada - disse Will, e perguntou ao fantasma do pai:

- O que devo fazer?

- Corte o cabelo dela todo, bem rente, raspando o couro cabeludo. Junte os fios de cabelo com muito cuidado, todos os fios. Não perca nenhum. Então abra outro mundo, qualquer um serve, e ponha o cabelo no outro mundo e feche a abertura. Faça isso agora, imediatamente.

A harpia estava observando, os fantasmas atrás deles estavam se aglomerando sem parar, chegando cada vez mais perto. Lyra podia ver as faces pálidas na semi-obscuridade. Assustada e confusa, ela ficou parada, mordendo o lábio, enquanto Will fazia o que seu pai tinha mandado, seu rosto bem perto da ponta da faca, sob a luz fraca da libélula. Ele cortou um pequeno espaço vazio na pedra de um outro mundo, colocou ali todos os pequenos fios de cabelos dourados e recolocou a pedra antes de fechar a janela. E então o solo começou a tremer. De algum lugar muito profundo veio o som de um rugido, rangente, como se o centro da Terra inteiro estivesse girando sobre si mesmo, como uma vasta roda de azenha, e pequenos fragmentos de rocha começaram a cair do teto do túnel. O solo balançou bruscamente para um lado. Will agarrou o braço de Lyra e eles se seguraram um no outro enquanto a rocha sob seus pés começava a se mover e deslizar, e pedaços soltos de pedra passaram por eles despencando e arranhando suas pernas e pés.

As duas crianças, protegendo os galivespianos, se agacharam, cobrindo a cabeça com os braços, e então, num horrível movimento deslizante, viram-se sendo carregados para baixo e para a esquerda, e se agarraram um no outro ferozmente, demasiado assustados, sem fôlego e abalados até para gritar. Seus ouvidos estavam cheios do som do rugido de milhares de toneladas de rocha despencando e rolando para baixo junto com eles.

Finalmente o movimento parou, embora por toda parte ao redor deles pedras menores ainda estivessem despencando e rolando por uma encosta que um minuto antes não estivera ali. Lyra estava caída sobre o braço esquerdo de Will. Com a mão direita ele procurou a faca: ainda estava em seu cinto.

- Tialys? Salmakia? - chamou Will com a voz trêmula.

- Estamos aqui, estamos vivos, os dois - respondeu a voz do cavaleiro ao lado da orelha dele.

A atmosfera estava carregada de poeira e do cheiro de cordite de rocha despedaçada. Era difícil respirar e impossível enxergar: a libélula estava morta.

- Sr. Scoresby? - chamou Lyra. - Não conseguimos ver nada... O que aconteceu?

- Estou aqui - respondeu Lee, bem perto. - Acho que a bomba explodiu e acho que errou o alvo.

- Bomba? - exclamou Lyra assustada, mas em seguida chamou - Roger, você está aí?

- Estou - veio o pequeno sussurro. - O Sr. Parry, ele me salvou. Eu ia cair e ele me segurou.

- Olhem - disse o fantasma de John Parry. - Mas segurem-se bem na rocha e não se movam.

A poeira estava baixando e de algum lugar vinha luz: uma luz trêmula, tênue, estranha e dourada, como uma chuva luminosa de névoa caindo por toda parte ao redor deles. Foi o bastante para incendiar o coração deles de medo, pois iluminava o que estava à esquerda deles, o lugar para onde ela caía - ou fluía, como um rio sobre a borda de uma cachoeira. Era um vasto vazio negro, como uma fenda que descia para a escuridão mais profunda. A luz dourada fluía para dentro dele e se apagava. Eles podiam ver o outro lado, mas ficava muito mais distante do que um ponto onde Will poderia ter atirado uma pedra. À direita, uma encosta de pedras de arestas irregulares, frouxa e precariamente equilibrada, se erguia alta nas sombras carregadas de poeira.

As crianças e seus companheiros estavam se agarrando ao que não era sequer uma protuberância na rocha - apenas uns afortunados pontos de apoio para as mãos e os pés - na beira daquele abismo e não havia outra saída, exceto seguir adiante, pela encosta, em meio às rochas despedaçadas e os rochedos precariamente equilibrados que, ao que parecia, o menor toque faria despencar direto para o abismo.

E atrás deles, à medida que a poeira assentou, mais e mais fantasmas olhavam com horror para o abismo. Estavam agachados na encosta, demasiado assustados até para se mexer. Só as harpias não demonstravam medo, tinham aberto as asas e voado alto, vasculhando a distância mais à

frente e mais para trás, voando de volta para tranqüilizar os que ainda estavam dentro do túnel, voando para mais adiante para procurar uma saída. Lyra verificou: pelo menos o aletômetro estava em segurança. Controlando o medo, olhou ao redor, encontrou o rostinho de Roger e disse:

- Então vamos lá, todos nós ainda estamos aqui e ninguém se machucou. E agora, pelo menos, podemos enxergar. De modo que vamos tratar de ir andando, vamos tratar de ir andando. Não podemos seguir adiante por nenhum outro caminho, a não ser contornando toda a borda desse... - Ela apontou para o abismo. - Portanto, temos apenas que tratar de seguir em frente. Eu juro que Will e eu continuaremos indo até conseguirmos chegar ao outro lado. De modo que não tenham medo, não desistam, não fiquem para trás. Digam aos outros. Não posso olhar para trás o tempo todo porque tenho que olhar com cuidado para onde estou indo, de modo que tenho que confiar em vocês e ter certeza de que nos seguirão e estarão bem atrás de nós, está

bem?

O pequenino fantasma assentiu. E assim, num silêncio pasmo, a coluna de mortos começou sua jornada acompanhando a borda do abismo. Quanto tempo levou, nem Lyra nem Will podiam calcular, como foi assustador e perigoso jamais poderiam se esquecer. A escuridão abaixo era tão profunda que parecia puxar o olhar para dentro dela e uma horrenda tonteira apoderouse da mente deles. Sempre que podiam, olhavam fixamente para frente, para aquela pedra, aquele ponto de apoio, aquela protuberância, aquele monte de cascalho solto e mantinham os olhos afastados da garganta, mas ela sugava, seduzia e eles não podiam deixar de olhar rapidamente para ela, e então sentiam o equilíbrio oscilar, o olhar perder a clareza e uma náusea terrível apertar-lhes a garganta.

De vez em quando, os vivos olhavam para trás e viam a fila infinita de mortos saindo serpenteando da fenda por onde tinham passado: mães apertando o rosto de seus bebês contra o peito, pais mais idosos andando pesada e lentamente, crianças pequenas agarradas às saias da pessoa na frente, meninos e meninas da idade de Roger mantendo-se firmes e cuidadosos, eram tantos deles... E todos seguindo Will e Lyra, como ainda esperavam, em direção ao ar livre.

Mas alguns não confiavam neles. Aglomeravam-se bem perto logo atrás deles e as duas crianças sentiram suas mãos frias em seus corações e dentro de suas entranhas, e ouviram seus sussurros malvados:

- Onde fica o mundo superior? Quanto ainda falta?

- Estamos com medo aqui!

- Não deveríamos ter vindo, pelo menos lá no mundo dos mortos tínhamos um pouco de luz e alguma companhia, isto aqui é muito pior!

- Vocês fizeram uma coisa errada ao vir para nosso mundo! Deveriam ter ficado em seu próprio mundo e esperado para morrer antes de descerem para vir nos perturbar!

- Com que direito estão nos conduzindo? Vocês são apenas crianças!

Quem lhes deu autoridade para isso?

Will queria se virar e censurá-los abertamente, mas Lyra o segurou pelo braço, eles estavam infelizes e assustados, argumentou ela. Então Lady Salmakia falou, e sua voz clara e calma foi muito longe no grande vazio.

- Amigos, sejam corajosos! Fiquem juntos e continuem avançando! O

caminho é difícil, mas Lyra o encontrará. Sejam pacientes e tenham ânimo, nós os conduziremos para fora daqui, não tenham medo!

Lyra se sentiu fortalecida ao ouvir aquelas palavras e essa era a verdadeira intenção da pequenina dama. E assim prosseguiram na árdua caminhada, esforçando-se dura e penosamente.

- Will - chamou Lyra, depois de alguns minutos - está ouvindo esse vento?

- Estou - respondeu Will. - Mas não estou sentindo vento nenhum. E vou lhe dizer uma coisa sobre esse buraco lá embaixo. É o mesmo tipo de coisa que vejo quando corto uma janela. O mesmo tipo de borda. Tem alguma coisa especial nesse tipo de borda, depois que você toca nela nunca mais esquece. E posso vê-la ali embaixo, bem no lugar onde a rocha despenca e some na escuridão. Mas aquele espaço grande ali, aquilo não é um outro mundo como todos os outros. É diferente. Não gosto dele. Gostaria de poder fechá-lo.

- Você não fechou todas as janelas que abriu.

- Não, não fechei algumas delas, porque não pude. Mas sei que deveria ter fechado. As coisas dão errado se elas são deixadas abertas. E uma grande como essa... - Ele fez um gesto para baixo, não querendo olhar. - Está errado. Alguma coisa ruim vai acontecer.

Enquanto os dois conversavam, uma outra conversa estivera se desenrolando a pouca distância de onde estavam: o Cavaleiro Tialys estava falando em voz baixa com os fantasmas de Lee Scoresby e John Pariy.

- Então o que está dizendo, John? - perguntou Lee. - Está dizendo que não devemos sair para o ar livre? Amigo, cada uma das partículas em mim está

louca para se unir de novo ao resto do universo dos vivos!

- Sim, e eu também - respondeu o pai de Will. - Mas creio que se aqueles de nós que estão habituados a combater pudessem resistir e ficar, poderíamos conseguir entrar na batalha combatendo ao lado de Lorde Asriel. E

se fizéssemos isso no momento certo, faria a maior diferença.

- Fantasmas? - questionou Tialys, tentando esconder o ceticismo em sua voz, mas sem conseguir. - Como poderiam lutar?

- Não poderíamos ferir seres vivos, isso é absolutamente verdade. Mas o exército de Lorde Asriel vai combater outros tipos de seres também.

- Aqueles Espectros - observou Lee.

- Era exatamente nisso que eu estava pensando. Eles atacam os daemons, não é? E nossos daemons já se foram há muito tempo. Vale a pena tentar, Lee.

- Bem, estarei com você, meu amigo.

- E o senhor, cavaleiro - disse o fantasma de John Parry para Tialys: Estive falando com os fantasmas de seu povo. Vai viver tempo suficiente para ver novamente o mundo, antes de morrer e voltar como fantasma?

- Isso é verdade, nossa vida é curta, se comparada com a de vocês. Tenho mais alguns dias de vida pela frente - respondeu Tialys - e Lady Salmakia um pouco mais de tempo, talvez. Mas, graças ao que essas crianças estão fazendo, nosso exílio como fantasmas não será permanente. Tenho me orgulhado muito por ajudá-los.

Eles seguiram adiante. E aquela queda abominável bocejava o tempo todo e um pequeno escorregão, um passo sobre uma pedra solta, um descuido ao segurar o ponto de apoio, lançaria você lá para baixo, para todo o sempre, pensou Lyra, tão longe que você morreria de fome antes de jamais chegar ao fundo e então seu pobre fantasma continuaria caindo e caindo dentro de uma garganta infinita, sem ninguém para ajudar, sem mãos que pudessem se estender para tirá-lo de lá, consciente para sempre e caindo para sempre... Ah, aquilo seria muito pior que o mundo cinzento silencioso que estavam deixando para trás, não seria?

Então uma coisa estranha aconteceu com sua mente. O pensamento sobre a queda induziu uma espécie de vertigem em Lyra e ela balançou. Will estava logo na frente dela, mas só que um pouco afastado demais para que ela pudesse estender a mão e tocá-lo, senão poderia ter segurado a mão dele, mas naquele momento ela estava mais consciente de Roger e uma pequena centelha de vaidade se acendeu por um instante em seu coração. Certa vez, no telhado da Faculdade Jordan, tinha havido uma ocasião em que só para assustá-lo ela tinha desafiado sua vertigem e caminhado sobre a beirada da calha de pedra.

Ela olhou para trás para recordá-lo daquilo naquele instante. Era a Lyra de Roger, cheia de graça e de ousadia, não precisava ir se arrastando como um inseto. Mas a voz sussurrante do garotinho disse:

- Lyra, tenha cuidado... lembre-se, você não está morta como a gente... E pareceu acontecer tão lentamente, mas não houve nada que ela pudesse fazer: seu peso se deslocou, as pedras se moveram debaixo de seus pés e, sem conseguir se proteger, ela começou a escorregar. No primeiro momento foi irritante e, logo depois, foi cômico: ela pensou, mas que besteira!

Mas à medida que ela de fato não conseguiu se segurar em coisa alguma, enquanto as pedras rolavam e despencavam abaixo dela, à medida que foi deslizando para baixo em direção à borda, ganhando velocidade, o horror da situação apoderou-se dela com violência. Ela ia cair. Não havia nada para impedi-la. Já era tarde demais.

Seu corpo foi sacudido por uma convulsão de terror. Ela nem se deu conta dos fantasmas que se atiraram no chão abaixo dela para tentar segurála, apenas para vê-la passar rapidamente através deles como uma pedra na neblina. Ela não sabia que Will estava gritando seu nome tão alto que o abismo ressoava, fazendo eco. Em vez disso, todo o seu ser era um vórtice que rugia de medo. Depressa, cada vez mais depressa, ela foi escorregando e rolando, caindo, caindo, e alguns fantasmas não puderam suportar ver aquilo: cobriram os olhos e gritaram alto.

Will estava eletrizado pelo medo. Ficou observando, tomado pela angústia, enquanto Lyra descia, escorregando, escorregando cada vez mais, sabendo que não podia fazer nada e sabendo que tinha que olhar. Tão incapaz de ouvir o gemido desesperado que saía de seus próprios lábios quanto ela. Mais dois segundos - mais um segundo - e ela estaria na borda, não conseguiria parar, estaria lá, estava caindo...

E, saindo da escuridão, num movimento rápido e circular para baixo, surgiu aquela criatura cujas garras, não fazia muito tempo, tinham aberto lanhos em seu couro cabeludo, a harpia Sem-Nome, com rosto de mulher, asas de pássaro, e aquelas mesmas garras se fecharam cerradas em torno do pulso da menina. Juntas elas continuaram o mergulho para baixo, o peso adicional quase demais para as asas fortes da harpia, mas elas bateram, e bateram, e bateram, e as garras seguraram firme e, devagar, pesadamente, devagar, pesadamente, a harpia veio carregando a criança para cima e para cima, tirando-a do abismo e a levou frouxa e desmaiada para os braços estendidos de Will.

Ele a abraçou com força, apertando-a contra o peito, sentindo o bater descontrolado do coração de Lyra contra suas costelas. Naquele instante, ela não era Lyra e ele não era Will, ela não era uma menina e ele não era um menino. Eles eram os dois únicos seres humanos na vasta garganta da morte. Ficaram abraçados, agarrados um no outro, e os fantasmas se agruparam ao redor, sussurrando palavras de consolo, abençoando a harpia. Os dois mais próximos eram o pai de Will e Lee Scoresby, e como desejaram poder abraçála também, e Tialys e Salmakia falaram com Sem-Nome, elogiando-a, chamando-a de a salvadora de todos, de a grande generosa, abençoando sua gentileza.

Tão logo Lyra conseguiu se mexer, ainda trêmula, estendeu os braços para a harpia e abraçou seu pescoço, beijando e beijando o rosto devastado. Ela não conseguia falar. Todas as palavras, toda a confiança, toda a vaidade tinham-lhe sido arrancadas.

Ficaram parados ali por alguns minutos. Depois que o terror começou a diminuir, puseram-se em marcha novamente, Will segurando firme a mão de Lyra em sua mão boa, e seguiram cautelosamente, verificando a firmeza do solo a cada passo, antes de porem qualquer peso nele, um processo tão lento e cansativo que pensaram que iriam morrer de fadiga, mas não podiam descansar, não podiam parar. Como poderia alguém descansar com aquela pavorosa garganta ali, logo abaixo?

E depois de mais uma hora de árdua caminhada, ele disse a ela:

- Olhe ali adiante. Acho que há uma saída...

Era verdade: a encosta estava se tornando menos íngreme e era possível até subir um pouco, subir e se afastar da beira. E adiante: aquilo não era uma concavidade na parede do penhasco? Poderia realmente ser uma saída?

Lyra olhou bem nos olhos fortes e brilhantes de Will e sorriu. Continuaram a escalada difícil, usando os pés e as mãos, indo para cima, mais para cima, a cada passo se afastando mais do abismo. E à medida que iam subindo, descobriram que o solo ia ficando mais firme, os apoios para as mãos mais seguros, os pontos de apoio para os pés com menos probabilidade de rolar e torcer seus tornozelos.

- Já devemos ter escalado um bom pedaço agora - disse Will. - Eu poderia fazer uma tentativa com a faca e ver o que encontro.

- Ainda não - disse a harpia. - Ainda falta um pedaço do caminho. Este é

um lugar ruim para abrir. Tem um lugar melhor mais acima.

Eles prosseguiram em silêncio, mão, pé, peso para testar, impulso, mão, pé... Estavam com os dedos esfolados, os joelhos e quadris tremendo por causa do esforço, a cabeça doía e zumbia de exaustão. Escalaram os últimos metros até a base do penhasco, onde uma passagem estreita seguia um pouco mais adiante para a sombra.

Lyra observou com os olhos doloridos enquanto Will tirava a faca e começava a procurar no ar vazio, tateando, puxando de volta, procurando, tateando de novo.

- Ah - disse ele.

- Você achou uma fenda?

- Acho que sim...

- Will - chamou o fantasma do pai dele - pare um instante. Ouça o que vou dizer.

Will baixou a faca e se virou. Com todo aquele esforço, não tinha podido nem pensar em seu pai, mas era bom saber que ele estava ali. De repente ele se deu conta de que iam se separar pela última vez.

- O que vai acontecer quando o senhor sair? - perguntou Will. - Vai simplesmente desaparecer?

- Ainda não. O Sr. Scoresby e eu temos uma idéia. Alguns de nós vão permanecer aqui por mais um tempo e precisaremos que nos deixe entrar no mundo de Lorde Asriel, porque ele poderia precisar de nossa ajuda. Além disso

- prosseguiu em tom sombrio, olhando para Lyra - terão que seguir para lá

também, se quiserem tornar a encontrar seus daemons. Porque foi para lá que eles foram.

- Mas, Sr. Parry - disse Lyra - como sabe que nossos daemons foram para o mundo de meu pai?

- Eu era um xamã quando estava vivo. Aprendi a ver coisas. Pergunte a seu aletômetro, ele vai confirmar o que digo. Mas lembre-se disso a respeito de daemons -disse ele, e sua voz tinha um tom intenso e enfático. - O homem que conheceu como Sr. Charles Latrom tinha que voltar periodicamente a seu próprio mundo, ele não podia viver permanentemente no meu. Os filósofos da Guilda da Torre degli Angeli, que viajaram entre os mundos durante 300 anos ou mais, descobriram que a mesma coisa era verdade e, gradualmente, em resultado disso, o mundo deles foi se enfraquecendo e se degradando. Depois houve o que aconteceu comigo. Eu era um soldado, era um oficial do Corpo de Fuzileiros da Marinha Real e deixei a carreira militar para ganhar a vida tornando-me um explorador e guiando expedições, estava em excelente forma física e era tão saudável quanto é possível que um ser humano seja. Então saí

de meu mundo totalmente por acaso e não consegui mais encontrar o caminho de volta. Eu fiz muitas coisas e aprendi realmente muito no mundo onde me encontrava, mas dez anos depois de ter chegado lá, estava mortalmente doente. E este é o motivo de todas essas coisas: seu daemon só poderá viver plenamente sua vida no mundo em que nasceu. Em outro mundo ele acabará

adoecendo e morrendo. Nós podemos viajar, se houver aberturas, para outros mundos, mas só podemos viver em nosso próprio mundo. O grande empreendimento de Lorde Asriel fracassará no final pelo mesmo motivo: temos que construir a república do céu no lugar onde estamos porque para nós não há outro lugar. Will, meu filho, você e Lyra podem sair agora, para descansar um pouco, estão precisando e merecem isso, mas depois devem voltar aqui para a escuridão comigo e com o Sr. Scoresby para uma última jornada. Will e Lyra trocaram um olhar. Então ele cortou uma janela e foi a coisa mais bonita que eles jamais tinham visto.

O ar noturno encheu seus pulmões, fresco, limpo e leve, os olhos deles se banquetearam com o dossel de estrelas brilhantes e com o brilho da água em algum lugar mais abaixo, e havia bosques de árvores imensas, altas como castelos, salpicando a vastidão da savana.

Will aumentou a janela alargando-a tanto quanto pôde, andando na relva para a esquerda e para a direita, tornando-a grande o bastante para que seis, sete, oito pudessem passar através dela andando lado a lado, saindo da terra dos mortos.

Os primeiros fantasmas tremeram de esperança e o entusiasmo foi se propagando, como uma ondulação sobre a água, percorrendo a longa fileira atrás deles, tanto crianças pequenas como pais idosos olhando para o alto e para frente radiantes e maravilhados, enquanto as primeiras estrelas que viam em séculos brilhavam com esplendor, através da janela, para seus pobres olhos famintos.

O primeiro fantasma a deixar o mundo dos mortos foi Roger. Ele deu um passo à frente, virou-se para trás para olhar para Lyra, então deu uma risada de surpresa quando se viu virando-se de volta para a noite, para a luz das estrelas, para o ar... e então desapareceu, deixando atrás de si uma pequenina explosão de felicidade tão vivida que Will se lembrou das borbulhas numa taça de champanhe.

Os outros fantasmas o seguiram, e Will e Lyra caíram exaustos na relva carregada de orvalho, cada nervo em seus corpos abençoando o cheiro agradável e aromático da terra fértil, o ar noturno, as estrelas. A PLATAFORMA

Sim, em meio a ramagem, minh’alma plana

Lá, como um pássaro, descansa e cata

Depois afia e penteia suas asas de prata

Andrew Marcell

Tão logo os mulefas começaram a construir a plataforma para Mary, trabalharam rápido e bem. Ela gostava de ficar observando-os, porque podiam discutir sem brigar e cooperar sem atrapalhar uns aos outros, e porque as técnicas que usavam para rachar, cortar e encaixar a madeira eram tão elegantes e eficientes.

Em dois dias, a plataforma de observação foi projetada, construída e alçada para a posição determinada. Era firme, espaçosa e confortável, e depois que ela subiu para lá sentiu-se feliz de uma maneira singular, como jamais havia se sentido. Aquela maneira tão singular era física. Em meio ao denso verde do dossel das árvores, com o azul intenso do céu entre as folhas, com uma brisa mantendo sua pele fresca, e o perfume suave das flores deliciando-a sempre que o sentia, com o farfalhar das folhas, o canto das centenas de pássaros e o murmúrio distante das ondas na beira do mar, todos os seus sentidos estavam acalentados, nutridos e satisfeitos, e se ela tivesse podido parar de pensar, teria sido totalmente envolvida pelo êxtase. Mas, é claro, era para pensar que estava ali.

E quando olhou pela luneta e viu a flutuação incessante do sraf, das partículas de Sombra, para longe da terra, pareceu-lhe que a felicidade, a vida e a esperança também estavam flutuando para longe junto com elas. Mary não conseguia encontrar nenhuma explicação.

Trezentos anos, os mulefas tinham dito: era há esse tempo todo que as árvores vinham ficando debilitadas. Dado o fato de que as partículas de Sombra passavam igualmente através de todos os mundos, presumivelmente a mesma coisa também estava acontecendo no universo de Mary e em todos os outros. Trezentos anos atrás a Real Sociedade havia sido criada: a primeira verdadeira sociedade científica em seu mundo. Quando Newton estivera fazendo suas descobertas sobre a óptica e a gravitação. Trezentos anos antes, no mundo de Lyra, alguém havia inventado o aletômetro.

Na mesma época, naquele estranho mundo por onde havia passado para chegar até ali, a faca sutil havia sido inventada.

Ela se deitou nas tábuas de madeira, sentindo a plataforma se mover num ritmo muito suave, muito lento, à medida que a árvore imensa balançava sob a brisa do mar. Levando a luneta ao olho, ela observou a miríade de minúsculas centelhas flutuar em meio às folhas, passando pelas bocas abertas das florescências, em meio às ramagens maciças, movendo-se contra o vento, numa correnteza lenta e deliberada que parecia quase consciente. O que havia acontecido 300 anos atrás? Seria isso a causa da correnteza de Pó, ou seria exatamente o contrário? Ou será que ambas as coisas eram resultado de uma causa totalmente diferente? Ou será que simplesmente não estavam absolutamente ligadas?

A flutuação era hipnótica. Como seria fácil cair num transe e deixar sua mente vagar para longe junto com as partículas que fluíam flutuando... Antes que ela se desse conta do que estava fazendo e porque seu corpo estava calmo, aquietado, isso foi exatamente o que aconteceu. Ela de repente despertou de estalo e descobriu que estava fora de seu corpo e entrou em pânico.

Estava um pouco acima da plataforma e alguns centímetros fora dela, em meio aos galhos. E alguma coisa tinha acontecido com o vento de Pó: em vez daquela flutuação lenta, ele estava correndo como as águas de um rio numa enchente. Teria ganhado velocidade ou será que o tempo estava se movendo de maneira diferente para ela, agora que estava fora de seu corpo? Qualquer dos dois que fosse, ela teve consciência do mais terrível dos perigos, pois a enchente estava ameaçando arrastá-la e carregá-la completamente para longe dali, e era imensa. Ela abriu os braços para se agarrar a qualquer coisa sólida, mas não tinha braços. Não conseguiu contato com nada. Agora estava quase em cima daquela queda abominável e seu corpo estava cada vez mais distante e fora de alcance, adormecido de forma tão egoísta abaixo dela. Tentou gritar e despertar: nem um som. O corpo continuou dormindo, e o eu que observava estava sendo levado embora para muito longe do dossel das folhas e para o céu aberto.

E, por mais que ela lutasse, não conseguia oferecer nenhuma resistência. A força que a carregava era serena e poderosa como água jorrando sobre uma comporta: as partículas de Pó estavam fluindo junto, como se elas também estivessem jorrando sobre alguma beira invisível.

E levando-a para longe de seu corpo.

Ela lançou uma corda de salvação mental para aquele eu físico e tentou se lembrar da sensação de estar dentro dele: todas as sensações que consistiam em estar viva. Exatamente como era o toque da tromba, de ponta macia, de sua amiga Atai acariciando seu pescoço. O sabor de bacon com ovos. O esforço triunfante em seus músculos quando ela se impulsionava, subindo uma parede de rocha. A dança delicada de seus dedos no teclado de um computador. O cheiro de café sendo torrado. O calor de sua cama numa noite de inverno.

E, gradualmente, ela parou de se mover, a corda de salvação se manteve firme e ela sentiu o peso e a força da correnteza empurrando na direção oposta, enquanto se mantinha parada ali no céu.

E então aconteceu uma coisa estranha. Pouco a pouco (à medida que ela reforçava aquelas memórias de sentidos, acrescentando outras: o sabor de uma Margarita com gelo picado, que havia tomado na Califórnia, estar sentada debaixo dos limoeiros no pátio de um restaurante em Lisboa, limpar o gelo do pára - brisa de seu carro), ela sentiu o vento de Pó amainar. A pressão estava diminuindo.

Mas só sobre ela: por toda parte ao redor, acima e abaixo, a grande enchente corria forte como nunca. De alguma forma havia um pequenino retalho de quietude em torno dela, onde as partículas estavam resistindo ao fluxo. Elas eram conscientes! Tinham sentido sua ansiedade e respondido a ela. Então começaram a carregá-la de volta para seu corpo abandonado e quando estava perto o suficiente para vê-lo de novo, tão pesado, tão seguro, um soluço silencioso sacudiu seu coração.

E então ela mergulhou de volta em seu corpo e despertou.

Respirou fundo sentindo-se tremer. Pressionou as mãos e as pernas contra as pranchas ásperas de madeira da plataforma e, um minuto antes quase tendo enlouquecido de medo, naquele instante sentiu-se de novo tomada por uma profunda e lenta sensação de êxtase por estar de novo unida a seu corpo, à terra e a tudo o que importava.

Finalmente sentou-se

e tentou avaliar a situação. Seus dedos

encontraram a luneta e ela a levou ao olho, apoiando a mão trêmula com a outra. Não havia dúvida de que o fluxo lento de flutuação em toda a amplidão do céu tinha se intensificado tornando-se uma enchente. Não havia nada para ouvir e nada para sentir, e, sem a luneta, nada para ver, mas mesmo depois que tirou a luneta do olho aquela sensação de inundação rápida permaneceu vivida, junto com uma outra coisa em que não havia reparado devido ao terror de estar fora de seu corpo: o profundo e impotente pesar que se espalhava pelo ar.

As partículas de Sombra sabiam o que estava acontecendo e estavam pesarosas.

E ela própria era parcialmente matéria de Sombra. Parte dela estava sujeita àquela maré que estava se movendo através do cosmos. Como também estavam os mulefas e os seres humanos em todos os mundos e todos os tipos de seres conscientes, onde quer que estivessem.

E, a menos que descobrisse o que estava acontecendo, eles poderiam todos acabar por se ver derivando rumo ao total apagamento, todos eles. De repente, ela desejou ardentemente estar em terra de novo. Guardou a luneta no bolso e começou a longa escalada para descer até o solo. O Padre Gomez atravessou a janela quando a luz do entardecer se tornava mais oblíqua e mais suave. Viu os grandes grupos de árvores-dasrodas e as estradas serpenteando através da pradaria, exatamente como Mary tinha visto, do mesmo ponto, algum tempo antes. Mas o ar estava limpo, sem névoa, pois havia chovido um pouco antes e ele podia ver mais longe do que ela tinha visto, em particular, ele podia ver o cintilar de um mar distante e algumas formas brancas em movimento que poderiam ser velas. Levantou a mochila mais alto nos ombros e seguiu na direção delas para ver o que poderia descobrir. Era agradável caminhar na calma do longo entardecer naquela estrada lisa, com o som de alguns animais semelhantes a cigarras cantando na relva alta e com o sol suave em seu rosto. O ar estava fresco e agradavelmente perfumado, completamente limpo dos vapores imundos de nafta, querosene, ou lá o que fosse, que tinham pairado tão pesadamente na atmosfera de um dos mundos por onde ele havia passado: o mundo ao qual seu alvo, a tentadora em pessoa, pertencia.

Ao pôr-do-sol, ele chegou a um pequeno promontório à beira de uma baía de águas rasas, a maré estava alta, porque só havia uma faixa estreita de areia macia e branca acima da linha da água.

E, flutuando nas águas calmas da baía, havia uma dúzia ou mais... o Padre Gomez teve que parar e pensar com cuidado. Uma dúzia ou mais de enormes pássaros brancos como neve, cada um do tamanho de um barco a remo, com longas asas retas que se arrastavam na água deixando uma esteira atrás deles: asas muito longas, com 1,80m ou mais de comprimento. Seriam realmente pássaros? Tinham penas e as cabeças e bicos não eram muito diferentes das de cisnes, mas aquelas asas ficavam situadas uma na frente da outra, certamente...

De repente, eles o avistaram. Cabeças se viraram bruscamente e, instantaneamente, todas aquelas asas se levantaram bem alto, exatamente como as velas de um iate, e todas elas se inclinaram para receber o impulso da brisa, rumando para terra.

O Padre Gomez ficou impressionado com a beleza daquelas asas-velas, com a maneira como se flexionavam e ajustavam tão perfeitamente e com a velocidade dos pássaros. Então ele viu que também estavam remando: tinham pernas debaixo d'água, situadas não na frente e atrás como as asas, mas lado a lado, e, com as asas e as pernas se movendo juntas, tinham uma extraordinária velocidade e graça de movimento na água.

Quando o primeiro chegou à costa, veio andando pesadamente pela areia seca, diretamente para o padre. Estava sibilando cheio de maldade, estocando com a cabeça para frente, como um punhal, enquanto vinha bamboleando, subindo pela praia, e o bico abocanhava e estalava. E o bico também tinha dentes, como uma série de ganchos afiados encurvados.

O Padre Gomez estava a cerca de 90 metros da beira da água, num longo promontório coberto de relva, e teve tempo de sobra para botar a mochila no chão, tirar o rifle, carregá-lo e atirar.

A cabeça do pássaro explodiu numa neblina de vermelho e branco e a criatura morta continuou andando desajeitadamente, dando vários passos, antes de tombar sobre o peito. Ainda levou um minuto ou mais para morrer, as pernas chutavam, as asas subiam e desciam e o grande pássaro se debateu, dando volta após volta, num círculo sangrento, chutando para o alto a relva áspera, até que uma longa expiração borbulhante de seus pulmões acabou com um gorgolejante jorro vermelho, e ele tombou imóvel.

Os outros pássaros tinham parado assim que o primeiro caiu e ficaram imóveis, observando-o e observando o homem também. Havia uma inteligência rápida, feroz nos olhos deles. Olhavam do homem para o pássaro morto e daí

para o rifle, e do rifle para o rosto dele.

Ele levantou o rifle levando-o ao ombro de novo e os viu reagir, movendose para trás desajeitadamente, juntando-se num grupo. Eles tinham compreendido.

Eram seres belos e fortes, grandes e de costas largas, na verdade, eram como barcos vivos. Se sabiam o que era a morte, pensou o Padre Gomez, e se podiam compreender a ligação entre a morte e ele, então havia a base para um acordo útil entre eles. Depois que tivessem realmente aprendido a temê-lo, fariam exatamente o que ele mandasse.

MEIA-NOITE

Inúmeras vezes me senti semi-apaixonado pela indulgência da morte... John Keats

- Marisa, acorde. Estamos quase pousando - disse Lorde Asriel. Um dia tempestuoso estava raiando sobre a fortaleza de basalto quando a nave da intenção chegou voando, vinda do sul. Dolorida e desgostosa, a Sra. Coulter abriu os olhos, não estivera dormindo. Viu o anjo Xaphania planando acima do campo de pouso e depois se elevando e seguindo para a torre enquanto a nave da intenção seguia para a plataforma atrás das trincheiras. Assim que a nave pousou, Lorde Asriel saltou rapidamente e correu para se juntar ao Rei Ogunwe na torre de observação a oeste, ignorando por completo a Sra. Coulter. Os técnicos que vieram imediatamente cuidar da aeronave também não lhe deram nenhuma atenção, ninguém lhe fez perguntas sobre a perda da aeronave que ela havia roubado, era como se ela tivesse se tornado invisível. Dominada pela tristeza, ela seguiu para os aposentos na torre adamantina, onde um ordenança ofereceu-se para lhe trazer algo que comer e café.

- Qualquer coisa serve - disse ela. - E obrigada. Ah, a propósito prosseguiu, quando o homem se virava para ir embora - o aletometrista de Lorde Asriel, o Sr...

- Sr. Basilides?

- Sim. Ele estaria livre para vir até aqui um instante?

- Está trabalhando com seus livros, no momento, madame. Pedirei a ele que venha até aqui quando puder.

Ela se lavou e se trocou, vestindo a única camisa limpa que lhe restava. O

vento frio que sacudia as janelas e a luz da manhã cinzenta a fizeram tiritar. Colocou mais carvão no braseiro, na esperança de que aquilo a fizesse parar de tremer, mas o frio estava em seus ossos, não só na carne. Dez minutos depois, houve uma batida à porta. O aletometrista, pálido, de olhos escuros, com seu daemon rouxinol pousado no ombro, entrou e fez uma pequena mesura. Um momento depois o ordenança voltou trazendo uma bandeja com pão, queijo e café, e a Sra. Coulter disse:

- Muito obrigada por ter vindo, Sr. Basilides. Posso lhe oferecer alguma coisa?

- Aceito um café, obrigado.

- Por favor, diga-me - pediu ela, depois de servir a bebida - pois tenho certeza que tem estado acompanhando o que aconteceu: minha filha está

viva?

Ele hesitou. O macaco dourado agarrou o braço da Sra. Coulter.

- Ela está viva - disse Basilides cautelosamente - mas também...

- Está? Ah, por favor, o que está querendo dizer?

- Ela está no mundo dos mortos. Durante algum tempo não consegui interpretar o que o instrumento estava me dizendo: parecia impossível. Mas não há dúvida. Ela e o menino foram para o mundo dos mortos e abriram uma passagem para os fantasmas saírem. Tão logo os mortos chegam ao ar livre, eles se dissolvem como fizeram seus daemons e parece que este é o fim mais agradável e desejável para eles. E o aletômetro me diz que a menina fez isso porque ela ouviu uma profecia de que a morte chegaria ao fim, e achou que esta era uma tarefa que deveria realizar. Em resultado disso, agora existe uma saída do mundo dos mortos.

A Sra. Coulter não conseguia falar. Teve que se virar e ir até a janela para esconder a emoção em seu rosto. Finalmente disse:

- E ela sairá de lá viva? Mas não, eu sei que o senhor não pode prever. Ela está... como está ela?... Ela...

- Ela está sofrendo, sentindo dor, está com medo. Mas tem a companhia do menino e dos dois espiões galivespianos, e todos ainda estão juntos.

- E a bomba?

- A bomba não a feriu.

A Sra. Coulter se sentiu exausta, de repente. Não queria mais nada além de se deitar e dormir durante meses, durante anos. Lá fora, a corda da bandeira no mastro estalou e se sacudiu com estrépito sob o vento, e as gralhas grasnaram enquanto voavam em círculos ao redor das fortificações.

- Muito obrigada, senhor - disse ela, virando-se de volta para o leitor. Estou muito agradecida. Por favor, poderia me avisar se descobrir mais alguma coisa a respeito dela, ou de onde ela está, ou o que está fazendo?

O homem fez uma mesura e se retirou. A Sra. Coulter foi se deitar na cama de campanha, mas, por mais que tentasse, não conseguiu manter os olhos fechados.

- O que acha daquilo, Rei? - perguntou Lorde Asriel.

Ele estava olhando pelo telescópio da torre de observação para alguma coisa no céu a oeste. Tinha a aparência de uma montanha pendurada no céu, um palmo acima do horizonte e coberta por nuvens. Estava a uma grande distância, tão distante, na verdade, que não era maior que uma unha de polegar afastada à distância de um braço estendido. Mas não estava ali há

muito tempo, e se mantinha parada lá, absolutamente imóvel. O telescópio trouxe-a para mais perto, mas não havia maiores detalhes: uma nuvem ainda tem a aparência de uma nuvem, por mas ampliada que seja.

- A Montanha Nublada - respondeu Ogunwe. - Ou, como é que chamam? A Carruagem?

- Com o Regente controlando as rédeas. Ele se escondeu bem, esse Metatron. Falam a respeito dele nas escrituras apócrifas: que um dia foi homem, um homem chamado Enoque, o filho de Jared, seis gerações depois de Adão. E agora ele governa o reino. E está pretendendo fazer mais do que isso, se aquele anjo encontrado na beira do lago de enxofre estava certo, o que entrou na Montanha Nublada para espionar. Se ele vencer esta batalha, pretende intervir diretamente na vida humana. Imagine isso, Ogunwe, uma Inquisição permanente, pior que qualquer coisa com que o Tribunal Consistorial de Disciplina pudesse sonhar, composta de espiões e traidores em todos os mundos, e dirigida, pessoalmente, pela inteligência que está mantendo aquela montanha nas alturas... A velha Autoridade pelo menos teve a graça de se retirar, o trabalho sujo de queimar hereges e enforcar bruxas foi deixado para os padres. Esta nova será, de longe, muito pior.

- Bem, ele começou com a invasão da república - comentou Ogunwe. Olhe, aquilo é fumaça?

Um fluxo flutuante cinzento estava saindo da Montanha Nublada, uma mancha que se espalhava lentamente contra o céu azul. Mas não poderia ter sido fumaça: estava fluindo na direção oposta à do vento que soprava as nuvens com violência.

O rei levou o binóculo até os olhos e viu o que era.

- Anjos - disse.

Lorde Asriel afastou-se do telescópio e se levantou, a mão protegendo os olhos do sol. As centenas e depois aos milhares, e dezenas de milhares, até

que metade daquela parte do céu estivesse escurecida, as silhuetas minúsculas voavam e voavam, e continuavam vindo. Lorde Asriel tinha visto a força de bandos de bilhões de estorninhos azuis, que voavam em círculos, ao pôr-do-sol, ao redor do palácio do Imperador K'ang-Po, mas nunca tinha visto uma multidão tão vasta em toda a sua vida. Os seres voadores se reuniram e então se dividiram movendo-se lentamente, bem lentamente, para o norte e para o sul.

- Ah! E o que é aquilo? - perguntou Lorde Asriel, apontando. - Aquilo não é o vento.

A nuvem estava rodopiando para o flanco sul da montanha e longos estandartes esgarçados de vapor jorravam para fora sob os ventos fortes. Mas Lorde Asriel estava certo: o movimento estava vindo de dentro, não do ar do lado de fora. A nuvem se turvou e se retorceu, estremeceu, e então se abriu por um segundo.

Havia mais que uma montanha ali, mas eles só viram por um instante, então a nuvem rodopiou de volta, como se puxada sobre a montanha por uma mão invisível, para escondê-la novamente.

O Rei Ogunwe abaixou o binóculo.

- Aquilo não é uma montanha - declarou. - Vi plataformas para canhões...

- Eu também. Toda uma complexidade de coisas. Será que ele pode ver o que está do lado de fora através da nuvem? Eu gostaria de saber. Em certos mundos eles têm máquinas para fazer isso. Mas, quanto a seu exército, se esses anjos são tudo o que eles têm...

O rei soltou uma breve exclamação, em parte de espanto, em parte de desespero. Lorde Asriel se virou e agarrou o braço dele, apertando os dedos com uma força que quase fez doer até o osso.

- Eles não têm isso - afirmou ele, e sacudiu violentamente o braço de Ogunwe. - Eles não têm carne. Ele colocou a mão sobre a face áspera do amigo.

- Por mais que sejamos poucos - prosseguiu - e por mais curta que seja nossa vida, por mais fraca que seja nossa vista, por mais frágil que seja nossa pele, em comparação com eles, ainda somos mais fortes. Eles nos invejam, Ogunwe! É isso que alimenta o ódio deles, tenho certeza. Eles anseiam ter nossos corpos preciosos, tão sólidos e poderosos, tão bem adaptados à boa terra! E se os golpearmos com força e determinação, podemos varrer para longe, rápida e completamente, essas forças infinitas com a mesma facilidade que você pode enfiar a mão na névoa. A força deles se limita a isso!

- Asriel, eles têm aliados de um milhar de mundos, seres vivos como nós.

- Nós venceremos.

- E suponhamos que ele tenha mandado esses anjos para procurar sua filha?

- Minha filha! - exclamou Lorde Asriel, exultante. - Não é extraordinário trazer ao mundo uma criança como ela? Você imaginaria que teria sido o suficiente ir sozinha procurar o rei dos ursos de armadura e passá-lo para trás, tomando-lhe seu reino, mas descer ao mundo dos mortos e calmamente conduzir todos eles para fora! E aquele menino, eu quero conhecer aquele menino, quero apertar a mão dele. Por acaso sabíamos o que estávamos enfrentando quando começamos esta rebelião? Não. Mas será que eles sabiam, a Autoridade e seu Regente, esse Metatron, será que sabiam o que estariam enfrentando quando minha filha foi envolvida?

- Lorde Asriel - disse o rei - o senhor compreende a importância que ela tem para o futuro?

- Francamente, não. Por isso quero ver Basilides. Para onde ele foi?

- Foi ver Lady Coulter. Mas o homem está exausto, não pode fazer mais nada enquanto não descansar.

- Deveria ter descansado antes. Mande chamá-lo, por favor. Ah, mais uma coisa: por favor, peça à Madame Oxentiel para vir até a torre assim que for conveniente. Preciso apresentar minhas condolências a ela. Madame Oxentiel tinha sido a comandante substituta dos galivespianos. Agora ela teria que assumir as responsabilidades de Lorde Roke. O Rei Ogunwe fez uma mesura e deixou seu comandante vasculhando o horizonte cinzento.

Durante aquele dia inteiro o exército se reuniu e se preparou. Anjos da força militar de Lorde Asriel voaram alto sobre a Montanha Nublada, procurando uma brecha, mas sem sucesso. Nada mudou, não apareceram mais anjos voando para dentro ou para fora, os ventos fortíssimos rasgavam as nuvens e as nuvens incessantemente se renovavam, sem se abrir nem por um segundo. O sol atravessou o céu azul frio e então começou a descer a sudoeste, dourando as nuvens e tingindo o vapor ao redor da montanha de todos os matizes de creme e escarlate, de damasco e tangerina. Quando o sol se pôs, as nuvens reluziram suavemente iluminadas por dentro. Os combatentes de todos os mundos onde a rebelião de Lorde Asriel tinha aliados agora estavam em posição, mecânicos e artífices estavam pondo combustível nas aeronaves, carregando armas e calibrando visores de mira e medidas. Quando chegou a escuridão, alguns reforços bem-vindos também chegaram: as patas ligeiras se movendo silenciosamente sobre o solo gelado do norte, foram chegando separadamente, um por um, diversos ursos de armadura - foi um grande número, muitos ursos vieram e, entre eles, estava seu rei. Não muito depois, chegou o primeiro de vários clãs de bruxas, o som de ar passando através dos galhos de seus pinheiros nubígenos sussurrando no céu escuro durante muito tempo.

Ao longo da planície ao sul da fortaleza, milhares de luzes brilhavam, marcando os acampamentos daqueles que tinham chegado vindos de muito longe. Mais além, em todos os quatro cantos da bússola, esquadrilhas de anjos espiões voavam incansavelmente montando guarda.

À meia-noite, na torre adamantina, Lorde Asriel estava sentado discutindo planos com o Rei Ogunwe, o anjo Xaphania, Madame Oxentiel, a galivespiana, e Teukros Basilides. O aletometrista tinha acabado de falar e Lorde Asriel se levantou, atravessou o aposento indo até a janela e olhou para fora para o brilho distante da Montanha Nublada pairando no céu a oeste. Os outros estavam em silêncio, tinham acabado de ouvir algo que fizera Lorde Asriel empalidecer e tremer, e nenhum deles sabia exatamente como reagir. Afinal, Lorde Asriel se pronunciou.

- Sr. Basilides - disse - deve estar muito cansado. Estou muito grato por todos os seus esforços. Por favor, beba um pouco de vinho conosco.

- Muito obrigado, senhor.

As mãos dele estavam tremendo. O Rei Ogunwe serviu o Tokay dourado e passou-lhe o copo.

- O que isto significará, Lorde Asriel? - perguntou a voz clara de Madame Oxentiel. Lorde Asriel voltou para a mesa.

- Bem - disse ele - significará que quando entrarmos em combate teremos um novo objetivo. Minha filha e esse menino de alguma forma se separaram de seus daemons e conseguiram sobreviver, e seus daemons estão em algum lugar aqui neste mundo, corrija-me se estiver resumindo erradamente, Sr. Basilides, seus daemons estão aqui neste mundo e Metatron está decidido a capturá-los. Se ele capturar os daemons, as crianças terão que segui-lo, e se ele puder controlar essas duas crianças, o futuro será dele, para sempre. Nossa missão é muito clara: temos que encontrar os daemons antes que ele o faça e mantê-los em segurança até que a menina e o menino voltem a se juntar a eles.

A líder galivespiana perguntou:

- Que forma eles têm, esses dois daemons perdidos?

- Ainda não têm forma fixa, madame - respondeu Teukros Basilides. Poderiam ter qualquer forma.

- Portanto - prosseguiu Lorde Asriel - para resumir: todos nós, nossa república, o futuro de todos os seres conscientes, todos nós dependemos de minha filha continuar viva e de impedir que seu daemon e o do menino caiam nas mãos de Metatron?

- Exatamente.

Lorde Asriel suspirou, quase que com satisfação, era como se ele tivesse chegado ao fim de um longo e complexo cálculo, e tivesse encontrado uma resposta que fazia um sentido bastante inesperado.

- Muito bem - declarou, pondo as mãos espalmadas sobre a mesa. Então isto é o que vamos fazer quando a batalha começar. Rei Ogunwe, o senhor assumirá o comando de todos os exércitos defendendo a fortaleza. Madame Oxentiel, a senhora deverá mandar seu povo sair imediatamente e conduzir buscas em todas as direções para encontrar a menina e o menino, e os dois daemons. Quando os encontrarem, devem defendê-los com suas vidas até que tornem a se reunir. Nesse momento, pelo que compreendi, o menino poderá escapar para um outro mundo e ficar em segurança.

A dama assentiu. Seus cabelos duros, prateados, refletiram a luz da lamparina brilhando como aço inoxidável e o falcão azul que ela tinha herdado de Lorde Roke abriu as asas rapidamente na arandela junto à porta.

- Agora, Xaphania - disse Lorde Asriel. - O que sabe a respeito desse Metatron? Ele outrora foi um homem: ainda tem a força física de um ser humano?

- Ele alcançou a proeminência muito depois que fui exilada - respondeu o anjo. - Nunca o vi de perto. Mas não teria sido capaz de dominar o reino a menos que fosse, realmente, muito, muito forte, forte em todos os sentidos. A maioria dos anjos evitaria o combate corpo a corpo. Metatron apreciaria o combate e venceria.

Ogunwe percebeu que Lorde Asriel acabara de ter uma idéia. Sua atenção de repente se retraiu, seus olhos perderam o foco por um instante e então rapidamente voltaram a se concentrar no momento em curso com uma carga adicional de intensidade.

- Compreendo - disse ele. - Finalmente, Xaphania, o Sr. Basilides nos disse que a bomba deles não somente abriu um abismo abaixo dos mundos, como também fraturou a estrutura das coisas tão profundamente que há

fissuras e rachaduras por toda parte. Em algum lugar aqui nas vizinhanças deve haver um caminho de descida até a borda desse abismo. Quero que o encontre.

- O que pretende fazer? - perguntou o Rei Ogunwe asperamente.

- Vou destruir Metatron. Mas meu papel está quase encerrado. É minha filha que tem que viver e é nossa missão manter todas as forças do reino longe dela para que tenha uma chance de encontrar o caminho para um mundo mais seguro, ela e aquele menino e seus daemons.

- E a Sra. Coulter? - perguntou o rei. Lorde Asriel passou a mão na testa.

- Prefiro que não seja incomodada - declarou. - Deixe-a em paz e proteja-a se puder. Embora... Talvez eu esteja cometendo uma injustiça contra ela. Não importa o que tenha feito, ela nunca deixou de me surpreender. Mas todos nós sabemos o que nós devemos fazer e por que temos que fazê-lo: temos que proteger Lyra até ela encontrar seu daemon e fugir. Nossa república poderia ter sido criada com o único objetivo de ajudá-la a fazer isso. Bem, vamos tratar de fazer isso o melhor que pudermos.

A Sra. Coulter estava deitada na cama de Lorde Asriel no quarto ao lado. Ao ouvir vozes no aposento vizinho, ela despertou, pois não estava profundamente adormecida. Acordou de seu sono agitado sentindo-se aflita e carregada de anseio.

Seu daemon sentou a seu lado, mas ela não queria se aproximar da porta, era simplesmente o som da voz de Lorde Asriel que queria ouvir, mais do que quaisquer palavras em particular. Acreditava que estavam ambos condenados. Acreditava que todos eles estivessem condenados. Finalmente ela ouviu a porta se fechar no outro aposento e se esforçou para se pôr de pé.

- Asriel - chamou, passando pela porta e entrando no gabinete iluminado pela luz cálida de nafta.

O daemon dele rosnou baixinho: o macaco dourado baixou a cabeça lá

embaixo em sinal de que buscava conciliação com ela. Lorde Asriel estava enrolando um grande mapa e não se virou.

- Asriel, o que vai acontecer com todos nós? - perguntou ela, sentandose numa cadeira. Ele apertou a base das mãos nos olhos. Seu rosto estava muito abatido pelo cansaço. Sentou-se e descansou um cotovelo sobre a mesa. Seus daemons estavam muito quietos: o macaco agachado no encosto da cadeira, a pantera branca sentada bem ereta e alerta ao lado de Lorde Asriel, observando a Sra. Coulter sem piscar.

- Você não ouviu? - perguntou ele.

- Ouvi um pouco. Não consegui dormir, mas não estava prestando atenção. Onde está Lyra, alguém sabe?

- Não.

Ele ainda não tinha respondido à primeira pergunta e não ia responder, ela sabia disso.

- Nós deveríamos ter-nos casado - disse ela - e tê-la criado juntos. Foi um comentário tão inesperado que ele levantou a cabeça e olhou rapidamente para ela. Seu daemon soltou o rosnado mais suave possível lá no fundo da garganta e se acomodou com as patas estendidas para frente na posição da Esfinge. Ele não disse nada.

- Não consigo suportar a idéia do apagamento total, Asriel - prosseguiu ela. - Prefiro qualquer coisa a isso. Costumava pensar que a dor seria pior, ser torturada para sempre, achava que isso devia ser pior... Mas, enquanto você

estivesse consciente, seria melhor, não seria? Melhor que não sentir nada, apenas sumir na escuridão, tudo se apagando para todo o sempre?

O papel dele era apenas ouvir. Seus olhos estavam cravados nos dela e ele estava prestando profunda atenção, não havia necessidade de responder. Ela disse:

- No outro dia, quando você falou a respeito dela com tanta amargura, e de mim... Pensei que a odiasse. Podia compreender que me odiasse. Eu nunca odiei você, mas podia compreender... eu sabia por que poderia me odiar. Mas não conseguia compreender por que você odiava Lyra.

Ele virou o rosto para o lado, lentamente, depois olhou de volta para ela.

- Eu me lembro que você disse alguma coisa estranha, em Svalbard, no topo da montanha, pouco antes de partir de nosso mundo - prosseguiu ela. Você disse: venha comigo e destruiremos a fonte do Pó para sempre. Você se lembra de ter dito isso? Mas não era o que estava querendo dizer. Estava querendo dizer exatamente o oposto, não era? Agora compreendo. Por que não me disse o que realmente estava fazendo? Por que não me disse que na verdade estava tentando preservar o Pó? Poderia ter-me dito a verdade.

- Eu queria que você viesse comigo e se unisse a mim - respondeu ele, com a voz rouca e baixa - e achei que você preferiria uma mentira.

- Sim - sussurrou ela - foi o que pensei.

Ela não conseguia ficar parada na cadeira, mas na verdade não tinha forças para se levantar. Por um instante sentiu-se tonta, a cabeça girou, os sons foram sumindo, o aposento escureceu, mas quase que imediatamente recuperou os sentidos, ainda mais impiedosamente do que antes, e nada na situação tinha mudado.

- Asriel... - murmurou.

O macaco dourado estendeu a mão hesitante para tocar na pata da pantera branca. O homem observou sem dizer uma palavra e Stelmaria não se moveu, seus olhos estavam cravados na Sra. Coulter.

- Ah, Asriel, o que vai acontecer conosco? - perguntou a Sra. Coulter de novo. - Será isso o fim de tudo?

Ele não disse nada.

Movendo-se como alguém em um sonho, ela se levantou, apanhou a mochila que estava no canto do gabinete e enfiou a mão para pegar a pistola, e o que ela teria feito a seguir, ninguém saberia, porque naquele momento houve o som de passos subindo as escadas correndo.

Tanto o homem quanto a mulher, e ambos os daemons, se viraram para olhar para o ordenança que entrou e disse ofegante:

- Com licença, senhor, os dois daemons, eles foram avistados, não muito longe do portão leste, sob a forma de gatos, a sentinela tentou falar com eles, fazê-los entrar, mas não quiseram se aproximar. Isso foi há apenas um minuto...

Lorde Asriel endireitou-se na cadeira, transfigurado. Toda a fadiga havia sido apagada de seu rosto em um instante. Ele se levantou de um salto e agarrou o sobretudo. Ignorando a Sra. Coulter, jogou o casaco sobre os ombros e disse para o ordenança:

- Avise Madame Oxentiel imediatamente. Faça circular esta ordem: os daemons não devem ser ameaçados, nem assustados, ou coagidos de nenhuma forma. Qualquer um que os veja deve primeiro...

A Sra. Coulter não ouviu mais nada do que ele estava dizendo, porque Lorde Asriel já tinha saído e estava a meio caminho, descendo a escada. Quando o som de seus passos correndo também desapareceu, os únicos sons eram o sibilar suave da lamparina de nafta e o gemido do vento selvagem lá

fora.

Os olhos dela encontraram os olhos de seu daemon. A expressão do macaco dourado era sutil e complexa, como sempre tinha sido, ao longo de todos os seus 35 anos de vida.

- Muito bem - disse ela. - Não vejo nenhuma outra alternativa. Acho... Acho que nós vamos...

Ele soube instantaneamente o que ela queria dizer. Saltou para o colo dela e eles se abraçaram. Depois ela pegou seu casaco forrado de pele e muito silenciosamente os dois deixaram o gabinete e desceram pelas escadas escuras.

A BATALHA NA PLANÍCIE

Todo homem está sob o domínio de seu espectro até que é chegada a hora em que sua humanidade desperta...

Willian Blake

Foi terrivelmente difícil para Lyra e Will deixar aquele mundo agradável onde tinham dormido na noite anterior, mas, se quisessem reencontrar seus daemons, tinham que entrar de novo na escuridão. E agora, depois de horas se arrastando exaustivamente pelo túnel quase escuro, Lyra inclinou-se pela vigésima vez para consultar o aletômetro, inconscientemente emitindo pequenos sons de angústia - gemidos e suspiros que teriam sido soluços se tivessem mais força. Will também sentia uma dor onde seu daemon estivera, um lugar escaldante, queimado, de profunda sensibilidade que era rasgado por ganchos gelados cada vez que respirava. Com que cansaço ela fez girar os ponteiros, como seus pensamentos se moviam lentos, como se fossem pés calçados de chumbo. Os degraus de significado que a conduziam a cada um dos 36 símbolos do aletômetro, pelos quais ela costumava descer tão rapidamente e tão confiante, pareciam soltos e trêmulos. E estabelecer as conexões entre eles em sua mente... Antigamente tinha sido como correr, ou cantar, ou contar uma história: uma coisa natural. Agora tinha que fazê-lo com um enorme esforço, e sua compreensão estava falhando, e não podia falhar, caso contrário tudo o mais fracassaria...

- Não está longe - disse ela finalmente. - E temos pela frente todo tipo de perigos, está havendo uma batalha, está havendo... Mas estamos quase no lugar certo agora. Bem no final deste túnel existe um grande pedregulho liso, com uma nascente de onde sai uma corrente de água. É lá que você pode cortar a abertura.

Os fantasmas que iriam lutar seguiram adiante, cheios de entusiasmo, e ela sentiu Lee Scoresby chegar bem perto, a seu lado. Ele disse:

- Lyra, minha menina, agora não falta muito. Quando você encontrar aquele velho urso, diga a ele que Lee se foi lutando. E depois que a batalha tiver terminado, terei todo o tempo do mundo para flutuar ao sabor do vento e encontrar os átomos que costumavam ser Hester, e minha mãe, na terra das artemísias, e minhas namoradas, todas as minhas namoradas... Lyra, minha querida, trate de descansar quando tudo isso tiver acabado, está me ouvindo?

A vida é boa e a morte morreu...

A voz dele foi se calando. Ela queria abraçá-lo, mas é claro que isso era impossível. De maneira que, em vez disso, apenas olhou para seu vulto pálido e o fantasma viu a paixão e o brilho em seus olhos e recebeu a força que transmitiam.

E no ombro de Lyra e no de Will vinham os dois galivespianos. O tempo curto de vida que tinham estava quase esgotado, cada um dos dois sentia o enrijecimento nos músculos, um frio ao redor do coração. Ambos estariam de volta ao mundo dos mortos brevemente, dessa vez como fantasmas, mas eles trocaram um olhar e juraram que ficariam com Will e Lyra por tanto tempo quanto pudessem e que não diriam nem uma palavra a respeito de estarem perto da morte.

As crianças foram escalando com dificuldade, para o alto, cada vez mais para o alto. Não falaram. Ouviam a respiração ofegante um do outro, ouviam os sons de seu passos, ouviam o ruído das pedrinhas que seus passos deslocavam. À frente deles, o tempo todo, a harpia subia pesadamente, com dificuldade, suas asas se arrastando, as garras arranhando, calada e carrancuda.

E então surgiu um novo som: um gotejar constante, ecoando no túnel. E

depois um gotejar mais rápido, um escorrer devagar, um som de água corrente.

- Aqui! - exclamou Lyra, estendendo a mão para a frente para tocar uma parede de pedra que bloqueava o caminho, lisa e fria. - É aqui. Ela se virou para a harpia.

- Estive pensando - disse ela - sobre como me salvou, e como prometeu guiar todos os fantasmas que passarem pela terra dos mortos para aquele mundo onde dormimos ontem à noite. E pensei que se você não tem nome, isso não pode estar certo, não para o futuro. Assim pensei que eu podia dar um nome a você, como o Rei Iorek Byrnison me deu o meu nome, Lyra da Língua Mágica. Vou chamar você de Asas da Bondade. De maneira que, de agora em diante, este é o seu nome e é isso que você vai ser para sempre: Asas da Bondade.

- Um dia - disse a harpia - eu verei você de novo, Lyra da Língua Mágica.

- E se eu souber que você está aqui, não vou ter medo - declarou Lyra. Adeus, Asas da Bondade, até o dia em que eu morrer. Ela abraçou a harpia bem apertado e beijou-lhe as duas faces. Então o Cavaleiro Tialys perguntou:

- Este é o mundo da república de Lorde Asriel?

- É - confirmou Lyra - foi o que o aletômetro disse. Estamos perto da fortaleza dele.

- Então deixe-me falar com os fantasmas. Ela o levantou bem alto e ele gritou:

- Ouçam, porque Lady Salmakia e eu somos os únicos dentre nós que já

vimos este mundo antes. Há uma fortaleza no cume de uma montanha: é isso que Lorde Asriel está defendendo. Quem é o inimigo não sei dizer. Lyra e Will agora têm apenas uma missão, que é procurar seus daemons. A nossa missão é ajudá-los. Vamos ser corajosos e combater bem.

Lyra virou-se para Will.

- Tudo bem - disse - estou pronta.

Ele pegou a faca e olhou bem nos olhos do fantasma de seu pai, que se mantinha bem perto. Eles não se conheceriam por muito mais tempo e Will pensou em como teria ficado satisfeito de ver sua mãe ao lado deles também, os três juntos.

- Will - chamou Lyra, assustada.

Ele se deteve. A faca estava presa, enfiada no ar. Afastou a mão e ela ficou pendurada ali, presa na substância de um mundo invisível. Will deixou escapar um profundo suspiro.

- Eu quase...

- Eu vi - disse ela. - Olhe para mim, Will.

Na luz pálida ele viu seus cabelos claros, brilhantes, a boca firme, os olhos francos: sentiu o calor de seu hálito, reconheceu o perfume familiar de sua pele.

A faca se soltou.

- Vou tentar de novo - declarou.

Dando as costas para todos, ele se virou para a parede de pedra. Concentrando-se com toda a intensidade, deixou sua mente fluir descendo até

a ponta da faca, tateando, recuando, procurando, e então encontrou a fenda. A ponta entrou, cortou para o lado, para baixo e de volta para o lado: os fantasmas estavam agrupados em massa, tão junto deles que o corpo de Will e o de Lyra sentiam pequenos choques de frio em cada nervo.

E então ele fez o corte final.

A primeira coisa que assaltou seus sentidos foi o barulho. A luz que penetrou de um golpe era ofuscante e tiveram que cobrir os olhos, fantasmas e vivos igualmente, de modo que não puderam enxergar nada durante vários segundos, mas as pancadas incessantes, as explosões, o matraquear de rajadas de artilharia, os berros e gritos, instantaneamente, ficaram todos muito nítidos e terrivelmente assustadores.

O fantasma de John Parry e o fantasma de Lee Scoresby foram os primeiros a recuperar a presença de espírito. Como ambos tinham sido soldados, com experiência de combate, não ficaram tão desorientados pelo barulho. Will e Lyra simplesmente ficaram olhando tomados pelo medo e pelo espanto.

Foguetes explosivos estavam eclodindo no ar acima, despejando uma chuva de fragmentos de rocha e metal sobre as encostas da montanha, que viram um pouco mais adiante, e nos céus, anjos lutavam com anjos, e bruxas também, arremetendo, voando baixo e depois subindo às alturas, berrando os gritos de guerra de seus clãs enquanto disparavam flechas contra seus inimigos. Viram um galivespiano, montado numa libélula, mergulhando para atacar uma máquina voadora cujo piloto tentou lutar contra ele em combate corpo a corpo. Enquanto a libélula dardejava e dava vôos rasantes sobre a máquina, seu cavaleiro saltou dela para enfiar suas esporas bem fundo no pescoço do piloto, e então o inseto voltou, voando baixo para deixar que seu cavaleiro saltasse sobre seu dorso verde-brilhante enquanto a máquina voadora se chocava diretamente contra as rochas nos contrafortes da fortaleza.

- Aumente a abertura - disse Lee Scoresby. - Deixe-nos sair!

- Espere, Lee - disse John Parry. - Alguma coisa está acontecendo... olhe ali.

Will cortou uma outra pequena janela na direção que ele indicou e, quando olharam para fora, puderam ver uma mudança na evolução do combate. As forças atacantes começaram a ceder terreno e a recuar: um grupo de veículos armados parou de avançar e, sob o fogo de cobertura, virou pesadamente e bateu em retirada. Uma esquadrilha de máquinas voadoras, que estivera levando a melhor numa dura batalha contra os girópteros de Lorde Asriel, fez um círculo no céu e se afastou rumo ao oeste. As forças do reino em terra - colunas de fuzileiros, tropas equipadas com lança-chamas, com canhões que disparavam uma chuva venenosa, com armas que nenhum dos observadores jamais havia visto - começaram a se dispersar e a recuar.

- O que está acontecendo? - perguntou Lee. - Eles estão batendo em retirada, mas por quê?

Parecia não haver nenhuma razão para isso: os aliados de Lorde Asriel estavam superados em número, suas armas eram menos potentes e havia muitos mais deles caídos feridos.

Então Will sentiu um movimento repentino entre os fantasmas. Estavam apontando para alguma coisa flutuando no ar.

- Espectros! - exclamou John Parry. - Este é o motivo.

E, pela primeira vez, Will e Lyra acharam que podiam ver aquelas coisas, como véus de gaze tremeluzente, caindo do céu como lanugem de cardo. Mas eram muito transparentes, e quando chegavam ao chão eram muito mais difíceis de ver.

- O que eles estão fazendo? - perguntou Lyra. - Eles estão se dirigindo para aquele pelotão de fuzileiros - E Will e Lyra sabiam o que iria acontecer e os dois gritaram apavorados:

- Corram! Fujam daí!

Alguns dos soldados, ouvindo vozes de crianças gritando de perto, olharam em torno, espantados. Outros, vendo um Espectro se aproximando na direção deles, tão estranho, vazio e ávido, levantaram as armas e atiraram, mas, é claro, sem nenhum efeito. E então o Espectro atacou o primeiro homem que alcançou.

Era um soldado do mundo de Lyra, um africano. Seu daemon era uma gata de pernas longas, castanho-amarelada com pintas pretas, e ela arreganhou os dentes e preparou-se para saltar.

Eles viram o homem fazer pontaria com a metralhadora, destemido, sem ceder um centímetro - e então viram o daemon lutando contra uma rede invisível, rosnando, uivando impotente e o homem tentando alcançá-la, largando sua arma, gritando o nome dela e caindo, ele próprio desmaiando de dor e náusea brutal.

- Muito bem, Will - disse John Parry. - Deixe-nos sair agora, nós podemos lutar contra essas coisas.

De modo que Will abriu mais a janela, alargando-a, e saiu correndo, encabeçando o exército de fantasmas, e então teve início a batalha mais estranha que ele podia imaginar.

Os fantasmas escalavam a janela, saindo de dentro da terra, vultos pálidos, ainda mais pálidos sob a luz do meio-dia. Agora não tinham mais nada que temer e se lançavam contra os Espectros invisíveis, atracando-se, lutando e dilacerando coisas que Will e Lyra absolutamente não conseguiam ver. Os fuzileiros e os outros aliados vivos estavam perplexos: não conseguiam ver nem entender nada daquele combate fantasmagórico, espectral. Will foi abrindo caminho até o meio deles, brandindo a faca, lembrando-se de como os Espectros tinham fugido dela antes. Aonde quer que ele fosse, Lyra ia atrás, desejando ter alguma coisa com que pudesse lutar como Will estava fazendo, mas olhando ao redor, observando mais atentamente. Achou que de vez em quando podia ver os Espectros, num brilho oleoso no ar, e foi Lyra quem sentiu o primeiro arrepio de medo. Com Salmakia em seu ombro, ela se encontrava numa pequena elevação, apenas um monte de terra coberto por arbustos de espinheiro, de onde podia ver a enorme amplitude do terreno que os invasores estavam destruindo.

O sol estava bem acima de Lyra. Adiante, no horizonte a oeste, as nuvens se aglomeravam empilhadas e brilhantes, fendidas por abismos de escuridão, seus topos abertos sob os ventos fortes que sopravam a grande altitude. Naquela direção também, na planície, as forças terrestres do inimigo esperavam: máquinas reluziam muito claras, bandeiras em movimentos de cor, regimentos em formação, esperando.

Atrás, e à sua esquerda, havia a cadeia de colinas pontiagudas que conduziam à fortaleza. Elas brilhavam em um tom cinza - claro, refletindo a luz sinistra que precede a tempestade, e nas fortificações distantes das muralhas de basalto negro, conseguia ver até pequeninos vultos se movimentando de um lado para outro, fazendo reparos nas muralhas danificadas, trazendo mais armas para disparar ou simplesmente observando.

E foi mais ou menos nesse instante que Lyra sentiu o primeiro solavanco distante de náusea, dor e medo que era o toque inconfundível dos Espectros. Ela soube o que era imediatamente, embora nunca o tivesse sentido antes. E aquilo disse-lhe duas coisas: a primeira, que devia ter crescido o suficiente para se tornar vulnerável aos Espectros, e a segunda, que Pan devia estar em algum lugar bem perto.

- Will... Will - gritou.

Ele a ouviu e se virou, de faca em punho e olhos faiscantes. Mas, antes que ele pudesse falar, arquejou, sacudido por um solavanco sufocante, e agarrou o peito, e ela soube que a mesma coisa devia estar acontecendo com ele.

- Pan! Pan! - gritou, ficando nas pontas dos pés para olhar ao redor. Will estava dobrado para a frente, tentando não vomitar. Depois de alguns instantes a sensação passou, como se seus daemons tivessem escapado, mas não estavam mais perto de encontrá-los e por toda parte o ar estava cheio de tiros, gritos, vozes berrando de dor ou de pânico, o ioque-ioque-ioque distante dos avantesmas-dos-penhascos voando em círculos acima, volta e meia o zunido tzim e a pancada tuque de flechas e então um som novo: o vento se tornando mais intenso.

Lyra o sentiu primeiro nas faces e depois viu a relva se dobrando sob sua força, e então o ouviu nos espinheiros. O céu mais adiante estava tomado por uma tempestade colossal: toda a brancura havia desaparecido das massas arredondadas de nuvens carregadas e elas vinham avançando e rodopiavam em tons amarelo-enxofre, verde-mar, cinza-enfumaçado, negro-petróleo, um violento encrespamento com quilômetros de altura e largo como o horizonte. Atrás dela o sol ainda estava brilhando, de modo que todos os pequenos arbustos e cada uma das árvores entre ela e a tempestade fulguravam fervorosos e vividos, coisas pequeninas e frágeis desafiando a escuridão com folha e galho e flor.

E através de tudo aquilo seguiram as duas não – mais exatamente crianças, vendo os Espectros agora quase que claramente. O vento estava fustigando os olhos de Will e chicoteando os cabelos de Lyra contra sua face, e deveria ter conseguido soprar os Espectros para longe, mas as coisas desciam flutuando em linha reta para o solo diretamente através dele. O menino e a menina, de mãos dadas, foram caminhando cautelosamente em meio aos mortos e feridos, Lyra chamando seu daemon, Will, com todos os seus sentidos alerta, buscando o seu.

E agora o céu estava rendado de relâmpagos, então o primeiro estrondo poderosíssimo de um trovão acertou seus tímpanos como um machado. Lyra pôs as mãos na cabeça e Will quase tropeçou, como se empurrado para baixo pelo som. Eles se agarraram um no outro, olharam para o alto e se depararam com uma visão que ninguém jamais tinha visto antes em nenhum dos milhões de mundos.

Bruxas, do clã de Ruta Skadi e do clã de Reina Miti, e de mais uma meia dúzia de outros, cada uma delas carregando uma tocha de pinheiro do pez encharcada de betume, vinham voando numa torrente sobre a fortaleza vindas do leste, do último canto de céu claro, seguindo diretamente para a tempestade.

Aqueles que estavam no solo podiam ouvir o rugido e o crepitar dos voláteis hidrocarbonetos ardendo lá no alto. Uns poucos Espectros ainda permaneciam nas alturas e algumas bruxas voaram de encontro a eles, sem vê-los, e gritando despencaram em chamas no chão, mas, àquela altura, a maioria das coisas pálidas tinha chegado ao solo e a grande esquadrilha de bruxas passou correndo como um rio de fogo penetrando no meio da tempestade.

Uma esquadrilha de anjos, armados de lanças e espadas, tinha saído da Montanha Nublada para vir ao encontro das bruxas. Eles tinham o vento soprando às suas costas e vieram avançando mais rápidos que flechas, mas as bruxas estavam à altura deles, e as primeiras subiram voando muito alto e depois mergulharam nas fileiras de anjos, golpeando à esquerda e à direita com suas tochas ardentes. Um anjo após outro, delineado em fogo, com as asas em chamas, despencou gritando do ar.

E então as primeiras grandes gotas de chuva caíram. Se o comandante das nuvens de tempestade queria apagar as tochas das bruxas, ficou desapontado,

o pinheiro do pez e o betume continuaram ardendo

desafiadoramente contra as gotas, crepitando e sibilando mais alto, quanto mais chuva caía sobre eles. As gotas de chuva bateram no solo como se tivessem sido lançadas com maldade, explodindo e respingando para cima no ar. Em menos de um minuto Lyra e Will estavam ensopados até os ossos e tremendo de frio, e a chuva golpeava-lhe a cabeça e os braços como minúsculas pedrinhas.

Em meio àquilo tudo os dois seguiram adiante, cambaleando e se esforçando, limpando a água dos olhos, gritando:

- Pan! Pan! - em meio ao tumulto.

Os trovões acima agora eram quase contínuos, rasgando, moendo e explodindo como se os próprios átomos estivessem sendo rompidos. Entre as explosões de raios e trovões e as pontadas de medo, Will e Lyra corriam, urrando juntos:

- Pan! Meu Pantalaimon! Pan - e um grito sem palavra de Will, que sabia o que havia perdido, mas não como ela se chamava.

Com eles, por toda parte onde passavam, iam os galivespianos advertindo-os para olhar nessa direção, para seguir por aquela, de olho nos Espectros que as crianças ainda não podiam ver claramente. Lyra tinha que segurar Salmakia nas mãos porque a pequenina dama não tinha mais forças para se segurar no ombro de Lyra. Tialys estava vasculhando os céus ao redor, em busca de seus companheiros e gritando sempre que via uma faísca de cor brilhante passar dardejando no ar acima. Mas a voz dele tinha perdido muito de sua força e de qualquer maneira os outros galivespianos estavam procurando as cores dos clãs de suas duas libélulas, a azul - elétrica e a vermelho - e amarela, e essas cores há muito haviam se apagado, e os corpos que tinham brilhado com elas jaziam no mundo dos mortos.

E então houve um movimento no céu que foi diferente do resto. Enquanto as crianças olhavam para cima, protegendo os olhos da chuva violenta, viram uma aeronave diferente de todas as que tinham visto antes: deselegante, com seis pernas, escura e totalmente silenciosa. Estava voando baixo, muito baixo, vinda da fortaleza. Ela fez um vôo rasante bem acima, passando sobre a cabeça deles na altura de um telhado, e então se afastou seguindo para o coração da tempestade.

Mas eles não tiveram tempo para se perguntar sobre o que seria, pois um outro latejar estonteante de náusea disse a Lyra que Pan estava em perigo novamente, e então Will também o sentiu, e os dois seguiram cambaleando cegamente em meio às poças de água, lama e o caos de homens feridos e fantasmas lutando, desprotegidos, apavorados e se sentindo enjoados. A MONTANHA NUBLADA

E ao longe vê com atenção pausada o empírio céu, que nos sentidos todos vai a perder de vista e excelso cobre a sua forma na grandeza sua; observa-lhe com saudade de opalas as torres, de safira os muros.

John Milton – Canto II,69

A nave da intenção estava sendo pilotada pela Sra. Coulter. Ela e seu daemon estavam sozinhos na cabine de comando.

O altímetro barométrico era de muito pouca utilidade por causa da tempestade, mas podia calcular aproximadamente sua altitude observando as fogueiras que ardiam no chão onde os anjos caíam, apesar da chuva torrencial, as chamas ainda estavam altas. No que dizia respeito ao curso, também não era difícil: os relâmpagos e raios que caíam sobre a montanha serviam como faróis intensos. Mas ela tinha que evitar os vários seres voadores e se manter longe das elevações no solo abaixo.

Não utilizou as luzes, porque queria se aproximar e encontrar um lugar para pousar antes que a vissem. À medida que voou para mais perto, as correntes de ar verticais tornaram-se mais violentas, as rajadas mais repentinas e brutais. Um giróptero não teria tido nenhuma chance: as selvagens rajadas de vento o teriam lançado ao solo como uma mosca. Na nave da intenção ela podia se mover suavemente com o vento, ajustando seu equilíbrio como alguém numa prancha deslizando sobre uma onda no Oceano Pacífico.

Cautelosamente, ela começou a subir, examinando o que estava à sua frente, ignorando os instrumentos, navegando por alcance visual e por instinto. Seu daemon saltava de um lado para outro na pequena cabine de vidro, olhando para o que estava à frente, acima, à esquerda e à direita, e passandolhe informações constantemente. Os relâmpagos e raios, grandes clarões e lanças de luminosidade fulgurante, refulgiam e ribombavam, acima e ao redor da aeronave. Em meio a tudo isso ela voava na pequena aeronave, pouco a pouco ganhando altura e sempre seguindo adiante em direção ao palácio coberto de nuvens.

E à medida que a Sra. Coulter se aproximava, viu sua atenção deslumbrada e desconcertada com a natureza da montanha propriamente dita. Fazia com que se lembrasse de uma certa heresia abominável, cujo autor agora merecidamente definhava nas masmorras do Tribunal Consistorial. Ele havia sugerido que havia mais dimensões espaciais que as três conhecidas, que, em uma escala muito pequena, havia até sete ou oito outras dimensões, mas que elas eram impossíveis de ser examinadas diretamente. O homem tinha até construído um modelo para mostrar como poderiam funcionar e a Sra. Coulter tinha visto o objeto antes de ser exorcizado e queimado. Dobras dentro de dobras, cantos e bordas ao mesmo tempo contendo e sendo contidos: seu interior estava em toda parte e seu exterior em todas as outras partes. A Montanha Nublada a afetava de uma maneira similar: não era bem como um rochedo, era mais como um campo de força, manipulando o próprio espaço para se envolver, se esticar e se dispor em camadas, formando galerias e terraços, câmaras, colunatas e torres de observação, de ar, de luz e de vapor. Ela sentiu uma estranha exultação começar a crescer em seu peito e viu ao mesmo tempo como pousar a aeronave em segurança lá em cima no terraço no flanco sul. A pequena nave deu um solavanco e lutou no ar turbulento, mas ela manteve o curso firme e seu daemon a guiou na descida para pousar no terraço.

A luz que havia usado para enxergar até aquele momento tinha vindo dos relâmpagos, dos ocasionais cortes profundos na nuvem por onde o sol passava, das fogueiras dos anjos queimando, dos focos de luz dos holofotes ambáricos, mas ali a luz era diferente. Vinha da substância da própria montanha, que fulgurava e se apagava num ritmo lento, semelhante ao da respiração, com uma radiância de madrepérola.

A mulher e o daemon saltaram da nave e olharam em torno para ver em que direção deveriam seguir.

Ela possuía a sensação de que outros seres estavam se movimentando rapidamente acima e abaixo, correndo através da própria substância da montanha com mensagens, ordens, informações. Não conseguia vê-los, tudo o que conseguia ver eram confusas perspectivas envolventes de colunata, escada, terraço e fachada.

Antes que pudesse se decidir sobre que direção tomar, ouviu vozes e se escondeu atrás de uma coluna. As vozes estavam cantando um salmo e se aproximando, e então viu uma procissão de anjos carregando uma liteira. Quando se aproximaram do lugar onde estava escondida, viram a nave da intenção e se detiveram. O cântico se calou, alguns dos carregadores olharam em torno tomados pela dúvida e pelo medo.

A Sra. Coulter estava perto o bastante para ver o ser na liteira: um anjo, pensou ela, e indescritivelmente idoso. Ele não era fácil de ver porque a liteira era toda fechada com cristal que cintilava e refletia de volta a luz envolvente da montanha, mas ela teve a impressão de uma decrepitude aterradora, de uma face encovada, mergulhada em rugas, de mãos trêmulas, de uma boca balbuciante e olhos remelentos.

O ser idoso fez um gesto trêmulo para a nave da intenção, deu uma risada estridente, desagradável, e balbuciou para consigo mesmo, incessantemente puxando a barba, e então lançou a cabeça para trás e emitiu um uivo de tamanha angústia que a Sra. Coulter teve que cobrir os ouvidos. Mas, evidentemente, os carregadores tinham uma missão a cumprir, pois se recuperaram e seguiram adiante pelo terraço, ignorando os gritos e resmungos do interior da liteira. Quando alcançaram um espaço aberto, abriram bem as asas e depois de uma palavra do líder começaram a voar, carregando a liteira juntos, até saírem do campo de visão da Sra. Coulter nos vapores rodopiantes.

Mas não havia tempo para pensar naquilo. Ela e o macaco dourado moveram-se rapidamente, subindo as grandes escadarias, atravessando pontes, sempre seguindo para cima. Quanto mais alto iam, mais tinham aquela sensação de atividade invisível por toda parte ao redor deles, até que finalmente dobraram uma esquina, num espaço amplo como uma praça coberta de neblina, e viram-se confrontados por um anjo com uma lança.

- Quem é você? O que quer aqui? - perguntou ele.

A Sra. Coulter olhou para ele curiosamente. Aqueles eram os seres que haviam se apaixonado por mulheres humanas, pelas filhas de homens, tanto tempo atrás.

- Não, não - disse ela suavemente - por favor, não perca tempo. Leve-me ao Regente imediatamente. Ele está me esperando.

Deixe-os desconcertados, pensou ela, mantenha-os desestabilizados, e o anjo não sabia o que devia fazer, de modo que fez o que ela mandou. A Sra. Coulter o seguiu durante alguns minutos através daquelas perspectivas desnorteantes de luz, até que chegaram a uma antecâmara. Como tinham entrado ali, ela não sabia, mas lá estavam eles e, depois de uma breve pausa, algo diante dela se abriu como uma porta.

As unhas pontudas de seu daemon estavam cravadas na carne da parte superior de seus braços e ela agarrou seu pêlo para se acalmar. Encarando-os havia um ser feito de luz. Tinha forma de homem, tamanho de homem, pensou ela, mas estava demasiado ofuscada para ver. O macaco dourado escondeu a face no ombro dela e a Sra. Coulter levantou o braço para cobrir os olhos. Metatron disse:

- Onde está ela? Onde está sua filha?

- Eu vim para dizer ao senhor, Regente.

- Se estivesse sob seu controle, você a teria trazido.

- Ela não está, mas seu daemon está.

- Como é possível isso?

- Eu juro, Metatron, seu daemon está sob meu controle. Por favor, grande Regente, esconda-se um pouco... meus olhos estão ofuscados. Ele puxou um véu de nuvem diante de si. Agora era como olhar para o sol através de vidro fume, e os olhos dela podiam vê-lo mais claramente, embora ainda fingisse estar ofuscada pelo rosto dele. Era exatamente como um homem no início da idade madura, alto, forte e imponente. Estaria vestido?

Tinha asas? Ela não sabia dizer por causa da força de seus olhos. Não conseguia olhar para mais nada.

- Por favor, Metatron, ouça o que tenho a dizer. Acabei de fugir de Lorde Asriel. Ele está com o daemon da criança e sabe que a criança logo virá

procurá-lo.

- O que ele quer com a criança?

- Mantê-la protegida, fora de seu alcance, até atingir a maturidade. Ele não sabe para onde vim e devo voltar logo para junto dele. Estou lhe dizendo a verdade. Olhe para mim, grande Regente, uma vez que não posso olhar para o senhor com facilidade. Olhe bem francamente para mim e diga-me o que vê. O príncipe dos anjos olhou para ela. Foi o exame mais penetrante a que Marisa Coulter jamais fora submetida. Cada retalho de proteção e de engano foi-lhe arrancado e ela ficou parada ali despida, de corpo, espírito e daemon, sob a ferocidade do olhar de Metatron.

E sabia que sua natureza teria que responder por ela, e estava apavorada de que o que ele visse nela fosse insuficiente. Lyra tinha mentido para Iofur Raknison com palavras, sua mãe estava mentindo com toda a sua vida.

- Sim, estou vendo.

- O que vê?

- Corrupção, inveja e ambição pelo poder. Crueldade e frieza. Uma curiosidade perversa incessante. Maldade pura, venenosa, tóxica. Você nunca, desde os primeiros anos de vida, demonstrou um fiapo de compaixão, solidariedade ou gentileza sem antes calcular como usá-lo em seu próprio benefício. Você torturou e matou sem arrependimento ou hesitação, você traiu, tramou, conspirou e se rejubilou, glorificando sua perfídia. Você é um poço de imundície moral.

Aquela voz, fazendo aquele julgamento, abalou profundamente a Sra. Coulter. Sabia o que estava a caminho e o temeu apavorada, mas ao mesmo tempo também esperava por aquilo e, agora que tinha sido dito, sentiu um pequeno arrebatamento de triunfo.

Ela se aproximou mais dele.

- Então compreende - declarou - eu posso traí-lo facilmente. Posso leválo para onde ele está levando o daemon de minha filha e você poderá destruir Asriel, e a criança virá direto para suas mãos inocentemente. Ela sentiu o movimento de vapor ao seu redor e seus sentidos ficaram confusos: as palavras seguintes dele perfuraram sua carne como dardos de gelo perfumado.

- Quando eu era homem - disse ele - tive uma quantidade de esposas, mas nenhuma era tão bela quanto você.

- Quando era homem?

- Quando eu era homem, era conhecido como Enoque, o filho de Jared, filho de Mahalalel, filho de Kenan, filho de Enosh, filho de Seth, filho de Adão. Vivi na terra durante 65 anos e então a Autoridade me levou para seu reino.

- E teve muitas esposas?

- Adorava-lhes a carne. E compreendia quando os filhos do céu se apaixonavam pelas filhas da terra, defendi a causa deles diante da Autoridade. Mas seu coração estava decidido contra eles e ele me fez profetizar a perdição deles.

- E não conheceu mais uma esposa durante milhares de anos...

- Tenho sido o Regente do reino.

- E não está na hora de ter uma consorte?

Aquele foi o momento em que ela se sentiu mais exposta e correndo mais perigo. Mas confiava em sua carne e na estranha verdade que havia descoberto a respeito de anjos que outrora tinham sido humanos: carecendo de carne, eles a cobiçavam e ansiavam por ter contato com ela. E Metatron estava perto, perto o bastante para sentir o perfume de seus cabelos e contemplar a sua pele, perto o bastante para tocá-la com mãos escaldantes. Houve um som estranho, como o murmúrio e o crepitar que você ouve antes de se dar conta de que o que está ouvindo é sua casa pegando fogo.

- Diga-me o que Lorde Asriel está fazendo e onde ele está - ordenou ele.

- Posso levá-lo até ele agora - respondeu ela.

Os anjos carregando a liteira deixaram a Montanha Nublada e voaram rumo ao sul. As ordens de Metatron tinham sido levar a Autoridade para um lugar seguro, distante do campo de batalha, porque queria que ainda fosse mantido vivo por algum tempo, mas, em vez de dar-lhe um corpo de guarda de muitos regimentos, que só atrairiam a atenção do inimigo, tinha confiado na obscuridade da tempestade, calculando que naquelas circunstâncias um grupo pequeno seria mais seguro que um grande.

E poderia ter sido assim, se um certo avantesma-dos-penhascos, ocupado em se banquetear com um guerreiro semimorto, não tivesse olhado para cima exatamente no momento em que um holofote de busca, por acaso, iluminou o lado da liteira de cristal.

Alguma coisa despertou na memória do avantesma-dos-penhascos. Ele fez uma pausa, com uma das mãos no fígado ainda quente, e, enquanto seu irmão o empurrava para o lado com um safanão, a lembrança de uma raposa do Ártico tagarela surgiu em sua mente.

Imediatamente ele abriu as asas e saltou para o alto, um momento depois o resto da tropa o seguiu.

Xaphania e seus anjos tinham procurado diligentemente a noite inteira e parte da manhã e, finalmente, tinham encontrado uma rachadura minúscula na encosta da montanha ao sul da fortaleza, que não estivera lá no dia anterior. Eles a haviam explorado e aumentado, e agora Lorde Asriel estava descendo por uma série de cavernas e túneis que se estendiam por uma longa distância abaixo da fortaleza.

Não estava totalmente escuro, como havia esperado. Havia uma fraca fonte de luz, como uma corrente de bilhões de partículas minúsculas, cintilando suavemente. Elas fluíam sem parar descendo pelo túnel, como um rio de luz.

- Pó - disse ele para seu daemon.

Ele nunca o tinha visto a olho nu, mas também nunca tinha visto tanto Pó

junto. Seguiu adiante até que, de maneira muito repentina, o túnel se abriu, bem largo, e viu-se no alto de uma vasta caverna: uma abóbada imensa o bastante para conter uma dúzia de catedrais. Não havia solo, as paredes se inclinavam vertiginosamente para baixo em direção à borda de um enorme abismo, centenas de metros mais abaixo e para dentro do abismo corria a catarata infinita de Pó, jorrando incessantemente para o fundo. Seus bilhões de partículas eram como as estrelas de todas as galáxias no céu e cada uma delas era um pequeno fragmento de pensamento consciente. Era uma luz melancólica a que lhe permitia ver.

Ele fez a escalada com seu daemon, descendo em direção ao abismo, e, à medida que desciam, gradualmente começaram a ver o que estava acontecendo ao longo da extremidade oposta da garganta, a centenas de quilômetros de distância na semi-obscuridade. Teve a impressão de que havia um movimento lá, e quanto mais descia, mais claramente se definia: uma procissão de vultos pálidos, apagados, caminhando cautelosamente pela encosta perigosa, homens, mulheres, crianças, seres de todos os tipos que ele já tinha visto e muitos que nunca vira. Concentrados em manter o equilíbrio, eles o ignoraram totalmente e Lorde Asriel sentiu os cabelos se arrepiarem na nuca quando se deu conta de que eram fantasmas.

- Lyra esteve aqui - disse baixinho para a pantera branca.

- Pise com cuidado - foi tudo o que ela disse em resposta.

A esta altura, Will e Lyra estavam completamente encharcados, tremendo de frio, atormentados pela dor e tropeçando cegamente em meio à lama, sobre pedregulhos e em pequenos barrancos onde riachos alimentados pela tempestade corriam vermelhos de sangue. Lyra temia que Lady Salmakia estivesse morrendo: ela não dizia nenhuma palavra há vários minutos e estava deitada, o corpo mole desmaiado na mão de Lyra.

Quando se abrigaram no leito de um riacho onde a água estava clara, pelo menos, e encheram as mãos em concha várias vezes levando-as à boca para beber e matar a sede, Will sentiu Tialys despertar e dizer:

- Will, estou ouvindo cavalos se aproximando, Lorde Asriel não tem cavalaria. Deve ser o inimigo. Atravessem o riacho e se escondam... vi alguns arbustos naquela direção...

- Vamos - disse Will para Lyra, e eles chapinharam pela água gelada de fazer doer os ossos e subiram correndo o barranco do outro lado bem a tempo. Os cavaleiros que surgiram no alto da encosta e desceram para beber não pareciam ser uma cavalaria: pareciam ter o mesmo tipo de pele de pêlo curto que seus cavalos e não tinham roupas nem arreios. Contudo, empunhavam armas: tridentes, redes e cimitarras.

Will e Lyra não pararam para olhar, seguiram aos tropeções pelo terreno irregular agachados, concentrados apenas em sair dali sem serem vistos. Mas tinham que manter a cabeça abaixada, para ver onde estavam pisando e evitar torcer um tornozelo ou coisa pior, e trovões explodiam acima, enquanto corriam, de modo que não puderam ouvir os gritos estridentes e os rosnados dos avantesmas-dos-penhascos até que deram de cara com eles. As criaturas estavam cercando alguma coisa que estava caída brilhando na lama: algo ligeiramente mais alto que eles, que estava caído sobre um dos lados, uma grande jaula, talvez, com paredes de cristal. E estavam martelandoa, com punhos e pedras, guinchando e dando gritos estridentes. E antes que Will e Lyra pudessem parar e correr em outra direção, tinham tropeçado bem para o meio do grupo.

O FIM DA AUTORIDADE

Pois o Império não mais existe. E agora o leão e o libo hão de cessar. Willian Blake

A Sra. Coulter sussurrou para a sombra a seu lado:

- Veja como ele se esconde, Metatron! Anda se esgueirando pela escuridão como uma ratazana...

Estavam numa saliência bem no alto da grande caverna, observando Lorde Asriel e a pantera branca que seguiam descendo, andando muito cautelosamente, a uma grande distância mais abaixo.

- Eu poderia atacá-lo agora - sussurrou a sombra.

- Sim, é claro que poderia - respondeu ela sussurrando, se inclinando para bem perto dele - mas eu quero ver o rosto dele, caro Metatron, quero que ele saiba que o traí. Venha, vamos segui-lo...

A catarata de Pó brilhava como um grande pilar de luz tênue, precipitando-se suave e incessantemente para dentro da garganta. A Sra. Coulter não tinha nenhuma atenção disponível para dedicar a ela, porque a sombra a seu lado estava tremendo de desejo e tinha que mantê-lo a seu lado, sob o pouco controle que conseguia impor.

Os dois começaram a descer, em silêncio, seguindo Lorde Asriel. Quanto mais para baixo iam avançando, mais ela sentia um enorme cansaço se apoderar dela.

- O que foi? O que foi? - sussurrou a sombra, sentindo suas emoções e, imediatamente, desconfiado.

- Estava pensando - disse ela com uma doce malevolência - em como estou satisfeita com o fato de que a criança nunca crescerá para amar e ser amada. Pensei que a amasse quando era bebê, mas agora...

- Houve pesar - disse a sombra - em seu coração, houve pesar porque não a verá crescer.

- Ah, Metatron, quanto tempo faz que você foi um homem! Será que não sabe realmente distinguir o que estou lamentando? Por que estou pesarosa?

Não é a maturidade dela, mas a minha. Como lamento que não soubesse de sua existência em minha própria infância, com que paixão teria me devotado a você...

Ela se inclinou para a sombra, como se não conseguisse controlar os impulsos de seu próprio corpo, e a sombra inalou com avidez faminta, e pareceu engolir o perfume de sua carne.

Estavam se movendo com dificuldade sobre as rochas despencadas e espatifadas em direção à base da encosta. Quanto mais desciam, mais a luz do Pó dava a tudo um halo de névoa dourada. A Sra. Coulter constantemente estendia a mão como se procurasse segurar onde a mão dele poderia estar, como se a sombra fosse um companheiro humano, e então parecia se recordar e sussurrava:

- Fique atrás de mim, Metatron, espere aqui, Asriel é desconfiado, deixeme acalmá-lo primeiro. Quando ele estiver desprevenido, eu chamarei você. Mas venha como sombra, nessa forma pequena, de modo que ele não possa vê-lo, caso contrário ele simplesmente deixará o daemon da menina fugir voando.

O Regente era um ser cujo profundo intelecto tivera milhares de anos para se desenvolver e se fortalecer, e cuja sabedoria e conhecimento se estendiam a um milhão de universos. A despeito disso, naquele momento estava cego por suas duas obsessões: destruir Lyra e possuir sua mãe. Ele assentiu e ficou onde estava, enquanto a mulher e o macaco seguiam adiante tão silenciosamente quanto podiam.

Lorde Asriel estava esperando atrás de um enorme bloco de granito, fora do raio de visão do Regente. A pantera branca os ouvira se aproximando e Lorde Asriel se levantou quando a Sra. Coulter surgiu dando a volta no bloco. Tudo, todas as superfícies, todos os centímetros cúbicos de ar estavam permeados pelo Pó que caía, que dava uma claridade suave a cada minúsculo detalhe, e, sob a luz do Pó, Lorde Asriel viu que o rosto dela estava molhado de lágrimas e que estava rangendo os dentes para não soluçar. Ele a tomou nos braços, e o macaco dourado abraçou o pescoço da pantera branca e enterrou a carinha negra em seu pêlo.

- Lyra está em segurança? Encontrou seu daemon -murmurou ela.

- O fantasma do pai do menino está protegendo os dois.

- O Pó é lindo... nunca imaginei.

- O que disse a ele?

- Eu menti e menti, Asriel... Não esperemos muito mais, eu não agüento... Nós não viveremos, não é? Não sobreviveremos como os fantasmas?

- Não, se cairmos no abismo. Viemos para cá para dar tempo a Lyra para encontrar seu daemon e, depois, tempo para viver e crescer. Se levarmos Metatron à extinção, Marisa, ela terá esse tempo e se formos com ele, isso não terá importância.

- E Lyra estará segura?

- Sim, estará, sim - respondeu com ternura.

Ele a beijou. Ela se sentiu suave e leve em seus braços, como havia se sentido quando Lyra tinha sido concebida 13 anos antes. Ela estava soluçando baixinho. Quando conseguiu falar, sussurrou:

- Eu disse a ele que ia trair você e trair Lyra, e ele acreditou em mim porque eu era corrompida e cheia de maldade, e olhou tão fundo dentro de mim que tive certeza que ele veria a verdade. Mas menti bem. Estava mentindo com cada fibra, cada nervo e tudo o que algum dia eu tinha feito... queria que ele não encontrasse nada de bom em mim e ele não encontrou. Não há nada de bom. Mas eu amo Lyra. De onde veio este amor? Eu não sei, aproximou-se de mim, sorrateiro como um ladrão na noite, e agora eu a amo tanto que meu coração está explodindo de amor. Tudo o que eu podia esperar era que meus crimes fossem tão monstruosos que o amor não fosse maior que uma semente de mostarda à sombra deles, e desejei ter cometido crimes ainda maiores para escondê-lo ainda mais profundamente... Mas a semente de mostarda criou raiz e estava crescendo e o pequeno rebento estava partindo meu coração, e tive tanto medo que ele visse...

Ela teve que parar para se controlar. Ele acariciou seus cabelos brilhantes cobertos de Pó dourado e esperou.

- A qualquer momento ele vai perder a paciência — sussurrou ela. —

Disse a ele que se mostrasse pequeno. Mas, afinal, ele é apenas um anjo, mesmo se um dia foi homem. E podemos lutar com ele e trazê-lo até a borda da garganta, e nós dois cairemos com ele...

Ele a beijou e disse:

- Sim. Lyra vai estar em segurança e o reino ficará impotente, não poderá

fazer nada contra ela. Chame-o agora, Marisa, meu amor.

Ela respirou fundo e deixou o ar escapar num longo e trêmulo suspiro. Então alisou a saia sobre as coxas e enfiou os cabelos atrás das orelhas.

- Metatron - chamou baixinho. - Está na hora.

A forma de Metatron coberta por uma sombra apareceu no ar dourado e no mesmo instante percebeu o que estava acontecendo: os dois daemons, agachados e alertas, a mulher com o nimbo de Pó e Lorde Asriel, que saltou em cima dele, imediatamente, agarrando-o pela cintura, e tentou atirá-lo no chão. Contudo, os braços do anjo estavam livres e, com punhos, palmas, cotovelos, nós dos dedos, antebraços, ele surrou a cabeça e o corpo de Lorde Asriel: grandes golpes que batiam com enorme violência forçando o ar a sair de seus pulmões e repercutiam em suas costelas, que esmurravam sua cabeça e abalavam seus sentidos.

Contudo, os braços de Lorde Asriel envolviam as asas do anjo, prendendo-as a seus flancos. E um momento depois a Sra. Coulter tinha saltado no espaço entre aquelas asas imobilizadas, e agarrado o cabelo de Metatron. A força do anjo era enorme: era como segurar a crina de um cavalo empinando, em disparada. Enquanto ele sacudia a cabeça furiosamente, ela era lançada para lá e para cá, e sentiu a força nas asas grandiosas fechadas à

medida que se esforçavam para se abrir, se levantar e lutavam contra os braços do homem, cerrados tão firmemente em torno delas.

Os daemons também o tinham agarrado. Stelmaria havia cravado os dentes em sua perna e o macaco dourado estava atacando com unhas e dentes uma das pontas da asa mais próxima, mordendo e partindo penas, rasgando-lhe as bárbulas, e aquilo só tornava a fúria do anjo ainda maior. Com um esforço maciço repentino, ele se lançou para o lado libertando uma das asas e esmagando a Sra. Coulter contra um rochedo.

A Sra. Coulter ficou atordoada por um segundo e suas mãos se soltaram. Imediatamente o anjo empinou-se para o alto novamente, batendo a asa livre, para lançar longe o macaco dourado, mas os braços de Lorde Asriel ainda o envolviam com firmeza e, na verdade, o homem agora conseguia segurá-lo melhor uma vez que a circunferência a abraçar era menor. Lorde Asriel esforçou-se para esmagar seu peito, de maneira a impedir que Metatron respirasse, triturando suas costelas e tentando ignorar os golpes tremendos que o acertavam no crânio e no pescoço.

Mas aqueles golpes estavam começando a se fazer sentir. E, enquanto Lorde Asriel tentava manter seu ponto de apoio na superfície de rochas quebradas, algo de destruidor aconteceu com a parte de trás de sua cabeça. Quando havia se jogado para o lado, Metatron tinha agarrado uma pedra do tamanho de um punho e naquele instante bateu com ela, com uma força brutal, na ponta do crânio de Lorde Asriel. O homem sentiu os ossos de sua cabeça se moverem uns contra os outros, e soube que mais um golpe como aquele o mataria imediatamente. Atordoado de dor - uma dor que se intensificava por causa da pressão de sua cabeça contra o flanco do anjo - ele continuou agarrado nele, apertando-o, os dedos da mão direita quase esmagando os da esquerda, e tropeçou buscando apoio entre as rochas fraturadas. E, quando Metatron levantava bem alto a pedra ensangüentada, uma forma de pêlo dourado saltou em cima dele, como uma chama saltando sobre uma copa de árvore, e o macaco cravou fundo os dentes na mão do anjo. A pedra se soltou e despencou ruidosamente em direção à borda e Metatron sacudiu violentamente o braço em círculo, movimentando-o para a esquerda e para a direita, tentando desalojar o daemon, mas o macaco dourado agarrouse com unhas, dentes e rabo, e então a Sra. Coulter abraçou a grandiosa asa branca que batia, trazendo-a para junto de seu corpo, e fez cessar seu movimento.

Metatron estava imobilizado, mas ainda não estava ferido. Nem estava perto da borda do abismo.

E àquela altura Lorde Asriel estava enfraquecendo. Ele estava fazendo um enorme esforço para manter consciente e lúcido o cérebro encharcado de sangue, mas a cada movimento um pouquinho mais se perdia. Podia sentir as pontas fraturadas dos ossos roçando umas contra as outras em seu crânio, podia até ouvi-las. Seus sentidos estavam confusos: tudo o que ele sabia era que tinha que segurar firme e arrastar para baixo.

Então a Sra. Coulter sentiu a face do anjo sob sua mão e cravou os dedos bem fundo nos olhos dele.

Metatron soltou um urro de dor. De muito longe, do outro lado da imensa caverna, ecos responderam, e a voz dele saltou de rochedo em rochedo, se duplicando e perdendo a intensidade, e fazendo com que aqueles fantasmas distantes fizessem uma pausa em sua procissão infindável e olhassem para cima.

E Stelmaria, o daemon pantera branca, sentindo sua própria consciência ir se apagando junto com a de Lorde Asriel, fez um último esforço e saltou sobre a garganta do anjo.

Metatron caiu de joelhos. A Sra. Coulter, caindo com ele, viu os olhos ensangüentados de Lorde Asriel se fixarem nela. E se levantou rapidamente, empurrando com uma das mãos posta sobre a outra, obrigando a asa que batia a se afastar para o lado, e agarrou o cabelo do anjo para puxar violentamente sua cabeça para trás e deixar a garganta desprotegida, livre para os dentes da pantera.

E então Lorde Asriel começou a arrastá-lo, e arrastá-lo para trás, os pés tropeçando e as rochas caindo, enquanto o macaco dourado saltava para baixo junto com eles, mordendo, arranhando e rasgando lanhos, e eles quase tinham chegado, estavam quase na borda, mas, fazendo força, Metatron conseguiu se levantar e, com um derradeiro esforço, abriu bem as duas asas um grandioso dossel branco que batia para baixo e para baixo com força, uma vez após outra e, de novo, uma vez após outra, e então conseguiu fazer a Sra. Coulter cair de suas costas e Metatron estava de pé, ereto, e as asas bateram cada vez mais forte, mais forte, e ele levantou vôo - estava deixando o solo, com Lorde Asriel ainda segurando-o com força, mas enfraquecendo rapidamente. Os dedos do macaco dourado estavam enterrados, torcendo o cabelo do anjo, e ele jamais o largaria...

Mas eles tinham ultrapassado a beira do abismo. Estavam começando a se elevar. E se voassem mais alto, Lorde Asriel cairia e Metatron escaparia.

- Marisa! Marisa!

O grito foi arrancado de Lorde Asriel e, com a pantera branca a seu lado, com um rugido em seus ouvidos, a mãe de Lyra se levantou, encontrou um ponto de apoio, e saltou com todas as forças de seu coração, para se arremessar contra o anjo, com seu daemon, com seu amado que morria e agarrar aquelas asas que batiam, e puxar todos eles juntos para baixo, para dentro do abismo.

Os avantesmas-dos-penhascos ouviram a exclamação de consternação de Lyra e suas cabeças achatadas se viraram todas juntas, imediatamente. Will saltou para frente e golpeou com a faca atingindo os que estavam mais próximos. Ele sentiu uma pequena pancada no ombro, quando Tialys tomou impulso e saltou, caindo na face do maior, agarrando-lhe os pêlos e chutando violentamente abaixo da mandíbula antes que pudesse arremessá-lo longe. A criatura uivou e se debateu enquanto caía na lama e uma outra ficou olhando estupidamente para o coto de seu braço e depois, horrorizada, para seu próprio tornozelo, que a mão que havia sido cortada fora tinha agarrado ao cair. Um segundo depois, a faca estava enterrada em seu peito: Will sentiu o cabo saltar três ou quatro vezes com os batimentos moribundos do coração e a puxou fora, antes que o avantesma-dos-penhascos pudesse torcê-la e levá-la ao cair.

Ouviu os outros gritarem e guincharem de ódio enquanto fugiam, e soube que Lyra estava ilesa a seu lado, mas ele se jogou na lama com apenas uma coisa na mente.

- Tialys! Tialys! - gritou, e evitando os dentes que abocanhavam, empurrou para o lado a cabeça do maior dos avantesmas-dos-penhascos. Tialys estava morto, suas esporas enfiadas profundamente em seu pescoço. A criatura ainda estava esperneando e mordendo, de modo que cortou fora sua cabeça e a empurrou fazendo-a rolar para longe, antes de retirar o galivespiano morto do pescoço de pele grossa e peluda como couro.

- Will - chamou Lyra - Will, olhe só para isso...

Ela estava olhando fixamente para a liteira de cristal. Estava intacta, embora o cristal estivesse manchado e lambuzado de lama e sangue do que os avantesmas-dos-penhascos tinham comido antes de a encontrar. Estava caída num ângulo estranho entre os pedregulhos e dentro dela.. .

- Ah, Will, ele ainda está vivo! Mas, pobre-coitado...

Will viu as mãos de Lyra fazendo pressão contra o cristal, tentando alcançar o anjo e confortá-lo, pois era tão idoso e estava apavorado, chorando e gritando como um neném, todo encolhido no canto mais baixo.

- Ele deve ser tão velho... nunca vi ninguém sofrendo assim... Ah, Will, não podemos deixá-lo sair?

Will cortou o cristal com um único movimento e enfiou a mão para ajudar o anjo a sair. Enlouquecido e impotente, o ser idoso só conseguia chorar e balbuciar incoerentemente de medo, de dor e de infelicidade, e se encolheu para longe do que parecia mais uma ameaça.

- Não tenha medo - disse Will - pelo menos podemos ajudar o senhor a se esconder. Venha, não vamos machucá-lo.

A mão trêmula pegou a mão dele e a segurou sem forças. O velho estava emitindo um lamento sem palavras, um gemido desconsolado, que se repetia sem parar, rangendo os dentes e, compulsivamente, arrancando as próprias penas com a mão livre, mas quando Lyra também enfiou a mão para ajudá-lo a sair, ele tentou sorrir e fazer uma mesura, e seus olhos antiqüíssimos muito fundos em meio às rugas piscaram para ela com inocente encantamento. E os dois, juntos, ajudaram o ser mais antigo de todos os tempos a sair da cela de cristal, não foi difícil, pois ele era leve como papel, e os teria seguido para qualquer lugar, uma vez que não tinha vontade própria e respondia à

simples gentileza como uma flor ao sol. Mas, ao ar livre, não havia nada que impedisse o vento de lhe fazer mal e, para a consternação dos dois, sua forma começou a perder consistência e a se dissolver. Apenas alguns minutos depois ele havia desaparecido completamente e a última imagem que Lyra e Will tiveram foi daqueles olhos, piscando de encantamento, e o som de um suspiro do mais próximo e então ele havia sumido: um mistério se dissolvendo misteriosamente. Tudo havia levado menos de um minuto e, no mesmo instante, Will virou-se de volta para o cavaleiro morto. Levantou o corpo pequenino, segurando-o delicadamente nas palmas das mãos, e quando se deu conta as lágrimas escorriam rápidas por suas faces.

Mas Lyra estava dizendo alguma coisa em tom aflito.

- Will, temos que sair daqui... nós temos que ir... a dama ouviu cavalos se aproximando...

Do céu azul-índigo, um falcão azul-índigo desceu, de repente, num movimento suave e circular, Lyra deu um grito de susto e se abaixou, mas Salmakia gritou com toda a força que tinha:

- Não, Lyra! Não! Levante-se o mais alto que puder e estenda o punho para cima!

De modo que Lyra se manteve de pé, imóvel, sustentando um braço com o outro, e o falcão azul fez uma outra volta, virou-se e tornou a descer num movimento suave e circular, pousando e agarrando os nós de seus dedos nas garras afiadas.

No dorso do falcão estava montada uma senhora de cabelos grisalhos, cujo rosto de olhos claros virou-se primeiro para Lyra, depois para Salmakia que se segurava em seu colarinho.

- Madame... - disse Salmakia, com a voz fraca - nós fizemos...

- Vocês fizeram tudo o que foi necessário. Agora nós estamos aqui declarou Madame Oxentiel e puxou as rédeas. Imediatamente o falcão gritou três vezes, tão alto que a cabeça de Lyra zumbiu. Em resposta, dardejando do céu, saíram primeiro uma, depois duas e mais três, então centenas de libélulas de cores brilhantes carregando guerreiros, todas voando baixo, tão velozmente que parecia que inevitavelmente iriam colidir umas contra as outras, mas os reflexos dos insetos e a destreza de seus cavaleiros eram tão aguçados que, em vez disso, pareceram tecer uma tapeçaria bordada de cores fortes e claras, rápida e silenciosa acima e ao redor das crianças.

- Lyra - disse a dama no falcão - e Will: agora sigam-nos e os levaremos a seus daemons.

Enquanto o falcão abria as asas e levantava vôo saindo de uma de suas mãos, Lyra sentiu o peso de Salmakia cair sobre a outra e soube no mesmo instante que somente a força de vontade da pequenina dama a mantivera viva até aquele momento. Ela segurou cuidadosamente o corpo trazendo-o para junto do seu e correu com Will debaixo da nuvem de libélulas, tropeçando e caindo mais de uma vez, mas, o tempo todo, mantendo a dama delicadamente encostada em seu coração.

- Esquerda! Esquerda! - gritou a voz do falcão azul e, na escuridão rasgada pelos clarões de relâmpagos, eles viraram naquela direção, à direita deles, Will viu um pelotão de homens vestindo armaduras cinza-claro, elmos, máscaras, seus daemons lobo caminhando ao lado deles na mesma cadência. Uma corrente de libélulas partiu para cima deles imediatamente e os homens vacilaram: suas armas eram inúteis e num instante os galivespianos estavam entre eles, cada guerreiro saltando das costas de seu inseto, encontrando uma mão, um braço, um pescoço nu e enfiando sua espora antes de saltar de volta para o inseto enquanto este fazia meia-volta e passava de novo em vôo rasante. Eles eram tão rápidos que era quase impossível seguir os movimentos. Os soldados se viraram e saíram correndo em pânico, sua disciplina totalmente destruída.

Mas então veio o ruído de cascos, num estrondo repentino partindo de trás, e as crianças se viraram desalentadas: aquele povo montado a cavalo estava caindo sobre eles a galope e um ou dois já tinham redes nas mãos, girando-as acima da cabeça e capturando as libélulas, então batendo com as redes como se fossem chicotes e atirando no chão os corpos partidos dos insetos.

- Por aqui - chamou a voz da dama e então ela disse: - Agora abaixem-se, para baixo, colados no chão!

Eles obedeceram e sentiram a terra tremer sob seus corpos. Poderia aquilo ser o ruído de cascos? Lyra levantou a cabeça e afastou o cabelo molhado dos olhos, e viu algo bem diferente de cavalos.

- Iorek! - exclamou, a alegria se acendendo como uma chama saltando em seu peito. - Ah, Iorek!

Will puxou-a para baixo de novo imediatamente, pois não somente Iorek Byrnison mas um regimento de ursos de armadura estavam vindo diretamente para eles. Foi por um triz: Lyra abaixou a cabeça bem a tempo e então Iorek saltou, passando acima deles, rugindo ordens para seus ursos para irem para a esquerda, para irem para a direita e acabar com os inimigos que os cercavam. Com imensa leveza, como se sua armadura não pesasse mais que seu pêlo, o urso rei girou para encarar Will e Lyra, que estavam lutando para se levantar.

- Iorek, atrás de você, eles têm redes! - gritou Will, porque os cavaleiros estavam quase em cima deles.

Antes que o urso pudesse se mover, a rede do cavaleiro sibilou voando no ar e no mesmo instante Iorek foi envolvido por uma teia de aranha de fios fortes como aço. Ele rugiu, levantando-se bem alto nas patas traseiras, golpeando o cavaleiro com as patas imensas. Mas a rede era forte e embora o cavalo relinchasse e empinasse, assustado, Iorek não conseguiu se libertar dos anéis da rede.

- Iorek! - gritou Will. - Fique parado! Não se mexa!

E saiu correndo para frente, chapinhando em meio às poças e saltando sobre as moitas de capim, enquanto o cavaleiro tentava controlar o cavalo, e alcançou Iorek justo no momento em que um segundo cavaleiro chegava e uma segunda rede era lançada sibilando no ar.

Mas Will manteve a cabeça fria: em vez de golpear com a faca a torto e a direito e se enredar ainda mais, observou o fluxo da trama da rede e cortou-a em questão de instantes. A segunda rede caiu inutilizada no chão e então Will saltou para Iorek, tateando com a mão esquerda e cortando com a direita. O

grande urso manteve-se imóvel enquanto o menino corria de um lado para outro sobre seu corpo vasto, corando, libertando, abrindo passagem.

- Agora vá! - berrou Will afastando-se com um salto, e Iorek pareceu explodir para cima bem no peito do cavalo mais próximo.

O cavaleiro tinha levantado a cimitarra para golpear o pescoço do urso, mas Iorek Bymison em sua armadura pesava quase duas toneladas e nada, àquela distância, seria capaz de resistir a ele. Cavalo e cavaleiro, ambos espatifados e esmagados, tombaram para o lado inofensivamente. Iorek recuperou o equilíbrio, olhou em volta para ver como estava o terreno e rugiu para as crianças.

- Subam nas minhas costas! Agora!

Lyra montou com um salto e Will a seguiu. Apertando o ferro frio entre as pernas, eles sentiram o vagalhão de força maciça quando Iorek começou a se mover.

Atrás deles, o demais ursos estavam lutando contra a estranha cavalaria, ajudados pelos galivespianos, cujas ferroadas enfureciam os cavalos. A dama montada no falcão azul aproximou-se num vôo rasante e gritou:

- Agora siga reto, bem em frente! Entre as árvores no vale!

Iorek alcançou o topo de uma pequena elevação no terreno e se deteve. À

frente deles o terreno irregular descia numa encosta em direção a um arvoredo a cerca de 400 metros de distância. Em algum lugar depois disso, uma bateria de armas pesadas estava disparando uma bomba atrás da outra que subiam voando alto, e alguém também estava disparando foguetes luminosos, que explodiam pouco abaixo das nuvens e desciam flutuando em direção às árvores. E, lutando para ganhar o controle do arvoredo propriamente dito, havia um grupo de 20 Espectros ou mais, sendo impedidos por um bando desalinhado de fantasmas. Tão logo viram o grupo de árvores, tanto Lyra quanto Will tiveram a certeza que seus daemons estavam ali dentro e que se não os alcançassem logo, eles morreriam. Mais Espectros estavam chegando a cada minuto, fluindo sobre a elevação estreita e comprida, vindos da direita. Agora Will e Lyra podiam vê-los muito claramente.

Uma explosão bem acima da elevação sacudiu o solo e lançou pedras e nuvens de terra no ar. Lyra deu um grito e Will teve que apertar o peito.

- Segurem-se bem - rosnou Iorek, e partiu para o ataque. Um foguete luminoso explodiu lá em cima, muito alto, depois outro e mais outro, descendo flutuando lentamente com um clarão intenso de magnésio. Uma outra bomba explodiu, dessa vez mais perto, e eles sentiram o impacto do deslocamento de ar e, um ou dois segundos depois, as agulhadas de terra e pedras sobre seus rostos. Iorek não vacilou, mas eles acharam difícil se segurar: não podiam enfiar os dedos e agarrar seu pêlo - tinham que apertar a armadura entre os joelhos, e as costas dele eram tão largas que ambos ficavam escorregando.

- Olhe! - exclamou Lyra, apontando para o alto enquanto uma outra bomba explodia nos arredores.

Uma dúzia de bruxas estavam se dirigindo para os foguetes, empunhando galhos bastos, densamente carregados de folhas, e com eles elas afastaram as luzes intensas, varrendo-as para longe no céu mais além. A escuridão caiu novamente sobre o arvoredo, escondendo-o da artilharia.

E agora as árvores estavam a apenas alguns metros de distância. Tanto Will quanto Lyra sentiram a parte deles que faltava ali por perto - uma animação, uma esperança descontrolada, gelada de medo: pois havia um grande número de Espectros em meio às árvores e eles teriam que entrar e passar abertamente entre eles, e o simples fato de vê-los evocava aquela fraqueza nauseante no coração.

- Eles têm medo da faca - disse uma voz ao lado deles, e o urso rei parou tão de repente que Will e Lyra despencaram de suas costas.

- Lee! - exclamou Iorek. - Lee, meu camarada, nunca vi isso antes. Você

está morto, com o que estou falando?

- Iorek, meu velho, você não sabe de metade da história. Nós assumiremos o comando agora, os Espectros não têm medo de ursos. Lyra, Will, venham por aqui e levantem essa faca...

O falcão azul veio voando mais uma vez num movimento lento circular para pousar no punho de Lyra, e a senhora de cabelos grisalhos disse:

- Não percam nem um segundo, entrem e encontrem seus daemons e fujam! Há mais perigo se aproximando.

- Obrigada, senhora! Muito obrigada a todos vocês! - exclamou Lyra e o falcão azul levantou vôo.

Com dificuldade, Will conseguia enxergar o fantasma de Lee Scoresby ao lado deles, insistindo para que seguissem para o arvoredo, mas eles tinham que se despedir de Iorek Byrnison.

- Iorek, meu querido, não tenho palavras, vá em paz, abençoado seja você!

- Obrigado, Rei Iorek - disse Will.

- Não temos tempo. Andem! Andem logo! - Ele os empurrou, afastandoos com a cabeça coberta pela armadura. Will mergulhou atrás do fantasma de Lee Scoresby em meio aos arbustos e plantas rasteiras no bosque, golpeando e cortando à esquerda e à

direita com a faca. Ali a luz era irregular e amortecida, e as sombras densas, emaranhadas, desnorteantes.

- Fique bem perto - gritou para Lyra, e então deu um grito de dor quando um galho de espinheiro cortou-lhe o rosto.

Por toda parte ao redor havia movimento, barulho e luta. As sombras se moviam para frente e para trás como galhos sob um vento forte. Poderiam ter sido fantasmas, as duas crianças sentiam os pequenos choques de frio que conheciam tão bem, e então ouviram vozes por toda parte.

- Por aqui!

- Venham por aqui!

- Sigam adiante, estamos conseguindo impedir que eles passem.

- Agora estão quase chegando!

E então veio um grito numa voz que Lyra conhecia e amava mais que qualquer outra.

- Ah, venha depressa! Depressa, Lyra!

- Pan, querido... estou aqui.

Ela se arremessou na escuridão, soluçando e tremendo, e Will arrancou galhos e hera, cortou galhos de espinheiros e urtigas, enquanto por toda parte ao redor deles as vozes de fantasmas se elevavam num clamor de encorajamento e de advertência.

Mas os Espectros também tinham encontrado o alvo deles e avançaram penetrando através do emaranhado de plantas rasteiras, trepadeiras e arbustos espinhosos, só encontrando fumaça como resistência. Uma dúzia, um grande número das pálidas malignidades pareceu afluir rapidamente em direção ao centro do pequeno bosque, onde o fantasma de John Parry punha-se em posição de combate e comandava seus companheiros para lutar contra eles. Will e Lyra estavam tremendo e enfraquecidos de medo, exaustão, náusea e dor, mas desistir era inconcebível. Lyra arrancava os galhos cheios de espinhos com as mãos nuas, Will golpeava e cortava à esquerda e à direita, enquanto em torno deles o combate de seres fantasmagóricos se tornava cada vez mais selvagem.

- Ali! - exclamou Lee. - Estão vendo? Junto daquela pedra grande. Um gato selvagem, dois gatos selvagens, cuspindo, sibilando e dando golpes cortantes. Os dois eram daemons e Will sentiu que se houvesse tempo ele teria facilmente conseguido dizer qual era Pantalaimon, mas não havia tempo, porque com uma facilidade horripilante um Espectro se moveu lentamente para fora do trecho de sombra mais próximo e foi planando silenciosamente em direção a eles.

Will saltou por cima do último obstáculo, um tronco de árvore caído, e enfiou a faca na luz trêmula no ar sem encontrar resistência. Ele sentiu seu braço ficar dormente, mas cerrou os dentes como estava cerrando os dedos em volta do cabo da faca e a forma pálida pareceu se afastar borbulhando e se fundir de volta na escuridão.

Estavam quase lá, e os daemons estavam loucos de medo, porque mais e mais Espectros vinham avançando através das árvores, e somente os valentes fantasmas os estavam impedindo de passar.

- Você pode cortar uma abertura? - perguntou o fantasma de John Parry. Will levantou a faca e teve que parar quando uma onda violenta de náusea o sacudiu da cabeça aos pés. Não havia mais nada em seu estômago e o espasmo doeu terrivelmente. Ao lado dele, Lyra estava no mesmo estado. O fantasma de Lee, vendo o porquê daquilo, saltou para junto dos daemons e lutou contra a coisa pálida que estava surgindo, saindo através da rocha atrás deles.

- Will, por favor - disse Lyra, arquejando.

E a faca entrou, cortou para o lado, para baixo e para cima. O fantasma de Lee Scoresby olhou através da janela e viu uma ampla pradaria silenciosa sob uma lua brilhante, tão parecida com sua terra natal que pensou que tivesse recebido uma graça.

Com um salto, Will atravessou a clareira e agarrou o daemon mais próximo, enquanto Lyra apanhava o outro.

E mesmo naquela pressa terrível, mesmo naquele momento de extremo perigo, cada um deles sentiu o mesmo pequeno choque de agitação: pois Lyra estava segurando o daemon de Will, a gata selvagem sem nome, e Will estava carregando Pantalaimon.

Com dificuldade, eles afastaram os olhos um do outro.

- Adeus, Sr. Scoresby! - gritou Lyra, olhando em volta, procurando por ele. - Eu gostaria... Ah, muito obrigada, muito obrigada... adeus!

- Adeus, minha menina... Adeus, Will... vão em paz!

Lyra atravessou a janela rapidamente, mas Will se manteve imóvel e olhou nos olhos do fantasma de seu pai, brilhantes em meio às sombras. Antes de deixá-lo, havia uma coisa que tinha que dizer.

- O senhor disse que eu era um guerreiro - falou para o fantasma de seu pai. - Disse que eu era um guerreiro, disse que essa era a minha natureza e que eu não devia contestá-la. Pai, o senhor estava errado. Eu lutei porque tive que lutar. Não posso escolher minha natureza, mas posso escolher o que faço. E vou escolher, porque agora estou livre.

O sorriso de seu pai se abriu cheio de orgulho e ternura.

- Muito bem, meu filho. Faz realmente muito bem - disse.

Will não conseguia mais vê-lo. Então virou-se e atravessou a janela atrás de Lyra.

E agora que o objetivo deles havia sido atingido, agora que as crianças tinham encontrado seus daemons e fugido, os guerreiros mortos permitiram que seus átomos relaxassem e finalmente se separassem flutuando. Para fora do pequeno bosque, para longe dos Espectros perplexos, para fora do vale, passando pelo vulto poderoso de seu velho companheiro, o urso de armadura, até que o último minúsculo fragmento de consciência do que fora o aeronauta Lee Scoresby flutuou para o alto, exatamente como seu grande balão havia feito tantas vezes. Sem se incomodar com os foguetes luminosos e bombas eclodindo e voando pelos ares, surdo às explosões, gritos e urros de raiva, de advertência e de dor, consciente apenas de seu movimento para cima, o que restava de Lee Scoresby passou através das nuvens pesadas e saiu sob a abóbada de estrelas brilhantes, onde os átomos de seu daemon tão amado, Hester, estavam esperando por ele.

MANHÃ

Nasce a manhã, a morte se desfaz, os guardas deixam para trás os postos de vigia...

Willian Blake

A vasta pradaria dourada que o fantasma de Lee Scoresby tinha avistado, por um breve momento pela janela, estendia-se tranqüila sob os primeiros raios de sol da manhã.

Dourada, mas também amarela, marrom, verde e com cada um de todos os milhares de matizes de cor entre eles, e negra, em certos pontos, com linhas e faixas de piche reluzente, e prateada também, onde o sol refletia as pontas de um tipo particular de relva, começando a florir, e azul, onde um amplo lago a alguma distância e um laguinho bem menor, mais próximo, refletiam a amplitude do azul do céu.

E tranqüila, mas não silenciosa, pois uma brisa suave fazia farfalhar os bilhões de pequenas hastes, e um bilhão de insetos e outras pequenas criaturas arranhavam, zumbiam e cricrilavam na relva, e um passarinho voando em círculos, alto demais no azul para ser visto, cantava pequenas notas musicais como a cadência de sinos repicando, ora bem próximo, ora lá longe e nunca igual.

Em toda aquela vasta paisagem, as únicas coisas vivas que estavam silenciosas e imóveis eram o menino e a menina deitados dormindo, de costas um para o outro, à sombra de uma protuberância de rocha no alto de uma pequena escarpa.

Estavam tão quietos, tão pálidos, que poderiam estar mortos. A fome havia esticado a pele sobre os ossos de suas faces, o sofrimento deixado marcas em torno de seus olhos e eles estavam cobertos de poeira, lama e de uma boa quantidade de sangue. E, pela absoluta passividade dos membros de seus corpos, pareciam estar nos últimos estágios de exaustão. Lyra foi a primeira a acordar. A medida que o sol foi subindo no céu, ultrapassou a rocha acima e tocou seus cabelos, ela começou a se mexer ligeiramente e, quando a luz do sol alcançou suas pálpebras, ela sentiu ser puxada das profundezas do sono como um peixe: devagar, pesada, resistindo. Mas não havia como discutir com o sol e, pouco depois, ela virou a cabeça, jogou o braço sobre os olhos e murmurou:

- Pan... Pan...

Sob a sombra do braço, ela abriu os olhos e, de fato, despertou. Durante algum tempo não se mexeu, porque seus braços e pernas estavam tão doloridos e sentia todas as partes de seu corpo pesadas e sem forças por causa da exaustão, mas, ainda assim, estava acordada e sentiu a brisa suave, e o calor do sol, ouviu os ruídos dos pequenos insetos e o canto como um repicar de sino daquele passarinho voando bem alto. Tudo aquilo era delicioso. Tinha se esquecido de como o mundo era bom.

Pouco depois, virou-se para o lado e viu Will, ainda profundamente adormecido. A mão dele tinha sangrado muito, sua camisa estava rasgada e imunda, o cabelo duro de poeira e suor. Ficou olhando para ele durante muito tempo, para a pequena pulsação em sua garganta, para o peito que subia e descia lentamente, para as sombras delicadas que seus cílios criaram quando o sol finalmente os alcançou.

Ele murmurou alguma coisa e se mexeu de leve. Não querendo ser apanhada olhando para ele, ela olhou para o outro lado, para a pequena cova que tinham aberto na noite anterior, com apenas uns dois palmos de largura, onde os corpos do Cavaleiro Tialys e de Lady Salmakia agora repousavam. Havia uma pedra achatada ali perto: ela se levantou sobre o cotovelo, desprendeu-a do solo e a enfiou verticalmente na parte de cima da cova, então se sentou ereta e protegeu os olhos do sol com a mão para contemplar a planície.

Parecia sem fim, se estendendo interminavelmente. Em nenhum ponto era inteiramente plana, ondulações suaves e pequenas elevações e vales tornavam a superfície diferente para onde quer que olhasse e, aqui e ali, via grupos de árvores, tão altas que pareciam mais ser construções do que árvores que haviam crescido: seus troncos retos e copas verde - escuras pareciam desafiar a distância, estando tão claramente visíveis no que deveria ser uma extensão de muitos quilômetros.

Mais perto, no entanto - na verdade, na base da escarpa, a não mais de 90 metros - havia um laguinho alimentado por uma corrente de água que vinha de uma nascente na rocha e Lyra se deu conta de como estava com sede. Ela se levantou com as pernas trêmulas e foi andando devagar naquela direção. A nascente brotava gorgolejando e corria em meio às rochas cobertas de musgo, ela enfiou as mãos na corrente d'água uma porção de vezes, lavando-as e limpando a lama e fuligem antes de levá-las à boca para beber. A água estava gelada de doer os dentes e Lyra bebeu deliciando-se. As margens do laguinho eram orladas de juncos, onde um sapo coaxava. Suas águas eram rasas e mais quentes que as da nascente, como descobriu quando tirou os sapatos e foi entrando nele. Ficou parada ali por um longo tempo, com o sol na cabeça e seu corpo deliciando-se com a lama fresca sob seus pés e o fluxo das águas frias da nascente correndo em volta de suas pernas.

Ela se abaixou para mergulhar o rosto na água e molhar o cabelo todo, deixando-o boiar e depois mergulhando de novo, esfregando-o com os dedos para limpar a poeira e fuligem.

Quando se sentiu um pouco mais limpa e a sede estava saciada, olhou para o alto da escarpa de novo, para ver se Will havia acordado. Ele estava sentado com os joelhos encolhidos e os braços apoiados neles, observando a amplidão da planície como ela havia feito e maravilhando-se com sua extensão. E com a luz, o calor e a tranqüilidade.

Ela subiu de volta devagar para se juntar a ele e o encontrou gravando os nomes dos galivespianos na pequena lápide, depois enfiando-a mais firmemente no solo.

- Eles estão...? - perguntou ele, e Lyra soube que se referia aos daemons.

- Não sei. Ainda não vi Pan. Tenho a sensação de que ele não está

longe, mas não sei. Você se lembra do que aconteceu?

Ele esfregou os olhos e deu um bocejo tão grande que ela ouviu suas mandíbulas estalarem. Depois piscou os olhos e sacudiu a cabeça.

- Não muito bem - respondeu. - Eu peguei Pan e você pegou... a outra, atravessamos a janela e estava tudo iluminado pelo luar e eu o botei no chão perto da janela.

- E a sua... o outro daemon simplesmente saiu pulando dos meus braços

- disse ela. - E eu estava tentando ver o Sr. Scoresby pela janela, e Iorek, e para onde Pan tinha ido, e quando olhei em volta eles não estavam mais lá.

- Mas não tenho mais aquela sensação que tive quando entramos no mundo dos mortos. Quando ficamos realmente separados.

- Não - concordou ela. - Eles com certeza estão em algum lugar por perto. Eu me lembro de quando éramos pequenos e costumávamos brincar de esconder, só que nunca realmente funcionava, porque eu era grande demais para me esconder dele e sempre sabia exatamente onde ele estava, mesmo que se camuflasse de mariposa ou coisa assim. Mas isto é esquisito observou, passando a mão sobre a cabeça involuntariamente, como se estivesse tentando desfazer algum encantamento - ele não está aqui, mas não me sinto como se estivesse faltando um pedaço, me sinto segura e não sei onde ele está.

- Acho que eles estão juntos - disse Will.

- É, devem estar.

Ele se levantou de repente.

- Olhe - mostrou - ali adiante...

Will estava sombreando os olhos e apontando. Ela seguiu a direção de seu olhar e viu um tremor distante de movimento, bem diferente do tremeluzir da névoa de calor.

- Animais? - perguntou ela em tom de dúvida.

- E ouça - disse ele, pondo a mão em concha atrás da orelha. Agora que Will tinha chamado sua atenção, Lyra ouviu o som de um ribombar baixo, contínuo, quase como uma trovoada, vindo de muito longe.

- Eles desapareceram - disse Will, apontando.

A pequena mancha de sombras em movimento havia desaparecido, mas o som de trovoada se prolongou por alguns instantes. Então tudo ficou repentinamente mais tranqüilo, embora já tivesse estado muito tranqüilo antes. Os dois ainda estavam olhando para a mesma direção e, pouco depois, viram o movimento começar de novo. E alguns momentos depois veio o som.

- Eles entraram atrás de uma elevação ou coisa assim - comentou Will. Acha que estão mais perto?

- Sinceramente não consigo ver. Sim, estão se virando, olhe, eles estão vindo para cá.

- Bem, se tivermos que lutar com eles, quero beber água antes - disse Will e levou a mochila até a nascente, onde bebeu bastante água e se lavou, limpando a maior parte da sujeira. Seu ferimento tinha sangrado muito. Ele estava imundo, louco por um banho de chuveiro quente com muito sabão e roupas limpas para vestir depois.

Lyra estava observando os... lá o que fossem, eram realmente muito estranhos.

- Will - chamou ela - eles estão montados em rodas...

Mas ela disse isso em tom incerto. Ele subiu um pouco mais acima na encosta e sombreou os olhos para olhar. Agora era possível ver indivíduos. O

grupo ou rebanho ou bando era de cerca de uma dúzia e eles estavam se movendo, como Lyra dissera, sobre rodas. Pareciam um cruzamento de antílopes com motocicletas, mas eram ainda mais estranhos que isso: tinham trombas como pequenos elefantes.

E estavam vindo na direção de Will e Lyra, com um ar de determinação. Will puxou a faca, mas Lyra, sentada na relva a seu lado, já estava girando os ponteiros do aletômetro.

O instrumento respondeu depressa, enquanto as criaturas ainda estavam a uns 90 metros de distância. O ponteiro girou rapidamente para a esquerda e para a direita, e Lyra o observou ansiosamente, pois suas últimas leituras tinham sido tão difíceis e sua mente se sentia desajeitada e hesitante enquanto ia descendo pelas ramificações de compreensão. Em vez de voar rapidamente como um pássaro, ela seguiu se segurando com as mãos em busca de apoio, mas o significado estava lá, sólido como sempre, e logo compreendeu o que estava dizendo.

- Eles são amigos - declarou - está tudo bem, Will, estão procurando por nós, sabem onde estávamos... E, é muito estranho, não consigo entender muito bem... a Dra. Malone?

Ela disse o nome meio que para si mesma, porque não conseguia acreditar que a Dra. Malone estivesse naquele mundo. No entanto, o aletômetro a havia indicado claramente, embora, é claro, não pudesse dizer seu nome. Lyra guardou o instrumento e se levantou lentamente ao lado de Will.

- Acho que deveríamos descer para encontrá-los - disse. - Não vão nos fazer mal.

Alguns deles tinham parado, esperando. O líder se adiantou um pouco, com a tromba erguida, e eles puderam ver como se impulsionava, com fortes empurrões para trás com os membros laterais. Alguns dos seres tinham ido até

o laguinho para beber água, outros esperavam, mas não com a curiosidade passiva de vacas reunidas junto de uma porteira. Aqueles seres eram indivíduos, animados por inteligência e propósito. Eles eram gente. Will e Lyra desceram pela encosta até estarem perto o bastante para falar com eles. A despeito do que Lyra tinha dito, Will manteve a mão na faca.

- Não sei se vocês me compreendem - disse Lyra cautelosamente - mas sei que são amigos. Acho que deveríamos...

O líder moveu a tromba e disse:

- Venha ver Mary. Vocês montam. Nós levamos. Venha ver Mary.

- Ah! - exclamou ela e virou-se para Will, sorrindo cheia de satisfação. Dois dos seres estavam equipados com rédeas e estribos de corda trançada. Sem selas, mas seus dorsos em forma de losango se revelaram bastante confortáveis sem elas. Lyra havia montado num urso e Will andava de bicicleta, mas nenhum deles havia montado a cavalo, que era a comparação mais próxima. Contudo, os cavaleiros que montam cavalos geralmente estão no comando, e as crianças logo descobriram que não estavam: as rédeas e estribos estavam lá simplesmente para dar-lhes alguma coisa em que se segurar e se equilibrar. Os seres é que tomavam todas as decisões.

- Onde estão - Will começou a falar, mas teve que parar e recuperar o equilíbrio quando o ser se moveu.

O grupo fez meia-volta e desceu a encosta suave, seguindo devagar pela relva. O movimento era sacolejante, mas não desconfortável, porque os seres não tinham coluna dorsal: Will e Lyra tinham a impressão de estarem sentados em cadeiras com assentos macios de mola.

Logo chegaram ao que não tinham visto claramente da escarpa: um daqueles trechos de solo negros ou marrom-escuros. A estrada se parecia mais com um curso d’água que com uma via expressa, porque em certos lugares se alargava em áreas amplas como pequenos lagos e em outros se dividia em canais estreitos só para se unir mais adiante imprevisivelmente. Era completamente diferente da maneira racional e brutal com que as estradas cortavam as encostas de colinas e se estendiam em pontes de concreto. Aqui aquilo era parte integrante da paisagem, não algo imposto a ela. Estavam seguindo em velocidade cada vez maior. Will e Lyra levaram algum tempo para se habituar ao impulso vivo dos músculos e ao rugido trepidante das rodas duras sobre a pedra dura. Lyra inicialmente teve mais dificuldade que Will, pois nunca tinha andado de bicicleta e não conhecia o truque de se inclinar para o lado, mas observou como ele fazia e logo estava achando a velocidade deliciosa.

As rodas faziam barulho demais para que pudessem conversar. Em vez disso, tinham que apontar para as árvores, com espanto diante de seu tamanho e esplendor, para um bando de passarinhos, os mais estranhos que já

tinham visto, as asas à frente e atrás dando-lhes um movimento em espiral no ar, para um gordo lagarto azul do comprimento de um cavalo, tomando banho de sol bem no meio da estrada (os seres de rodas se dividiram para passar pelos lados dele e o lagarto não deu a menor bola).

O sol estava alto no céu quando começaram a reduzir a velocidade. E no ar pairava o cheiro salgado inconfundível do mar. A estrada estava subindo para uma encosta e pouco depois estavam se movendo na mesma velocidade de alguém andando a pé. Dolorida e com os músculos enrijecidos, Lyra disse:

- Pode parar? Quero desmontar e andar.

O ser que a transportava sentiu o puxão nas rédeas e quer tenha compreendido ou não suas palavras, ele se deteve. O de Will também parou e as duas crianças desmontaram, sentindo-se doloridas e com os músculos enrijecidos depois da trepidação e tensão constantes.

Os seres viraram-se para falar uns com os outros, suas trombas se movendo elegantemente no mesmo compasso dos sons que faziam. Depois de um minuto seguiram adiante, e Will e Lyra ficaram satisfeitos de caminhar em meio aos seres com cheiro de feno e relva cálida que iam rolando sobre suas rodas ao lado deles. Um ou dois tinham seguido à frente para o topo da elevação e as crianças, agora que não precisavam mais se concentrar em se segurar, puderam observar como eles se moviam, e admirar a graça e a força com que se propeliam para frente e se inclinavam para fazer curvas. Quando chegaram ao alto da encosta, pararam e Will e Lyra ouviram o líder dizer:

- Mary perto. Mary lá.

Olharam para baixo. No horizonte havia o reflexo azul do mar. Um rio largo de curso lento serpenteava em meio ao pasto a meia distância e na base da longa encosta, entre capoeiras de pequenas árvores e fileiras de plantações de verduras, havia um povoado de casas com teto de colmo. Mais seres iguais àqueles se movimentavam entre as casas ou cuidavam das plantações ou trabalhavam entre as árvores.

- Agora, montem de novo - disse o líder.

Não faltava muito para chegarem. Will e Lyra montaram novamente e os outros seres examinaram meticulosamente se estavam bem equilibrados e verificaram os estribos com suas trombas, como se estivessem assegurandose de que estavam em segurança. Então eles partiram, batendo na estrada com os membros laterais, e se impulsionando para frente para descer a encosta até estarem se movendo numa velocidade assombrosa. Will e Lyra seguraram-se firme com mãos e joelhos e sentiram o ar passar chicoteando por seus rostos, lançando seus cabelos para trás e fazendo pressão em seus olhos. O trovejar das rodas, o passar rápido do pasto dos dois lados, a inclinação certeira e poderosa na curva ampla adiante, o deleite lúcido da velocidade — aqueles seres adoravam aquilo e Will e Lyra sentiram o contentamento deles e riram felizes em resposta.

Eles pararam no centro do povoado e os outros que os tinham visto a caminho se reuniram levantando as trombas e dizendo palavras de boas vindas. E então Lyra exclamou:

- Dra. Malone!

Mary tinha saído de uma das choupanas, a camisa azul desbotada, seu corpo forte, as faces coradas e calorosas, ao mesmo tempo estranhas e familiares.

Lyra correu e a abraçou e a mulher lhe deu um abraço apertado e Will ficou para trás, cauteloso e hesitante.

Mary beijou Lyra carinhosamente e depois se adiantou para dar as boasvindas a Will. E então houve uma curiosa dança mental de simpatia e acanhamento, que ocorreu em um segundo ou menos.

Movida pela compaixão pelo estado em que eles estavam, Mary inicialmente quis abraçá-lo como a Lyra. Mas Mary era uma adulta e Will era quase adulto e ela percebeu que aquele tipo de reação teria feito dele uma criança, porque ela poderia ter abraçado e beijado um menino, mas nunca teria feito isso com um homem que não conhecesse, de modo que recuou mentalmente, querendo sobretudo demonstrar respeito por aquele amigo de Lyra e não fazer com que ele se sentisse diminuído.

De modo que, em vez disso, estendeu a mão, ele a apertou e uma corrente tão poderosa de compreensão e de respeito fluiu entre os dois que imediatamente tornou-se uma afeição, e cada um dos dois sentiu que tinha feito um amigo para o resto da vida, como de fato fizeram.

- Este é Will - disse Lyra - ele vem de seu mundo, lembra-se, eu falei dele...

- Sou Mary Malone - apresentou-se - e vocês estão com fome, todos os dois, parecem estar morrendo de fome.

Ela se virou para o ser a seu lado e pronunciou alguns daqueles sons cantados, apitados, movendo o braço enquanto o fazia.

Imediatamente os seres se afastaram e alguns deles trouxeram almofadas e tapetes da casa mais próxima e os colocaram na terra firme debaixo de uma árvore próxima, cujas folhas densas e galhos baixos ofereciam uma sombra fresca e perfumada.

Tão logo eles estavam confortavelmente acomodados, os anfitriões trouxeram tigelas cheias até a borda de leite que tinha uma leve adstringência de limão e era maravilhosamente refrescante, e pequenas nozes semelhantes a avelãs, mas com um sabor mais forte, amanteigado, e salada feita com verduras frescas acabadas de ser colhidas, folhas crocantes de sabor forte, apimentado, misturadas com outras macias e grossas que escorriam uma seiva cremosa, e pequenas raízes do tamanho de cerejas, com sabor de cenouras doces. Mas eles não conseguiram comer muito. Era tudo forte e suculento demais. Will queria fazer justiça à generosidade deles, mas a única coisa que conseguiu engolir com facilidade, além da bebida, foi um pão achatado, de farinha ligeiramente tostada, parecendo chapatis ou tortilhas. Era simples e nutritivo e foi tudo o que Will conseguiu comer. Lyra provou um pouco de tudo, mas como Will, logo descobriu que um pouquinho era mais que o suficiente. Mary conseguiu evitar fazer perguntas. Aqueles dois tinham passado por uma experiência que os havia marcado profundamente: ainda não queriam falar a respeito dela.

De modo que respondeu às perguntas deles sobre os mulefas e relatou brevemente como havia chegado àquele mundo, então ela os deixou à sombra da árvore, porque podia ver que estavam com as pálpebras pesadas e cabeceando de sono.

- Agora vocês não precisam fazer nada, só dormir - declarou. A tarde estava agradável e calma, e a sombra da árvore era modorrenta e murmurante com o som de grilos. Menos de cinco minutos depois de terem tomado o último gole da bebida, tanto Will como Lyra dormiam profundamente. Eles são de dois sexos diferentes? - perguntou Atai, surpreendida. - Mas como pode distinguir?

É fácil, -disse Mary. - Seus corpos têm formas diferentes. Eles se mexem de maneiras diferentes.

Eles não são muito menores que você. Mas têm menos sraf Quando isso chegará para eles?

Não sei, -respondeu Mary. - Imagino que dentro de muito pouco tempo. Não sei quando acontece conosco.

Não têm rodas, - comentou Atai em tom de simpatia.

Elas estavam limpando a horta. Mary tinha feito uma enxada para evitar ter que se agachar, Atai usava sua tromba, de modo que a conversa era intermitente.

Mas você sabia que eles estavam vindo, - disse Atai. Sabia.

Foram os palitos que disseram?

Não, - respondeu Mary, corando. Ela era uma cientista, já era bastante mau ter que admitir que consultava o I Ching, mas isso era ainda mais constrangedor. Foi uma imagem-noite, confessou.

Os mulefas não tinham uma palavra determinada, específica para sonho. Contudo, eles sonhavam vividamente e levavam muito a sério seus sonhos. Você não gosta de imagens-noite, - disse Atai.

Sim, eu gosto. Mas não acreditava nelas até agora. Vi o menino e a menina tão claramente, e uma voz me disse que eu me preparasse para a vinda deles.

Que tipo de voz? Como falou com você se não podia ver?

Era difícil para Atai imaginar a fala sem os movimentos da tromba que a esclareciam e a definiam. Ela havia parado no meio de uma fileira de pés de feijão e se virado para encarar Mary com uma curiosidade fascinada. Bem, mas eu vi, - respondeu Mary. - Era uma mulher, ou uma voz feminina, como a nossa, como a de meu povo. Mas muito idosa e ao mesmo tempo nada idosa.

Pessoa de saber, -era assim que os mulefas chamavam seus líderes. Ela viu que Atai a estava olhando intensamente interessada.

Como ela podia ser velha e também não velha? -perguntou Atai. É um faz-parece, -respondeu Mary.

Atai balançou a tromba, tranqüilizada.

Mary prosseguiu tentando explicar o melhor que podia.

Ela me disse que eu deveria esperar as crianças, quando eles apareceriam e onde. Mas não por quê. Devo cuidar deles, protegê-los. Estão feridos e cansados, -disse Atai. - Eles vão fazer o sraf parar de ir embora?

Mary olhou para cima inquieta. Sabia, sem precisar confirmar olhando pela luneta, que as partículas de Sombra estavam fluindo para longe mais rapidamente que nunca.

Espero que sim, -respondeu. - Mas não sei como. Ao cair da tarde, quando as fogueiras para cozinhar foram acesas e as primeiras estrelas estavam surgindo, chegou um grupo de estranhos. Mary estava se lavando, ouviu o trovoar de suas rodas e o murmúrio agitado da conversa, e se apressou em sair de sua casa, se enxugando.

Will e Lyra tinham dormido a tarde inteira e só agora estavam começando a se mexer, ao ouvir o barulho. Lyra se levantou, ainda meio tonta, para ver Mary falando com cinco ou seis mulefas que a rodeavam, claramente excitados, mas se estavam aborrecidos ou contentes, não sabia dizer. Mary a viu e se afastou do grupo.

- Lyra - disse - aconteceu alguma coisa... eles descobriram uma coisa que não sabem explicar e é... eu não sei o que é... tenho que ir até lá e olhar. Fica a mais ou menos uma hora daqui. Volto assim que puder. Pode pegar e usar tudo o que precisar em minha casa... não posso demorar, eles estão muito nervosos.

- Tudo bem - respondeu Lyra, ainda atordoada pelo longo tempo de sono. Mary olhou para a sombra da árvore. Will estava esfregando os olhos.

- Realmente não vou demorar muito - prometeu ela. - Atai vai ficar com vocês.

O líder estava impaciente. Rapidamente, Mary colocou as rédeas e os estribos no dorso dele, desculpando-se pela falta de jeito, e montou imediatamente. Eles circularam, tomando impulso, depois se viraram e se afastaram sob a luz do anoitecer.

Seguiram numa nova direção, acompanhando a cadeia de colinas que se elevava acima da costa em direção ao norte. Mary nunca tinha viajado no escuro antes e achou a velocidade ainda mais assustadora do que de dia. A medida que iam subindo, Mary podia ver o brilho do luar refletindo no mar a alguma distância à esquerda e sua luz sépia-prateada parecia envolvê-la num encantamento fresco e cético. O encantamento estava dentro dela e o ceticismo estava no mundo que a cercava, o frescor estava presente nos dois. Olhava para o alto de vez em quando e tocava na luneta em seu bolso, mas não podia usá-la enquanto não tivessem parado. E aqueles mulefas estavam se movendo com grande velocidade, com o ar de que não quereriam parar para nada. Depois de uma hora de percurso veloz, eles viraram em direção ao interior, deixando a estrada de pedra e seguindo lentamente por uma trilha de terra batida que se estendia entre o pasto de relva alta, passando por um grupo de árvores-das-rodas, e subia para uma cadeia de colinas. A paisagem reluzia sob a luz do luar: amplas colinas nuas com pequenos vales ocasionais onde correntes d'água desciam, borbulhando, entre as árvores que se aglomeravam às suas margens.

Foi em direção a um desses vales que eles a conduziram. Mary tinha desmontado quando eles deixaram a estrada e caminhou em ritmo constante, acompanhando o ritmo deles até o alto da colina, e desceu para o vale. Ouviu o borbulhar da nascente e o vento noturno soprando na relva. Ouviu o som suave das rodas girando sobre a terra bem batida e ouviu os mulefas mais adiante dela murmurando uns com os outros, e então eles pararam.

Na encosta da colina, a apenas uns poucos metros de distância, havia uma daquelas aberturas feitas pela faca sutil. Era como a boca de uma caverna, pois o luar iluminava um pequeno trecho de sua parte interna, como se o interior da abertura fosse o interior da colina: mas não era. E da abertura estava saindo uma procissão de fantasmas.

Mary teve a sensação de que o chão tinha se aberto sob sua mente. Ela se controlou sobressaltada, agarrou-se ao galho mais próximo, para se assegurar de que ainda havia um mundo físico e que fazia parte dele. Ela se aproximou. Homens e mulheres idosos, crianças, bebês de colo, seres humanos e também outros seres, cada vez em grupos mais compactos, saíam da escuridão para o mundo do luar sólido — e desapareciam. Era a mais estranha das coisas. Eles davam alguns passos no mundo de relva, ar e luz prateada, olhavam ao redor, seus rostos transfigurados de felicidade - Mary nunca tinha visto tamanha felicidade - e estendiam os braços abertos para o alto como se estivessem abraçando o universo inteiro, e então, como se fossem feitos de neblina ou de fumaça, simplesmente saíam flutuando, se desfazendo, tornando-se parte da terra, do orvalho e da brisa noturna.

Alguns deles se aproximaram de Mary, como se quisessem dizer alguma coisa a ela, e estenderam as mãos, e ela sentiu o toque deles como pequenos choques de frio. Um dos fantasmas - de uma mulher idosa - acenou, insistindo para que ela se aproximasse.

Então ela falou e Mary a ouviu dizer:

- Temos que contar histórias a elas. Era disso que não sabíamos. Todo esse tempo e nunca soubemos! Mas elas precisam da verdade. É isso que as alimenta. Você tem que contar histórias verdadeiras e tudo fica bem, tudo. É só

contar-lhes as histórias.

E isso foi tudo. Foi um daqueles momentos como quando nos recordamos, de repente, de um sonho que, inexplicavelmente, havíamos esquecido, e numa torrente toda a emoção que havíamos sentido durante o sono volta. Era o sonho que ela tinha tentado explicar a Atai, a imagem-noite, mas quando Mary tentou encontrá-la de novo, ela se dissolveu e se afastou, exatamente como aquelas presenças estavam fazendo ao chegar ao ar livre. O

sonho havia desaparecido.

Tudo o que restou foi a doçura do sentimento e a recomendação insistente de contar-lhes histórias. Ela olhou para a escuridão. Até onde podia enxergar naquele silêncio infinito, mais daqueles fantasmas estavam se aproximando, milhares e mais milhares, como refugiados voltando para sua terra natal.

- Contar-lhes histórias - disse para consigo mesma.

MARZIPÃ

Doce primavera cheia de doces dias e rosas, na caixa se escondem os doces lado a lado.

George Herbert

Na manhã seguinte, Lyra despertou de um sonho em que Pantalaimon tinha voltado para ela e revelado sua forma definitiva, e ela a havia adorado, mas agora não tinha mais nenhuma idéia de qual fosse.

Não fazia muito tempo que o sol havia raiado e a atmosfera estava carregada de uma fresca florescência. Podia ver a luz do sol através da porta aberta da pequena choupana de teto de colmo onde havia dormido, a casa de Mary. Ficou deitada por algum tempo, escutando. Havia passarinhos lá fora e alguma

espécie

de

grilo

cantando,

e

Mary

respirava

suave

e

compassadamente dormindo ali perto.

Lyra se sentou e descobriu que estava nua. Ficou indignada por um instante e depois viu uma pilha de roupas limpas dobradas a seu lado no chão: uma camisa de Mary, um pedaço de tecido macio, estampado com cores claras, que poderia amarrar na cintura e usar como saia. Ela os vestiu, sentindo-se engolida pela camisa, mas pelo menos estava decente. Saiu da choupana. Pantalaimon estava por perto: tinha certeza disso. Quase podia ouvi-lo falar e rir. Isso devia significar que estava bem, em segurança, e que eles de alguma forma ainda estavam ligados. E quando ele a perdoasse e voltasse - as horas que passariam juntos conversando, apenas contando tudo o que havia acontecido um para o outro...

Will ainda estava dormindo debaixo da árvore, o preguiçoso. Lyra pensou em acordá-lo, mas se estivesse sozinha poderia nadar nua no rio. Costumava nadar nua, feliz da vida, no rio Cherwell, com todas as outras crianças de Oxford, mas seria bastante diferente com Will e ela corou só de pensar naquilo. De modo que desceu até a beira da água, sozinha, na manhã cor de pérola. Entre os juncos na margem havia um pássaro, grande como uma garça, de pé, perfeitamente imóvel sobre uma perna. Ela foi andando silenciosa e lentamente para não assustá-lo, mas o pássaro não lhe deu nenhuma atenção, como se não fosse nada mais que um galho na água.

- Bem - disse ela.

Deixou as roupas na margem e deslizou para as águas do rio. Nadou vigorosamente para aquecer o corpo, depois saiu e sentou-se encolhida na margem, tremendo. Normalmente, Pan a ajudaria a se secar: será que estava sob a forma de um peixe, rindo às suas custas debaixo d'água? Ou de um besouro, se enfiando no meio das roupas para lhe fazer cócegas, ou de um pássaro? Ou será que estava em algum outro lugar totalmente diferente, com o outro daemon e sem nem sequer pensar em Lyra?

O sol agora estava mais quente e em pouco tempo ela se secou. Vestiu a camisa larga de Mary novamente e, vendo algumas pedras achatadas na margem, foi buscar suas próprias roupas para lavá-las. Mas descobriu que alguém já tinha feito isso: as roupas dela e também as de Will estavam estendidas nos galhos recurvados de um arbusto perfumado, quase secas. Will estava começando a se mexer. Ela sentou perto dele e chamou baixinho.

- Will! Acorde!

- Onde estamos? - perguntou ele de imediato e se levantou apoiado no cotovelo, e pegou a faca.

- Estamos em segurança - respondeu ela, desviando o olhar.

- E eles também lavaram nossas roupas, ou talvez tenha sido a Dra. Malone. Vou buscar as suas. Estão quase secas...

Ela passou-lhe as roupas e sentou de costas para ele até estar vestido.

- Eu nadei no rio - contou. - Fui procurar Pan, mas acho que ele está se escondendo.

- Isso é uma boa idéia. Dar uma nadada. Tenho a sensação de ter anos e anos de sujeira grudada em mim... Vou descer e me lavar. Enquanto ele se afastava, Lyra começou a passear pelo povoado, sem examinar muito detalhadamente coisa nenhuma, caso aquilo violasse algum código de boas maneiras, mas curiosa com relação a tudo que via. Algumas das casas eram muito velhas e outras bastante novas, mas eram todas construídas mais ou menos da mesma maneira, de madeira, barro e colmo. Não havia nada de tosco na construção das casas, cada porta, esquadria de janela e verga de porta era decorada com desenhos sutis, mas os padrões não eram entalhados na madeira: era como se eles tivessem persuadido a madeira a crescer naturalmente naquela forma.

Quanto mais ela olhava, mais via ordem e cuidados de todos os tipos na aldeia, como as camadas de significado no aletômetro. Parte de sua mente estava ávida para decifrar tudo aquilo, para saltar ligeira de similaridade em similaridade, de um significado para outro, como ela fazia com o instrumento, mas uma outra parte estava se perguntando quanto tempo eles poderiam ficar ali antes de ter que seguir adiante.

Bem, não vou a lugar nenhum enquanto Pan não voltar, disse para consigo mesma.

Pouco depois Will voltou do rio e então Mary saiu de sua casa e lhes ofereceu um café da manhã, e logo em seguida Atai também apareceu e o povoado começou a despertar em torno deles. As duas crianças mulefas, sem rodas, ficavam espiando escondidas atrás dos cantos das casas para observálos e Lyra de repente se virava e os encarava abertamente para fazê-los pular e rir assustados.

- Ora, muito bem - disse Mary, depois de terem comido pão, frutas e bebido uma infusão escaldante de algo parecido com menta. - Ontem vocês estavam cansados demais e precisavam descansar. Mas hoje estão me parecendo muito mais animados, todos os dois, e acho que precisamos contar uns aos outros tudo o que descobrimos. E isso vai levar um bom tempo, de modo que poderíamos aproveitar e manter nossas mãos ocupadas enquanto fazemos isso, de modo que vamos tratar de nos tornar úteis e consertar algumas redes.

Eles carregaram a pilha de redes enrijecidas, alcatroadas, até a margem do rio e as estenderam na relva, e Mary mostrou a eles como dar o nó em um novo pedaço de linha onde havia uma esgarçada. Ela estava vigilante, porque Atai lhe tinha dito que as famílias que viviam mais abaixo na costa tinham visto um grande número de tualapi, os pássaros brancos, se reunindo no mar e todo mundo estava preparado para um alarme para partir imediatamente, mas enquanto isso o trabalho tinha que continuar.

De modo que eles ficaram sentados ao sol, trabalhando, na margem das águas plácidas do rio, e Lyra contou sua história, a partir do momento, tanto tempo atrás, em que ela e Pan haviam decidido dar uma espiada na Sala Privativa da Faculdade Jordan.

A maré encheu, subiu pelo rio e começou a baixar, e mesmo depois disso não houve sinal dos tualapi. No final da tarde, Mary conduziu Will e Lyra pela margem do rio, passando pelos pilares de pesca onde as redes ficavam amarradas e atravessando o amplo terreno que era inundado pelas águas salgadas, na maré cheia, usado para salinação, em direção ao mar. Era seguro ir até lá quando a maré estava vazante, porque os pássaros brancos só vinham para a terra quando a maré estava alta. Mary foi seguindo na frente, por um caminho compacto acima da lama, como tantas coisas que os mulefas haviam feito, era antigo, mas perfeitamente bem conservado, mais como algo que fosse parte da natureza que algo imposto a ela.

- Eles também construíram as estradas de pedra? - perguntou Will.

- Não. Acho que, de certa forma, foram as estradas que os fizeram comentou Mary. - O que estou querendo dizer é que eles nunca teriam desenvolvido o uso de rodas se não existisse essa profusão de superfícies duras e lisas para usá-las. Acho que são derramamentos de lavas de vulcões antiqüíssimos. De modo que as estradas tornaram possível que eles usassem as rodas. E outras coisas contribuíram para isso também. Como as próprias árvores-das-rodas e a maneira como seus corpos são formados: eles não são vertebrados, não têm espinha dorsal. Alguma casualidade feliz em nosso mundo, muito tempo atrás, deve ter feito com que seres com espinha dorsal tivessem mais facilidade de sobreviver e assim uma enorme variedade de outras formas se desenvolveram, todas baseadas na espinha dorsal. Neste mundo, a sorte seguiu um caminho diferente, e a estrutura losangular foi bemsucedida. Existem animais vertebrados, é claro, mas não muitos. Existem serpentes, por exemplo. As serpentes aqui são importantes. As pessoas cuidam delas e tentam não lhes fazer mal. De qualquer maneira, a combinação da estrutura deles, das estradas e das árvores-das-rodas reunidas tornou tudo possível. Uma porção de felizes casualidades todas se juntando e se encaixando. Quando começou sua parte na história, Will?

- Uma porção de pequenas casualidades para mim, também - começou ele, pensando na gata debaixo dos galhos das bétulas. Se ele tivesse chegado lá 30 segundos antes ou depois, nunca teria visto a gata, nunca teria encontrado a janela, nunca teria descoberto Cittàgazze e Lyra, nada de tudo aquilo teria acontecido.

Ele começou bem do princípio, e elas ouviram enquanto ele falava. Quando alcançaram os baixios de argila, Will já tinha chegado ao ponto em que ele e seu pai estavam lutando no cume da montanha.

- E então a bruxa o matou...

Will nunca tinha realmente conseguido compreender aquilo. Ele explicou o que ela lhe dissera antes de se matar: que amava John Parry e que ele a tinha rejeitado.

- Mas as bruxas são ferozes - comentou Lyra.

- Mas se ela o amava...

- Bem - argumentou Mary - o amor também é feroz.

- Mas ele amava minha mãe - disse Will. - E posso dizer a ela que ele nunca lhe foi infiel.

Lyra, olhando para Will, pensou que se ele se apaixonasse seria assim. Por toda parte ao redor deles os ruídos serenos da tarde pairavam no ar quente: o escorrer e sugar incessante do pântano, o cricrilar dos insetos, os gritos das gaivotas. A maré já havia baixado totalmente, de modo que toda a extensão da praia estava descoberta e reluzindo sob o sol forte. Um bilhão de minúsculos seres da lama viviam, se alimentavam e morriam na camada superior da areia, e os pequeninos moldes e buracos para respirar e movimentos invisíveis mostravam que a paisagem inteira estava tremulante de vida.

Sem dizer aos outros por que, Mary examinou minuciosamente o mar distante, vasculhando o horizonte em busca de velas brancas. Mas havia apenas um brilho enevoado onde o azul do céu empalidecia na borda do mar, e o mar refletia a claridade e fazia cora que faiscasse no ar cintilante. Ela mostrou a Will e Lyra como apanhar um tipo especial de molusco, encontrando seus tubos de respiração pouco acima da areia. Os mulefas adoravam comê-los, mas para eles era difícil se movimentar na areia e apanhálos. Sempre que Mary vinha até a beira do mar, colhia tantos quantos podia e agora, com três pares de mãos e de olhos para trabalhar, haveria um banquete.

Ela deu a cada um uma bolsa de pano e eles trabalharam enquanto ouviam a parte seguinte da história. Pouco a pouco foram enchendo as sacolas e Mary os levou discretamente de volta para a margem do pântano porque a maré estava novamente virando.

A história estava levando um longo tempo, eles não chegariam ao mundo dos mortos naquele dia. A medida que se aproximavam do povoado, Will estava contando a Mary a conclusão a que ele e Lyra haviam chegado com relação à constituição em três partes da natureza dos seres humanos.

- Vocês sabem - comentou Mary - a igreja, a Igreja Católica à qual eu pertencia, não usaria a palavra daemon, mas São Paulo fala a respeito de espírito e alma e corpo. De maneira que a idéia da natureza humana ser constituída de três partes não é tão estranha.

- Mas a melhor parte é o corpo - disse Will. - Foi isso que Baruch e Balthamos me disseram. Os anjos desejariam ter corpos. Eles me disseram que não conseguiam compreender por que nós não aproveitamos melhor o mundo. Para eles, seria uma espécie de êxtase ter nossa carne e nossos sentidos. No mundo dos mortos...

- Conte isso quando chegar a essa parte da história - interveio Lyra e deu-lhe um sorriso, um sorriso de tão doce compreensão e alegria que os sentidos dele ficaram confusos. Ele retribuiu o sorriso, e Mary constatou que a expressão no rosto dele revelava a mais perfeita confiança que jamais tinha visto num rosto humano.

A essa altura tinham chegado ao povoado e estava na hora de preparar a refeição da noite. De modo que Mary deixou os dois junto da margem do rio, onde sentaram para ver a maré cheia subir, e foi se juntar a Atai ao lado da fogueira. Sua amiga ficou radiante com a farta coleta de moluscos. Mas Mary, - disse ela, - os tualapi destruíram um povoado mais acima na costa e depois outro e mais outro. Eles nunca fizeram isso antes. Geralmente atacam um e depois voltam para o mar. E mais três foram destruídos hoje... Não! Onde?

Atai mencionou um bosque não muito longe de uma fonte de águas termais. Mary tinha estado lá apenas três dias antes e nada parecera errado. Ela pegou a luneta e olhou para o céu, e, exatamente como havia esperado, a grande corrente de partículas de Sombra estava fluindo com mais intensidade ainda, com velocidade e volume incomparavelmente maiores que a maré

montante que subia entre as margens do rio.

O que você pode fazer? -perguntou Atai.

Mary sentiu o peso da responsabilidade como uma pesada mão descendo entre suas omoplatas, mas obrigou-se a sentar ereta sem demonstrar abatimento.

Contar-lhes histórias - respondeu.

Depois que o jantar acabou, os três humanos e Atai sentaram em mantas do lado de fora da casa de Mary, debaixo do céu cálido e estrelado. Eles se deitaram, se sentindo bem alimentados e confortáveis na noite perfumada pela fragrância de flores, e ouviram Mary contar sua história.

Ela começou pouco antes de ter conhecido Lyra, falando sobre o trabalho que estivera fazendo na Unidade de Pesquisa de Matéria Escura, e sobre a crise por causa da recusa de renovação de fundos para a bolsa de pesquisa. Quanto tempo ela tinha tido que passar pedindo dinheiro e como isso lhe deixara pouco tempo para trabalhar na pesquisa!

Mas a visita de Lyra tinha mudado tudo e tão rapidamente: numa questão de dias ela havia, de fato, abandonado seu mundo.

- Fiz o que você me disse para fazer - prosseguiu. - Fiz um programa, isto é, um conjunto de instruções, para deixar as Sombras falarem comigo através do computador. Elas me disseram o que eu deveria fazer. Disseram que havia anjos e... bem...

- Se era uma cientista - observou Will - não imagino que fosse uma coisa boa elas dizerem isso. Você poderia não ter acreditado em anjos.

- Ah, mas eu sabia da existência de anjos. Sabe, eu tinha sido freira. Eu achava que se poderia trabalhar no campo da física para a glória de Deus, até

que me dei conta de que não existia Deus nenhum e que, de qualquer maneira, todo aquele campo de estudos de física era muito mais interessante. A religião cristã é um erro muito poderoso e convincente, é só isso.

- Quando deixou de ser freira? - quis saber Lyra.

- Eu me lembro exatamente - respondeu Mary - até mesmo da hora do dia. Como era boa em física, eles me deram permissão para continuar minha carreira universitária, sabe, de modo que concluí meu doutorado e estava pronta para ensinar. Não era uma daquelas ordens em que você é totalmente afastado do mundo. Na verdade, nós nem sequer usávamos hábito, apenas tínhamos que nos vestir com simplicidade, discretamente, e usar um crucifixo. De modo que eu freqüentava uma universidade para ensinar e fazer pesquisa na área de partículas elementares. E então houve uma conferência tratando de meu tema de pesquisa e fui convidada para ir e apresentar um estudo. A conferência era em Lisboa e eu nunca tinha estado lá antes, na verdade, nunca tinha saído da Inglaterra. A coisa toda... a viagem de avião, o hotel, o sol forte, as línguas estrangeiras por toda parte ao meu redor as pessoas famosas que iriam apresentar trabalhos e a idéia de apresentar minha própria tese, a dúvida se alguém iria aparecer para ouvir minha exposição e se eu estaria nervosa demais para conseguir falar... Ah, estava tão tensa e cheia de animação, que não consigo descrever. E eu era tão inocente, vocês têm que se lembrar disso. Sempre tinha sido tão boa menina, sempre indo regularmente à missa, eu acreditava que tinha uma vocação para a vida espiritual. Queria de todo o coração servir a Deus. Queria pegar minha vida inteira e oferecê-la, assim disse ela, levantando as mãos juntas em concha - e colocá-la diante de Jesus para que ele fizesse o que quisesse com ela. E suponho que estivesse satisfeita comigo mesma. Satisfeita demais. Eu me sentia pura, correta e dedicada à religião e era inteligente. Ah! Isso durou até, ah, nove e meia da noite do dia dez de agosto, sete anos atrás.

Lyra se sentou e abraçou os joelhos, ouvindo com muita atenção.

- Foi na noite depois que apresentei minha tese - continuou Mary - e tudo tinha corrido bem, algumas pessoas famosas e respeitadas ouviram minha apresentação e me saí bem depois, durante as perguntas, sem me confundir, sem dizer nenhuma besteira e, de maneira geral, me sentia cheia de alívio e de prazer... E de orgulho também, sem dúvida. De qualquer maneira, alguns de meus colegas tinham combinado de ir a um restaurante, um pouco mais abaixo na costa, e me perguntaram se eu não gostaria de ir. Normalmente, eu teria inventado alguma desculpa, mas daquela vez pensei: ora, sou uma mulher adulta, apresentei uma tese sobre um tema importante e ela foi bem recebida, e estou entre bons amigos... E foi tão agradável, a conversa era a respeito de todas as coisas que mais me interessavam, e todos nós estávamos tão felizes e confiantes, achei que devia relaxar um pouco. Eu estava descobrindo uma nova faceta de mim mesma, entendem, uma faceta que gostava do sabor do vinho e das sardinhas grelhadas, da sensação do ar quente na minha pele e do ritmo da música ao fundo. Eu estava me deliciando com aquilo. De modo que nos sentamos para comer no jardim. Eu estava na cabeceira de uma mesa comprida debaixo de um limoeiro e havia uma espécie de caramanchão ao meu lado com flores-da-paixão e meu vizinho estava falando com a pessoa do outro lado, e... Bem, sentado defronte a mim havia um homem que eu tinha visto uma ou duas vezes durante a conferência. Não o conhecia nem de cumprimentar, ele era italiano e tinha feito pesquisas a respeito das quais as pessoas estavam falando, e achei que seria interessante conversar sobre o assunto. Resumindo. Ele era apenas um pouco mais velho do que eu e tinha cabelos pretos lisos, macios, e uma pele morena bonita, olhos escuros. O

cabelo dele ficava caindo sobre a testa e ele o tempo todo o empurrava para trás assim, lentamente...

Mary mostrou a eles. Will achou que ela parecia se lembrar muito bem.

- Não era um homem bonito - prosseguiu. - Ele não era um mulherengo, nem um sedutor. Se tivesse sido, eu teria ficado acanhada, não teria sabido como conversar com ele. Mas era uma pessoa simpática, inteligente e divertida, e foi a coisa mais fácil do mundo ficar sentada ali, sob a luz do lampião, debaixo do limoeiro, com o perfume das flores, o cheiro da comida na grelha e do vinho, e conversar, rir e me sentir tendo a esperança de que ele me achasse atraente. A Irmã Mary Malone, flertando! E os votos que eu tinha feito?

E o que dizer de minha decisão de dedicar a vida a Jesus e todo o resto? Bem, não sei se foi o vinho ou minha própria tolice, o ar quente gostoso ou o limoeiro, ou sei lá o quê... Mas, gradualmente, me pareceu que eu havia me convencido de uma coisa que não era verdade. Tinha me levado a acreditar que estava bem, feliz e realizada, sozinha, sem o amor de nenhuma outra pessoa. Para mim, estar apaixonada era como a China: sabia que existia, que sem dúvida devia ser muito interessante e que algumas pessoas iam até lá, mas eu nunca iria. Eu passaria toda a minha vida sem nunca ir à China, mas isso não teria importância porque havia o resto do mundo para visitar. E então alguém me passou um pedaço de alguma coisa doce e, de repente, me dei conta de que eu tinha ido à China. Por assim dizer. E que tinha me esquecido disso. Foi o gosto do doce que trouxe tudo de volta... acho que era marzipã... uma pasta doce de amêndoas - explicou a Lyra, que olhava para ela sem entender.

- Ah! Marchpane! - exclamou Lyra e se acomodou de volta mais confortavelmente para ouvir o que aconteceu depois.

- De qualquer maneira - prosseguiu Mary - eu me lembrei do gosto e, imediatamente, voltei ao passado, à ocasião em que provei aquele doce pela primeira vez, quando era garota. Eu tinha 12 anos. Foi numa festa na casa de uma de minhas amigas, uma festa de aniversário, e havia uma discoteca, isso é quando tocam música numa espécie de máquina de gravação e as pessoas dançam - ela explicou, percebendo a expressão de incompreensão de Lyra. - Geralmente as garotas dançam juntas porque os garotos são tímidos demais para convidá-las para dançar. Mas esse garoto, eu não o conhecia, mas ele me convidou para dançar e assim dançamos a primeira música, depois a seguinte e naquela altura estávamos conversando... E sabem como é, quando a gente gosta de alguém, você sabe imediatamente, bem, eu gostei tanto, gostei muito dele. E continuamos dançando e então veio a hora do bolo de aniversário. E

ele pegou um pedaço de marzipã e, delicadamente, o colocou em minha boca... eu me lembro de tentar sorrir e de corar, depois de me sentir tão tola, e me apaixonei por ele só por causa disso, por causa da maneira delicada com que tocou meus lábios com o marzipã.

Enquanto Mary dizia isso, Lyra sentiu uma coisa estranha acontecer com seu corpo. Ela sentiu uma agitação nas raízes de seus cabelos: descobriu que sua respiração estava acelerada. Lyra nunca tinha andado de montanha russa, nem nada parecido, mas se tivesse, teria reconhecido as sensações em seu peito: eram de excitação e medo ao mesmo tempo, e ela não tinha a menor idéia do porquê. A sensação continuou e se tornou mais intensa, depois mudou, à medida que mais partes de seu corpo também foram sendo afetadas por ela. Sentia como se tivessem lhe dado a chave de uma casa enorme que não sabia que existia, uma casa que de alguma maneira estava dentro dela e, à medida que girava a chave, lá nas profundezas da escuridão do prédio, sentisse outras portas se abrindo também, e luzes se acendendo. Ficou sentada tremendo, abraçando os joelhos, mal ousando respirar, enquanto Mary continuava:

- E acho que foi naquela festa, ou pode ter sido numa outra, que nós nos beijamos pela primeira vez. Foi no jardim e havia o som de música vindo de dentro da casa e o silêncio e o ar fresco entre as árvores, e eu o queria muito, meu corpo inteiro o queria tanto que doía e percebia claramente que ele estava sentindo a mesma coisa... e que nós dois estávamos quase acanhados demais para conseguir nos mexer. Quase. Mas um de nós se mexeu e então, sem nenhum intervalo, foi como um salto quântico, de repente estávamos nos beijando e, ah, era mais que a China, era o paraíso. Nós nos vimos cerca de meia dúzia de vezes, não mais que isso. Então os pais dele se mudaram para longe e nunca mais o vi de novo. Foi uma época tão boa, tão gostosa, passou tão depressa, durou tão pouco... Mas existiu, a recordação estava lá. Eu tinha conhecido. Eu tinha ido à China.

Foi a mais estranha das coisas: Lyra sabia exatamente do que Mary estava falando e, meia hora antes, não teria tido absolutamente nenhuma idéia. E em seu íntimo, aquela casa rica com todas as suas portas abertas e todos os seus aposentos iluminados estava esperando, silenciosa, esperançosa.

- E às nove e meia da noite, naquela mesa de restaurante em Portugal prosseguiu Mary, sem perceber absolutamente o drama silencioso que se desenrolava no íntimo de Lyra - alguém me deu um pedaço de marzipã e eu me lembrei de tudo. E pensei: será que realmente vou passar o resto de minha vida sem nunca mais sentir aquilo de novo? E pensei: eu quero ir à China. É

cheia de tesouros e de coisas estranhas, desconhecidas, de mistério e de felicidade. E pensei: será que vai ser melhor para alguém se eu voltar direto para o meu hotel, disser minhas orações, me confessar ao padre e prometer nunca mais voltar a cair em tentação? Será que alguém vai se tornar uma pessoa melhor se eu tornar minha vida miserável e infeliz? E a resposta veio: não. Ninguém vai ficar melhor. Não há ninguém para se atormentar, ninguém para condenar, ninguém para me abençoar por ser uma boa moça, ninguém vai me punir por ser má. O céu estava vazio. Eu não sabia se Deus tinha morrido, ou se Deus nunca tinha absolutamente existido. De qualquer maneira, me senti livre e solitária, e não sabia se estava feliz ou infeliz, mas algo de muito estranho havia acontecido. E toda aquela enorme mudança tinha ocorrido no momento em que o marzipã tocou em minha boca, antes mesmo que eu o tivesse engolido. Um gosto, uma lembrança, um desmoronamento sob meus pés... Quando afinal o engoli e olhei para o homem do outro lado da mesa, percebi que ele sabia que alguma coisa tinha acontecido. Não pude contar a ele naquela hora, naquele lugar, ainda era estranho demais e quase pessoal demais para mim. Mas depois, saímos para dar uma caminhada pela praia no escuro e a brisa tépida da noite agitava meus cabelos, e o Atlântico estava muito bem-comportado, ondas pequeninas e suaves acariciavam nossos pés... E tirei o crucifixo de meu pescoço e o atirei no mar. Isso foi tudo. Estava tudo acabado. Tinha sumido. De maneira que foi assim que deixei de ser freira - concluiu ela.

- Esse homem foi o mesmo que descobriu sobre os crânios? - perguntou Lyra, muito atenta.

- Ah... não. O homem dos crânios era o Dr. Payne, Oliver Payne. Ele apareceu muito depois disso. Não, o homem na conferência se chamava Alfredo Montale. Era um homem muito diferente.

- Você o beijou?

- Bem - disse Mary, sorrindo - beijei, mas não naquela noite.

- Foi difícil deixar a igreja? - perguntou Will.

- De certa maneira foi, porque todo mundo ficou decepcionado. Todo mundo, da Madre Superiora aos padres e a meus pais. Ficaram tão aborrecidos e me censuraram tanto... Eu sentia que algo em que eles todos acreditavam fervorosamente dependia de que eu continuasse a fazer algo em que eu não acreditava. Mas de certa maneira foi fácil, porque fazia sentido. Pela primeira vez na minha vida senti que estava fazendo alguma coisa com todos os elementos que constituíam minha natureza e não com apenas uma parte dela. De modo que foi solitário durante algum tempo, mas depois me habituei.

- Você se casou com ele? - perguntou Lyra.

- Não. Não me casei com ninguém. Vivi com uma pessoa... não o Alfredo, uma outra pessoa, Vivi com ele durante quase quatro anos. Minha família ficou escandalizada. Mas depois decidimos que seríamos mais felizes não vivendo juntos. De modo que estou sozinha. O homem com quem eu vivia gostava de escalar montanhas e me ensinou a praticar alpinismo, e costumo fazer caminhadas nas montanhas e... E tenho meu trabalho. Bem, eu tinha o meu trabalho. De maneira que sou solitária, mas sou feliz, se é que me entendem.

- Como se chamava o garoto? - perguntou Lyra. - O da festa?

- Tim.

- E como era ele?

- Ah... era gentil, atraente. Isso é tudo de que me lembro.

- Quando vi você pela primeira vez, em Oxford - recordou Lyra - você

disse que um dos motivos pelos quais tinha se tornado cientista era que não teria que pensar a respeito do bem e do mal. Pensava a respeito disso quando era freira?

- Humm. Não. Mas eu sabia que deveria pensar: era só nisso que a igreja tinha me ensinado a pensar. E quando trabalhava em ciência, tinha que pensar a respeito de outras coisas completamente diferentes. De maneira que nunca tive que pensar a respeito do bem e do mal por mim mesma.

- Mas agora pensa? - quis saber Will.

- Eu acho que tenho que pensar - respondeu Mary, tentando ser precisa.

- Quando deixou de acreditar em Deus - prosseguiu ele - você deixou de acreditar no bem e no mal?

- Não. Mas deixei de acreditar que havia uma força do bem e uma força do mal que existissem fora de nós. E passei a acreditar que bem e mal são nomes que se dá ao que as pessoas fazem, não para o que elas são. Tudo o que podemos dizer é que uma ação é boa porque ajuda alguém, ou que é má

porque prejudica. As pessoas são complicadas demais para terem rótulos simples.

- É verdade - concordou Lyra com firmeza.

- Sentiu falta de Deus? - perguntou Will.

- Senti - admitiu Mary - uma falta terrível. E ainda sinto. A coisa de que sinto mais falta é a sensação de estar conectada com o universo inteiro. Eu costumava me sentir ligada a Deus desse modo, e como ele estava lá, eu estava ligada e em contato com toda a sua criação. Mas se ele não está lá... Lá longe no pântano, um pássaro gritou com uma série de sons melancólicos que foram decrescendo. As brasas se assentaram na fogueira, a relva estava se agitando ligeiramente sob a brisa noturna. Atai parecia estar cochilando como um gato, as rodas deitadas na relva a seu lado, as pernas dobradas sob seu corpo, os olhos semicerrados, a atenção metade aqui e metade em outro lugar. Will estava deitado de costas, os olhos abertos para as estrelas.

Quanto a Lyra, ela não havia movido um único músculo desde que aquela coisa estranha tinha acontecido e guardava a lembrança daquelas sensações em seu íntimo como um vaso frágil, cheio até a borda de novos conhecimentos, que ela mal ousava tocar por temor de derramá-los. Não sabia o que eram, nem o que significavam, nem de onde tinham vindo: de modo que ficou sentada imóvel, abraçando os joelhos, e tentou se obrigar a parar de tremer de excitação. Dentro de pouco tempo, pensou, daqui a pouco tempo eu saberei. Eu saberei dentro de muito pouco tempo.

Mary estava cansada: não tinha mais histórias para contar. Certamente se lembraria de outras amanhã.

AGORA EXISTE

Mostro a todos vós o mundo pleno de vida, onde toda partícula de pó exala o alento da sua alegria.

Willian Blake

Mary não conseguia dormir. Cada vez que fechava os olhos, alguma coisa a fazia oscilar e parar com um tranco, como se estivesse à beira de um precipício, e despertava sobressaltada, tensa de medo. Isso aconteceu três, quatro, cinco vezes, até que ela se deu conta de que o sono não viria, de modo que se levantou e se vestiu silenciosamente, saiu da casa e se afastou da árvore com seus galhos em forma de tenda, debaixo dos quais Will e Lyra dormiam.

A lua estava alta e clara no céu. Havia um vento vigoroso e a paisagem grandiosa estava sarapintada de sombras de nuvens se movendo, Mary pensou, como se fosse a migração de algum rebanho de bichos inimagináveis. Mas os animais migravam por um motivo, quando se viam os rebanhos de renas em movimento, atravessando a tundra, ou animais selvagens cruzando a savana, se sabia que estavam indo para onde estava a comida, ou para lugares onde era bom se acasalar e ter as crias. O movimento deles tinha um significado. Aquelas nuvens estavam se movendo em resultado de simples casualidade, em virtude do efeito de eventos inteiramente aleatórios no nível dos átomos e das moléculas, suas sombras passando rápidas sobre a pradaria não tinham absolutamente nenhum significado.

A despeito disso, pareciam ter. Elas pareciam tensas e movidas pelo impulso de um propósito. A noite inteira parecia ter. Mary também o sentia, só

que não sabia qual era aquele propósito. Mas, ao contrário dela, as nuvens pareciam saber o que estavam fazendo e por que, e o vento sabia, e a relva sabia. O mundo inteiro estava vivo e consciente.

Mary subiu a encosta e olhou para trás, para a extensão do pântano, onde a maré montante tecia uma renda prateada cintilante sobre os baixos escuros, reluzentes de lama, e os juncos no leito do rio. As sombras das nuvens ficavam muito nítidas ali: pareciam estar fugindo de alguma coisa terrível que vinha atrás delas, ou correndo para abraçar alguma coisa maravilhosa que havia adiante. Mas o que era, Mary nunca saberia.

Ela se virou em direção ao bosque onde ficava a árvore que escalava para suas observações. Ficava a 20 minutos de caminhada, podia vê-la claramente, enorme lá no alto, sacudindo a cabeça num diálogo urgente com o vento. Eles tinham coisas a dizer e ela não conseguia ouvir. Seguiu rapidamente em direção à árvore, movida pela agitação da noite e desesperada para fazer parte dela. Aquilo era exatamente a sensação de que falara a Will, quando ele havia perguntado se ela sentia falta de Deus: era a sensação de que o universo inteiro estava vivo e que tudo estava ligado e conectado a tudo o mais por fios de significado. Enquanto fora cristã, também tinha se sentido conectada, mas, depois que havia deixado a Igreja, tinha se sentido livre, leve e solta, num universo sem propósito definido. E então viera a descoberta das Sombras e sua jornada para um outro mundo e, agora, havia aquela noite cheia de vida, em que era evidente que tudo estava pulsando cheio de propósito e de significado, mas que Mary estava excluída desse contato. E era impossível encontrar um meio de se conectar, pois não existia Deus.

Em parte movida pela exultação e em parte pelo desespero, resolveu subir em sua árvore e tentar mais uma vez se deixar levar pelo Pó. Mas, não havia percorrido nem a metade do caminho até o arvoredo, quando ouviu um som diferente em meio ao chicotear das folhas e ao vento fluindo através da relva. Alguma coisa gemendo, uma nota grave, sombria como um órgão. E acima disso o som de estalidos, de coisas estalando e quebrando, e o guinchado e o grito estridente de madeira sobre madeira. Certamente não podia ser a sua árvore?

Ela parou onde estava, na pradaria aberta e, com o vento açoitando seu rosto e as sombras de nuvens passando rápidas acima, as folhas altas de relva chicoteando suas coxas, observou o dossel do arvoredo. Os ramos gemiam, galhos se quebravam, grandes traves de madeira verde se partiam como se fossem gravetos secos e despencavam a longa distância lá do alto até o solo, e então a parte superior da copa daquela árvore que ela conhecia tão bem se inclinou, se inclinou e, lentamente, começou a desabar.

Cada fibra no tronco, a casca, as raízes pareciam estar gritando separadamente contra aquele assassinato. Mas ela foi caindo e caindo, todo o seu grandioso comprimento despencando e abrindo caminho para fora do arvoredo e pareceu se inclinar na direção de Mary, antes de tombar com estrépito no chão, como uma onda contra um quebra-mar e o tronco colossal quicou um pouco e finalmente pareceu se acomodar com um gemido de madeira partida.

Ela correu até lá para tocar as folhas que se sacudiam. Lá estava sua corda, lá estavam os destroços de sua plataforma. Com o coração batendo descontrolado, dolorosamente, ela subiu na árvore, em meio aos galhos caídos, se alçando e se segurando nos ramos tão conhecidos e familiares, em seus novos ângulos desconhecidos, e se equilibrou no ponto mais alto que conseguiu alcançar.

Mary apoiou-se contra um galho e pegou a luneta. Através dela viu dois movimentos bastante diferentes no céu.

Um era o das nuvens passando ligeiras sobre a lua numa determinada direção e o outro era o do fluxo da corrente de Pó parecendo cruzá-las, numa direção muito diferente.

E, dentre os dois movimentos, o do Pó estava fluindo mais rapidamente e em volume muito maior. De fato, o céu inteiro parecia estar fluindo, impregnado de Pó. Uma grandiosa e inexorável torrente jorrando para fora do mundo, para fora de todos os mundos, para algum vazio definitivo.

Lentamente, como se estivessem se movendo em sua mente, as coisas se juntaram.

Will e Lyra tinham dito que a faca sutil tinha pelo menos 300 anos de idade. Fora isso que o velho na torre dissera a eles.

Os mulefas tinham contado a ela que o sraf, que havia nutrido suas vidas e seu mundo durante 33 milhares de anos, tinha começado a diminuir exatamente há 300 anos.

De acordo com Will, a Guilda da Torre degli Angeli, os donos da faca sutil, tinha sido descuidada, nem sempre eles haviam fechado as janelas que abriam. Tanto que, afinal, Mary tinha encontrado uma, e deveria haver muitas outras. Suponha-se que durante todo esse tempo, pouco a pouco, o Pó

estivesse vazando, escorrendo pelos cortes que a faca sutil tinha feito na natureza...

Ela se sentiu atordoada e não era apenas o balançar e o subir e descer dos galhos entre os quais estava apoiada. Guardou a luneta cuidadosamente no bolso e enganchou os braços sobre o galho da frente, contemplando o céu, a lua, as nuvens ligeiras.

A faca sutil era responsável pelo vazamento em pequena escala, de baixa intensidade. Era nocivo e o universo estava sofrendo por causa disso, ela precisava conversar com Will e Lyra e descobrir uma maneira de fazê-lo parar. Mas a vasta enchente no céu era uma questão inteiramente diferente. Aquilo era novo e era catastrófico. E, se não fosse detida, toda a vida consciente chegaria ao fim. Como os mulefas tinham mostrado a ela, o Pó

começava a existir quando as próprias coisas vivas se tornavam conscientes de si mesmas, mas ele precisava de algum sistema de alimentação para reforçá-lo e torná-lo seguro, como os mulefas tinham suas rodas e o óleo das árvores. Sem alguma coisa desse tipo, tudo desapareceria. Pensamento, imaginação, sentimento, tudo murcharia e seria dispersado pela corrente, sem deixar nada para trás, exceto um automatismo animalesco, e aquele breve período em que a vida fora consciente de si mesma se apagaria como uma vela em todos os bilhões de mundos onde havia ardido tão claramente. Mary sentiu intensamente o peso de tudo aquilo. Parecia o peso da idade. Sentia-se como se estivesse com 80 anos, velha, gasta, exausta e ansiando pela morte. Ela desceu pesadamente dos galhos da grande árvore caída e, com o vento ainda soprando forte nas folhas, na relva e em seus cabelos, tomou o caminho de volta para o povoado.

No alto da encosta, olhou pela última vez para a correnteza de Pó, com as nuvens correndo e o vento que soprava na direção oposta e a lua parada, firme, bem no meio. E então, finalmente, ela viu o que estavam fazendo: viu qual era aquele grande e urgente propósito.

Eles estavam tentando conter a torrente de Pó. Estavam lutando para levantar algumas barreiras contra a terrível correnteza: vento, lua, nuvens, folhas, relva, todas aquelas coisas adoráveis estavam gritando por ajuda e se lançando na luta para manter as partículas de Sombra naquele universo, que elas enriqueciam tanto.

A matéria amava o Pó. Não queria vê-lo ir embora. Este era o significado daquela noite e era o significado de Mary também. Não tinha ela pensado que não havia significado na vida, nenhum propósito, quando Deus se fora? Sim, tinha pensado isso.

- Bem, agora existe - disse em voz alta, depois, de novo, ainda mais alto: Agora existe!

Quando tornou a olhar para as nuvens e a lua no fluxo de Pó, pareceram lhe frágeis e condenadas ao fracasso, como uma represa de pequenos galhos e minúsculos seixos tentando represar o Mississipi. Mas, mesmo assim, estavam tentando. Continuariam tentando até o fim de tudo.

Mary não tinha idéia de quanto tempo havia estado fora. Quando a intensidade de seus sentimentos começou a amainar e a exaustão a substituiu, foi se encaminhando devagar para o povoado, descendo a colina. E, quando estava a meio caminho da descida, perto de uma moita de pés de trigo sarraceno, viu uma coisa estranha nos baixios de lama. Havia um brilho branco, um movimento constante: alguma coisa estava subindo com a maré. Ela ficou imóvel, observando atentamente. Não podiam ser os tualapi, porque eles sempre andavam em bandos e aquele estava sozinho, mas tudo em sua forma era igual - as asas que pareciam velas, o pescoço longo - era um dos pássaros, não havia dúvida quanto a isso. Nunca tinha ouvido falar deles aparecendo sozinhos e hesitou, antes de correr para alertar o povoado, porque, de qualquer maneira, a coisa tinha parado. Estava flutuando na água perto da trilha. E estava se dividindo... Não, alguma coisa estava saltando de seu dorso. A coisa era um homem.

Ela podia vê-lo bastante claramente, mesmo àquela distância, a luz do luar estava forte, clara, e seus olhos tinham se habituado a ela. Olhou através da luneta e excluiu qualquer dúvida que ainda restasse: era o vulto de um ser humano, irradiando Pó.

Ele estava carregando alguma coisa: algum tipo de vara comprida. Veio andando pela trilha com rapidez e facilidade, sem correr, mas movendo-se com a agilidade de um atleta ou de um caçador. Vestia roupas escuras, simples, que normalmente o teriam escondido bem, mas, através da luneta, ele aparecia como se estivesse sob um foco de luz.

E à medida que se aproximava do povoado, ela se deu conta do que era a vara. Ele estava carregando um rifle.

Mary sentiu como se alguém tivesse derramado um balde de água gelada sobre seu coração. Todos os pêlos em sua pele ficaram em pé. Estava longe demais para fazer alguma coisa: mesmo se gritasse, ele não ouviria. Teve que observar enquanto ele entrava no povoado, olhando para a esquerda e para a direita, parando de vez em quando para ouvir, indo de casa em casa. A mente de Mary parecia a lua e as nuvens tentando conter o Pó, enquanto gritava silenciosamente: Não olhe debaixo da árvore, afaste-se da árvore...

Mas ele foi chegando mais perto, cada vez mais perto da árvore, finalmente, parando do lado de fora da casa de Mary. Ela não conseguiu mais suportar aquilo, enfiou a luneta no bolso e começou a correr, descendo a encosta. Estava prestes a gritar, qualquer coisa, um grito descontrolado, mas, bem a tempo, deu-se conta de que poderia acordar Will ou Lyra e fazer com que se mostrassem.

Então, como não podia suportar não saber o que o homem estava fazendo, parou e tornou a pegar a luneta, e teve que se manter imóvel, enquanto olhava através dela.

Ele estava abrindo a porta de sua casa. Ia entrar na casa. Ele desapareceu de vista, embora houvesse um movimento na esteira de Pó que deixou para trás, como fumaça quando se passa a mão através dela. Mary esperou por um minuto interminável e então ele tornou a aparecer. Ficou parado no vão da porta, olhando em volta lentamente, da esquerda para a direita, e seu olhar passou pela árvore e seguiu adiante. Então ele saiu do vão da porta e ficou parado, imóvel, quase como se não soubesse o que fazer. De repente, Mary teve consciência de como estava exposta na encosta nua da colina, um alvo fácil para um tiro de rifle, mas ele só

estava interessado no povoado, e depois que se passou mais um minuto, fez meia-volta e foi se afastando, andando silenciosamente.

Ela observou cada passo que ele deu descendo pela trilha ao longo da margem do rio e viu, muito claramente, como ele montou nas costas do pássaro e se sentou de pernas cruzadas, enquanto o pássaro se virava para sair deslizando sobre a água. Cinco minutos depois tinham desaparecido de vista.

ALÉM DAS COLINAS E MUITO LONGE

O dia chegou em que nasceu minha vida, meu amor chegou para mim. Christina Rosset

- Dra Malone - disse Lyra logo de manhã - Will e eu temos que procurar nossos daemons. Quando os encontrarmos, saberemos o que temos de fazer. Mas não podemos continuar muito tempo mais sem eles. De modo que queremos sair para procurar.

- Para onde irão? - perguntou Mary, com os olhos pesados e dor de cabeça, depois de sua noite perturbadora. Ela e Lyra estavam na margem do rio, Lyra para se lavar e Mary para procurar, disfarçadamente, as marcas das pegadas do homem. Até o momento não tinha encontrado nenhuma.

- Não sei - respondeu Lyra. - Mas eles estão por aí, em algum lugar. Assim que atravessamos a janela, saindo da batalha, eles fugiram, como se não confiassem mais em nós. Também não posso nem dizer que os culpe por isso. Mas sabemos que estão neste mundo e tivemos a impressão de que os vimos umas duas vezes, de modo que talvez possamos encontrá-los.

- Ouça - disse Mary, com relutância, e contou a Lyra o que tinha visto na noite anterior.

Enquanto falava, Will veio se juntar a elas e tanto ele quanto Lyra ouviram, com os olhos arregalados e o rosto sério.

- Provavelmente é um viajante que encontrou uma janela e a atravessou, vindo de algum outro lugar - disse Lyra, quando Mary concluiu. Intimamente, ela possuía coisas bastante diferentes em que pensar e esse homem não era interessante como elas eram.

- Como fez o pai de Will - prosseguiu. - Deve haver todo tipo de aberturas agora. De qualquer maneira, se ele simplesmente deu as costas e foi embora, não deve ter querido fazer nada de mau, não acha?

- Não sei. Não gostei daquilo. E estou preocupada com vocês saindo por aí sozinhos, ou ficaria, se não soubesse que já fizeram coisas muito mais perigosas que isso. Ah, eu não sei. Mas, por favor, tenham cuidado. Por favor, examinem bem os lugares por onde vão andar. Pelo menos na pradaria podese ver de muito longe quando alguém se aproxima...

- Se os encontrarmos, poderemos fugir direto para um outro mundo, de modo que ele não vai poder nos fazer mal - disse Will.

Estavam decididos a ir e Mary sentia-se relutante em discutir com eles.

- Pelo menos - pediu ela - prometam que não entrarão nos bosques, no meio das árvores. Se esse homem ainda estiver por perto, pode estar se escondendo num bosque ou numa moita e vocês não o veriam a tempo de escapar.

- Nós prometemos - disse Lyra.

- Bem, vou preparar um farnel para vocês, caso fiquem fora o dia inteiro. Mary juntou alguns dos pães achatados e queijo, algumas frutas vermelhas, doces e suculentas para matar a sede, embrulhou-os num pano e amarrou com um barbante, fazendo uma alça para que um deles levasse o embrulho pendurado no ombro.

- Boa caçada - disse ela, quando iam saindo. - Por favor, tomem cuidado.

Ainda estava preocupada. Ficou parada vendo os dois se afastarem até

chegarem ao sopé da encosta.

- Gostaria de saber por que ela está tão triste - comentou Will, enquanto ele e Lyra subiam pela estrada que levava à cadeia de colinas.

- Provavelmente está se perguntando se algum dia tornará a voltar para casa - respondeu Lyra. - E se o laboratório ainda será seu, quando voltar. E

talvez esteja triste por causa do homem por quem foi apaixonada.

- Humm - retrucou Will. - Você acha que nós voltaremos para casa algum dia?

- Não sei. De qualquer maneira, não creio que eu tenha uma casa. Eles provavelmente não podem me aceitar de volta na Faculdade Jordan, e não posso viver com os ursos nem com as bruxas. Talvez pudesse viver com os gípcios. Bem que gostaria disso, se me aceitassem.

- E o mundo de Lorde Asriel? Não gostaria de viver lá?

- Não vai dar certo, lembre-se - disse ela.

- Por quê?

- Por causa do que o fantasma de seu pai disse, pouco antes de sairmos. Sobre os daemons e como só podem viver muito tempo se ficarem em seu próprio mundo. Mas provavelmente Lorde Asriel, quero dizer, meu pai não poderia ter pensado nisso, porque ninguém tinha muitos conhecimentos a respeito de outros mundos quando ele começou... Aquilo tudo - comentou em tom de admiração e tristeza - toda aquela bravura e talento... Tudo aquilo, tudo desperdiçado! Tudo para nada!

Continuaram subindo, achando o caminho fácil na estrada de rocha, e quando alcançaram o alto da cadeia de colinas pararam e olharam para trás.

- Will, e se não os encontrarmos? - perguntou ela.

- Tenho certeza que encontraremos. O que ando querendo saber é

como será o meu daemon.

- Você a viu. E eu a peguei no colo - disse Lyra, enrubescendo, porque, é claro, era uma tremenda violação das regras de boas maneiras tocar em algo tão pessoal como o daemon de outra pessoa. Era proibido não só por educação, mas também por algo mais profundo que isso, algo como vergonha. Um rápido olhar de relance para as faces vermelhas de Will mostrou que ele sabia disso tão bem quanto ela. Não sabia dizer se ele também sentia aquela sensação estranha, que era metade medo, metade excitação, que ela sentia, aquela sensação que tinha começado a se apoderar dela na noite anterior: ali estava novamente.

Continuaram caminhando lado a lado, de repente tímidos um com o outro. Mas Will, que não se deixava vencer pela timidez, perguntou:

- Quando o daemon da gente pára de mudar de forma?

- Mais ou menos... acho que com a sua idade, ou um pouco depois. Costumávamos falar sobre Pan fixar forma, ele e eu. A gente se perguntava que forma ele teria.

- As pessoas não têm nenhuma idéia?

- Não quando ainda são crianças. À medida que você vai crescendo, bem, poderia ser isso ou poderia ser aquilo... E, geralmente, eles acabam fixando forma em alguma coisa que se encaixa. Quero dizer, alguma coisa que combina com sua verdadeira natureza. Como por exemplo, se seu daemon é

um cachorro, isso significa que você gosta de ser obediente, de saber quem manda e de cumprir ordens, de agradar as pessoas que estão no comando. Muitos criados são pessoas cujos daemons são cachorros. De modo que ajuda saber que tipo de pessoa você é e descobrir as coisas que saberá fazer bem. Como as pessoas em seu mundo sabem quem e como elas são?

- Não sei. Não conheço muita coisa a respeito de meu mundo. Tudo o que sei é guardar segredos, não me mostrar, ficar bem quieto e escondido, de modo que não sei muita coisa sobre... adultos e amigos. Ou amantes. Acho que seria difícil ter um daemon porque todo mundo saberia tanta coisa a respeito de você só de olhar. Gosto de não me mostrar, guardar meus segredos e de ficar fora do alcance de olhares.

- Então talvez seu daemon seja um animal que sabe se esconder bem. Um desses animais que parecem com um outro... uma borboleta que se pareça com uma vespa, para se disfarçar. Deve haver animais assim em seu mundo, porque nós temos e somos tão parecidos.

Continuaram caminhando juntos em silêncio amigável. Por toda parte, em torno deles, a manhã vasta e clara estava límpida nas ravinas e azul - perolada na atmosfera quente acima. Até onde o olhar podia alcançar, a grandiosa savana se estendia, marrom, dourada, verde - fosca, cintilando na direção do horizonte e vazia. Eles poderiam ter sido as únicas pessoas no mundo.

- Mas na verdade não é vazio - observou Lyra.

- Está falando do tal homem?

- Não. Você sabe o que estou querendo dizer.

- E, sei. Posso ver sombras na relva... talvez sejam passarinhos - disse Will.

Ele estava acompanhando pequenos movimentos dardejantes aqui e ali. Descobriu que era mais fácil ver as sombras se não olhasse diretamente para elas. Pareciam mais dispostas a se mostrar para os cantos de seu olho e, quando falou disso para Lyra, ela comentou:

- É a capacidade negativa.

- O que é isso?

- Foi o poeta Keats quem falou disso pela primeira vez. A Dra. Malone sabe. É assim que leio o aletômetro. E é assim que você usa a faca, não é?

- É, imagino que seja. Mas estava pensando agora mesmo que poderiam ser os daemons.

- Eu também, mas...

- Olhe - disse ele - lá está uma daquelas árvores caídas.

Era a árvore da plataforma de Mary. Eles se aproximaram dela cuidadosamente, mantendo um olho vigilante no arvoredo, para o caso de uma outra cair também. Na calma da manhã, com apenas uma ligeira brisa agitando as folhas, parecia impossível que uma coisa imensa e imponente assim pudesse algum dia desabar, mas lá estava ela.

O vasto tronco, apoiado no solo do bosque por suas raízes arrancadas e na relva pela massa de galhos, estava lá no alto, muito acima da cabeça dos dois. Alguns de seus galhos esmigalhados e partidos eram, só eles, de uma circunferência tão grande quanto a das maiores árvores que Will já tinha visto, a copa da árvore, compacta, com ramagens que ainda pareciam robustas, folhas que ainda estavam verdes, erguia-se nas alturas como um palácio em ruínas na atmosfera agradável.

De repente, Lyra agarrou o braço de Will.

- Psiu - cochichou. - Não olhe. Tenho certeza que eles estão lá em cima. Vi alguma coisa se mexer eu juro que era Pan.

A mão de Lyra estava quente. Ele tinha mais consciência disso do que da grande massa de folhas e galhos acima deles. Fingindo contemplar distraidamente o horizonte, ele deixou sua atenção vagar relaxada para cima, para a massa confusa de verde, marrom e azul, e lá - ela estava com a razão! havia alguma coisa que não era a árvore. E, ao lado, uma outra.

- Afaste-se - cochichou Will. - Vamos para algum outro lugar e ver se eles nos seguem.

- E se não seguirem... Mas, sim, está bem - cochichou Lyra em resposta. Eles fingiram olhar ao redor, puseram as mãos num dos galhos descansando no chão, como se estivessem pretendendo subir nele, fingiram mudar de idéia, sacudindo a cabeça um para o outro e se afastando.

- Gostaria de poder olhar para trás - disse Lyra quando estavam a alguns metros de distância.

- Apenas continue andando. Eles estão nos vendo e não vão se perder. Virão nos procurar quando quiserem vir.

Saíram da estrada preta e entraram na relva alta, que chegava à altura dos joelhos, as pernas se movendo com um som sibilante ao roçar nos talos altos, observando os insetos esvoaçando, dardejando, borboleteando, dando vôos rasantes, ouvindo o coro de milhões de vozes chilrear e cricrilar.

- O que você vai fazer, Will? - perguntou Lyra baixinho, depois de terem andado um bom pedaço em silêncio.

- Bem, tenho que voltar para casa - respondeu ele.

No entanto, ela achou que sua voz soava insegura. Esperava que soasse insegura.

- Mas eles ainda podem estar atrás de você - argumentou. - Aqueles homens.

- Mas já enfrentamos coisa pior que eles.

- É, acho que sim... Mas eu queria lhe mostrar a Faculdade Jordan e os Pântanos. Queria que nós...

- Eu sei - concordou ele - e eu queria... Seria bom voltar até mesmo a Cittàgazze. Era um lugar bonito, e se os Espectros tiverem todos ido embora... Mas tenho minha mãe. Tenho que voltar e cuidar dela. Eu simplesmente a deixei com a Sra. Cooper e não é justo com nenhuma das duas.

- Mas não é justo que você tenha que fazer isso.

- Não - concordou ele - mas é um tipo de não ser justo diferente. É

exatamente como um terremoto ou uma tempestade. Pode não ser justo, mas não é culpa de ninguém. Mas se eu simplesmente deixar minha mãe com uma senhora idosa que também não está muito bem, isso, então, é um outro tipo de não ser justo. Isso seria errado. Eu tenho que ir para casa, e pronto. Mas provavelmente vai ser difícil voltar a ser como era antes. Agora, provavelmente, o segredo não é mais segredo. Não imagino que a Sra. Cooper tenha conseguido cuidar dela, não se minha mãe tiver passado por um daqueles seus períodos em que fica com medo das coisas. De modo que ela provavelmente teve que procurar ajuda, e quando eu voltar vão me obrigar a ir para algum tipo de instituição.

- Não! Como um orfanato?

- Acho que é o que eles fazem. Na verdade, não sei. Vou detestar.

- Você poderia escapar com a faca, Will! Poderia vir para meu mundo!

- Mas de qualquer maneira o meu lugar é um lugar onde possa estar com ela. Quando for adulto, vou poder cuidar dela direito, na minha casa. Então ninguém vai poder interferir.

- Você acha que vai se casar?

Ele ficou calado durante muito tempo. Contudo, ela sabia que estava pensando.

- Não consigo pensar numa coisa tão distante no futuro - respondeu. Teria que ser com alguém que pudesse compreender... não acho que exista ninguém assim em meu mundo. E você, se casaria?

- Eu também não - respondeu ela, e sua voz não estava muito firme. Não com ninguém em meu mundo, não acredito. Continuaram andando devagar, sem rumo certo, seguindo em direção ao horizonte. Eles tinham todo o tempo do mundo: todo o tempo que o mundo tinha. Depois de alguns instantes, Lyra perguntou:

- Você vai guardar a faca, não vai? De modo que possa visitar meu mundo?

- É claro. Eu certamente não a daria a nenhuma outra pessoa, nunca.

- Não olhe - disse ela, sem alterar o passo. - Lá estão eles de novo. À

esquerda.

- Eles estão nos seguindo - comentou Will, radiante.

- Psiu!

- Bem que achei que nos seguiriam. OK, agora vamos fingir, vamos andar por aí fazendo de conta que estamos procurando por eles e vamos olhar em todos os lugares mais idiotas.

E tornou-se uma brincadeira. Eles encontraram um laguinho e procuraram entre os juncos e na lama, dizendo em voz alta que os daemons deveriam estar com forma de sapos, de besouros d'água ou lesmas, eles arrancaram a casca de uma árvore, há muito caída, na beira de um bosque de eucaliptos, fingindo ter visto os dois daemons se escondendo debaixo dela, sob a forma de lacrainhas, Lyra fez uma cena, dando uma enorme atenção a uma formiga em que ela afirmava ter pisado, lamentando os machucados que havia causado, dizendo que a carinha da formiga era igual à de Pan, perguntando com tristeza fingida por que a formiga se recusava a falar com ela.

Mas quando achou que realmente estavam fora do alcance dos ouvidos dos daemons, disse seriamente para Will, chegando bem perto dele para falar rapidamente:

- Nós tivemos que deixá-los, não tivemos? Realmente não tínhamos escolha, não é?

- Sim, tivemos. Foi pior para você do que para mim, mas nós não tínhamos nenhuma outra escolha. Porque você fez uma promessa a Roger e tinha que cumpri-la.

- E você precisava falar novamente com seu pai...

- E tínhamos que tirar todos eles de lá.

- É, tínhamos. Estou tão feliz por termos feito isso. Um dia, Pan também vai ficar feliz, quando eu morrer. Não vamos ser separados. Aquilo foi uma coisa boa que fizemos.

À medida que o sol subia mais alto no céu e o ar se tornava mais quente, eles começaram a procurar uma sombra. Por volta do meio-dia, estavam na encosta que se elevava em direção ao topo de uma cadeia de colinas e quando chegaram lá, Lyra deixou-se cair na relva e declarou:

- Bem! Se não encontrarmos logo um lugar que esteja na sombra... Havia um vale que descia até o outro lado, e era coberto de arbustos, de modo que imaginaram que ali também poderia haver uma nascente. Atravessaram a cadeia de colinas até o outro lado da encosta, onde começava a descer para a parte mais alta do vale, e ali, como haviam imaginado, entre samambaias e juncos, uma nascente borbulhava saindo da rocha. Molharam os rostos acalorados na água e beberam satisfeitos, depois foram descendo, seguindo a corrente d'água, observando-a se acumular, formando redemoinhos em miniatura e jorrando sobre minúsculas saliências de pedra, e o tempo todo ia tornando-se mais larga e mais forte, virando um pequeno córrego.

- Como ela faz isso? - perguntou Lyra maravilhada. - Não tem mais água entrando nela, vinda de nenhum outro lugar, mas tem uma quantidade de água tão maior aqui do que lá em cima.

Will, vigiando as sombras pelo canto do olho, as viu se esgueirarem adiante deles, saltando sobre as samambaias para desaparecer nos arbustos mais abaixo. Ele apontou silenciosamente.

- É que vai mais devagar - respondeu. - Não jorra tão depressa como na nascente, de modo que vai se juntando nesses baixios... Eles foram para lá sussurrou, apontando para um pequeno grupo de árvores na base da encosta. O coração de Lyra estava batendo tão depressa que o sentia pulsar na garganta. Ela e Will trocaram um olhar, um olhar curiosamente formal e sério, antes de continuarem a seguir o curso d'água. A vegetação rasteira tornou-se mais espessa à medida que entraram no vale, o curso d'água entrava em túneis de verde e emergia em clareiras com áreas de luz e sombra, apenas para despencar sobre um beiço de pedra e se enterrar no verde de novo, e eles tinham que segui-lo tanto com o olhar como com o ouvido. Na base da colina, o curso d'água corria para o interior de um pequeno bosque de árvores de troncos prateados.

O Padre Gomez observava do alto da cadeia de colinas. Não tinha sido difícil segui-los, a despeito da confiança de Mary na savana aberta, havia uma variedade de esconderijos na relva e as moitas ocasionais de eucaliptos e arbustos de seiva de laça. Os dois jovens tinham passado um bocado de tempo olhando ao redor por toda parte, como se pensassem que estivessem sendo seguidos, e ele tinha tido que se manter a uma certa distância, mas à

medida que a manhã tinha passado, haviam se tornado cada vez mais interessados um no outro, prestando menos atenção na paisagem. A única coisa que ele não queria fazer era ferir o menino. Ele tinha verdadeiro horror a fazer mal a uma pessoa inocente. A única maneira de se assegurar de acertar seu alvo era chegar perto o suficiente para vê-la claramente, o que significava segui-los e entrar no bosque. Silenciosa e cautelosamente, ele foi descendo seguindo o curso da corrente d'água. Seu daemon, o besouro fêmea de dorso verde, voava logo acima farejando o ar, sua visão era menos aguçada que a dele, mas seu olfato era acuradíssimo e ela sentiu o cheiro da carne das crianças muito claramente. Podia seguir um pouco mais à frente, pousar num caule de relva e esperar por ele, depois seguir adiante de novo, e à medida que ela farejava o rasto que os corpos deles deixavam no ar, o Padre Gomez viu-se louvando a Deus por sua missão, porque estava mais claro que nunca que o menino e a menina estavam se encaminhando para o pecado mortal.

E lá estava: o movimento louro-escuro que eram os cabelos da menina. Ele se aproximou mais um pouco e empunhou o rifle. Tinha mira telescópica: a lente não era de grande alcance, mas era tão magnificamente feita que olhar através dela era sentir sua visão ficar nítida, bem como ser ampliada. Sim, lá

estava ela, e a menina parou e olhou para trás, de modo que ele viu a expressão em seu rosto e não conseguiu entender como alguém tão impregnado pelo mal pudesse ter uma expressão tão radiante de esperança e felicidade.

Seu espanto fez com que ele hesitasse e então o momento passou, as duas crianças tinham entrado no meio das árvores e estavam fora de vista. Bem, não iriam muito longe. Ele as seguiu descendo pela beira do leito do pequeno córrego, movendo-se agachado, segurando o rifle em uma das mãos e se equilibrando com a outra.

Agora, estava tão próximo do sucesso que pela primeira vez se viu tecendo especulações sobre o que faria depois e se daria mais satisfação ao reino do céu voltando para Genebra ou ficando ali para evangelizar aquele mundo. A primeira coisa a fazer ali seria convencer os seres de quatro pernas, que pareciam ter os rudimentos de uma inteligência, de que seu hábito de circular sobre rodas era abominável e satânico, e contrário à vontade de Deus. Se os afastasse daquilo, a salvação se seguiria.

Ele alcançou o sopé da encosta, onde as árvores começavam, e colocou o rifle no chão silenciosamente.

Olhou fixamente para as sombras dourado–esverdeado-prateadas e ficou escutando atentamente, com as duas mãos em concha atrás das orelhas, para captar e localizar quaisquer vozes baixas em meio ao chilrear dos insetos e o borbulhar da água do pequeno córrego. Sim, lá estavam eles. Tinham parado. Ele se abaixou para pegar o rifle, e viu-se emitindo um grito rouco sufocado, enquanto alguma coisa agarrava seu daemon e a levava para longe dele. Mas não havia nada ali! Onde estava ela? A dor era atroz. Ele a ouviu gritando e olhou em volta desesperado, para a esquerda e para a direita, procurando-a.

- Não se mova - disse uma voz saída do ar - e fique calado. Estou com seu daemon em minha mão.

- Mas... onde está você? Quem é você?

- Meu nome é Balthamos - disse a voz.

Will e Lyra seguiram o pequeno córrego e entraram no bosque, andando cautelosamente, falando pouco, até estarem bem no centro.

Havia uma pequena clareira no meio do arvoredo, que era atapetada de grama macia e pedras cobertas de musgo. Os galhos se entrelaçavam acima, quase escondendo o céu e deixando passar pequenas palhetas e lantejoulas dançantes de luz, de modo que tudo estava salpicado de ouro e prata. E era silencioso. Só o borbulhar do pequeno riacho e o farfalhar ocasional das folhas lá no alto, numa pequena ondulação de brisa, quebravam o silêncio. Will pôs no chão o embrulho de comida, Lyra deixou junto sua pequena sacola. Não havia sinal dos daemons sombras em lugar nenhum. Estavam completamente sozinhos.

Tiraram os sapatos e as meias e sentaram nas rochas cobertas de musgo na beira do riacho, mergulhando os pés na água fria e sentindo o choque da temperatura revigorar-lhes o sangue.

- Estou com fome - declarou Will.

- Eu também - disse Lyra, embora estivesse sentindo mais que isso, alguma coisa evidente, silenciosa e urgente, meio feliz, meio dolorosa, de modo que não tinha muita certeza do que era.

Eles desfizeram o embrulho, abriram o pano e comeram pão com queijo. Por algum motivo as mãos deles estavam lentas e desajeitadas, e mal sentiram o gosto da comida, embora o pão estivesse saboroso e crocante por ter sido assado nas pedras bem aquecidas e o queijo fosse macio, salgado e muito fresco.

Então Lyra pegou uma daquelas frutinhas vermelhas. Com o coração batendo acelerado, virou-se para ele e disse:

- Will...

E levou a fruta delicadamente até a boca de Will.

Ela pôde ver pelo olhar de Will que, imediatamente, havia compreendido o que ela queria fazer, e que estava feliz demais para falar. Os dedos de Lyra ainda estavam nos lábios dele e Will os sentiu tremer, e levantou a mão para segurar os dedos dela ali, e nenhum dos dois conseguia olhar para o outro, estavam confusos, estavam transbordando de felicidade.

Como duas mariposas desajeitadamente se esbarrando, sem mais peso que isso, seus lábios se tocaram. Então, antes que soubessem como havia acontecido, estavam abraçados, cada um cegamente apertando o rosto colado no do outro.

- Como Mary disse... - sussurrou ele - você sabe imediatamente quando gosta de alguém... quando você estava dormindo, na montanha, antes que ela levasse você embora, eu disse a Pan...

- Eu ouvi - sussurrou ela - estava acordada e queria dizer a mesma coisa para você, e agora sei o que eu estava sentindo o tempo todo: eu amo você, Will, eu amo você...

A palavra amor incendiou os nervos de Will. Seu corpo inteiro se encheu de prazer ao ouvi-la e ele respondeu com as mesmas palavras, beijando a face quente de Lyra uma porção de vezes, todos os sentidos absorvendo com adoração o aroma de seu corpo, dos cabelos mornos perfumados de mel e a boca úmida de Lyra que tinha o sabor da frutinha vermelha.

Ao redor deles não havia nada senão um grande silêncio, era como se o mundo inteiro estivesse prendendo a respiração.

Balthamos estava aterrorizado.

Ele foi subindo o curso do leito do rio e se afastou do bosque, segurando o daemon inseto que picava, mordia e arranhava, e tentando se esconder, tanto quanto podia, do homem que vinha cambaleando atrás deles. Não podia deixar que ele o alcançasse. Sabia que o Padre Gomez o mataria num instante. Um anjo de sua hierarquia não era adversário para um homem, mesmo se o anjo fosse forte e saudável, e Balthamos não era nenhuma dessas duas coisas, além disso, estava enfraquecido pela tristeza por ter perdido Baruch e pela vergonha de ter abandonado Will antes. Não tinha mais forças nem para voar.

- Pare, pare - implorou o Padre Gomez. - Por favor, fique parado. Eu não consigo ver você... vamos conversar, por favor, não machuque meu daemon, eu suplico...

Na verdade, o daemon estava machucando Balthamos. O anjo podia ver vagamente a coisinha verde através das costas de suas mãos cerradas e ela estava cravando suas mandíbulas poderosas repetidamente nas palmas de suas mãos. Se abrisse as mãos apenas por um instante, ela escaparia. Balthamos as manteve fechadas, bem apertadas.

- Por aqui - disse ele - siga-me. Afaste-se desse bosque. Quero falar com você e este não é o lugar certo.

- Mas, quem é você? Não consigo ver você. Chegue mais perto... Como posso saber o que você é se não vejo você? Pare, não ande tão depressa!

Mas andar depressa era a única defesa que Balthamos tinha. Tentando ignorar as picadas do daemon, foi seguindo adiante, evitando obstáculos, subindo pelo pequeno vale estreito por onde corria o riacho, saltando de pedra em pedra.

Então ele cometeu um erro: tentando olhar para trás, escorregou e pôs um pé na água.

- Ah - veio um suspiro de satisfação quando o Padre Gomez ouviu a água se agitar e respingar.

Balthamos imediatamente tirou o pé da água e prosseguiu rapidamente mas, agora, uma pegada molhada aparecia nas pedras secas cada vez que ele pisava nelas. O padre viu isso, saltou para frente e sentiu penas roçarem em sua mão.

Ele estacou, espantadíssimo: a palavra anjo reverberou em sua mente. Balthamos aproveitou o momento para sair cambaleando de novo e o padre sentiu-se arrastado atrás dele, enquanto uma outra pontada brutal lhe torcia o coração. Balthamos disse por sobre o ombro:

- Um pouco mais adiante, só até o topo da cadeia de colinas, e então conversaremos, prometo.

- Fale aqui! Pare onde está e juro que não tocarei em você!

O anjo não respondeu: estava muito difícil se concentrar. Ele tinha que dividir sua atenção em três direções: ver o que vinha atrás dele, para evitar o homem, ver o que estava à frente, para ver para onde estava indo, e se concentrar no daemon, a coisa furiosa que estava torturando suas mãos. Já o padre estava com a mente funcionando a pleno vapor. Um adversário realmente perigoso teria matado seu daemon imediatamente e encerrado a questão ali, na mesma hora: este antagonista estava com medo de atacar. Com isso em mente, deixou-se tropeçar e emitiu pequenos gemidos de dor, e suplicou uma ou duas vezes que o outro parasse - o tempo todo vigiando atentamente, chegando cada vez mais perto, calculando que tamanho o outro teria, com que velocidade poderia se deslocar, para que lado estava olhando.

- Por favor - implorou, como se estivesse sucumbindo - você sabe como isso dói... eu não posso lhe fazer nenhum mal... por favor, vamos parar e conversar?

Ele não queria perder de vista o bosque. Agora estavam no ponto onde a nascente começava e podia ver a forma dos pés de Balthamos comprimindo muito levemente a relva. O padre observou cada centímetro do caminho e agora tinha certeza que o anjo estava de pé.

Balthamos se virou. O padre levantou os olhos para o lugar onde achava que o rosto do anjo estaria e o viu pela primeira vez: apenas uma cintilação no ar, mas não havia dúvida de que estava ali.

Contudo, ainda não estava bastante próximo para alcançá-lo num só

movimento e, na verdade, o afastamento de seu daemon tinha sido doloroso e debilitante. Talvez devesse dar mais um ou dois passos...

- Sente-se - ordenou Balthamos. - Sente aí, onde está. Não dê mais nem um passo.

- O que você quer? - perguntou o Padre Gomez, sem se mover.

- O que eu quero? Quero matar você, mas não tenho força para isso.

- Mas você é um anjo?

- Que importância tem isso?

- Você pode ter cometido um erro. Poderíamos estar do mesmo lado.

- Não, não estamos. Eu venho seguindo você. Sei de que lado você

está... não, não, não se mova. Fique aí.

- Não é tarde demais para se arrepender. Mesmo anjos podem fazer isso. Deixe-me ouvir sua confissão.

- Ah, Baruch, ajude-me! - gritou Balthamos desesperado, dando as costas para o padre.

E no instante em que ele gritou, o Padre Gomez saltou em cima dele. Seu ombro acertou o ombro do anjo e desequilibrou Balthamos, e, ao estender a mão para se salvar, o anjo soltou o daemon inseto. O besouro imediatamente saiu voando e o Padre Gomez sentiu uma onda de alívio e de força. Na verdade, foi isso que o matou, para sua grande surpresa. Ele se atirou com tanta força contra a frágil silhueta do anjo e esperava encontrar uma resistência tão maior que a que encontrou, que não conseguiu manter o equilíbrio. Seu pé

escorregou, o impulso o levou para baixo em direção ao riacho, e Balthamos, pensando no que Baruch teria feito, chutou a mão do padre para o lado, quando ele a estendeu para se segurar.

O Padre Gomez caiu com violência. Sua cabeça bateu numa pedra e ele ficou caído, atordoado, com o rosto na água. O choque da água fria o reanimou imediatamente, mas enquanto engasgava e, enfraquecido, tentava se levantar, Balthamos, desesperado, ignorou o daemon picando-lhe o rosto, os olhos e a boca, e usou todo o pouco peso que tinha para manter a cabeça do homem enfiada na água, e a manteve lá.

Quando o daemon desapareceu de repente, Balthamos o largou. O

homem estava morto. Tão logo teve certeza disso, Balthamos tirou o corpo do riacho e deitou-o cuidadosamente sobre a relva, cruzando as mãos do homem sobre o peito e fechando-lhe os olhos.

Então Balthamos se levantou, nauseado, exausto e cheio de dor.

- Baruch - disse. - Ah, Baruch, meu querido, não há mais nada que eu possa fazer. Will e a menina estão salvos e tudo vai correr bem, mas isto é o fim para mim, embora eu tenha realmente morrido quando você morreu, Baruch, meu amado.

Um instante depois, ele havia desaparecido.

Na plantação de feijão, sonolenta, no final da tarde, Mary ouviu a voz de Atai e não soube distinguir entre entusiasmo e preocupação: será que outra árvore tinha caído? Será que o homem do rifle tinha aparecido?

Olhe! Olhe! -dizia Atai, puxando o bolso de Mary com a tromba, de maneira que Mary pegou a luneta e fez o que sua amiga mandava, apontando a luneta para o céu.

Diga-me o que ele está fazendo - pediu Atai. - Estou sentindo que está

diferente, mas não consigo ver.

A terrível torrente de Pó jorrando no céu havia parado de fluir. Não estava parada, de forma alguma, Mary vasculhou o céu inteiro com as lentes âmbar, vendo uma corrente aqui, um redemoinho ali, um vórtice mais adiante, estava em perpétuo movimento, mas não estava mais fluindo para longe. Na verdade, muito pelo contrário, estava caindo como flocos de neve.

Ela pensou nas árvores-das-rodas: as flores que se abriam para cima estariam absorvendo aquela chuva dourada. Mary quase podia senti-las recebendo-a satisfeitas em suas pobres gargantas sedentas, que eram tão perfeitamente moldadas para isso e que tinham sido privadas dela por tanto tempo.

As crianças, - disse Atai.

Mary virou-se, de luneta em punho e viu Will e Lyra voltando. Eles ainda estavam a alguma distância, não vinham andando depressa. Estavam de mãos dadas, conversando, as cabeças bem juntas, sem dar atenção a nada do que os cercava, mesmo de longe ela podia ver isso.

Ela quase pôs a luneta no olho, mas se conteve e a colocou de volta no bolso. Não havia necessidade de usar a luneta, ela sabia o que veria, eles pareceriam feitos de ouro vivo. Eles pareceriam a imagem verdadeira do que seres humanos sempre poderiam ser, depois que tivessem descoberto sua herança.

O Pó descendo como uma chuva vinda das estrelas havia encontrado novamente um lar para viver, e aquelas crianças-que-não-eram-mais-crianças, embebidas e transbordando de amor, eram a causa de tudo aquilo. A FLECHA QUEBRADA

O dia chegou em que nasceu minha vida, meu amor chegou para mim. Christina Rosset

Os dois daemons foram andando pelo povoado silencioso, entrando e saindo das sombras, com patas macias, sob a forma de gatos, atravessando o platô iluminado pelo luar que era o pódio de reuniões, parando diante da porta aberta da casa de Mary. Cautelosamente, espiaram o interior da casa e viram apenas a mulher dormindo, de modo que recuaram e seguiram novamente pelo luar, em direção à árvore-abrigo.

Seus galhos longos e baixos estendiam as folhas espiraladas, perfumadas, quase até o chão. Muito lentamente, muito cuidadosamente para não farfalhar uma folha, nem quebrar um graveto caído, as duas formas se esgueiraram pela cortina de folhas e viram o que estavam procurando: o menino e a menina, profundamente adormecidos, nos braços um do outro. Eles se aproximaram andando sobre a grama e muito levemente tocaram as crianças dormindo com o focinho, a pata, os bigodes, banhando-se no calor vivificante que eles irradiavam, mas tendo um cuidado infinito para não acordálos. Enquanto estavam examinando suas pessoas (delicadamente limpando a ferida quase cicatrizada de Will, levantando uma mecha de cabelo do rosto de Lyra), houve um som suave atrás deles.

Imediatamente, em silêncio total, os dois daemons se viraram

rapidamente, transformando-se em lobos: olhos claros ferozes, dentes brancos arreganhados, ameaça em cada linha de seus corpos.

Havia uma mulher parada ali, sua silhueta iluminada pela lua. Não era Mary e quando falou eles a ouviram nitidamente, embora sua voz não tivesse nenhum som.

- Venham comigo - disse ela.

O coração de daemon de Pantalaimon deu um salto em seu peito, mas não disse nada até poder cumprimentá-la longe das crianças que dormiam.

- Serafina Pekkala! - exclamou com alegria. - Por onde você tem andado? Sabe do que aconteceu?

- Psiu. Vamos voar para algum lugar onde possamos conversar respondeu ela, preocupada com os habitantes do povoado que dormiam. Seu galho de pinheiro-nubígeno estava encostado ao lado da porta da casa de Mary e, enquanto ela o pegava, os dois daemons se transformaram em pássaros - um rouxinol e uma coruja - e voaram com ela sobre os telhados de colmo, sobre as pradarias, sobre a cadeia de colinas e em direção ao grupo de árvores-das-rodas mais próximo, imenso como um castelo, a copa parecendo coalhada de prata sob a luz do luar.

Ali Serafina Pekkala se acomodou no galho mais alto e confortável, entre as flores abertas que absorviam o Pó, e os dois pássaros se empoleiraram perto dela.

- Vocês não serão pássaros por muito tempo - comentou. - Dentro de muito pouco tempo suas formas definitivas se fixarão. Olhem bem ao redor e guardem esta imagem na memória.

- Que vamos ser? - perguntou Pantalaimon.

- Você vai descobrir mais cedo do que pensa. Escute - disse Serafina Pekkala - vou lhe contar algo que faz parte do saber das bruxas de que ninguém tem conhecimento, só as bruxas. O motivo porque posso fazer isso é

o fato de que vocês estão aqui comigo e seus humanos estão lá embaixo, dormindo. Quem são as únicas pessoas para quem isso é possível?

- Bruxas - respondeu Pantalaimon - e xamãs. Então...

- Ao deixar vocês dois nas margens do mundo dos mortos, Lyra e Will fizeram, sem saber, uma coisa que bruxas sempre fizeram desde a primeira vez em que bruxas surgiram no mundo. Existe uma região em nossa terra do norte, um lugar desolado, abominável, onde uma grande catástrofe aconteceu na infância do mundo e onde nada jamais viveu desde então. Nenhum daemon pode entrar lá. Para se tornar bruxa, uma menina tem que atravessar essa região sozinha e deixar para trás o seu daemon. Vocês sabem o sofrimento que têm que suportar. Mas, tendo feito isso, elas descobrem que seus daemons não foram seccionados, como em Bolvangar, ainda são um único ser inteiro, mas podem se deslocar livremente e ir a lugares distantes, ver coisas estranhas e trazer os conhecimentos de volta. E vocês não foram seccionados, certo?

- Não - respondeu Pantalaimon. - Ainda somos um único ser. Mas foi tão doloroso e ficamos com tanto medo...

- Bem - disse Serafina - eles dois não vão voar como bruxas e não viverão tanto tempo quanto nós vivemos, mas, graças ao que fizeram, vocês e eles são bruxas em todos os aspectos, menos esses.

Os dois daemons refletiram sobre a estranheza daquela informação.

- Isso significa que vamos ser pássaros como os daemons de bruxas? perguntou Pantalaimon.

- Seja paciente.

- E como Will pode ser uma bruxa? Pensei que todas as bruxas fossem mulheres.

- Aqueles dois mudaram muitas coisas. Todos nós estamos aprendendo novos costumes, até as bruxas. Mas uma coisa não mudou: vocês têm que ajudar seus humanos, não criar dificuldades para eles. Têm que ajudá-los, orientá-los e encorajá-los a adquirir sabedoria. É para isso que daemons servem.

Eles ficaram em silêncio. Serafina virou-se para o rouxinol e perguntou:

- Como se chama?

- Não tenho nome. Eu não sabia que tinha nascido até o instante em que fui arrancada do coração dele.

- Então vou chamá-la de Kirjava.

- Kirjava - repetiu Pantalaimon, para ver como soava. - Que quer dizer isso?

- Logo você vai saber o que significa. Mas agora - prosseguiu Serafina precisam me ouvir com muita atenção, porque vou dizer o que devem fazer.

- Não - disse Kirjava com veemência.

- Estou vendo pelo seu tom de voz que você já sabe o que vou dizer observou Serafina com imensa delicadeza.

- Não queremos ouvir! - exclamou Pantalaimon.

- É cedo demais - argumentou o rouxinol. - É realmente cedo demais. Serafina ficou em silêncio, porque concordava com eles e sentia-se muito triste. Mas, apesar disso, era a pessoa de maior saber ali e tinha que orientálos para que seguissem a conduta certa, porém, deixou que a agitação deles se acalmasse, antes de prosseguir.

- Onde estiveram, durante suas viagens? - perguntou.

- Passamos por muitos mundos - respondeu Pantalaimon.

- Em toda parte onde encontramos uma janela, atravessamos. Existem mais janelas do que havíamos pensado.

- E viram...

- Vimos - respondeu Kirjava - assistimos de perto e vimos o que estava acontecendo.

- Vimos uma porção de outras coisas - acrescentou Pantalaimon rapidamente. - Vimos anjos e falamos com eles. Vimos o mundo de onde vem o povo pequenino, os galivespianos. Também tem gente grande lá que tenta matá-los.

Eles falaram à bruxa sobre as outras coisas que tinham visto e estavam tentando distraí-la, ela sabia, mas deixou-os falar, por causa do amor que sentiam pela voz um do outro. Mas, finalmente, esgotaram as coisas que tinham para contar e eles se calaram. O único som era o sussurro incessante das folhas, até que Serafina Pekkala disse:

- Vocês têm se mantido longe de Will e Lyra para castigá-los. Sei por que estão fazendo isso, meu daemon, Kaisa, fez exatamente a mesma coisa depois que atravessei a terra estéril desolada. Mas depois acabou voltando para mim porque ainda nos amávamos. E, brevemente, eles vão precisar de vocês para ajudá-los a fazer o que tem que ser feito a seguir. Porque vocês têm que contar a eles o que sabem.

Pantalaimon gritou alto, um grito gelado de coruja, um som que nunca tinha sido ouvido antes naquele mundo. Em ninhos e tocas a uma grande distância ao redor, e onde quer que houvesse quaisquer pequeninos animais noturnos caçando, pastando, ou comendo carniça, um novo e inesquecível terror nasceu.

Serafina ficou observando de perto e não sentiu nada, exceto uma enorme compaixão, até que olhou para o daemon de Will, Kirjava, o rouxinol. Lembrou-se da conversa que tivera com a bruxa Ruta Skadi, que havia perguntado, depois de ter visto Will apenas uma vez, se Serafina já o olhara bem nos olhos, e Serafina tinha respondido que não tivera coragem. Aquele pequenino pássaro marrom estava irradiando uma ferocidade implacável, tão palpável quanto o calor, e Serafina teve medo dele.

Finalmente os gritos desesperados de Pantalaimon se calaram e Kirjava disse:

- E temos que contar a eles.

- Sim, têm que contar - respondeu a bruxa com grande gentileza. Gradualmente a ferocidade foi desaparecendo do olhar do passarinho marrom e Serafina conseguiu olhar para ela de novo. Em seu lugar viu uma tristeza desolada.

- Há um navio a caminho - disse Serafina. - Eu o deixei para voar até

aqui e encontrar vocês. Vim com os gípcios, lá de nosso mundo. Eles estarão aqui dentro de um ou dois dias.

Os dois pássaros ficaram empoleirados juntos e um instante depois tinham mudado de forma, tornando-se dois pombos. Serafina prosseguiu:

- Esta pode ser a última vez que vocês voam. Posso ver um pouco o futuro, vejo que vocês dois poderão subir a esta altura, desde que haja árvores deste tamanho, mas creio que não serão pássaros quando suas formas se fixarem. Aproveitem tudo o que puderem e depois lembrem-se bem. Eu sei que vocês, Lyra e Will vão pensar seriamente e que vai ser doloroso, e sei que farão a melhor escolha. Mas cabe a vocês fazer essa escolha e a mais ninguém.

Eles não responderam. Ela pegou seu galho de pinheiro-nubígeno, montou e saiu voando, afastando-se das copas gigantescas das árvores, voando em círculos bem alto, sentindo na pele o frescor da brisa e o formigar da luz das estrelas e o peneirar benevolente do Pó que nunca havia visto. Serafina voou mais uma vez até o povoado e entrou silenciosamente na casa da mulher. Não sabia nada a respeito de Mary, exceto que ela vinha do mesmo mundo que Will e que seu papel nos acontecimentos era crucial. Serafina não tinha como saber se era agressiva ou amistosa, mas tinha que acordar Mary sem assustá-la, e havia um feitiço para isso.

Ela sentou no chão junto da cabeça da mulher e olhou-a fixamente, com os olhos semicerrados, inspirando e exalando, respirando no mesmo compasso que ela. Pouco depois, através dos olhos entreabertos, a visão começou a lhe mostrar as formas claras que Mary estava vendo em seus sonhos e ajustou sua mente para ressoar com elas, como se estivesse afinando uma corda de instrumento. Depois, com um esforço um pouco maior, a própria Serafina entrou no meio delas. Depois que estivesse lá, poderia falar com Mary, e fez isso com a afeição instantânea e natural que por vezes sentimos por pessoas que conhecemos em sonhos.

Um momento depois elas estavam conversando animadamente em murmúrios de que Mary mais tarde não lembraria nada e andando por uma paisagem tola de leitos de juncos e transformadores elétricos. Estava na hora de Serafina assumir o controle.

- Dentro de poucos instantes - explicou - você vai acordar. Não se assuste. Vai me encontrar a seu lado. Estou acordando você assim para que saiba que está em segurança, que não há nada que vá lhe fazer mal. E então poderemos conversar direito.

Ela se retirou, trazendo consigo a Mary do sonho, até se encontrar de volta na casa, sentada de pernas cruzadas no chão de terra batida, com os olhos de Mary brilhando enquanto olhavam para ela.

- Você deve ser a bruxa - sussurrou Mary.

- Eu sou. Meu nome é Serafina Pekkala. Como se chama?

- Mary Malone. Nunca fui acordada de maneira tão tranqüila. Estou mesmo acordada?

- Está. Precisamos ter uma conversa e uma conversa de sonho é difícil de controlar e ainda mais difícil de lembrar. É melhor conversar acordada. Você

prefere ficar aqui dentro ou me acompanharia numa caminhada ao luar?

- Vou com você - respondeu Mary, sentando-se e espreguiçando-se. Onde estão Lyra e Will?

- Dormindo debaixo da árvore.

As duas saíram da casa, passaram pela árvore com sua cortina de galhos que escondia tudo e foram caminhando até a margem do rio.

Mary observou Serafina Pekkala com uma mistura de desconfiança e admiração: nunca tinha visto um ser humano tão esguio e gracioso. Parecia ser mais jovem que a própria Mary, embora Lyra tivesse dito que ela estava com centenas de anos, a única insinuação de idade vinha de sua expressão, cheia de uma complexa tristeza.

Elas sentaram na margem do rio, acima da água preto-prateada, e Serafina contou a Mary o que havia conversado com os daemons das crianças.

- Os dois foram procurá-los hoje - disse Mary - mas alguma outra coisa aconteceu. Will nunca viu seu daemon direito, exceto na ocasião em que eles fugiram da batalha e apenas por um segundo. Ele não sabia com certeza que de fato tinha um.

- Bem, ele tem. E você também.

Mary arregalou os olhos para ela.

- Se pudesse vê-lo — prosseguiu Serafina - veria um pássaro preto com pernas vermelhas e um bico amarelo-vivo, ligeiramente recurvado. Um pássaro das montanhas.

- Uma gralha dos Alpes... Como você pode vê-lo?

- Com meus olhos semicerrados, posso vê-lo. Se tivéssemos tempo, eu poderia lhe ensinar a vê-lo também, e a ver os daemons de outras pessoas em seu mundo. É estranho para nós pensar que vocês não conseguem vê-los. Então ela contou a Mary o que tinha dito aos daemons e o que significava.

- E os daemons terão que contar a eles? - perguntou Mary.

- Pensei em acordá-los e eu mesma falar com eles. Pensei em dizer a você e deixar que ficasse com essa responsabilidade. Mas estive com os daemons e vi que assim seria melhor.

- Eles estão apaixonados.

- Eu sei.

- Eles acabaram de descobrir isso...

Mary tentou avaliar todas as implicações do que Serafina acabara de lhe contar, mas era duro e difícil demais. Depois de mais ou menos um minuto, Mary perguntou:

- Você pode ver o Pó?

- Não, nunca vi. Até as guerras começarem, nunca tínhamos ouvido falar de Pó.

Mary tirou a luneta do bolso e ofereceu-a à bruxa. Serafina levou-a ao olho e soltou uma exclamação de espanto.

- Aquilo é Pó... É lindo!

- Vire-se para olhar para a árvore-abrigo.

Serafina obedeceu e exclamou de novo.

- Eles fizeram isso? - perguntou.

- Alguma coisa aconteceu hoje, ou ontem, se já for mais de meia-noite disse Mary, procurando encontrar as palavras para explicar e lembrando-se de sua visão do fluxo de Pó como um grande rio, como o Mississipi. - Alguma coisa minúscula, mas crucial... Se você quisesse desviar um rio enorme para um curso diferente e tudo o que tivesse fosse um único seixo, poderia fazê-lo, desde que o pusesse no lugar certo, para enviar o primeiro gotejar de água naquela direção em vez dessa. Alguma coisa assim aconteceu ontem. Não sei o que foi. Eles se viram de uma maneira diferente, ou algo assim... Até então, não tinham sentido aquilo, mas, de repente, sentiram. E então o Pó foi atraído para eles, de maneira muito poderosa, e parou de fluir na outra direção.

- Então era assim que deveria acontecer! - exclamou Serafina, maravilhada. - E agora está tudo salvo, ou estará, quando os anjos encherem o grande abismo no mundo dos mortos.

Ela contou a Mary sobre o abismo e sobre como tinha ficado sabendo de sua existência.

- Eu estava voando alto - explicou - procurando terra, um ponto para descer, e encontrei um anjo: um anjo mulher. Ela era muito estranha, era velha e jovem ao mesmo tempo - prosseguiu, esquecendo que era assim que ela própria parecia para Mary. - O nome dela era Xaphania. E me contou tantas coisas... Disse que toda a história da vida humana tem sido uma luta entre o conhecimento e a ignorância. Ela e os anjos rebeldes, os seguidores do conhecimento, sempre tentaram abrir as mentes, a Autoridade e suas igrejas sempre tentaram mantê-las fechadas, ignorantes. Ela me deu muitos exemplos de meu mundo.

- Posso pensar em muitos do meu.

- E, durante a maior parte do tempo, o saber teve que trabalhar em segredo, sussurrando suas palavras, movendo-se como um espião pelos lugares mais humildes do mundo, enquanto as cortes e os palácios eram ocupados por seus inimigos.

- Sim - disse Mary - também reconheço isso.

- E agora o combate ainda não acabou, embora as forças do reino tenham tido um sério revés. Elas vão se reorganizar sob um novo comandante e voltar com plena força, e devemos estar prontos para resistir.

- Mas o que aconteceu com Lorde Asriel? - perguntou Mary.

- Ele lutou com o Regente do céu, o anjo Metatron, e, em combate corpo a corpo, conseguiu arrastá-lo para dentro do abismo. Metatron foi-se para sempre. E Lorde Asriel também.

Mary prendeu a respiração.

- E a Sra. Coulter? - perguntou.

A título de resposta, a bruxa tirou uma flecha de sua aljava. Ela demorou algum tempo para escolhê-la: a melhor, a mais reta, a mais perfeitamente equilibrada. E partiu-a em dois pedaços.

- Numa ocasião, em meu mundo - explicou - vi aquela mulher torturando uma bruxa e jurei a mim mesma que lançaria essa flecha em sua garganta. Agora nunca farei isso. Ela se sacrificou com Lorde Asriel para lutar contra o anjo e tornar o mundo seguro para Lyra. Nenhum deles poderia ter feito isso sozinho, mas juntos fizeram.

Angustiada, Mary perguntou:

- Como vou contar isso a Lyra?

- Espere até que ela pergunte - disse Serafina. - E pode ser que não pergunte. De qualquer maneira, ela tem seu instrumento leitor de símbolos, ele dirá qualquer coisa que ela queira saber.

As duas ficaram em silêncio por algum tempo, amigavelmente, enquanto as estrelas lentamente giravam no céu.

- Você pode ver o futuro e adivinhar o que eles vão escolher fazer? perguntou Mary.

- Não, mas se Lyra voltar para o seu mundo, eu serei sua irmã enquanto ela viver. E você, o que vai fazer?

- Eu... - começou Mary, e descobriu que não havia refletido sobre isso em nenhum momento. - Suponho que meu lugar seja em meu próprio mundo. Vou lamentar deixar este aqui, tenho sido muito feliz aqui. Creio que mais feliz do que já fui em qualquer outra ocasião em minha vida.

- Bem, se você voltar para casa, terá uma irmã em outro mundo declarou Serafina - e eu também. Nós voltaremos a nos ver de novo, daqui a um ou dois dias, quando o navio chegar, e conversaremos mais durante a viagem de volta para casa, e então nos despediremos para sempre. Agora, abrace-me, irmã.

Mary a abraçou e Serafina Pekkala se foi voando em seu galho de pinheiro-nubígeno, sobrevoando os juncos, depois os baixios de lama, a praia e o mar até que Mary a perdeu de vista.

Mais ou menos naquela mesma hora, um dos grandes lagartos azuis encontrou o corpo do Padre Gomez. Naquela tarde, Will e Lyra tinham voltado para o povoado por um caminho diferente e não o tinham visto, o padre jazia intocado onde Balthamos o havia deitado. Os lagartos eram comedores de carniça, mas eram animais mansos e inofensivos, e através de um acordo antiqüíssimo com os mulefas, tinham o direito de levar qualquer criatura que fosse deixada morta, ao ar livre, depois do anoitecer.

O lagarto arrastou o corpo do padre de volta para sua toca e seus filhotes se banquetearam fartamente. Quanto ao rifle, estava caído na relva, onde o Padre Gomez o deixara, silenciosamente virando ferrugem.

AS DUNAS

Minh’alma, não busques a vida eterna, mas esgota o reino do possível. Píndaro

No dia seguinte, Will e Lyra saíram sozinhos de novo, falando pouco, ansiosos para estarem a sós. Pareciam atordoados, como se algum feliz acidente lhes tivesse roubado a agilidade de pensamento, eles se moviam devagar, seus olhos não estavam concentrados nas coisas para as quais olhavam.

Passaram o dia inteiro nas vastas colinas e, no calor da tarde, visitaram a clareira de ouro e prata no bosque. Conversaram, banharam-se, comeram, beijaram-se, depois ficaram deitados, num transe de felicidade, murmurando aquelas palavras cujos sons eram tão confusos quanto seu sentido, e tiveram a impressão de que estavam se derretendo de amor.

Ao anoitecer, sentaram para comer com Mary e Atai, mais uma vez falando pouco e, como o ar estava quente, decidiram fazer uma caminhada até

a beira do mar, onde achavam que poderia haver uma brisa fresca. Foram seguindo pela margem do rio até chegarem à praia larga, clara sob a luz do luar, onde a maré baixa estava virando.

Deitaram-se na areia macia na base das dunas e então ouviram o primeiro pássaro cantar.

Os dois viraram a cabeça imediatamente, porque era um canto de pássaro que não se parecia em nada com nenhum dos outros seres que pertenciam ao mundo em que estavam. De algum lugar acima, na escuridão, veio o som de um trinado e um outro respondeu, vindo de uma direção diferente. Encantados, Will e Lyra levantaram-se de um salto e tentaram ver os cantores, mas tudo o que conseguiram avistar foram dois vultos que planavam, voando baixo, e depois saíam como dardos para as alturas, o tempo todo cantando e cantando, em sons ricos e límpidos como sinos, uma melodia de infinitas variações.

E então, com um bater de asas que levantou um pequeno chafariz de areia à sua frente, o primeiro pássaro pousou a poucos metros de distância. Lyra chamou:

- Pan?

Ele estava com a forma de um pombo, mas sua cor era escura e difícil de distinguir ao luar, e, de qualquer maneira, ele aparecia claramente sobre a areia branca. O outro pássaro ainda voava em círculos acima, ainda cantando, e então ela desceu voando para vir se juntar a ele: uma pomba também, mas branco-perolada e com uma crista de penas vermelho-escuras. E então Will descobriu como era ver seu daemon. Quando ela desceu voando até a areia, ele sentiu seu coração se apertar e depois se soltar de uma maneira que nunca esqueceria. Mais de 60 anos se passariam e, já na velhice, ele ainda sentiria algumas sensações com a mesma intensidade e o mesmo frescor de sempre: os dedos de Lyra pondo a frutinha entre seus lábios, sob as árvores banhadas de ouro e prata, seus lábios cálidos contra os dele, seu daemon sendo arrancado de seu peito inocente, enquanto entravam no mundo dos mortos, e a retidão, a doce correção de ela voltar para ele ali, na base das dunas iluminadas pelo luar.

Lyra fez um movimento para se aproximar deles, mas Pantalaimon falou.

- Lyra - disse ele - Serafina Pekkala veio nos procurar ontem à noite. Ela nos contou uma porção de coisas. Já foi embora para ir se encontrar com os gípcios e trazê-los até aqui. Farder Coram está a caminho e Lorde Faa também, eles estarão aqui...

- Pan - disse ela, aflita. - Ah, meu Pan, você não está feliz... o que foi? O

que foi que aconteceu?

Então ele mudou e voou sobre a areia num movimento fluido, com a forma de arminho branco como a neve. O outro daemon também mudou de forma Will sentiu isso acontecer, como um pequeno aperto em seu coração - e transformou-se numa gata.

Antes de se aproximar dele, a gata disse:

- A bruxa me deu um nome. Eu não precisava de um nome antes. Ela me chamou de Kirjava. Mas ouçam, vocês agora têm que nos ouvir...

- Sim, vocês precisam nos ouvir - declarou Pantalaimon. - Isso é difícil de explicar.

Se alternando, os daemons conseguiram explicar a eles tudo o que Serafina lhes havia contado, começando pela revelação sobre a natureza das crianças: sobre como, sem querer, eles haviam se tornado iguais às bruxas em sua capacidade de se separar de seus daemons e mesmo assim continuar sendo um único ser.

- Mas isto não é tudo - advertiu Kirjava. E Pantalaimon disse:

- Ah, Lyra, perdoe-nos, mas temos que contar a vocês o que descobrimos...

Lyra estava perplexa. Quando, algum dia, Pan havia precisado ser perdoado? Ela olhou para Will e viu sua perplexidade tão claramente quanto a que sentia.

- Pode contar - disse ele. - Não tenha medo.

- É sobre o Pó - disse o daemon gata, e Will ficou maravilhado ao ouvir uma parte de seu próprio ser contar-lhe uma coisa que ele não sabia. - Todo o Pó estava fluindo para fora do mundo, todo o Pó que existia, e descendo pelo abismo que vocês viram. Alguma coisa fez com que parasse de fluir e desaparecer lá dentro, mas...

- Will, era aquela luz dourada! - exclamou Lyra. - Aquela luz toda que fluía para o abismo e desaparecia... E aquilo era Pó? Era mesmo?

- Era. Mas ainda há mais Pó vazando para lá o tempo todo - prosseguiu Pantalaimon. - E isso não pode acontecer. É muito importante que todo ele não continue a vazar. O Pó tem que ficar no mundo e não desaparecer, pois caso contrário tudo o que existe de bom vai murchar e morrer.

- Mas de onde o resto está saindo? - perguntou Lyra. Os dois daemons olharam para Will e para a faca.

- Toda vez que fizemos uma abertura - explicou Kirjava, e novamente Will sentiu aquele pequeno arrepio de prazer: Ela sou eu e eu sou ela... - toda vez que alguém fez uma abertura entre os mundos, nós ou os homens da antiga Guilda, qualquer pessoa, a faca cortava uma abertura no vazio que fica do lado de fora. O mesmo vazio que existe no fundo do abismo. Nós nunca soubemos disso. Ninguém nunca soube, porque a borda era fina demais para ser vista. Mas era grande o bastante para que o Pó vazasse através dela. Se a abertura fosse de novo fechada, imediatamente, não havia tempo para que vazasse muito, mas houve milhares de aberturas que eles nunca fecharam. De modo que, durante todo esse tempo, o Pó esteve vazando para fora dos mundos e indo para o nada.

A compreensão do que tudo aquilo significava estava começando a surgir, como a luz do dia raiando, na mente de Will e de Lyra. Eles lutaram contra isso, empurraram para longe, mas era exatamente como a luz cinzenta que penetra no céu e apaga as estrelas: ela foi se infiltrando através de todas as barreiras que eles conseguiram levantar, e por baixo de todos os biombos, e pelos cantos de todas as cortinas que conseguiram fechar contra ela.

- Todas as aberturas - disse Lyra num murmúrio.

- Todas as aberturas... todas elas têm de ser fechadas? - perguntou Will.

- Sim, todas - respondeu Pantalaimon, num murmúrio, como Lyra.

- Ah, não - exclamou Lyra. - Não, não pode ser verdade...

- E por isso teremos de deixar nosso mundo e ficar no de Lyra - disse Kirjava - ou Pan e Lyra terão de deixar o deles e vir ficar no nosso. Não há

outra escolha.

E então a luz plena e desoladora do dia se fez.

E Lyra começou a gritar e chorar. O grito de coruja de Pantalaimon, da noite anterior, havia assustado todas as pequeninas criaturas que o haviam ouvido, mas aquele grito não era nada diante do pranto desesperado, carregado de paixão que Lyra não podia conter. Os daemons ficaram chocados e Will, vendo a reação deles, compreendeu por quê: eles não conheciam o resto da verdade, não tinham conhecimento do que Will e Lyra sabiam. Lyra estava tremendo de raiva e desespero, andando em passadas largas de um lado para o outro, com os punhos cerrados e virando o rosto banhado de lágrimas, para a esquerda e para a direita como se buscando uma resposta. Will levantou-se de um salto e a agarrou pelos ombros, e a sentiu tensa e tremendo.

- Ouça - disse. - Lyra, escute: o que foi que meu pai disse?

- Ah - exclamou, chorando, sacudindo a cabeça sem parar - ele disse... você sabe o que ele disse... você estava lá, Will, você também ouviu!

Will pensou que ela fosse morrer ali, naquela hora, de dor e de tristeza. Lyra atirou-se nos braços dele e soluçou, agarrando-se apaixonadamente aos ombros dele, enfiando as unhas nas costas dele e seu rosto no pescoço de Will, e tudo o que ele conseguia ouvir era:

- Não... não... não...

- Escute - disse ele, de novo - Lyra, vamos tentar nos lembrar exatamente. Poderia haver alguma saída. Poderia haver algum meio. Ele afastou os braços dela delicadamente e fez com que se sentasse. Assustado, Pantalaimon imediatamente saltou para o colo de Lyra, e o daemon gata se aproximou hesitante de Will. Ele ainda não havia tocado nela, mas naquele momento estendeu a mão em sua direção e ela encostou sua face de gata em seus dedos movendo-a numa carícia, depois, delicadamente, subiu em seu colo.

- Ele disse - começou Lyra, engolindo os soluços - ele disse que as pessoas podiam passar algum tempo em outros mundos sem serem afetadas. Podiam. E nós já passamos, não passamos? Além do que tivemos de fazer para ir ao mundo dos mortos, ainda estamos saudáveis, não estamos?

- Mas como era com Lorde Boreal? Sir Charles? Ele era bastante saudável, não era?

- Era, mas lembre-se, ele podia voltar para seu próprio mundo sempre que quisesse e recuperar a saúde. Afinal, foi lá que você o viu pela primeira vez, no seu mundo. Ele deve ter descoberto alguma janela secreta que mais ninguém conhecia.

- Bem, nós poderíamos fazer isso!

- Poderíamos, só que...

- Todas as janelas têm que ser fechadas - disse Pantalaimon. - Todas elas.

- Mas como você sabe. - questionou Lyra.

- Um anjo nos disse - respondeu Kirjava. - Encontramos um anjo. Ela nos contou tudo a respeito disso e outras coisas também. É verdade, Lyra.

- Ela? - perguntou Lyra em tom exaltado, desconfiado.

- Era um anjo mulher.

- Nunca ouvi falar de anjo mulher. Talvez ela estivesse mentindo. Will estava pensando numa outra possibilidade.

- E se fechássemos todas as outras janelas - sugeriu - e fizéssemos uma, apenas quando precisássemos, e passássemos por ela tão depressa quanto pudéssemos e a fechássemos imediatamente... assim seria seguro, não acha? Se não deixássemos muito tempo para que o Pó saísse?

- Claro!

- Nós faríamos a janela num lugar onde ninguém pudesse encontrá-la prosseguiu ele - e só nós saberíamos...

- Ah, isso daria certo! Tenho certeza que daria! - exclamou Lyra.

- E poderíamos passar de um mundo a outro e nos manter saudáveis. Mas os daemons estavam angustiados e Kirjava estava murmurando:

- Não, não - e Pantalaimon disse:

- Os Espectros... Ela também nos falou dos Espectros.

- Os Espectros? - perguntou Will. - Nós os vimos durante a batalha, pela primeira vez. O que têm eles?

- Bem, descobrimos de onde eles vêm - respondeu Kirjava.

- E essa é a pior parte: eles são como filhos do abismo. Cada vez que abrimos uma janela com a faca, ele faz um Espectro. É como se um pedacinho do abismo saísse flutuando e entrasse no mundo. Era por isso que o mundo de Cittàgazze era tão cheio deles, por causa de todas as janelas que deixaram abertas por lá.

- E eles crescem se alimentando de Pó - disse Pan. - E de daemons. Porque Pó e daemons são meio parecidos, pelo menos os daemons de adultos. E os Espectros ficam maiores e mais fortes como os adultos... Will sentiu um terror sombrio em seu coração e Kirjava apertou-se contra o peito dele, sentindo-o também, e tentando confortá-lo.

- De modo que toda vez que eu usei a faca - disse - cada uma das vezes, fiz nascer mais um Espectro?

Ele se lembrou de Iorek na caverna onde havia forjado de novo a faca, dizendo: O que você não sabe é o que a faca faz sozinha. Suas intenções podem ser boas. Mas afaça também tem intenções.

Os olhos de Lyra estavam cravados nele, arregalados de angústia.

- Ah, Will, nós não podemos - declarou. - Não podemos fazer isso com as pessoas... não podemos deixar que outros Espectros venham, não agora, depois que vimos o que eles fazem!

- Está bem - disse ele, se levantando, abraçando seu daemon contra o peito. - Então teremos que... um de nós terá que... eu irei para o seu mundo e... Ela sabia o que ele ia dizer e o viu carregando no colo o daemon lindo e saudável, que nem sequer tinha começado a conhecer, e pensou na mãe dele, e teve certeza que ele estava pensando nela também. Abandoná-la para viver com Lyra, mesmo pelos poucos anos que teriam juntos - será que poderia fazer isso? Ele poderia viver com Lyra, mas ela sabia que ele não seria capaz de viver consigo mesmo.

- Não - exclamou, pondo-se de pé ao lado dele, e Kirjava foi se juntar a Pan na areia, enquanto o menino e a menina se abraçavam desesperadamente. - Eu faço isso, Will! Nós iremos para o seu mundo e viveremos lá! Não faz mal se ficarmos doentes, eu e o Pan... nós somos fortes, aposto que duraremos um bom tempo e, provavelmente, existem bons médicos em seu mundo... a Dra. Malone deve saber! Ah, vamos fazer isso!

Ele estava sacudindo a cabeça, fazendo que não, e ela viu as lágrimas brilhando em suas faces.

- Você acha que eu poderia suportar isso, Lyra? - perguntou. - Acha que eu poderia viver feliz vendo você adoecer e piorar, ir minguando e depois morrer, enquanto eu fosse ficando mais forte e adulto a cada dia? Dez anos... Isso não é nada. Passaria num instante. Estaríamos com vinte e poucos anos. Não falta muito para chegarmos lá. Pense nisso, Lyra, você e eu adultos, acabando de nos preparar para fazer todas as coisas que queremos fazer... e então... tudo acabará. Você acha que eu suportaria continuar vivendo depois que você morresse? Ah, Lyra, eu seguiria você na descida até o mundo dos mortos sem pensar duas vezes, exatamente como você seguiu Roger, e assim seriam duas vidas perdidas por nada, a minha vida desperdiçada assim como a sua. Não, nós deveríamos passar nossa vida inteira juntos, ter uma vida longa e produtiva, os dois, e se não pudermos vivê-la juntos, nós... nós teremos que viver separados.

Mordendo o lábio, ela o observou enquanto ficava caminhando para baixo e para cima em sua terrível angústia.

Ele parou, se virou e prosseguiu:

- Você se lembra de uma outra coisa que ele disse, meu pai? Ele disse que temos que construir uma república do céu onde estivermos. Disse que para nós não existe nenhum outro lugar. Era isso que estava querendo dizer, agora compreendo. Ah, mas é cruel e triste demais. Pensei que ele estivesse se referindo apenas a Lorde Asriel e a seu novo mundo, mas estava falando de nós, falando de você e de mim. Temos que viver em nossos próprios mundos...

- Eu vou perguntar ao aletômetro - disse Lyra. - Ele vai saber. Não sei por que não pensei nisso antes.

Ela sentou na areia, enxugando o rosto com a palma de uma das mãos e estendendo a outra para a sacola de lona. Lyra a levava consigo para toda parte: quando Will pensasse nela anos depois, com freqüência seria com aquela pequena sacola no ombro. Ela empurrou o cabelo para trás, enfiando-o atrás das orelhas com aquele movimento rápido que ele amava, e tirou o embrulho de veludo preto.

- Consegue enxergar? - perguntou ele, pois embora a lua estivesse clara, os símbolos em círculo no mostrador eram muito pequenos.

- Eu sei onde todos eles estão - respondeu ela - sei de cor. Agora fique calado.

Ela cruzou as pernas, puxando a saia sobre as pernas para fazer um apoio. Will se deitou, apoiado num cotovelo, e observou. A luz intensa do luar, refletida na areia, iluminava o rosto de Lyra com um brilho que parecia refletir uma outra luz que vinha de dentro dela, seus olhos brilhavam e sua expressão estava tão séria e concentrada que Will poderia ter se apaixonado por ela de novo, se o amor já não possuísse cada fibra de seu ser.

Lyra respirou fundo e começou a girar os ponteiros. Mas depois de apenas alguns instantes ela parou e virou o instrumento ao contrário.

- Lugar errado - disse simplesmente e tentou de novo. Will, acompanhando tudo, via seu rosto amado claramente. E como o conhecia tão bem e já havia observado sua expressão na alegria e no desespero, na esperança e no sofrimento, logo ficou sabendo que alguma coisa estava errada, pois não havia sinal da concentração nítida em que ela costumava mergulhar tão rapidamente. Em vez disso, uma expressão de perplexidade infeliz começou a se espalhar gradualmente: ela mordeu o lábio, começou a piscar cada vez mais e seus olhos se moveram lentamente de um símbolo para outro, quase que ao acaso, em vez de dardejar rápida e confiantemente.

- Não sei - disse ela, sacudindo a cabeça - não sei o que está

acontecendo... Eu o conheço tão bem, mas parece que não consigo entender o que está querendo dizer...

Ela respirou fundo, trêmula, e virou o instrumento para o outro lado. Parecia estranho e pesado em suas mãos. Pantalaimon, sob a forma de camundongo, esgueirou-se para o colo dela e descansou as patinhas negras sobre o cristal, olhando fixamente para um símbolo depois do outro. Lyra girou um ponteiro, girou outro, depois virou a coisa inteira ao contrário e então levantou a cabeça e olhou para Will, arrasada.

- Ah, Will - exclamou - não consigo mais ler! Perdi a capacidade!

- Calma - disse ele - não se preocupe. Ainda está aí dentro de você, todo aquele conhecimento. Agora trate de se acalmar e procure encontrá-lo. Não faça força. Apenas relaxe e vá flutuando até tocá-lo...

Ela engoliu em seco e assentiu, irritada, esfregou o punho nos olhos, depois respirou fundo várias vezes, mas ele podia ver que estava tensa demais, e pôs as mãos nos ombros dela e a sentiu tremer, então a abraçou bem apertado. Lyra afastou-se dele e tentou novamente. Mais uma vez olhou para os símbolos e girou os ponteiros, mas aqueles degraus invisíveis de significado em que ela havia pisado, descendo aos vários níveis com tanta facilidade e confiança, simplesmente não estavam mais lá. Ela não sabia o que nenhum dos símbolos significava.

Ela se virou de volta, se agarrou em Will e disse desesperada: Não

adianta,

eu

não

sei

mais...

desapareceu

para

sempre...simplesmente vinha quando eu precisava, para todas as coisas que eu tinha que fazer... para salvar Roger, depois para nós dois... e agora acabou, agora tudo se acabou, simplesmente perdi a capacidade de ler... estava com medo de que isso acontecesse, porque tem sido tão difícil... pensei que não estava conseguindo enxergar direito, ou que meus dedos estivessem enrijecidos, ou sei lá, mas não era nada disso, o conhecimento estava simplesmente me deixando, estava apenas se apagando aos poucos... Ah, foise embora, Will, eu o perdi! E nunca mais vai voltar!

Ela soluçou com um abandono desesperado. Tudo o que Will podia fazer era abraçá-la. Não sabia como consolá-la, porque era evidente que estava certa.

Então os dois daemons se arrepiaram e olharam para o alto. Will e Lyra também perceberam e seguiram os olhos deles para o céu. Uma luz estava se movendo na direção deles: uma luz com asas.

- Ê o anjo que vimos - disse Pantalaimon, arriscando um palpite. E adivinhou corretamente. Enquanto o menino e a menina observavam sua aproximação, Xaphania abriu mais as asas e veio planando até a areia. Will, a despeito de todo o tempo que tinha passado na companhia de Balthamos, não estava preparado para a estranheza daquele encontro. Ele e Lyra seguraram a mão um do outro, bem apertadas, enquanto o anjo se aproximava deles, com a luz de um outro mundo brilhando sobre ela. Estava despida, mas isso não significava nada: de qualquer maneira, que roupas poderia um anjo vestir, pensou Lyra? Era impossível dizer se era velha ou moça, mas sua expressão era austera e compassiva, e tanto Will quanto Lyra tiveram a sensação de que ela os conhecia até o fundo do coração.

- Will - disse ela - vim para pedir sua ajuda.

- Minha ajuda? Como posso ajudar?

- Quero que me mostre como se fecham as aberturas que a faca faz. Will engoliu em seco.

- Eu mostro - respondeu - e, em troca, pode nos ajudar?

- Não da maneira como vocês querem. Sei a respeito do que estiveram falando. O sofrimento de vocês deixou marcas até no ar. Sei que isso não é

consolo, mas creiam-me, todos os seres que têm conhecimento do dilema de vocês desejariam que as coisas pudessem ser diferentes: mas há destinos a que mesmo os mais poderosos dentre nós temos que nos submeter. Não há

nada que eu possa fazer para ajudar vocês a mudar a maneira como são as coisas.

- Por que - Lyra começou a falar e descobriu que sua voz estava fraca e trêmula - por que não consigo mais ler o aletômetro? Por que não consigo fazer isso? Era a única coisa que eu sabia fazer realmente bem, e simplesmente não está mais lá... desapareceu como se nunca tivesse existido...

- Sua capacidade de ler era uma graça - disse Xaphania, olhando para ela - e pode recuperá-la através de trabalho.

- Quanto tempo vai levar?

- Uma vida inteira.

- Tudo isso...

- Mas sua leitura, então, será muito melhor, depois de uma vida inteira de reflexão e esforço, porque virá da compreensão e do conhecimento conscientes. Graças alcançadas assim são mais profundas e mais plenas que uma graça que vem sem custar nada e, além disso, depois que a tiver alcançado, nunca mais a deixará.

- Está querendo dizer toda uma vida inteira, não é? - sussurrou Lyra. Uma vida longa inteira? Não... não apenas... alguns anos...

- Sim, exatamente - respondeu o anjo.

- E todas as janelas têm que ser fechadas? - perguntou Will.

- Todas elas mesmo?

- Compreenda o seguinte - disse Xaphania. - O Pó não é uma constante. Não existe uma quantidade fixa que sempre tenha sido a mesma. Seres conscientes produzem Pó... e o renovam o tempo todo, ao pensar, e sentir, e refletir, ao adquirir saber e ao transmiti-lo para os outros. E se vocês ajudarem todas as outras pessoas em seus mundos a fazer isso, ajudando-as a conhecerem e compreenderem a si mesmas e às outras e a maneira como tudo funciona, e mostrando-lhes como serem gentis em vez de serem cruéis, pacientes em vez de apressados, alegres em vez de grosseiras e, sobretudo, como manter suas mentes abertas, livres e curiosas... então elas renovarão o suficiente para repor o que se perde através de uma janela aberta. De modo que poderia haver uma deixada aberta.

Will tremeu de excitação e sua mente saltou para um único ponto: para uma nova janela no ar, entre seu mundo e o de Lyra. E seria o segredo deles, poderiam atravessá-la sempre que quisessem e viver por algum tempo no mundo um do outro, não vivendo o tempo todo em nenhum dos dois, de modo que seus daemons pudessem se manter saudáveis, e poderiam crescer juntos e talvez, muito mais tarde, poderiam ter filhos que seriam cidadãos secretos de dois mundos, e poderiam trazer todo o conhecimento de um mundo para o outro, poderiam fazer todo tipo de coisas boas...

Mas Lyra estava sacudindo a cabeça.

- Não - disse ela, num lamento sufocado. - Não podemos, Will - E, de repente, ele soube em que ela estava pensando e no mesmo tom angustiado disse: - Não, os mortos.

- Temos que deixá-la aberta para eles! Nós temos!

- É, caso contrário...

- E temos que fazer bastante Pó para eles, e manter a janela aberta. Ela estava tremendo. Sentia-se muito jovem, apenas uma menininha, enquanto ele a abraçava, mantendo-a colada ao seu corpo.

- E se fizermos - disse ele quase chorando, a voz trêmula - se vivermos nossa vida corretamente e pensarmos neles enquanto a vivermos, então terão alguma coisa para contar às harpias, também. Precisamos dizer isso às pessoas, Lyra.

- Para terem histórias verdadeiras, claro - concordou ela - as histórias verdadeiras que as harpias querem ouvir em troca. Claro. Pois se as pessoas viverem a vida inteira e, quando tiver acabado, não tiverem nada para contar a respeito dessa vida, então nunca deixarão o mundo dos mortos. Nós precisamos dizer isso a elas, Will.

- Mas, cada um de nós, sozinho...

- Sim - concordou ela - sozinho...

E diante da palavra sozinho, Will sentiu uma enorme onda de raiva e de desespero começar a se mover, levantando-se para sair, vinda de um lugar muito profundo dentro dele, como se sua mente fosse um oceano que alguma profunda convulsão tivesse agitado. Sua vida inteira tinha estado sozinho e, agora, ele teria que ficar sozinho de novo e aquela bênção infinitamente preciosa que lhe tinha sido concedida teria que lhe ser tomada quase que imediatamente. Ele sentiu a onda crescer, ficando mais alta e mais escarpada para escurecer o céu, e sentiu a crista tremer e começar a cair, sentiu a grande massa descer, despencando, com todo o peso do oceano atrás de si, para explodir contra a costa rochosa e dura do que tinha que ser. E descobriu-se arquejando, soluçando, tremendo e chorando alto, com mais raiva e sofrimento do que jamais tinha sentido em sua vida, e encontrou Lyra igualmente desamparada em seus braços. Mas, à medida que a onda despendia sua força e as águas recuavam, as rochas frias e desoladas permaneceram lá, não havia como discutir com o destino, nem seu desespero nem o de Lyra as tinham movido um único centímetro.

Quanto tempo durou aquela raiva, ele não tinha idéia. Mas, finalmente, teve que diminuir e o oceano ficou um pouco mais calmo depois da convulsão. As águas ainda estavam agitadas e talvez elas nunca mais fossem ficar realmente calmas de novo, mas a força imensa se fora.

Eles se viraram para o anjo e viram que ela compreendia, e que se sentia tão triste e infeliz quanto eles. Mas ela era capaz de ver mais longe do que eles e havia uma esperança calma em sua expressão também.

Will engoliu com dificuldade e disse:

- Está bem. Vou lhe mostrar como se fecha uma janela. Mas primeiro terei que abrir uma e fazer mais um Espectro. Nunca soube de nada sobre os Espectros, caso contrário teria sido mais cuidadoso.

- Nós cuidaremos dos Espectros - disse Xaphania.

Will pegou a faca e virou-se de frente para o mar. Para sua surpresa, suas mãos estavam bastante firmes. Cortou uma janela para seu próprio mundo, e eles se viram olhando para uma enorme fábrica ou indústria química, onde tubulações complicadas se estendiam entre os prédios e tanques de armazenagem, onde luzes brilhavam em cada canto, onde filetes de vapor subiam no ar.

- É estranho pensar que anjos não saibam como fazer isso - comentou Will.

- A faca foi uma invenção humana.

- E vai fechar todas elas, exceto uma - disse Will. - Todas, exceto a do mundo dos mortos.

- Sim, isso está prometido. Mas é uma promessa condicional e vocês sabem qual é a condição.

- É, nós sabemos. São muitas as janelas que existem para fechar?

- Milhares. E há o terrível abismo feito pela bomba e há a grande abertura que Lorde Asriel fez para sair de seu mundo. Ambos devem ser fechados e serão. Mas existem muitas aberturas menores também, algumas em lugares muito profundos debaixo da terra, algumas bem altas no ar, que foram criadas de outras maneiras.

- Baruch e Balthamos disseram-me que usavam aberturas assim para viajar entre os mundos. Os anjos não poderão mais fazer isso? Vocês serão confinados a um mundo como nós somos?

- Não, nós temos outras maneiras de viajar.

- A maneira que vocês têm de viajar - interessou-se Lyra - seria possível de nós aprendermos?

- Seria. Vocês poderiam aprender a fazê-lo, como o pai de Will fez. Ela utiliza a faculdade que vocês chamam de imaginação. Mas isso não significa inventar coisas. É uma forma de visão.

- Então não é viagem de verdade - argumentou Lyra. - Ê só simulação, só faz-de-conta...

- Não - retrucou Xaphania - não tem nada de parecido com faz-de-conta. Fazer de conta é fácil. Essa maneira é difícil, mas muito mais verdadeira.

- E é como o aletômetro? - perguntou Will. - Leva-se uma vida inteira para aprender?

- Exige muito tempo de prática, sim. Você tem que trabalhar muito. Você

pensou que poderia estalar os dedos e conseguir tê-la como se fosse um presente? Tudo que vale a pena ter, vale a pena o esforço de trabalhar para ter. Mas você tem uma amiga que já deu os primeiros passos e que poderia ajudá-lo.

Will não tinha nenhuma idéia de quem pudesse ser e, no momento, não estava com disposição para perguntar.

- Compreendo - disse, suspirando. - E nós a veremos de novo? Alguma vez voltaremos a falar com um anjo depois que voltarmos para nossos mundos?

- Eu não sei - respondeu ela. - Mas não deveria desperdiçar seu tempo esperando.

- E tenho que quebrar a faca - disse Will.

- Sim.

Enquanto estavam conversando, a janela tinha ficado aberta ao lado deles. As luzes estavam acesas na fábrica, o trabalho continuava, máquinas funcionavam, substâncias químicas se combinavam, pessoas estavam produzindo materiais e ganhando a vida. Aquele era o mundo a que Will pertencia.

- Bem, vou lhe mostrar o que fazer.

E assim ele ensinou ao anjo como tatear com delicadeza e encontrar as bordas da janela, exatamente como Giacomo Paradisi tinha lhe mostrado, procurando-as com as pontas dos dedos, tateando, encontrando as bordas e apertando-as uma contra a outra. Pouco a pouco a janela foi fechada e a fábrica desapareceu.

- As aberturas que não foram feitas pela faca sutil - perguntou Will. - É

realmente necessário fechar todas elas? Porque certamente o Pó só escapa pelas aberturas que a faca fez. As outras devem ter estado lá há milhares de anos e o Pó continua a existir.

- Devemos fechar todas as aberturas - declarou o anjo - porque se você

acreditasse que ainda restava alguma, passaria a vida procurando por ela e isso seria um desperdício do tempo que tem. Você tem outras coisas a fazer, um trabalho muito mais importante e mais valioso, em seu mundo. Não haverá

mais tempo para viajar fora dele.

- Que trabalho tenho que fazer então? - perguntou Will, mas emendou imediatamente. - Não, pensando bem, não me diga. Eu vou decidir o que vou fazer. Se disser que meu trabalho é lutar, curar, ou fazer explorações, ou seja lá o que for que possa dizer, sempre ficarei pensando nisso e se realmente acabar fazendo isso, me sentirei ressentido porque seria como se eu não tivesse tido escolha, e se não fizer, me sentirei culpado porque deveria ter feito. Qualquer coisa que eu faça, quero que seja por minha escolha, de mais ninguém.

- Então já deu os primeiros passos para alcançar a sabedoria - declarou Xaphania.

- Tem uma luz lá longe no mar - disse Lyra.

- Aquilo é o navio trazendo seus amigos para levá-la para casa. Estarão aqui amanhã.

A palavra amanhã para eles foi como um golpe violento. Lyra nunca havia imaginado que poderia se sentir relutante em ver Fardei Coram, John Faa e Serafina Pekkala.

- Agora, eu vou embora - disse o anjo. - Aprendi o que precisava saber. Ela abraçou cada um deles com seus braços leves e frescos e os beijou na testa. Depois se abaixou para beijar os daemons e eles se transformaram em pássaros e voaram junto com ela quando abriu as asas e se elevou rapidamente no ar. Apenas alguns segundos depois, tinha desaparecido. Alguns instantes depois de ela ter ido embora, Lyra deixou escapar uma pequena exclamação.

- O que foi?

- Eu nem perguntei a ela sobre meu pai e minha mãe... e também não posso mais perguntar ao aletômetro, agora... será que algum dia vou saber o que aconteceu a eles?

Ela sentou devagar e ele sentou ao lado dela.

- Ah, Will - suspirou - o que podemos fazer? Será que há alguma coisa que possamos fazer? Eu quero viver com você para sempre. Quero beijar você, deitar e acordar com você todos os dias da minha vida até morrer, daqui a muitos, e muitos, e muitos anos. Não quero uma lembrança, apenas uma lembrança...

- Não - concordou ele - apenas uma lembrança é muito pouco para ter. São seus cabelos, sua boca, seus braços, seus olhos e suas mãos, de verdade, que eu quero. Eu não sabia que jamais poderia amar tanto alguma coisa. Ah, Lyra, eu queria que esta noite nunca acabasse! Se ao menos pudéssemos ficar aqui assim, e o mundo pudesse parar de girar e todo mundo adormecesse...

- Todo mundo menos nós! E você e eu pudéssemos viver aqui para sempre e apenas continuar nos amando.

- Eu vou amar você para sempre, aconteça o que acontecer. Até o dia em que eu morrer e depois que eu morrer, e quando encontrar meu caminho de saída da terra dos mortos, vou ficar flutuando para sempre, todos os meus átomos, até eu encontrar você de novo...

- E eu estarei procurando por você, Will, em todos os momentos, em cada um e todos os instantes. E quando voltarmos a nos encontrar, vamos nos abraçar tão apertados que nada e ninguém jamais vai nos separar. Todos os meus átomos e todos os seus átomos... Nós viveremos em passarinhos e em flores, em libélulas e em pinheiros, em nuvens e naquelas partículas de luz que você vê flutuando em raios de sol... E quando eles usarem seus átomos para fazer novas vidas, não poderão pegar um, terão que pegar dois, um de você e um de mim, pois estaremos abraçados tão apertados...

Eles ficaram deitados lado a lado, de mãos dadas, olhando para o céu.

- Você se lembra - cochichou ela - da primeira vez que nos encontramos, quando você entrou naquele café em Cittàgazze, e que você nunca tinha visto um daemon?

- Eu não conseguia entender o que ele era. Mas quando vi você, gostei de você imediatamente, porque era corajosa.

- Não, eu gostei de você primeiro.

- Que nada! Você lutou comigo!

- Bem - rebateu ela - lutei. Mas você me atacou.

- Não, eu não! Você entrou correndo, se jogou em cima de mim e me atacou.

- É verdade, mas parei logo.

- É verdade, mas - zombou ele, falando baixinho.

Will a sentiu estremecer e então, sob suas mãos, sentiu os ossos delicados das costas de Lyra começarem a subir e descer e a ouviu soluçar baixinho. Ele acariciou seus cabelos macios, os ombros frágeis, e então beijou seu rosto uma porção de vezes, uma vez após outra até que, algum tempo depois, ela deixou escapar um suspiro profundo e trêmulo e se aquietou. Os daemons voltaram voando, pousaram e, depois de novamente mudarem de forma, se aproximaram deles andando pela areia macia. Lyra sentou-se para recebê-los e Will ficou maravilhado com a maneira como sabia identificar, imediatamente, quem era quem entre os daemons, pouco importando a forma que tivessem. Pantalaimon agora era um animal cujo nome não conseguia muito bem encontrar: parecia um furão, grande e forte, de cor vermelho-dourada, esbelto, sinuoso e cheio de graça. Kirjava era de novo uma gata. Mas, não era uma gata de tamanho comum, e seu pêlo era lustroso e farto, com mil cintilações e matizes diferentes de negro-carvão e de sombreados de cinza, o tom de azul de um lago profundo sob o sol do meiodia, névoa-lavanda-luar-neblina... Para ver o significado da palavra sutileza, era só olhar para o seu pêlo.

- Uma marta - disse ele, encontrando o nome do animal de Pantalaimon

- uma marta de floresta de pinheiros.

- Pan - chamou Lyra, enquanto ele subia para seu colo num movimento fluido - você não vai mais mudar muito de forma, vai?

- Não - respondeu ele.

- É engraçado - comentou ela - você se lembra de quando éramos pequenos e eu não queria que você parasse de mudar de forma nunca...?

Bem, agora já não me importo tanto, não se você ficar assim. Will pôs a mão sobre a mão de Lyra. Um estado de espírito novo e diferente havia se apoderado dele, e sentia-se decidido e sereno. Sabendo exatamente o que estava fazendo e exatamente o que significaria, tirou a mão do pulso de Lyra e acariciou o pêlo vermelho-dourado de seu daemon. Lyra deixou escapar uma exclamação. Mas sua surpresa estava mesclada com um prazer tão semelhante à felicidade que havia dominado seus sentidos quando pusera a frutinha nos lábios dele que não conseguiu protestar, porque estava sem fôlego. Com o coração batendo disparado, ela reagiu da mesma maneira: pôs a mão sobre o pêlo deliciosamente sedoso do daemon de Will e, quando seus dedos penetraram, seguraram e alisaram a pelagem, Lyra sabia que Will estava sentindo exatamente o que ela estava sentindo. E também sabia que agora nenhum dos dois daemons mudaria mais de forma, depois de ter sentido na pele a carícia das mãos de seu amado. Aquelas seriam suas formas para o resto da vida: não quereriam nenhuma outra. E assim, se perguntando se outros amantes apaixonados antes deles teriam feito aquela descoberta capaz de proporcionar tamanha felicidade e prazer, ficaram deitados juntos enquanto a Terra girava lentamente e a Lua e as estrelas brilhavam com fulgor no céu acima deles.

O JARDIM BOTÂNICO

Os gípcios chegaram na tarde do dia seguinte. Não havia porto, é claro, de modo que tiveram que ancorar o navio a alguma distância ao largo da costa e John Faa, Farder Coram e o capitão vieram à terra num grande barco a motor tendo Serafina Pekkala como guia.

Mary tinha contado, aos muletas tudo o que sabia e, quando afinal os gípcios chegaram à costa, desembarcando na praia grande, havia uma multidão curiosa esperando para recebê-los. Ambos os lados, é claro, estavam ardendo de curiosidade com relação ao outro, mas John Faa tinha aprendido a ter cortesia e paciência de sobra em sua longa vida e estava firmemente decidido a que aquele mais estranho de todos os povos recebesse dos gípcios ocidentais unicamente gentil elegância e amizade.

De modo que, durante algum tempo, ficou parado, de pé, sob o sol quente, enquanto o zalif ancião, Sattamax, fazia um discurso de boas-vindas, que Mary deu o melhor de si para traduzir, e ao qual John Faa respondeu, apresentando-lhes as saudações dos Pântanos e dos canais e cursos d'água que eram sua terra natal.

Quando começaram a seguir pela região pantanosa em direção ao povoado, os mulefas perceberam como era difícil para Farder Coram caminhar e imediatamente se ofereceram para transportá-lo. Ele aceitou agradecido e foi assim que chegaram ao monte do pódio de reuniões, onde Will e Lyra vieram encontrá-los.

Quanto tempo havia se passado desde que Lyra tinha visto aqueles homens queridos! A última vez em que tinham estado juntos, conversando, fora nas neves do Ártico, quando estavam a caminho na missão para resgatar as crianças dos Papões. Ela estava quase tímida e estendeu a mão para um cumprimento, com insegurança, mas John Faa levantou-a do chão num abraço apertado e beijou-lhe as duas faces, e Farder Coram fez a mesma coisa, examinando-a dos pés à cabeça, antes de pegá-la no colo apertando-a contra o peito.

- Ela está crescida, John - comentou. - Lembra-se daquela garotinha que levamos para as terras do norte? Olhe só para ela agora! Ah! - exclamou com uma risada de satisfação. - Lyra, minha querida, nem se eu tivesse a língua de um anjo seria capaz de lhe dizer como estou contente em ver você de novo. Mas ela parece estar tão magoada, tão sofrida, pensou, parece tão frágil e cansada. E nem ele nem John Faa puderam deixar de perceber a maneira como ela ficava perto de Will e como o garoto de sobrancelhas negras e retas estava atento, a cada segundo, a onde ela estava e se assegurava de nunca se afastar muito dela.

Os dois anciões o cumprimentaram respeitosamente, porque Serafina Pekkala lhes havia contado boa parte do que Will tinha feito. De sua parte, Will admirou o ar de poder maciço e autoridade da presença de Lorde Faa, um poder temperado pela cortesia, e pensou que seria uma boa maneira de se comportar quando ele próprio ficasse velho, John Faa era um abrigo e uma força acolhedora.

- Dra. Malone - disse John Faa - precisamos nos reabastecer de água doce e de qualquer coisa que possa nos servir de alimento que seus amigos possam nos vender. Além disso, nossos homens estão embarcados a bordo desse navio já há um bom tempo e temos alguns desentendimentos que precisam ser resolvidos com boas brigas e seria uma bênção se todos eles pudessem passar algum tempo desembarcados de modo que pudessem respirar o ar dessa terra, para depois contar a suas famílias em casa sobre o mundo para onde viajaram.

- Lorde Faa - respondeu Mary - os mulefas me pediram para lhe dizer que fornecerão tudo o que precisa e que ficariam honrados se todos vocês aceitassem ser seus convidados esta noite e viessem compartilhar sua refeição.

- É com grande prazer que aceitamos o convite - disse John Faa. De modo que, naquela noite, pessoas de três mundos sentaram-se e dividiram pão, carne, frutas e vinho. Os gípcios ofereceram a seus anfitriões presentes de todos os cantos de seu mundo: cântaros de aguardente de zimbro, esculturas entalhadas em marfim de morsa, tapeçarias em seda do Turquestão, canecas de prata das minas de Sveden, pratos esmaltados da Coréia.

Os mulefas os receberam encantados e, em troca, ofereceram objetos de seu próprio artesanato: vasos raros feitos de madeira-de-nó antiqüíssima, peças de seus mais requintados trabalhos de cordame, tigelas laqueadas e redes de pesca, tão resistentes e leves, que mesmo os gípcios que viviam nos Pântanos nunca tinham visto igual.

Depois de comparecer ao banquete, o capitão agradeceu a seus anfitriões e partiu para supervisionar o trabalho dos tripulantes enquanto levavam para bordo os mantimentos e a água de que precisavam, porque pretendiam partir assim que a manhã chegasse. Enquanto eles faziam isso, o velho zalif disse a seus convidados:

Uma grande mudança ocorreu em todas as coisas. E, como prova disso, uma responsabilidade nos foi concedida. Gostaríamos de mostrar a vocês o que isso significa.

De modo que John Faa, Farder Coram, Mary e Serafina foram com eles até o lugar onde a terra dos mortos se abria e de onde os fantasmas continuavam saindo, ainda em sua infindável procissão. Os mulefas estavam plantando um bosque ali ao redor, porque era um lugar sagrado, disseram, cuidariam dele para sempre, era uma fonte de alegria.

- Bem, isto é um mistério - comentou Farder Coram - e estou contente por ter vivido o bastante para ver isso. Partir para a escuridão da morte é algo que todos nós tememos, por mais que digamos o contrário. Mas se existe uma saída para aquela parte de nós que tem que descer até lá, então isso deixa meu coração mais leve.

- Você tem razão, Coram - concordou John Faa. - Já vi muita gente morrer, eu mesmo já mandei um bocado de homens lá para baixo para a escuridão, embora fosse sempre no calor da batalha. Saber que depois de passar algum tempo na escuridão voltaremos a sair para uma terra tão bonita como esta, para estarmos livres no céu como os pássaros, bem, essa é a mais bela promessa que qualquer um poderia desejar.

- Precisamos falar com Lyra a respeito disso - comentou Farder Coram e descobrir como aconteceu e o que significa. Mary achou extremamente difícil se despedir de Atai e dos outros mulefas. Antes de embarcar no navio, eles lhe deram um presente: um frasco de laca contendo óleo da árvore-das-rodas e, ainda mais preciosa que qualquer coisa, uma pequena sacola de sementes.

Pode ser que elas não cresçam em seu mundo, - disse Atai, - mas se isso acontecer, você tem o óleo. Não nos esqueça, Mary.

Nunca, - declarou Mary. - Nunca. Mesmo se eu viver tanto tempo quanto as bruxas e esquecer de tudo o mais, nunca me esquecerei de você e da gentileza de seu povo, Atai.

E assim a jornada de volta para casa começou. O vento estava suave, as águas do mar calmas e, embora eles avistassem o cintilar daquelas enormes asas brancas como neve mais de uma vez, os pássaros se mantiveram bem distantes. Will e Lyra passavam todas as horas juntos e, para eles, as duas semanas de viagem se passaram num piscar de olhos.

Xaphania tinha dito a Serafina Pekkala que, quando todas as aberturas estivessem fechadas, os mundos retornariam mais uma vez às posições exatas e correspondentes que tinham entre si, e a Oxford de Lyra e a de Will ficariam de novo uma sobre a outra, como imagens transparentes em folhas de filme, sendo levadas cada vez para mais perto uma da outra até se fundirem, embora, na verdade, nunca realmente fossem se tocar.

Naquele momento, contudo, estavam separadas por uma grande distância

- uma distância tão grande quanto a que Lyra tivera que percorrer em sua viagem de Oxford para Cittàgazze. A Oxford de Will agora havia chegado, estava bem ali, à distância apenas de um corte de faca. Era de tardinha quando chegaram e, enquanto a âncora caía levantando água, o sol banhava de uma luz morna as colinas verdes, os telhados de terracota, aquela elegante avenida à beira-mar, o porto em ruínas e o pequeno café de Will e Lyra. Uma busca demorada com o telescópio do capitão não havia revelado quaisquer sinais de vida, mas, por via das dúvidas, John Faa estava planejando levar meia dúzia de homens armados para terra. Eles não interfeririam, mas estariam lá se precisassem deles.

Fizeram uma última refeição juntos, vendo a noite cair. Will despediu-se do capitão e de seus oficiais, de John Faa e de Farder Coram. Ele mal parecia ter consciência da presença deles, e eles o viam mais claramente do que Will os via: viam uma pessoa jovem, mas muito forte e profundamente abalada. Finalmente, Will, Lyra e seus daemons, Mary e Serafina Pekkala iniciaram a caminhada pela cidade deserta. E estava deserta, o único som de passadas e as únicas sombras eram as deles. Lyra e Will foram na frente, de mãos dadas, para o lugar onde teriam que se separar, e as mulheres ficaram a alguma distância mais atrás, conversando como irmãs.

- Lyra quer fazer uma pequena visita à minha Oxford - comentou Mary. Ela tem alguma coisa em mente. Disse que voltará logo depois.

- O que você vai fazer, Mary?

- Eu... vou com Will, é claro. Iremos para meu apartamento, minha casa, esta noite e depois, amanhã de manhã, vamos tratar de descobrir onde está a mãe dele e ver o que podemos fazer para ajudá-la a melhorar. Há tantas regras e regulamentos em meu mundo, Serafina, você tem que dar satisfações às autoridades e responder a milhares de perguntas, eu vou ajudá-lo a resolver as formalidades legais, com os serviços sociais, a questão de moradia e coisas desse tipo, e deixarei que ele se concentre na mãe. Will é um menino forte... Mas vou ajudá-lo. Além disso, eu preciso dele. Não tenho mais meu emprego, nem muito dinheiro no banco, e não ficaria nada surpreendida se a polícia estiver atrás de mim... Ele será a única pessoa no meu mundo inteiro com quem vou poder falar a respeito de tudo isso.

Elas continuaram caminhando pelas ruas silenciosas, passando por uma torre quadrada com uma porta se abrindo para a escuridão, passaram por um pequeno café em que as mesas ficavam na calçada e entraram numa larga avenida arborizada com duas pistas e uma fileira de palmeiras no meio.

- Foi aqui que eu atravessei - declarou Mary.

A janela que Will tinha visto da primeira vez, na rua residencial tranqüila, em Oxford, se abria ali, e do lado que ficava em Oxford estava sob vigilância da polícia - ou pelo menos estivera quando Mary os enganara, fazendo-os deixá-la passar. Ela viu Will alcançar o ponto exato e tatear com as mãos rapidamente no ar e a janela desapareceu.

- Vai ser uma surpresa para eles da próxima vez em que olharem comentou. A intenção de Lyra era ir para a Oxford de Mary e mostrar uma coisa a Will, antes de voltar com Serafina e, evidentemente, eles tinham que ser cuidadosos na escolha do lugar onde cortariam a janela para atravessar, de modo que as duas mulheres continuaram seguindo atrás deles, caminhando pelas ruas iluminadas pelo luar de Cittàgazze. À direita delas havia um amplo e gracioso terreno de jardins cercados, gramado e arborizado, com uma floresta ao fundo, tendo no centro uma grandiosa mansão com um pórtico clássico que reluzia como uma cobertura de glacê ao luar.

- Quando você me disse qual era a forma de meu daemon -recordou Mary - disse que poderia me ensinar a vê-lo, se tivéssemos tempo... gostaria tanto que tivéssemos.

- Ora, mas nós tivemos tempo - retrucou Serafina - e não estivemos conversando? Eu lhe ensinei alguns conhecimentos e tradições das bruxas, isso teria sido proibido de acordo com os antigos costumes de meu mundo. Mas você está voltando para o seu mundo, e os velhos costumes mudaram. E

também aprendi muita coisa com você. De maneira que vamos lá: quando você

falou com as Sombras em seu computador, teve que colocar sua mente num certo estado especial, não teve?

- Tive... exatamente como Lyra fazia com o aletômetro. Está querendo dizer que se eu tentar assim, consigo?

- Mas não é só isso, você tem que usar a visão comum ao mesmo tempo. Faça uma tentativa agora.

No mundo de Mary, eles tinham um tipo de imagem que, quando se olhava pela primeira vez, parecia uma porção de pontos de cor espalhados aleatoriamente, mas quando se olhava de uma certa maneira, a imagem parecia avançar para três dimensões: e ali na frente do papel haveria uma árvore ou um rosto, ou alguma outra coisa surpreendentemente sólida que simplesmente não estava lá antes.

O que Serafina ensinou Mary a fazer naquele momento era parecido com aquilo. Ela deveria manter sua maneira de olhar normal, enquanto, simultaneamente, ia mergulhando no estado de semitranse, de sonhar acordada, em que podia ver as Sombras. Mas agora tinha que manter as duas coisas juntas, a visão de todo dia e o transe, exatamente como você tem que olhar em duas direções ao mesmo tempo para ver as imagens tridimensionais entre os pontos.

E, exatamente como acontece com as imagens de pontos, ela de repente conseguiu.

- Ah! - exclamou e segurou o braço de Serafina para se equilibrar, pois ali, na cerca de metal do jardim, havia um pássaro pousado: um pássaro negro lustroso, com pernas vermelhas e um bico amarelo curvo: uma gralha dos Alpes, exatamente como Serafina havia descrito. O pássaro, ele, estava a apenas uns 30 centímetros ou meio metro de distância, olhando fixamente para ela com a cabeça ligeiramente inclinada para o lado, por mais incrível que parecesse, como se estivesse achando graça.

Mas ela ficou tão surpreendida que sua concentração escapuliu e ele desapareceu.

- Você conseguiu uma vez e da próxima vai ser mais fácil - observou Serafina. - Quando estiver em seu mundo, aprenderá a ver os daemons de outras pessoas também, exatamente da mesma maneira. Contudo, elas não verão o seu, nem o de Will, a menos que lhes ensine o que ensinei a você.

- Certo... Ah, mas isso é extraordinário. Que maravilha! Mary pensou: Lyra conversava com seu daemon, não conversava? Será que ela ouviria aquele pássaro assim como o via? - E continuou a andar, radiante de expectativa. Mais à frente, Will estava cortando uma janela, ele e Lyra esperaram que as duas mulheres os alcançassem para que ele pudesse tornar a fechá-la.

- Você sabe onde estamos? - perguntou Will.

Mary olhou ao redor. A rua em que estavam agora, no mundo de Mary, era tranqüila e bem arborizada, com grandes casas de estilo vitoriano cercadas por jardins cheios de arbustos.

- Em algum lugar na zona norte de Oxford - disse Mary.

- Não muito longe de meu apartamento, na verdade, embora não saiba exatamente que rua é esta.

- Eu quero ir ao Jardim Botânico - disse Lyra.

- Tudo bem. Acho que isso fica a uns 15 minutos de caminhada. Vamos por aqui...

Mary experimentou usar a visão dupla de novo. Descobriu que era mais fácil dessa vez e lá estava a gralha, com ela em seu próprio mundo, empoleirada num galho que se estendia bem baixo quase até a calçada. Para ver o que aconteceria, ela estendeu a mão e ela veio pousar nela sem hesitação. Mary sentiu o ligeiro peso, o aperto firme das garras em seu dedo e delicadamente a levou até o ombro. Ela se acomodou sobre seu ombro como se tivesse estado ali durante a vida inteira de Mary.

Bem, ela esteve, pensou, e seguiu adiante.

Não havia muito tráfego na High Street e quando desceram a escadaria defronte à Faculdade Magdalen em direção aos portões do Jardim Botânico estavam completamente sozinhos. Havia uma passagem ornamentada que dava para um caminho com bancos de pedra logo adiante e, enquanto Mary e Serafina sentavam ali, Will e Lyra subiram pela grade de ferro e entraram no jardim propriamente dito.

- Por aqui - disse Lyra, puxando a mão de Will.

Ela o conduziu, passando por um lago com uma fonte que ficava debaixo de uma árvore de grandes ramagens, e depois seguiu para a esquerda, andando em meio aos canteiros de plantas em direção a um pinheiro imenso com um número infindável de galhos. Ali havia um muro maciço de pedras com uma porta de entrada e, mais para dentro, na parte mais distante do jardim, as árvores eram mais jovens e plantadas num arranjo menos formal. Lyra o levou quase até o fim do jardim, passando por uma pequena ponte, até um banco de madeira, que ficava debaixo de uma árvore de galhos abertos e baixos.

- Achei! - exclamou ela. - Eu tinha tanta esperança de que fosse assim e aqui está, exatamente igual... Will, eu costumava vir a este lugar na minha Oxford e sentar exatamente neste mesmo banco sempre que queria ficar sozinha, só eu e Pan. O que pensei foi que se você... talvez apenas uma vez por ano... se pudéssemos vir aqui ao mesmo tempo, para passar uma hora ou coisa assim, então poderíamos fazer de conta que estávamos juntos de novo... porque estaríamos juntos, se você sentasse aqui e eu sentasse bem aqui no meu mundo...

- Isso - disse ele - enquanto eu viver, sempre voltarei aqui. Não importa onde eu esteja no mundo, voltarei aqui.

- No dia do Solstício de Verão - completou ela. - Ao meio-dia. Enquanto eu viver. Enquanto eu viver...

Ele descobriu que não conseguia enxergar, mas deixou as lágrimas ardentes escorrerem e apenas a abraçou bem apertado.

- E se nós... se mais adiante... - ela estava falando num murmúrio trêmulo

- ... se um dia conhecermos alguém de quem gostarmos e se nos casarmos com essas pessoas, então deveremos ser bons com elas e não ficar fazendo comparações o tempo todo, nem desejar que em vez disso tivéssemos nos casado um com o outro... Mas apenas continuar essas vindas até aqui uma vez por ano, apenas por uma hora, só para estarmos juntos...

Eles se abraçaram com força e ficaram assim. Minutos se passaram, uma ave aquática no rio ali perto se agitou e gritou um chamado, de vez em quando passava um carro pela Ponte Magdalen.

Finalmente eles se afastaram.

- Bem - disse Lyra em tom suave.

Tudo nela naquele momento era suave, e aquela seria uma das lembranças favoritas de Will, bem depois - a tensão de sua graça ansiosa suavizada pela meia-luz, seus olhos e mãos e, especialmente, seus lábios, infinitamente suaves. Ele a beijou uma vez depois da outra e cada beijo chegava mais perto de ser o último de todos os beijos.

Com os corações pesados, mas ao mesmo tempo enternecidos pelo amor, eles foram caminhando de volta até o portão onde Mary e Serafina esperavam.

- Lyra - disse Will.

E ela chamou:

- Will.

Ele cortou uma janela para Cittàgazze. Estavam bem no fundo do terreno ajardinado da grande mansão, não muito longe da beira da floresta. Atravessaram pela última vez e olharam para baixo, para a cidade silenciosa, para os telhados de terracota reluzindo ao luar, a torre acima deles, o navio iluminado esperando, ao largo, nas águas calmas do mar. Will virou-se para Serafina e disse com tanta firmeza quanto conseguiu:

- Obrigado, Serafina Pekkala, por ter nos salvado no belvedere e por todas as outras coisas. Por favor, seja gentil com Lyra enquanto ela viver. Eu a amo mais que qualquer pessoa jamais foi amada.

Em resposta, a rainha-bruxa o beijou nas duas faces. Lyra estivera cochichando no ouvido de Mary e então elas também se abraçaram e, primeiro Mary e depois Will, atravessaram a última janela, voltando para seu próprio mundo, sob as sombras das árvores do Jardim Botânico.

Trate de se animar, e comece agora, pensou Will, esforçando-se o máximo que podia, mas era como tentar segurar um lobo lutando em seus braços, quando ele queria arranhar seu rosto e cravar os dentes em sua garganta, mas mesmo assim ele o fez e pensou que ninguém veria o esforço que estava lhe custando.

E sabia que Lyra estava fazendo a mesma coisa, e que aquela tensão e esforço em seu sorriso eram o sinal disso.

Apesar de tudo, ela sorriu.

Um último beijo, apressado e desajeitado, tanto que esbarraram as maçãs do rosto e uma lágrima escorrendo do olho dela passou para a face dele, os dois daemons também trocaram um beijo de despedida e Pantalaimon passou num movimento fluido pela borda da janela e subiu para os braços de Lyra, e então Will começou a fechar a janela, e estava feito, a passagem estava fechada e Lyra se fora.

- Agora - disse ele, tentando não demonstrar sua emoção, mas mesmo assim tendo que dar as costas a Mary - eu tenho que quebrar a faca. Ele procurou, tateando no ar, da maneira já familiar, até que encontrou uma fenda e tentou trazer de volta à sua mente exatamente o que havia acontecido na ocasião anterior. Estivera prestes a cortar uma abertura para sair da caverna e a Sra. Coulter, de maneira repentina e inexplicável, o recordara de sua mãe e a faca tinha se quebrado porque, refletiu ele, finalmente havia encontrado uma coisa que não podia cortar e isso era seu amor por ela. De modo que tentou fazer a mesma coisa agora, evocando uma imagem do rosto de sua mãe, como a vira da última vez, assustada e confusa, no pequeno corredor estreito da entrada da casa da Sra. Cooper. Mas não funcionou. A faca cortou o ar com facilidade e abriu uma janela para um mundo onde desabava um grande temporal: a chuva forte, de gotas pesadas, passou através da janela, surpreendendo os dois. Ele fechou a janela rapidamente e ficou parado, confuso, por um instante.

Seu daemon sabia o que ele deveria fazer e disse apenas:

- Lyra.

É claro. Ele balançou a cabeça concordando e, com a faca na mão direita, tocou com a mão esquerda o ponto em seu rosto onde ainda estava a lágrima de Lyra. E dessa vez, com um estalar violento, a faca se espatifou e a lâmina caiu em pedaços no chão, reluzindo sobre as pedras que ainda estavam molhadas da chuva de outro universo.

Will ajoelhou-se para recolhê-los cuidadosamente, Kirjava, com seus olhos de gata, ajudava a encontrar todos eles. Mary estava pondo a mochila no ombro.

- Bem - disse - bem, agora me ouça, Will. Mal tivemos oportunidade de conversar, você e eu...

De modo que, em certa medida, ainda somos

estranhos um para o outro. Mas Serafina Pekkala e eu trocamos uma promessa, e eu fiz uma promessa para Lyra ainda há pouco, e mesmo que não tivesse feito quaisquer outras promessas, eu faria uma promessa a você a respeito da mesma coisa, que é a seguinte: se você deixar, eu serei sua amiga pelo resto de nossas vidas. Nós dois estamos completamente sozinhos e acho que só nos faria bem ter esse tipo de... O que estou querendo dizer é: não há

mais ninguém com quem possamos falar sobre tudo isso, exceto eu com você

e você comigo... E nós dois temos que nos habituar a viver com nossos daemons também... E estamos os dois numa situação difícil e, se isso não fizer com que tenhamos alguma coisa em comum, não sei o que fará.

- Você está numa situação difícil? - perguntou Will, olhando para ela. O

rosto franco, amistoso e inteligente olhou diretamente para ele.

- Bem, eu destruí alguns equipamentos no laboratório antes de partir e falsifiquei uma carteira de identidade e... Não é nada que não possamos dar um jeito. E seus problemas, podemos resolver isso também. Podemos encontrar sua mãe e conseguir que ela receba um tratamento adequado. E se precisar de um lugar para morar, bem, se não se importar de morar comigo, se pudermos dar um jeito de conseguir isso, então não terá que ir para uma, sei lá

como chamam, instituição de assistência social ou abrigo para jovens. O que quero dizer é que teremos que combinar uma história e nós dois contaremos a mesma história, poderíamos fazer isso, não acha?

Mary era uma amiga. Ele tinha uma amiga. Era verdade. Nunca tinha pensado nisso.

- Claro! - exclamou.

- Bem, então vamos lá. Meu apartamento fica a uns oito quilômetros daqui e sabe do que eu mais gostaria no mundo agora? Tomar uma xícara de chá. Vamos andando, vamos para lá botar a chaleira no fogo. Três semanas depois do momento em que Lyra viu a mão de Will fechar a janela de seu mundo para sempre, mais uma vez encontrava-se sentada à

mesa de jantar na Faculdade Jordan, onde pela primeira vez havia sucumbido aos encantos da Sra. Coulter.

Dessa vez havia um grupo menor: só ela, o Reitor e a Dama Hannah Relf, a diretora da Sta. Sophia, uma daquelas faculdades só para mulheres. A Dama Hannah também estivera presente naquele primeiro jantar e embora Lyra estivesse surpreendida de vê-la

ali agora, a cumprimentou muito

educadamente e descobriu que sua memória estava enganada: pois esta Dama Hannah era muito mais inteligente e interessante, e de longe muitíssimo mais gentil que a pessoa apagada e de roupas antiquadas de que se lembrava. Uma enorme variedade de coisas havia acontecido enquanto Lyra estivera fora - na Faculdade Jordan, na Inglaterra e no mundo inteiro. Parecia que o poder da Igreja havia aumentado enormemente e que muitas leis brutais tinham sido aprovadas, mas que esse poder havia desaparecido tão rapidamente quanto tinha crescido: rebeliões no Magisterium tinham derrubado os fanáticos e trazido ao poder facções mais liberais. O Conselho Geral de Oblação havia sido dissolvido, o Tribunal Consistorial de Disciplina estava confuso e sem liderança.

E as faculdades de Oxford, depois de um breve e turbulento interlúdio, estavam voltando a se acomodar na calma dos estudos e de seus rituais. Algumas coisas haviam desaparecido, a valiosa coleção de prataria do Reitor tinha sido saqueada, alguns criados da faculdade tinham sumido. O criado do Reitor, Cousins, contudo, ainda estava em seu posto e Lyra estivera pronta para enfrentar sua hostilidade com desafio, pois tinham sido inimigos desde que conseguia se lembrar. Ficou um bocado surpreendida quando ele a recebeu tão calorosamente e apertou a mão dela com as duas mãos: será que aquilo era afeição na voz dele? Bem, ele tinha mudado.

Durante o jantar, o Reitor e a Dama Hannah conversaram sobre o que havia acontecido no período em que Lyra estivera ausente e ela ouviu ora com aflição, ora com tristeza, ora com encantamento. Quando se retiraram para a sala de visitas do Reitor para o café, ele disse:

- Bem, Lyra, mal ouvimos você falar. Mas eu sei que viu muitas coisas. Será que poderia nos contar um pouco das aventuras que viveu?

- Posso - respondeu ela. - Mas não tudo de uma vez. Ainda não compreendo parte delas e outras ainda me fazem tremer e chorar, mas contarei aos senhores, prometo, tudo o que puder. Só que os senhores também têm que me prometer uma coisa.

O Reitor olhou para a senhora de cabelos grisalhos, com o daemon sagüi no colo, e trocaram um olhar iluminado por uma centelha de divertimento.

- E o que temos que prometer? - perguntou a Dama Hannah.

- Têm que me prometer acreditar em mim - disse Lyra, muito seriamente.

- Eu sei que nem sempre contava a verdade e que só conseguia sobreviver em alguns lugares contando mentiras e inventando histórias. De modo que sei que era assim que eu era, e sei que sabem disso, mas minha história verdadeira é

importante demais para mim se só forem acreditar em metade dela. De modo que prometo contar a verdade, se prometerem acreditar nela.

- Está bem, eu prometo - declarou a Dama Hannah.

E o Reitor disse em seguida:

- E eu também.

- Mas sabem qual é a coisa que desejo - disse Lyra - quase... quase mais que qualquer outra? Gostaria tanto de não ter perdido a capacidade de ler o aletômetro. Ah, foi tão estranho, Reitor, como surgiu logo de início e como simplesmente se foi! Um dia eu o conhecia tão bem... conseguia percorrer de alto a baixo os significados dos símbolos, passar de um nível para outro e fazer todas as conexões... era como... - Ela sorriu e continuou: - Bem, eu era como um macaco pulando de galho em galho nas árvores, eu era tão rápida. Então, de repente... nada. Nada daquilo fazia sentido, não conseguia nem me lembrar de nada, exceto os significados básicos, como, por exemplo, que a âncora significa esperança e que a caveira significa morte. Todos aqueles milhares de significados... Perdidos.

- Porém, não estão perdidos, Lyra - disse a Dama Hannah.

- Os livros ainda estão na Biblioteca Bodley. A cátedra que se dedica a estudá-los continua existindo e vai muito bem obrigado.

A Dama Hannah estava sentada defronte ao Reitor, numa das duas poltronas ladeando a lareira, e Lyra estava no sofá entre eles. A lamparina ao lado da poltrona do Reitor era a única luz que havia, mas mostrava claramente as expressões dos dois velhos mestres. E foi o rosto da Dama Hannah que Lyra se descobriu estudando. Gentil, pensou Lyra, e de uma inteligência aguçada, sábia, mas era tão incapaz de ler o que significava quanto era incapaz de ler o aletômetro.

- Pois então, muito bem - prosseguiu o Reitor. - Temos que pensar a respeito de seu futuro, Lyra.

As palavras dele fizeram Lyra tremer. Ela se preparou e sentou-se bem ereta.

- Todo o tempo em que estive fora - disse Lyra - nunca pensei a respeito disso. Tudo em que eu pensava era o momento que estava vivendo, só o presente. Houve muitas ocasiões em que pensei que não teria nenhum futuro. E agora... Bem, de repente descobrir que tenho uma vida inteira para viver, mas nenhuma... mas sem nenhuma idéia do que fazer com ela, bem, é como ter o aletômetro e não ter idéia de como lê-lo. Imagino que terei que trabalhar, mas não sei em quê. Meu pais provavelmente eram ricos, mas aposto que nunca pensaram em deixar algum dinheiro para mim e, de qualquer maneira, acho que a esta altura devem ter gasto todo o dinheiro que tinham de alguma forma, de modo que mesmo se eu tivesse algum direito sobre a fortuna deles, não haveria mais nada. Não sei, Reitor. Eu voltei para a Jordan porque isso aqui costumava ser minha casa e não tenho nenhum outro lugar para ir. Acho que o Rei Iorek Byrnison me deixaria viver em Svalbard e creio que Serafina Pekkala me deixaria viver com seu clã de bruxas, mas não sou urso e não sou bruxa, de modo que não me adaptaria muito bem lá, por mais que os ame. Talvez os gípcios me aceitem... Mas realmente não sei mais o que fazer, estou perdida, realmente perdida, agora.

Os dois olharam para ela: seus olhos estavam brilhando mais do que habitualmente, o queixo levantado, com uma expressão que havia aprendido com Will, sem se dar conta. Parecia tão desafiadora quanto perdida, pensou a Dama Hannah, e admirou-a por isso, e o Reitor viu algo - ele viu como a graça inconsciente da criança havia desaparecido e como estava desajeitada em seu corpo mais crescido. Mas ele amava imensamente aquela menina e se sentia metade orgulhoso, metade maravilhado com a bela mulher adulta que ela seria, tão brevemente.

- Você nunca estará perdida enquanto esta faculdade existir, Lyra - disse ele. - Esta é sua casa enquanto precisar dela. E, quanto à questão do dinheiro, seu pai deixou um legado para cuidar de tudo que você possa vir a precisar e me nomeou testamenteiro, de modo que não precisa se preocupar com isso. Na verdade, Lorde Asriel não tinha feito nada disso, mas a Faculdade Jordan era rica e o Reitor tinha fortuna pessoal, mesmo depois das revoltas recentes.

- Não - prosseguiu ele - eu estava pensando em estudos. Você ainda é

muito jovem e sua educação até agora dependeu de... Bem, falando muito francamente, dependia de qual de nossos catedráticos se sentia menos intimidado por você - afirmou, mas estava sorrindo. - Tem sido casual, desordenada. Agora, pode ser que com o passar do tempo seus talentos a levem numa direção que não possamos absolutamente prever. Mas se quisesse fazer do aletômetro o tema de estudos de sua vida, e se dedicasse a aprender conscientemente o que antes fazia por intuição...

- Sim - disse Lyra, com determinação e confiança.

- ... então seria difícil fazer melhor escolha que se entregar aos cuidados de minha boa amiga, a Dama Hannah. Os conhecimentos que ela tem nesse campo não têm rival.

- Permita-me fazer uma sugestão - disse a senhora - e não precisa responder agora. Pense no assunto durante algum tempo. Muito bem: minha faculdade não é tão antiga quanto a Jordan e de qualquer maneira você ainda é muito moça para se tornar uma estudante universitária, mas, alguns anos atrás, compramos uma casa bastante grande na zona norte de Oxford e decidimos criar ali um internato. Eu gostaria que você fosse até lá comigo, conhecesse a diretora e visse se gostaria de se tornar uma de nossas alunas. Sabe, Lyra, uma coisa de que vai precisar brevemente é ter a amizade de outras meninas de sua idade. Existem coisas que aprendemos umas com as outras quando somos jovens e não creio que a Jordan possa lhe oferecer todas elas. A diretora é uma mulher jovem, inteligente, enérgica, uma pessoa criativa e gentil. Temos muita sorte de tê-la conosco. Você poderá conversar com ela e, se gostar da idéia, ir para lá e fazer da St. Sophia a sua escola, como a Jordan é a sua casa. E se quiser começar a estudar o aletômetro de maneira sistemática, você e eu poderíamos nos encontrar para algumas aulas particulares. Mas você tem tempo, minha querida, temos tempo de sobra. Não responda agora. Deixe para responder quando estiver pronta.

- Muito obrigada - disse Lyra - muito obrigada, vou fazer isso. O Reitor tinha dado a Lyra uma chave só para ela da porta do jardim, de modo que pudesse entrar e sair quando quisesse. Mais tarde, naquela noite, justo quando o porteiro estava trancando a casa de guarda, ela e Pantalaimon saíram às escondidas e seguiram pelas ruas escuras, ouvindo todos os sinos de Oxford repicando o toque de meia-noite.

Depois que entraram no Jardim Botânico, Pan saiu correndo pelo gramado, caçando um camundongo, na direção onde ficava o muro, depois o deixou escapar e saltou para o grande pinheiro que ficava ali perto. Era uma delícia vê-lo saltando pelos galhos tão longe dela, mas tinham que ter cuidado para não fazer aquilo quando alguém estivesse olhando, a capacidade mágica que haviam adquirido, como as bruxas, às custas de tanto sofrimento, de se separarem tinha que ser mantida em segredo. Em outros tempos, ela teria adorado exibi-la cheia de orgulho para todos os outros moleques seus amigos e deixá-los de olhos esbugalhados de medo, mas Will tinha lhe ensinado o valor do silêncio e da discrição.

Lyra sentou no banco e esperou que Pan viesse para junto dela. Ele gostava de surpreendê-la, mas geralmente ela conseguia vê-lo antes que a alcançasse, e lá estava sua forma indistinta, movendo-se fluidamente junto da margem do rio. Ela olhou para o outro lado e fingiu que não o tinha visto, então o agarrou de repente, quando saltou para o banco.

- Quase consegui - disse ele.

- Vai ter que ficar muito melhor do que isso. Ouvi você se aproximando ao longo de todo o caminho, desde o portão.

Ele sentou no encosto do banco com as patas da frente descansando sobre o ombro de Lyra.

- O que vamos dizer a ela? - perguntou.

- Bem, vamos dizer que sim - respondeu. - De qualquer maneira, só

vamos conhecer essa diretora. Isso não quer dizer ir para a escola.

- Mas nós vamos acabar indo, não é?

- Vamos - concordou - provavelmente.

- Poderia ser bom.

Lyra se perguntou como seriam as outras alunas. Poderiam ser mais inteligentes que ela, ou mais sofisticadas, e certamente saberiam muito mais do que ela sobre todas as coisas que eram importantes para garotas de sua idade. E ela não poderia contar-lhes nem um centésimo das coisas que sabia. Sem dúvida pensariam que era ingênua e ignorante.

- Você acha que a Dama Hannah realmente sabe ler o aletômetro? perguntou Pantalaimon.

- Com os livros, tenho certeza que sim. Quantos livros será que existem?

Eu gostaria de saber. Aposto que podemos estudar e aprender todos eles, depois não precisar mais usá-los. Imagine ter que carregar uma pilha de livros para tudo quanto é canto... Pan?

- O quê?

- Você algum dia vai me contar o que você e o daemon de Will fizeram, quando estávamos separados?

- Um dia - disse ele. - E ela vai contar a Will, um dia. Concordamos que saberíamos quando chegasse a hora, mas fizemos um acordo de que não contaríamos a nenhum dos dois até esse momento chegar.

- Está bem - respondeu ela tranqüilamente.

Lyra tinha contado tudo a Pantalaimon, mas ele tinha o direito de não revelar seus segredos a ela, depois da maneira como o havia abandonado. E era confortador pensar que ela e Will tinham mais uma coisa em comum. Ela se perguntou se algum dia jamais chegaria uma hora em sua vida em que não pensasse nele, em que não conversasse com ele em sua imaginação, em que não revivesse cada momento que tinham passado juntos, em que não desejaria ouvir sua voz, sentir suas mãos e seu amor. Ela jamais havia sonhado como seria amar tanto alguém, de todas as coisas que lhe haviam causado espanto em suas aventuras, essa era a que mais a espantava. Pensou na terna sensibilidade que deixava em seu coração que era como um machucado, uma dor que nunca iria embora, mas que ela manteria viva na memória com carinho para sempre.

Pan desceu rápido para o banco e se aninhou em seu colo. Estavam seguros ali no escuro, ela, seu daemon e seus segredos. Em algum lugar naquela cidade adormecida estavam os livros que lhe diriam como ler o aletômetro de novo e a mulher de grande conhecimento que iria lhe ensinar a fazer isso, e as garotas na escola, que sabiam tão mais do que ela. Lyra pensou: elas não sabem ainda, mas vão ser minhas amigas.

- Aquele negócio que Will disse...

- murmurou Pantalaimon.

- Quando?

- Na praia, pouco antes de você tentar usar o aletômetro. Ele disse que não havia nenhum outro lugar. Foi o que o pai dele disse a você. Mas havia mais alguma coisa.

- Eu me lembro. Ele queria dizer que o reino estava acabado, o reino do céu, que estava tudo acabado. Que não deveríamos viver como se o céu fosse mais importante do que esta vida, aqui neste mundo, porque o lugar onde estamos é sempre o lugar mais importante.

- Ele disse que tínhamos que construir alguma coisa...

- Era por isso que precisávamos viver todo o tempo de vida que nos foi destinado, Pan. Nós teríamos ido com Will e Kirjava, não teríamos?

- Teríamos. É claro! E eles teriam vindo conosco. Mas...

- Mas então não poderíamos construí-lo. Ninguém poderia se permitisse a si mesmo vir em primeiro lugar. Temos que ser todas essas coisas difíceis como ser alegres, e gentis, e curiosos, e corajosos, e pacientes, e temos que estudar e pensar, e trabalhar com afinco, todos nós, em todos os nossos mundos diferentes, e então construiremos...

As mãos dela estavam descansando sobre o pêlo lustroso de Pan. Em algum lugar no jardim um rouxinol estava cantando e uma brisa ligeira tocou os cabelos dela e agitou as folhas acima. Todos os diferentes sinos da cidade repicaram, uma vez cada um, esse alto, aquele baixo, alguns perto, outros mais distantes, um estridente e mal-humorado, outro grave e melodioso, mas concordando em todas as suas vozes diferentes sobre que horas eram, mesmo se alguns deles fizeram isso um pouco mais devagar do que outros. Naquela outra Oxford onde ela e Will tinham se beijado, se despedido, os sinos também estariam tocando, e um rouxinol estaria cantando, e uma brisa ligeira estaria agitando as folhas no Jardim Botânico.

- E então o quê? - perguntou o daemon, sonolento. - Construir o quê?

- A república do céu - respondeu Lyra.

Agradecimentos

A trilogia Fronteiras do Universo não poderia ter sido criada sem a ajuda e o estímulo de amigos, família, livros e desconhecidos. Devo às seguintes pessoas agradecimentos especiais: Liz Cross, por seu trabalho meticuloso e incansavelmente feliz de edição em todos os estágios do trabalho, e por um certo tato brilhante com relação às ilustrações de A Faca Sutil, Anne Wallace Hadrill, por ter-me deixado visitá-la em sua barcaça e casa flutuante, Richard Osgood, do Instituto Arqueológico da Universidade de Oxford, por ter-me contado como são organizadas expedições arqueológicas, Michael Malleson, da Trem Studio Forge, em Dorset, por me mostrar como se forja ferro, e Mike Froggatt e Tanaqui Weaver, por terem me trazido mais papel do tipo certo (aquele com dois buracos) quando meu estoque estava acabando. Também devo elogiar o café do Museu de Arte Moderna de Oxford. Sempre que eu estava enfrentando dificuldades na narrativa, uma xícara do café que eles servem e uma hora de trabalho naquele ambiente amistoso resolvia o problema, aparentemente sem nenhum esforço de minha parte. Nunca falhou. Eu roubei idéias de todos os livros que li em minha vida. Minha regra geral quando estou na fase de pesquisa para escrever um livro é: "Leia como uma borboleta, escreva como uma abelha", e se esta história contiver algum mel, é

inteiramente por causa da qualidade do néctar que encontrei na obra de escritores melhores que eu. Mas há três obras com relação às quais - mais do que todas as outras - devo reconhecer, tenho uma dívida de gratidão. Uma é o ensaio Sobre o Teatro de Marionetes (On the Marionette Theatre), de autoria de Heinrich von Kleist, que li pela primeira vez numa tradução de Idris Parry, no Suplemento Literário do Times, em 1978. A segunda é Paraíso Perdido de John Milton. A terceira são as obras de William Blake. Finalmente, meus agradecimentos às pessoas a quem mais devo. A David Fickling e sua fé

inesgotável e encorajamento, bem como a seu instinto certeiro e vivido de como se pode fazer com que histórias funcionem melhor, devo muito de qualquer sucesso que esta obra tenha alcançado, a Caradoc King devo todos esses anos, mais de metade de minha vida, de uma amizade e apoio inabaláveis, a Enid Jones, a professora que, já faz tanto tempo, me apresentou ao Paraíso Perdido, devo aquilo que de melhor uma educação pode dar: a noção de que responsabilidade e prazer podem coexistir, à minha mulher, Jude, e a meus filhos, Jamie e Tom, devo tudo o mais que existe na Terra. Philip Pullman