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"Quando o mundo estiver unido na busca do conhecimento, e não mais lutando por dinheiro e poder, então nossa sociedade poderá enfim evoluir a um novo nível."

Brian Herbert e Kevin J. Anderson

DUNA

A CRUZADA DAS MÁQUINAS

Formatação ePub de LeYtor

TOR©

A TOM DOHERTY ASSOCIATES BOOKS

NEW YORK

PRÓLOGO

Historiadores são discordantes com as mensagens carregadas de detritos ao longo do distante passado.

Quando a pessoa cava na história — em tal época antiga e caótica! — Mais fatos se tornam fluidos, e as histórias contraditórias. Através do oceano do tempo e da memória falível, verdadeiros heróis se metamorfoseiam em arquétipos; batalhas se tornam mais significantes do que na verdade foram. Lendas e verdade são difíceis de reconciliar.

Como o primeiro Historiador Oficial do Jihad, eu devo fixar este registro como melhor eu puder posso, confiando em tradições orais e documentos fragmentados preservados durante dez mil anos. O que é mais exata — uma história cuidadosamente documentada como a minha, ou uma acumulação de mitos e contos folclóricos?

Eu, Naam o Ancião, tenho que escrever honestamente, até mesmo se isto causar a ira de meus superiores. Leia esta história cuidadosamente, como eu começo com o Manifesto de Protesto de Rendik Tolu-Far, um documento que foi confiscado pelo Jipol:

“Nós estamos cansados de lutar — cansados de morte! Já foram mortos bilhões e bilhões nesta cruzada contra as máquinas pensantes. As vítimas não só incluem os soldados uniformizados do Jihad e os mercenários contratados, mas também os colonos inocentes e escravos humanos dos Mundos Sincronizados. Ninguém se incomoda em contar o número de máquinas inimigas que foram destruídas.

“O computador supermente Omnius dominou muitos planetas durante um milênio, mas há vinte e quatro anos atrás o assassinato do filho inocente da Sacerdotisa Serena Butler ativou inteiramente uma grande revolta humana. Ela usou esta tragédia para incitar fervor na Liga de Nobres, precipitando o amplo ataque da Armada e a destruição atômica da Terra.

“Sim, este foi um golpe em Omnius, mas matou todos os humanos remanescentes que se mantinham naquele planeta e deixou o local de nascimento da humanidade numa ruína radioativa, inabitável durante os séculos por vir. Que custo horrendo! — E aquilo não foi uma vitória, não foi o fim, mas só o ato de abertura nesta longa luta.

“Por mais de duas décadas, a guerra santa de Serena se enfureceu contra as máquinas pensantes. Nossos ataques contra os Mundos Sincronizados são para fazer frente a incursões robóticas contra colônias da Liga. De novo e de novo.

“A Sacerdotisa Serena parece ser uma mulher devota, e eu gostaria de acreditar na sua pureza e santidade. Ela dedicou anos para estudar as escritas disponíveis e doutrinas de filósofos humanos antigos. Nenhuma outra pessoa passou tanto tempo falando com Kwyna, A Pensadora em residência na Cidade da Introspecção. A paixão de Serena é evidente e suas convicções além de repreensão, mas ela está atenta as todas as coisas que são feitas em seu nome?

"Serena Butler é pouco mais que uma figura chave, enquanto Iblis Ginjo é o procurador político dela. Ele se nomeia o “Grande Patriarca do Jihad” e conduz o Conselho do jihad, um corpo de emergência administrativo que rege fora dos limites do Parlamento da Liga. E nós permitimos que isto fosse acontecer!

“Eu assisti o Grande Patriarca — um anterior capataz de escravos na Terra — usar habilidades oratórias carismáticas para transformar a tragédia de Serena numa arma. Todo mundo está cego para como ele constrói seu próprio poder político? Por que ele teria se casado Camie Boro que localiza a genealogia dela em mil anos até o último governante fraco do Velho Império? Um homem não se casa com o único descendente vivo do último imperador somente por amor!

Para descobrir os traidores humanos e sabotadores clandestinos externos, Iblis Ginjo estabeleceu a sua Polícia do Jihad, a Jipol. Pense naqueles milhares que foram presos nos recentes anos — seriam todos eles traidores trabalhando para as máquinas, como a Jipol reinvidicou? Não eram convenientes que tantos deles sejam os inimigos políticos do Grande Patriarca?

“Eu não critico os comandantes militares, os soldados valentes, ou até mesmo os mercenários, e todos aqueles que estão lutando com o melhor de suas habilidades no Jihad. Humanos de todos os planetas livres tiveram a intenção de destruir postos avançados da máquina e bloquear depredações dos robôs. Mas como podemos esperar alcançar a vitória? As máquinas sempre podem construir mais lutadores... e mantê-los sempre vindo.

“Nós estamos exaustos desta guerra infinita. Que esperança nós temos para paz? Que possibilidade existe para um acordo com Omnius? Máquinas pensantes nunca cansam.

“E eles nunca esquecem.”

177 B.G (antes da Liga)

Ano 25 do Jihad

A fraqueza das máquinas pensantes é que elas na verdade acreditam em toda informação que recebem, e reagem adequadamente.

Vorian Atreides quarta entrevista de relato de missão com a Armada de Liga.

Liderando um grupo de cinco ballistas em órbita acima do planeta entrecortado de desfiladeiros, o Primeiro Vorian Atreides estudava as forças robotizadas inimigas que se alinhavam contra ele: lustrosos e prateados, como peixes predadores. Seu desenho eficiente lhes dava a graça não intencional de facas afiadas.

As monstruosidades de combate de Omnius excediam as naves humanas em número de dez para um, mas devido aos couraçados de batalha do Jihad serem equipados com escudos de proteção Holtzman sobrepostos em camadas, a frota inimiga podia bombardear as naves humanas sem infligir qualquer dano, e sem avançar para a superfície de Anbus IV.

Embora os defensores humanos não tivessem a necessária potência de fogo para esmagar as forças mecanizadas ou até mesmo os repelir, os jihadis continuariam lutando de qualquer maneira. Era um impasse, humanos e máquinas se enfrentando um ao outro sobre o planeta.

Omnius e suas forças tinham alcançado muitas vitórias nos últimos sete anos, conquistando pequenas colônias de remanso e estabelecendo postos avançados dos quais lançavam ondas inexoráveis de ataque. Mas agora o Exército do Jihad tinha jurado defender este Planeta Não Alinhado a todo custo contra as máquinas pensantes, mesmo se a população nativa quisesse ou não.

Abaixo na superfície, o seu colega Primeiro, Xavier Harkonnen estava tentando ainda outra correria diplomática com os anciões Zenxiitas, os líderes de uma seita Budislâmica primitiva. Vor duvidava que seu amigo fizesse algum progresso. Xavier era muito inflexível para ser um bom negociador: o senso dele de dever e a rígida aderência para com os objetivos da missão sempre eram supremos em sua mente. Além isso, Xavier era parcial contra estas pessoas… e eles percebiam isto indubitavelmente.

As máquinas pensantes queriam Anbus IV. O Exército do Jihad teve que detê-los. Se os zenxiitas desejassem se isolar do conflito galáctico e não cooperar com os soldados valentes que lutavam para manter a raça humana livre, então eles eram inúteis. Uma vez, Vor tinha comparado Xavier jocosamente a uma máquina, desde que ele via as coisas em condições pretas e brancas, e o outro homem tinha feito friamente uma carranca em resposta.

De acordo com relatórios da superfície, os líderes religiosos zenxiitas se mostraram teimosos da mesma maneira que o teimoso Primeiro Harkonnen. Ambos os lados tinham pé-duro.

Vor não questionava o estilo de comando de seu amigo, entretanto era bastante diferente do seu próprio estilo. Tendo crescido entre as máquinas pensantes e treinado como um homem de confiança por elas, Vor agora abraçava a "humanidade" em todas as suas facetas, e era vertiginosa esta liberdade recém-encontrada. Ele se sentiu liberado quando praticava esporte e perdia, ou socializava gracejando com os outros oficiais. Era tão diferente do modo como Agamenon o tinha ensinado.

Aqui fora em órbita, Vor sabia que os couraçados de batalha robotizados nunca se retirariam a menos que fossem convencidos, estatisticamente, não teriam nenhuma possibilidade de vencer. Nas semanas recentes ele estivera trabalhando em um esquema complicado para demolir a frota de Omnius, mas não estava pronto para programar isto. Logo, entretanto estaria.

Este beco sem saída orbital era completamente distinto dos jogos de guerra que Vor se divertia brincando com a tripulação jihadi em patrulha, ou os desafios divertidos que ele e o robô Seurat tinham feito um ao outro, durante as longas viagens entre as estrelas, anos atrás. Este impasse tedioso oferecia pouca oportunidade para diversão.

Ele estivera notando os padrões.

Logo a frota robotizada viria na direção deles como um agrupamento de piranhas numa órbita retrógrada. De pé orgulhoso em seu enrugado uniforme militar verde escuro flamejante em cores vermelhas — cores do Jihad simbolizando vida e sangue derramado — Vor daria ordens diretamente a todos os couraçados de batalha na sua frota sentinela para ativar os escudos Holtzman e os monitorar o reaquecimento.

As naves de guerra robotizadas eram desgraçadamente previsíveis, e os seus homens apostavam freqüentemente em exatamente quantos tiros que o inimigo daria.

Ele observou suas forças se mover, como tinha lhes ordenado que fizessem. O irmão adotivo de Xavier, Vergyl Tantor, capitaneava a ballista de vanguarda e a moveu na posição. Vergyl tinha servido o Exército do Jihad durante os últimos dezessete anos, sempre observado de perto por Xavier.

Nada tinha mudado aqui durante uma semana, e os lutadores estavam ficando impacientes, passando o inimigo repetidamente, mas incapaz de fazer qualquer coisa mais que estufar o peito e a plumagem de combate em exibição como pássaros exóticos.

— Você pensou que as máquinas teriam aprendido agora — Vergyl trovejou sobre o comline. — Elas continuam esperando que nos enganemos?

— Elas estão simplesmente nos testando, Vergyl — Vor evitava a formalidade de graus e a cadeia de comando, porque para ele lembrava muito da rigidez da máquina.

Mais cedo pelo dia, quando os caminhos das duas frotas se cruzaram brevemente, as naves de guerra robotizadas tinham lançado uma salva de projéteis explosivos que martelaram os impenetráveis escudos de Holtzman. Vor não tinha vacilado quando assistiu as infrutíferas explosões. Por alguns momentos, as naves adversárias tinham entrosado as cabeças numa agitação caótica, então uma e outra se moveram.

— Certo, me dê um total — Ele chamou.

— Vinte e oito tiros, Primeiro — Informou um dos oficiais da ponte.

Vor tinha acenado com a cabeça. Sempre entre vinte e trinta bombas enviadas, mas em sua própria suposição tinha sido vinte e duas. Ele e os oficiais das suas outras naves tinham transmitido parabéns e lamentos agradáveis sobre perder um ou dois tiros, e arranjos foram feitos para coletar as apostas que eles fizeram. Seriam trocadas horas de dever entre os perdedores e vencedores, rações de luxo transferidas de um lado a outro entre as naves.

A mesma coisa já tinha acontecido quase trinta vezes. Mas agora enquanto os dois grupos de batalha se aproximavam de maneira previsível um do outro, Vor tinha uma surpresa na manga.

A frota do Jihad permaneceu em formação perfeita, tão disciplinada quanto às máquinas.

— Aqui vamos nós novamente. — Vor se virou para sua tripulação da ponte.

— Preparem-se para o encontro. Aumente os escudos para força total. Vocês sabem o que fazer. Nós tivemos bastante prática nisto.

Um tremor zumbiu através do revestimento do deque, camadas de força protetoras brilhantes foram ativadas pelos enormes geradores ancorados às máquinas. Os comandantes individuais podiam observar cuidadosamente o superaquecimento nos escudos, a falha fatal do sistema que nem de longe, pelo menos as máquinas podiam suspeitar.

Ele observou a ballista de vanguarda cruzar à frente ao longo do caminho orbital.

— Vergyl, você está pronto?

— Tenho estado pronto há dias, senhor. Sigamos com isto!

Vor perguntou aos seus especialistas táticos em demolições, conduzidos por um dos mercenários de Ginaz, Zon Noret.

— Sr. Noret, eu presumo que você colocou todas as nossas… ratoeiras?

O sinal voltou. — Todas em perfeita posição, Primeiro. Eu enviei cada uma de nossas naves às coordenadas precisas, de forma que possamos evitá-las. A pergunta é: as máquinas notarão?

— Eu os manterei ocupados, Vor — Vergyl disse.

As naves de guerra da máquina assomaram para mais perto, se aproximando do ponto interceptação. Embora as máquinas pensantes não tivessem nenhum senso de estética, os seus cálculos e desenhos de engenharia eficientes resultavam em naves com curvas precisas e sem fendas, cascos lisos eriçados com armas.

Vor sorriu. — Vai!

Assim que o grupo de batalha avançado de Omnius avançou como um cardume, um peixe ameaçador, a ballista de Vergyl subitamente se lançou para frente em alta aceleração, lançando projeteis num novo sistema de “cintilar-e-fogo” que abria o escudo protetor de tempo em tempo numa escala de tempo de um milissegundo, precisamente coordenado para permitir os projéteis cinéticos atravessar.

Foguetes de alto-intensidade bombardearam a nave da máquina mais próxima, e então Vergyl estava novamente fora, mudando de curso e batendo através das naves robotizadas agrupadas como um touro salusiano em fuga.

Vor deu a ordem de espalhar, e o resto de suas naves deixou a formação se esparramando para sair do caminho.

As máquinas, tentando responder à inesperada situação, puderam fazer pouco mais que abrir fogo sobre as naves do Jihad protegidas pelos escudos Holtzman.

Vergyl bateu sua ballista de vanguarda novamente através das naves. Tinha ordens para esvaziar as baterias de armas de sua nave num ataque frenético. Projétil após projétil detonou contra as naves robotizadas, causando danos significativos, mas não a destruição completa. Os comlines reverberaram com o júbilo dos humanos.

Mas o gambito de Vergyl foi simplesmente uma diversão. O tamanho das forças de Omnius continuava no seu caminho padrão, diretamente para o campo minado espacial que o mercenário Zon Noret e sua equipe tinham colocado em órbita.

As gigantescas minas de proximidade foram cobertas com filmes stealth que as tornaram quase invisíveis ao sensor. Diligentes exploradores e cuidadoso rastreamento poderiam tê-las descoberto, mas a agressão furiosa e inesperada de Vergyl tinha virado o foco das máquinas para outro lugar.

As duas naves de batalha dianteiras da máquina explodiram assim que golpearam uma fila de minas poderosas. Detonações volumosas rasgaram buracos pelas curvaturas dos cascos, e as partes mais baixas dos invólucros dos motores. Vacilando para fora do curso, as devastadas naves inimigas romperam em chamas; e outra tropeçou em outra mina.

Ainda não percebendo precisamente o que tinha acontecido mais três naves robotizadas colidiram com minas de espaço não avistadas. Então o grupo de batalha da máquina se reagrupou. Ignorando o ataque de Vergyl, o restante das naves de guerra se espalhou desdobrando sensores para descobrir o resto das minas que elas removeram com uma enxurrada de tiros precisamente certeiros.

— Vergyl interromper — Vor transmitiu. — Todas as outras ballistas, reagrupar. Nós tivemos nossa diversão. — Ele apoiou a costa em sua cadeira de comando com um suspiro de satisfação. — Desdobre quatro kindjals exploradores rápidos para avaliar quanto dano nós infligimos.

Ele abriu um comline privado, e a imagem do mercenário de Ginaz apareceu na tela. — Noret, você e seus homens receberão medalhas por isto.

Quando não em camuflagem de combate para a colocação de minas e outras operações clandestinas, os mercenários usavam uniformes ouro-e-carmesim. O ouro representava as somas significativas que receberam, e o carmesim, o sangue que derramaram.

Atrás deles, o grupo de batalha danificado de Omnius continuava incansável em sua patrulha orbital, como tubarões procurando comida. Prontamente, enxames de robôs tinham emergido das naves rastejando como piolhos sobre os cascos exteriores, efetuando volumosos reparos.

— Isso não se parece conosco mesmo quando elas arrepiam suas penas! — Vergyl disse assim que sua ballista se reuniu ao grupo do Jihad. Ele soou desapontado quando acrescentou:

— Elas ainda não estão tomando Anbus IV de nós.

— Inferno, é certo que elas não estão. Nós as deixamos escapar o suficiente nos últimos anos. Tempo para nós virarmos esta guerra.

Vor desejou saber por que as forças robotizadas estavam esperando tanto neste conflito particular. Não fazia parte do padrão habitual deles. Como filho do Titã Agamenon, ele mais que qualquer outro humano no Jihad entendia o modo das mentes computadorizadas trabalharem. Agora, assim que pensava sobre isto, a suspeita de Vor cresceu.

Sou eu que me tornei muito previsível? E se os robôs só querem me fazer acreditar que eles não mudarão de tática?

Carrancudo, ele abriu o comline para a ballista vanguarda.

— Vergyl? Eu tenho um sentimento ruim sobre isto. Disperse naves de reconhecimento para inspecionar e mapear as massas de terra abaixo. Eu acho que as máquinas estão tramando algo.

— Nós daremos uma olhada cuidadosa lá em baixo, Primeiro. Se eles mexerem uma pedra, nós os encontraremos.

— Eu suspeito mais que isso. Eles estão tentando enganar do próprio modo previsível deles. — Vor olhou para cronômetro, sabendo que tinha horas antes que precisasse se preocupar sobre o próximo encontro orbital. Ele se sentiu inquieto.

— Enquanto isso, Vergyl, você está a cargo do grupo de batalha. Eu descerei para ver se seu irmão conseguiu colocar algum senso em nossos amigos Zenxiitas.

Para entender o significado de vitória, você tem que primeiro definir seus inimigos... E seus aliados.

Primeiro Xavier Harkonnen, conferências de estratégia

Desde o êxodo de todas as seitas budislâmicas da Liga de Nobres há séculos atrás, Anbus IV tinha se tornado o centro da civilização Zenxiita. Sua cidade primária de Darits era o coração religioso da seita independente e isolada, em grande parte ignorada por estranhos que viam pouco valor nos escassos recursos do planeta e problemáticos fanáticos religiosos.

As massas de terra de Anbus IV eram entremeadas com grandes mares rasos, algum de água doce, outros potencialmente salgados. As marés causadas por luas de órbita fechada arrastavam os mares como um trapo polindo a paisagem, lavando o solo por desfiladeiros afiados, erodindo grutas e anfiteatros de arenito mais macio. No abrigo de profundas saliências, os zenxiitas tinham construído cidades.

De um mar raso a outro, naturalmente escoavam rios, puxados pelas ondas das marés periódicas. Os habitantes tinham desenvolvido uma matemática excepcional, astronomia e habilidades de engenharia para predizer as cheias e a água escura que fluíam pelos cânions. Na corrente abaixo as planícies ofereciam terra fértil, contanto que os trabalhadores agrícolas plantassem e colhessem nos tempos apropriados.

Em Darits, os zenxiitas tinham construído uma imensa represa por um gargalo estreito no desfiladeiro de pedra vermelha. Um gesto desafiante para mostrar que sua fé e ingenuidade eram o suficiente para segurar a poderosa corrente do rio. Atrás da represa o enorme reservatório estava cheio de água de um azul profundo. Os pescadores Zenxiitas flutuavam em delicadas canoas ao redor do lago, usando grandes redes para complementar a alimentação de grãos e legumes que cresciam nas planícies alagadas.

Não uma mera muralha, a represa de Darits estava adornada com estátuas muito altas de pedra esculpidas por artesãos talentosos e fiéis. Com centenas de metros de altura, os monólitos gêmeos representavam formas idealizadas de Buda e Maomé, com suas feições obscurecidas pelo tempo, lenda, e noções de reverência idealista.

Os crentes tinham instalado grandiosas turbinas hidroelétricas, giradas pela força de corrente. Uma atrás da outra com numerosos pratos de energia solar que cobriam os topos das mesetas, a represa de Darits gerava bastante energia para dar força a todas as cidades de Anbus IV que não eram grandes pelos padrões de outros mundos. O planeta inteiro detinha somente setenta e nove milhões de habitantes. Ainda, linhas de comunicação e uma grade de força conectavam os estabelecimentos com infra-estrutura suficientemente tecnológica para fazer deste o mais sofisticado de todos os mundos de refúgios Budislâmicos.

Que era exatamente por isso que as máquinas pensantes o queriam. Com mínimo esforço Omnius poderia converter Anbus IV numa cabeça de ponte e de lá prepararia e lançaria um assalto em grande escala contra os Mundos da Liga.

O Jihad de Serena Butler já estivera com ampla força por mais de duas décadas. Nos vinte e três anos desde a destruição atômica da Terra, as marés da batalha tinham trocado muitas vezes entre vitória e perda, para cada lado.

Mas há sete anos, as máquinas pensantes tinham começado a mirar Planetas Não Aliados que eram conquistas mais fáceis que os pesadamente defendidos Mundos da Liga densamente povoados. Nos Planetas Não Aliados vulneráveis, os comerciantes espalhados, mineiros, fazendeiros, e refugiados budislâmicos poderiam raramente reunir força suficiente para resistir a Omnius. Nos primeiros três anos, cinco de tais planetas tinham sido infestados pelas máquinas pensantes.

De volta a Salusa Secundus, o Conselho do Jihad não tinha podido entender por que Omnius se dava ao trabalho com tais lugares inúteis até que Vorian notou o padrão: Dirigido por cálculos e projeções do computador supermente, as máquinas pensantes estavam cercando os Mundos da Liga como uma rede, puxando para mais perto e mais perto em preparação para um súbito golpe de misericórdia contra a capital da Liga.

Logo após Vorian Atreides ter tido o apoio de Xavier — tinha exigido que o Jihad dedicasse sua força militar para defender os Planetas Não Aliados, um contra-ataque maciço e inesperado do Jihad que teve sucesso em recapturar Tyndall das máquinas. Qualquer vitória era boa.

Xavier estava contente com o Exército do Jihad por ter chegado a tempo a Anbus IV, graças à advertência do traficante de escravos tlulaxa chamado Rekur Van. A equipe do comerciante de carne tinha invadido este mundo, seqüestrando zenxiitas para vendê-los nos mercados de escravo de Zanbar e Poritrin. Depois de sua invasão, o traficante de escravos tinha encontrado uma patrulha exploradora robótica cartografando e analisando o planeta, algo que as máquinas sempre fizeram em preparação para uma conquista. Rekur Van correu então de volta a Salusa Secundus e entregou as terríveis notícias ao Conselho do Jihad.

Calculando o perigo, o Grande Patriarca Iblis Ginjo tinha reunido esta operação militar precipitada, mas efetiva.

— Nós não podemos deixar que outro mundo caia ante as demoníacas máquinas pensantes. Iblis tinha gritado na apagada cerimônia, para entusiasticamente desafiar e atiçar em meio às flores laranja lançadas.

— Nós já perdemos Ellram, Colônia de Peridot, Bellos, e mais. Mas em Anbus IV, o Exército do Jihad desenha uma linha no espaço!

Embora Xavier tivesse subestimado o número de naves que Omnius despacharia para este mundo remoto, de longe as forças do Jihad tinham conseguido contrariar a tentativa de invasão, entretanto eles não puderam afugentar os robôs.

Durante um intervalo nas conversas com o zenxiitas, Xavier debaixo da detestável respiração deles. As mesmas pessoas que ele estava tentando salvar não tiveram nenhum interesse na ajuda dele, e se recusaram a lutar contra as máquinas pensantes.

Esta cidade nos cânions de pedra vermelha abrigava relíquias e os cânones manuscritos originais da interpretação Zenshia do Budislam. Dentro de abóbadas de cavernas, os homens sábios preservaram os manuscritos rabiscados originais do Sutra Alcorão e oravam cinco vezes diariamente quando eles ouviam as chamadas dos minaretes erguidos na beira do cânion. De Darits os anciões dispensavam seus comentários, pretendendo guiar os fiéis pela floresta esotérica.

Xavier Harkonnen poderia apenas conter sua frustração. Ele era um militar, acostumado a liderar os engajamentos de batalha, ordenando suas tropas e esperando que seus comandados seguissem suas ordens. Ele não sabia simplesmente o que fazer quando estes habitantes budislâmicos pacifistas que só... Recusavam.

Em casa entre os Mundos da Liga, tinha ocorrido um crescente movimento de protesto anti-Jihad. As pessoas estavam exaustas de mais de duas décadas de matança sem progresso visível. Alguns tinham carregado até mesmo cartazes perto dos santuários da criança assassinada Manion o Inocente, implorando por "Paz a qualquer preço"

Sim, Xavier poderia entender o cansaço deles e desespero, porque eles tinham visto muitos que amavam serem mortos pelas máquinas pensantes. Mas estes budislâmicos isolados nunca tinha se dado o trabalho até mesmo para erguer uma mão em resistência, revelando a última loucura da extrema não violência.

O objetivo da máquina estava claro, e Omnius certamente não mostraria nenhuma consideração por qualquer preferência religiosa fanática. Xavier tinha um trabalho vital para completar aqui, no nome do Jihad e este trabalho requeria um pouco de cooperação e senso comum dos nativos. Ele nunca tinha esperado tanta dificuldade em tentar fazer estas pessoas ver o que o Exército do Jihad estava se arriscando por eles.

Os anciões Zenxiitas se arrastaram de volta a sala de reunião, um recinto anexo adornado com velhos artefatos religiosos que brilhavam com ouro e pedras preciosas.

Como tinha feito por horas, o líder religioso Rhengalid o contemplou com olhar duro e recusa implacável. Ele tinha uma grande cabeça raspada que brilhava com óleos exóticos; suas sobrancelhas grossas tinham sido escovadas e artificialmente escurecidas. O queixo estava coberto com um grosso corte de barba cinza quadrado, que ele usava como uma marca de orgulho. Seus olhos eram de um cinza-verde pálido que se salientava em contraste notável com a pele bronzeada. Apesar da ominosa frota de batalha das máquinas pensantes em cima, ou o impressionante poder de fogo do Exército do Jihad, este homem permanecia impressionado e não intimidado. Ele parecia inconsciente.

Com um determinado esforço, Xavier manteve a voz controlada.

— Nós estamos tentando proteger seu mundo, ancião Rhengalid. Se nós não tivéssemos desembarcado, e se nossas naves não continuassem segurando diariamente as máquinas pensantes, você e toda sua gente seriam escravos de Omnius.

Ele sentou empertigado no banco duro em frente ao líder Zenxiita. Não uma vez sequer Rhengalid tinha lhe oferecido qualquer refresco, entretanto Xavier suspeitava que os anciões participassem do próprio deles sempre que os soldados deixavam a sala.

— Escravos? Se você está tão preocupado com nosso bem estar, Primeiro Harkonnen onde seus couraçados de batalha estavam alguns meses atrás quando os mercadores de carne Tlulaxa roubaram homens jovens saudáveis e mulheres férteis de nossos locais de agricultura?

Xavier tentou não mostrar angústia. Ele nunca tinha querido ser um diplomata, não tinha paciência para isto. Ele servia a causa do Jihad com toda a lealdade e dedicação que possuía. O vermelho deste uniforme simbolizava o sangue derramado da humanidade, e seu inocente Manion de apenas onze meses de idade sido o primeiro dos novos mártires.

— Ancião o que fez você para defender sua própria gente quando os caçadores vieram? Eu não sabia nada do incidente até agora e não posso ajudar com o que aconteceu no passado. Eu só posso prometer que vida sob as máquinas pensantes será muito pior.

— Assim você diz, mas não pode negar a hipocrisia de sua própria sociedade. Por que nós deveríamos tomar a palavra de um escravo acima de outro?

As narinas de Xavier tremeram. Eu não tenho tempo para isto!

— Se você insiste em reviver o passado, então se lembre que sua gente se recusa em lutar com as máquinas pensantes desde o começo que valeu a liberdade de bilhões de humanos, e mortes incontáveis. Muitos acreditam que você tem uma grande dívida para com sua raça.

— Nós não temos nenhum amor para apoiar qualquer lado neste conflito. O homem de barba cinza replicou. — Minha gente não quer nenhuma parte de sua insensata guerra de sangue.

Escondendo uma calorosa réplica, Xavier disse.

— Não obstante, você está no meio do fogo cruzado e tem que escolher um dos lados.

— Tiranos humanos são melhores que os tiranos mecânicos? Quem pode dizer? Mas eu sei que esta não é nossa luta, nunca foi nossa luta.

Os trabalhadores dentro da represa de Darits moveram os portões de eclusa, deixando água clara fluir em cachoeiras espetaculares das mãos das colossais estátuas gêmeas de Buda e Maomé. Em meio ao súbito barulho, Xavier observou e foi surpreendido em ver o Primeiro Vorian Atreides que caminhava ao longo do passeio de pedra do bloco de aterrissagem do seu transporte no cru espaçoporto.

Sorrindo, o homem de cabelo escuro se aproximou, ainda olhando do mesmo modo firme, viril, e jovem como quando Xavier o tinha conhecido tantos anos atrás depois de sua fuga da Terra.

— Você pode os bajular da forma que você quiser Xavier, mas os Zenxiitas falam um idioma diferente... Em mais do que no sentido lingüístico.

O ancião de Darits pareceu indignado.

— Sua civilização nos perseguiu. Soldados Jihadi especialmente não são bem vindos aqui em Darits, nossa cidade sagrada.

Xavier manteve seu olhar em Rhengalid. — Eu devo informá-lo, Ancião, que não permitirei que as máquinas pensantes assumam este planeta, se você nos ajudar ou não. A queda de Anbus IV daria, contudo ao inimigo outro ponto-de-partida para os Mundos da Liga.

— Este é nosso planeta, Primeiro Harkonnen. Você não faz parte daqui.

— Nem as máquinas pensantes! — A face de Xavier avermelhou.

Vorian o tomou pelo braço, e claramente divertiu. — Eu vejo que você descobriu novas técnicas de diplomacia.

— Eu nunca reivindiquei ser um negociador.

Sorrindo, Vor acenou com a cabeça. — Se estas pessoas soubessem seguir suas ordens isso certamente tornaria as coisas mais fáceis, não é mesmo?

— Eu não vou abandonar este planeta, Vor.

O comline de comando estalou, e uma mensagem veio através dele. A voz de Vergyl Tantor estava entusiasmada, e ofegante.

— Primeiro Atreides, sua suspeita estava certa! Nossos rastreamentos descobriram uma base de acampamento básico secreto das máquinas pensantes estabelecido num planalto. Parece ser uma cabeça de ponte militar, com maquinaria industrial, armamento pesado, e robôs de combate.

— Bom Trabalho, Vergyl. — Vor disse.  — Agora a diversão começa.

Xavier olhou por cima de seu ombro para Rhengalid absorvido em si mesmo, olhando como se nunca quisesse ver os jihadis novamente.

— Nós terminamos aqui, Vor. Volte à capitânia. Nós temos trabalho a fazer.

Não há tal coisa como o futuro. A Humanidade em face de possíveis múltiplos futuros, muitos dos quais dependem de eventos aparentemente inconseqüentes.

As crônicas de Muadru.

Zimia era uma cidade atordoante, o pináculo cultural da humanidade livre. Bulevares de árvores alinhadas saiam como os raios de uma roda de um complexo de edifícios governamentais e uma imensa praça comemorativa. Homens em trajes de couro e senhoras em vestidos oficiais ornamentados caminhavam vivamente sobre a praça.

Iblis Ginjo fez uma carranca assim que ele se apressou pela extensão do imponente Salão do Parlamento. Tal um arranjo ordenado que poderia dar a ilusão de segurança e que os arredores nunca mudariam.

Mas nada é permanente. Nada está seguro.

Ele estava num negócio de inspirar pessoas, galvanizando-os para entrar em ação, convencendo-os que as máquinas pensantes poderiam atacar qualquer mundo, e que havia sinistros espiões humanos que secretamente dava sua lealdade a Omnius, até mesmo aqui no coração da Liga.

Às vezes Iblis tinha que enfeitar a realidade, para o maior bem da luta.

Um homem de ombros largos com uma face quadrada e cabelo marrom escuro reto, ele usava uma solta jaqueta esporte preta adornada com costuras em ouro e pulseiras cintilantes. Vários passos atrás, meia dúzia de policiais do Jihad — agentes da Jipol — seguiam, sempre alerta, prontos para sacar suas armas rapidamente. Humanos renegados ou assassinos leais às máquinas poderiam estar espreitando em qualquer lugar.

Duas décadas atrás, Iblis tinha lhe concedido o título o “Grande Patriarca do Jihad de Serena Butler”, e a multidão o rodeava toda vez que ele aparecia em público. Ele falou para eles, os reuniu lhes dizendo o que pensar e como reagir. Como Vorian Atreides, Iblis tinha sido uma vez um humano de confiança das máquinas pensantes na Terra. Agora aqui era um orador e um homem de estado da ordem mais alta: um rei, político, líder religioso, e o chefe militar que tudo embrulhava dentro de uma embalagem carismática. Ele tinha traçado seu próprio caminho, um curso sem precedente que permitiu que ele entrasse para o círculo de elite da liderança humana. Ele conhecia a história, e viu seu lugar claramente nela.

Assim que ele deu largos passos no Salão do Parlamento e entrou no recinto de teto alto, um vestíbulo com afrescos, representantes e balconistas se calaram. Iblis adorava ver as pessoas titubeando desajeitadas com temor reverente em volta dele, coradas e gaguejando.

Ele pausou com reverência apropriada no ornado nicho santuário para criança assassinada Manion de Serena Butler, uma escultura angelical com amplos braços abertos para receber um fardo diário de flores frescas, calêndulas laranja pálidas que se pareciam com pequenas brilhantes supernovas, a flor que tinha sido adotada como a “flor de Manion”.

Dentro, o grande salão estava cheio, toda cadeira estava ocupada por um nobre ou representante planetário. Até mesmo os corredores eram ocupados com convidados distintos sentados em portáteis cadeiras suspensoras do novo modelo que flutuavam nos espaços disponíveis.

Um monge num roupão amarelo-açafrão sentou perto da frente da assembléia, monitorando um pesado recipiente translúcido que continha um cérebro humano vivo dentro de um banho de suporte de vida no eletrofluido azulado. Assim que Iblis olhou para o venerado Pensador, sentiu uma pressa vertiginosa de prazer genuíno à memória. Inspirada pelo antigo cérebro-filósofo chamado Eklo que tinha compartilhado o seu conhecimento, quando Iblis tinha sido um mero supervisor de escravo na Terra. Esses tinham sido dias violentos, cheios de possibilidades.

Esta Pensadora, conhecida como Kwyna era mais relutante em ajudá-lo e oferecer seu conselho. Mesmo assim, Iblis foi freqüentemente à tranqüila Cidade da Introspecção para sentar junto à caixa de preservação de Kwyna, esperando aprender. Ele tinha conhecido somente dois pensadores em sua vida, mas as magníficas unidades orgânicas de pensamento nunca falharam em impressioná-lo. Eles eram tão superiores a Omnius, tão elegantes e tão infinitamente humanos... Apesar de suas óbvias limitações físicas.

Os assuntos do Parlamento já tinham caminhado por horas, mas nada importante aconteceria até que ele chegasse. Tudo tinha sido organizado. Os seus quietos aliados entre os representantes da Liga obstruiriam os trabalhos governamentais com irrelevante burocracia, somente para fazer parecer mais efetivo quando ele cortasse por todo estremecimento.

No pódio, o representante planetário de Hagal, Hosten Fru, divagava sobre um problema comercial secundário, uma disputa entre a VenKee Empreendimentos e o governo de Poritrin sobre patentes e direitos de distribuição para globos de brilho que tinham ficado imensamente populares.

— O conceito original está baseado no trabalho feito por um assistente de Savant Tio Holtzman, mas a Venkee Empreendimentos comercializou a tecnologia sem qualquer compensação para Poritrin. — Hosten Fru disse.

— Eu sugiro que nós nomeemos um comitê para olhar o assunto e dar a ele a devida consideração.

Iblis sorriu para si mesmo. Sim, um comitê assegurará uma falta completa de resolução no assunto. Hosten Fru era um político aparentemente incompetente que bloqueava os negócios da Liga com problemas fúteis, fazendo o incômodo governo parecer tão ineficaz quanto o passivo Velho Império. Ninguém sabia que o representante de Hagal era um dos aliados secretos de Iblis. Servia perfeitamente aos propósitos de Iblis: mais pessoas viam como era incapaz a Assembléia da Liga em resolver problemas simples, especialmente durante as crises, as maiores decisões eram relegadas ao Conselho do Jihad que ele controlava...

Alegre com confiança, Iblis Ginjo fez sua grande entrada. Como procurador da própria Serena Butler, ele era o porta-voz para a humanidade e seu Santo Jihad contra as máquinas pensantes.

Dez anos violentos depois da destruição atômica da Terra, o velho Manion Butler tinha se aposentado como Vice-rei da Liga, pedindo que sua filha Serena fosse designada para tomar o lugar dele. Ela tinha sido eleita por aclamação, mas ela insistiu que fosse somente chamada de “Vice-rei Interino” até a conclusão da guerra. Encantado, Iblis tinha se insinuado como o conselheiro mais íntimo dela, escrevendo discursos para ela, construindo o fervor pela cruzada contra as máquinas pensantes.

De cabeça erguida, ele andou a passos largos abaixo pelo atapetado corredor à frente da câmara parlatória. Imagens projetavam feições enormes de Iblis nos lados do recinto anexo. Imediatamente deferente Hosten Fru resumiu e se curvou, se afastando para longe do pódio.

— Eu renuncio meu tempo restante para o Grande Patriarca.

Iblis caminhou para o outro lado do palco, dobrou suas mãos em frente para si, e formalmente acenou com a cabeça em gratidão ao representante de Hagal que se apressou em sair da zona discursos. Antes que ele pudesse juntar seus pensamentos, entretanto, veio uma interrupção veio do chão.

— Questão de ordem! — Ele reconheceu a mulher como Muñoza Chen, problemática representante do remoto Mundo da Liga de Pincknon.

Iblis virou para ela, forçando uma expressão de paciência sobre sua face assim que ela ficou de pé e disse.

— Hoje cedo, eu questionei as responsabilidades adicionais transferidas sem devido processo do Parlamento para o Conselho do Jihad. Aquela discussão era para estar na mesa até que um membro autorizado do Conselho pudesse endereçá-lo a esta Assembléia.

Ela cruzou os braços sobre o pequeno tórax.

— Eu acredito que o Grande Patriarca Ginjo seja autorizado para falar em nome do Conselho.

Ele lhe ofereceu um sorriso gelado. — Não é por isso que eu vim me dirigir a Assembléia hoje, Senhora Chen.

A mulher aborrecedora recusou se sentar.

— Há negócio pendente na mesa, senhor. O procedimento padrão requer que nós tentemos solucionar o assunto antes de proceder em qualquer outra coisa.

Ele sentia o humor impaciente da multidão e soube usar isto em sua vantagem. Eles tinham vindo para ouví-lo falar, não testemunhar discussões tediosas sobre uma moção irrelevante.

— Você está provendo uma excelente lição do porque o Conselho do Jihad tinha que ser formado, tomar decisões rápidas e necessárias, sem este pântano de burocracia.

A audiência murmurou em concordância. Agora o sorriso dele esquentou.

Durante os primeiros treze anos depois que Serena Butler tinha anunciado a suo Jihad, o Parlamento da Liga tinha lutado para correr urgentes matérias de tempo de guerra com o mesmo sistema incômodo que tinha operado durante os séculos anteriores de tranqüila paz. Mas depois da queda de Ellram e Colônia de Peridot, quando os políticos tinham barganhado por tanto tempo que aqueles protetorados inteiros tinham sido apagados antes que missões de salvamento pudessem chegar, uma Serena indignada tinha se dirigido ao Parlamento. Ela tinha expressado sua afronta e (de longe o pior para as pessoas) a decepção dela porque eles tinham posto brigas insignificantes à frente do real inimigo deles.

De pé ao lado dela, Iblis tinha agarrado a iniciativa sugerindo a formação de um “Conselho do Jihad” o qual supervisionaria todos os assuntos diretamente relacionado o Jihad, enquanto assuntos comerciais menos urgentes, reunião social, e artigos domésticos poderiam ser debatidos em sessões do Parlamento sem pressa. Assuntos de tempo de guerra requeriam uma rápida e decisiva liderança que só poderiam ser impedidos pelas mil vozes do Parlamento.

Ou assim Iblis tinha os convencido; a sua proposta passou irresistivelmente.

Mesmo assim, uma década depois, velhos modos políticos ainda inibiam o progresso. Agora, se encantou ao ouvir murmúrios de concordância dos assentos, Iblis olhou para o representante de Pincknon com longa e sofrida paciência.

— Qual é sua pergunta?

Muñoza Chen não parecia notar os comentários murmurados ao redor dela. — Seu Conselho tem encontrado cada vez mais áreas que cai debaixo do guarda-chuva de suas jurisdições. Originalmente, você estava limitado à vigilância do Exército do Jihad com respeito a suas operações militares, como também a segurança doméstica corporificada na Jipol. Agora o Conselho administra refugiados, distribui materiais, impõe tarifas novas e impostos. Aonde irá esta expansão perturbadora do fim da autoridade?

Iblis fez uma nota mental para seu chefe policial, Yorek Thurr, começar discretos inquerimentos e investigações da vivência desta mulher. Poderia ser até mesmo necessário que alguém “descubra” evidência condenável da “conspiração” de Chen com as máquinas pensantes. Thurr estava qualificado em organizar tais coisas. Talvez ela tivesse uma condição médica que poderia conduzir a uma “infeliz” morte.

Ele calmamente respondeu.

— Administrando aos sobreviventes e refugiados em zonas de guerra tem sido relevância óbvia ao mandato do Conselho, como fazer treinamento de cirurgiões de campo de batalha e a distribuição de materiais médicos necessários e remessas de comida. Quando nós recapturamos Tyndall das máquinas somente no ano passado. O Conselho do Jihad instituiu operações de socorro imediatamente. Pelo estabelecimento de taxas emergenciais e ordenando suplementos luxuosos dos confortáveis Mundos da Liga, nós demos a essas pobres pessoas abrigo, medicamentos, esperança. Se nós tivéssemos deixado que tais matérias para Parlamento da Liga, Senhora Chen, vocês ainda estariam discutindo isto em sessão aberta. — Ele se virou no pódio e então disse como em tardia reflexão.

— Eu não tenho ouvido nenhuma reclamação da população de Tyndall.

— Mas para o Conselho ampliar sua esfera sem um voto de...

Iblis fez um som de impaciência.

— Eu posso discutir tais questões por horas com você, mas é isso o que verdadeiramente estas pessoas desejam ouvir?

Ele ergueu suas mãos em questão, e oportunas vaias ecoaram pelos postos; claro que, algumas vaias tinham sido iniciadas pelas próprias pessoas dele, mas muitos eram espontâneos.

— Porém, eu venho a esta assembléia hoje compartilhar certo conhecimento revelado recentemente em antigas inscrições de Muadru.

Em suas mãos fortes, ele agarrava um pedaço importante da história, uma bolacha antiga de pedra cauterizada intercalada entre folhas de plaz inquebrável. Ele se apoiou na armação do pódio.

— Este fragmento de pedra de letra rúnica foi revelado num mundo vazio dois séculos atrás, mas permaneceu não traduzido. Até agora.

A audiência intrigada se calou. Ignorada, Muñoza Chen hesitou, então se sentou desajeitadamente abaixo, sem retirar oficialmente a pergunta dela.

— Estas cifras foram escritas por um profeta morto há muito numa língua conhecida como Muadru, cauterizado permanentemente em pedra coberta. Acredita-se que as palavras do passado são da Terra, o mundo mãe da humanidade.

Ele virou o olhar para o assistente vestido em amarelo ao lado do cérebro antigo em sua caixa de preservação.

— A Pensadora Kwyna, me ajudou na tradução destes símbolos arcaicos de letra rúnica o que me permitiu entendê-los. Kwyna, você proveria sua orientação agora?

Duvidosamente, o monge assistente ficou de pé e então levou a caixa ornada do cérebro para uma mesa dourada ao lado do pódio parlatório. Iblis sentiu-se vibrar ao lado de tal mente magnífica. O homem vestido de amarelo-açafrão esperou.

Fortalecido pela proximidade de Kwyna, Iblis traçou as complexas letras rúnicas com uma ponta do dedo. A audiência permaneceu calada e profundamente absorvida assim que ele começou a ler, enunciando os trincos linguais afiados e sílabas macias, rolantes. Sons estranhos, incompreensíveis ressoaram pelo grande Salão de reunião, lançando um feitiço sobre a audiência.

Quando Iblis fez uma pausa, o criado da Pensadora pressionou a palma da mão contra o jarro curvado que continha o cérebro vivente de Kwyna, então lentamente repousou os dedos no fluido azul pálido. Por esta conexão, ele traduziu as palavras de Muadru numa voz que soou distante — como se ele falasse da distância de eras passadas.

A pedra de letra rúnica tinha sido danificada num antigo cataclismo que deixou marcas de queimadura e profundas ranhuras, ele disse. Enquanto algumas das suas frases eram palavras perdidas, o resto contava sobre uma antiga guerra terrível nas quais muitas pessoas tinham morrido horrivelmente. Finalmente, ele disse.

— Citando o profeta não mencionado, “Um milênio de tribulações acontecerá antes que nosso povo encontre seu caminho para o paraíso”

Esperando por este momento, Iblis flamejou num luminoso e exuberante sorriso e gritou.

— Não está claro? Humanos livres sofreram mil anos sob os cymeks e seus mestres mecânicos. Vocês não vêem? Nosso tempo de tribulação acabou se só nós escolhermos fazê-lo assim.

O eletrofluido azul no contêiner da Pensadora se agitou, e o assistente retransmitiu a mensagem de Kwyna a assembléia.

— Aquela fatia de pedra de letra rúnica não contém a profecia inteira. A mensagem está incompleta.

Iblis apertou adiante com a sua ordem do dia.

— Nós sempre temos que enfrentar ambos o perigo, e a promessa, do desconhecido. Um de nossos grupos de batalha foi para Anbus IV para defender contra a mais recente incursão robótica — mas isso não é bastante. Como pessoas livres, nós temos que agir para recapturar vigorosamente todos os Mundos Sincronizados, libertando suas populações humanas escravizadas. Somente deste modo nossas tribulações terminarão como proclama a profecia de pedra de letra rúnica. Como foi predito, mil anos passaram. Agora nós temos que alargar nossa estrada para o paraíso e lançar para as máquinas demoníacas. Eu peço uma expansão das forças do Jihad, naves de guerra adicionais e soldados dedicados e ofensivas renovadas contra Omnius.

— E mais mortes. — O assistente traduziu.

— E mais heróis! — Iblis levantou sua voz, a face iluminada por um fervente brilho.

— Como diz a sábia Kwyna, este fragmento de letra rúnica é tudo o que nós temos. Assim, como seres humanos, nós temos que escolher a melhor interpretação. Nós temos o coração para pagar o preço necessário para fazer com que profecia se torne realidade?

Abruptamente, antes que Kwyna pudesse emitir qualquer observação contrária, o Grande Patriarca agradeceu a Pensadora e o monge auxiliar dela. Embora Iblis venerasse o filósofo feminino, tristemente Kwyna tinha gastado muito tempo em filosofias contraditórias e contemplação, sem entender as realidades do Jihad.

Iblis, entretanto, tinha objetivos práticos. A sua entusiástica audiência não gostava nada de minúcia filosófica.

A voz do Grande Patriarca ressoou, subindo e descendo de forma apropriada, em momentos calculados.

— Nossa vitória é comprada com sangue humano. O filho pequenino de Serena Butler já pagou aquele preço, como tem milhões de soldados jihadi valorosos. A última vitória não só merece tal expansão, ela requer isto. Perder é inconcebível. Mesmo nossa existência está em balanço.

Ao redor do salão, cabeças acenaram concordantes, e Iblis manteve um oculto sorriso interior de satisfação. Embora o monge assistente permanecesse calado ao lado da caixa de plaz do cérebro, o Grande Patriarca sentia que Kwyna poderia até mesmo concordar. Ninguém poderia resistir às suas palavras, a sua paixão. Lágrimas visíveis de apreciação brilharam nos olhos de Iblis, só o suficiente para mostrar como muito ele realmente se preocupava com a humanidade.

Alguém pode comparar este novo Jihad a um processo de revisão necessário.

Nós estamos dispondo das coisas que estão nos destruindo como humanos.

Pensadora Kwyna, arquivos da Cidade da Introspecção.

Dentro de um caixão de cristal perfeito, o pequeno menino jazia calmo e original. Como uma faísca encaixada dentro de uma concha, Manion Butler estava isolado de tudo o que tinha sido forjado em seu nome. E Serena permaneceu retirada com ele dentro das paredes da Cidade da Introspecção.

Ela ajoelhou numa plataforma de pedra frente ao santuário, como fazia freqüentemente, olhando piedosa e severa. Há muito tempo, devotos em retirada contemplação tinham deixado de pedir para instalar um bom banco onde ela poderia sentar e rezar sobre sua criança. Agora, durante vinte e quatro anos Serena tinha enfrentado seus pensamentos, suas recordações, seus pesadelos deste modo, em seus joelhos diante do caixão cristalino.

Manion parecia tão sereno aqui, tão protegido. As delicadas faces e ossos frágeis do menino Tinham sido quebrados quando o robô monstruoso Erasmus tinha o derrubado de uma alta sacada, mas Iblis Ginjo tinha cuidado disto fazendo com que as verdadeiras feições dele fossem restauradas por agentes funerários cosméticos. O filho dela foi preservado exatamente como Serena queria se lembrar dele. Sim, o fiel Iblis tinha cuidado de tudo possível.

Se ele tivesse vivido, Manion seria agora um nobre jovem adulto. Maduro o suficiente para se casar e ter filhos. Contemplando a face bonita de Manion, ela pensou no potencial que ele poderia ter atingido se não fosse pelas malignas máquinas pensantes.

Ao invés disso, o menino inocente tinha dado à luz uma jihad que ardia pelos sistemas estelares, com humanos fomentando revolução nos Mundos Sincronizados, atacando naves robô de transporte e todas as encarnações de Omnius. Bilhões das pessoas já tinham morrido pela causa santa. O próprio Erasmus deve ter sido destruído no ataque atômico que aniquilou as máquinas pensantes na Terra. Mas o computador supermente ainda detinha o domínio sobre o resto do seu do reino, e os humanos não podiam baixar sua guarda.

A dor não foi embora. A própria alma de Serena tinha sido embriagada por toda a inspiração que ela precisava para continuar conduzindo o Jihad. Este santuário particular contendo o corpo atual de Manion estava reservado para ela e alguns devotos seletos.

Santuários adicionais e relicários elaborados tinham aparecido por Salusa Secundus e outros Mundos da Liga. Alguns eram adornados com pinturas ou representações do menino divino, o cordeiro sacrificatório, entretanto nenhum dos artistas já o tinha visto em vida. Alguns relicários pretendiam conter pedaços de pano, cabelo, até mesmo amostras celulares microscópicas. Embora Serena duvidasse que a autenticidade de tais coisas exibidas, ela não pediu para removê-las. A fé das pessoas e devoção era mais importante que precisão perfeita.

Depois que o Jihad tinha falhado em subverter o Mundo Sincronizado de Bela Tegeuse, e depois que as máquinas pensantes tinham uma vez mais atacado — e tinham se dirigido sobre Salusa Secundus, Iblis tinha convencido Serena que ela não devia diluir o poder, ou arriscar a segurança em tais atividades políticas sem sentido como acordos de comércio e leis secundárias. Ao invés disso, ela reservasse os aparecimentos públicos para assuntos de grande importância. Sem a inspiração de Serena Butler, insistia ele, a humanidade não teria a vontade para lutar. Assim ela entregou grandes discursos inspiracionais, e as pessoas se apressaram em sair para sacrificar suas vidas pela causa — por ela.

Apesar das precauções de Iblis, porém, quando Serena tinha ido falar a uma assembléia do Parlamento um ano depois de aceitar o papel como Vice-rei interino, ela tinha apenas sobrevivido a um atentado contra sua vida. O pretenso assassino tinha sido morto, e o chefe da Jipol Yorek Thurr tinha descoberto tecnologia de máquina incomum escondida entre as ações do assaltante. Pela primeira vez, a Liga tinha enfrentado a realidade de espiões de Omnius — renegados humanos — infiltrados nos Mundos da Liga.

No alvoroço, a maioria das pessoas não pôde conceber o que movia uma pessoa a jurar submissão voluntariamente às máquinas pensantes amorais. Iblis, entretanto, tinha se dirigido a uma enorme multidão dentro da praça memorial de Zimia.

— Eu mesmo vi escravos humanos elevados nos Mundos Sincronizados não é nenhum segredo que o Primeiro Vorian Atreides e eu tivemos lavagem cerebral para servir Omnius. Outros egoístas, pessoas traiçoeiras podem ser concedidas recompensas atraentes — a promessa de um corpo neo-cymek, até mesmo planetas e seus próprios escravos. Nós devemos estar vigilantes a toda hora.

O medo de espiões das máquinas pensantes vivendo disfarçados entre os planetas livres tinha sido um ímpeto importante para Iblis e para a Jipol, uma força de segurança vigilante que monitorava atividades domésticas para qualquer sinal de comportamento suspeito.

Depois da tentativa de assassinato, Serena tinha corrido para dentro da Cidade de Introspecção onde ela viveu uma vida mais isolada desde então, para assegurar sua segurança.

O velho complexo tinha sido construído séculos antes, a idéia em parte reluzida por um debate sobre Budislam e o eventual exílio dos Zensunni e os escravos Zenxiitas que tinham labutado por gerações em Salusa antes do êxodo deles para os não-mapeados Planetas Não Alinhados. Agora, seguidores das variadas fés divididas vinham aqui para estudar antigos escritos, tratados religiosos, e registros filosóficos. Estudantes analisavam todas as formas de ensinos veneráveis, das misteriosas pedras rúnicas Muadru encontradas espalhadas em planetas despovoados, para as vagas tradições Navacristãs de Poritrin e Chusuk, o Haiku do Zen Hekiganshu em Delta Pavonis III, e as interpretações alternadas do Alcorão Sutras dos Zensunni e seitas de Zenshia. As variações eram tão numerosas quanto às comunidades de humanos espalhados por planetas incontáveis.

Serena ouviu passos que mastigavam suavemente no caminho de pedregulho-gema, e observou para ver a aproximação de sua mãe. Escoltando a Abadessa na presença de Serena estavam três mulheres jovens de olhos brilhantes em roupões brancos ornados com vermelho, como se as extremidades tivessem sido imergidas em sangue. As mulheres da guarda eram altas e musculosas, e suas expressões duramente fechadas. Capuzes adesivos de malha de finas escamas de ouro cobriam suas cabeças. Cada mulher tinha um pequeno símbolo pequeno do Jihad pintado sobre sua sobrancelha esquerda.

Quatorze anos antes, quando o chefe da Jipol teve uns primeiros leais a Omnius descobertos secretamente plantados contra Serena, Iblis tinha estabelecido uma estrutura especial de guardas femininos para proteger a Sacerdotisa do Jihad. As “Serafim” de Serena como guerreiras Amazonas e virgens vestais combinadas criadas cuidadosamente selecionados designadas pelo Grande Patriarca Principal para suprir todas as necessidades de Serena.

Lívia Butler caminhou suficientemente rápido para puxar à frente as três Serafim. Serena se afastou do santuário de seu filho, sorriu, e formalmente beijou a mulher mais velha na bochecha.

Lívia tinha cabelo branco nevado, cortado curto, e usava um longo roupão simples de fibras cor de creme. Ela levou toda sua vida em de tragédia e experiências. Seguindo a morte do irmão Fredo de Serena, a mãe deles tinha se retirado propriedade dos Butler, buscando consolo e sabedoria de Deus. Por causa do matrimônio vitalício dela com o Vice-rei anterior, a digna mulher ainda prestava atenção em políticas e eventos atuais, estudando a implicação do mundo real do Jihad no lugar onde as perguntas morais esotéricas que fascinavam a Pensadora Kwyna.

No momento, a face dela revelava uma profunda preocupação.

— Escutei há pouco o discurso do Grande Patriarca, Serena. Você sabe que ele está empurrando o Exército do Jihad novamente, incitando até mesmo ataques mais sangrentos?

Lívia olhou por cima de seu ombro para o trio de Serafim como estátuas que estavam muito próximo da plataforma de pedra defronte ao santuário. Serena gesticulou para que as mulheres vestidas se afastassem; e elas assim o fizeram, mas só até uma distância do santuário onde permaneceram atentas, ainda ao alcance da voz. Ela conhecia bem duas das três; a outra Seraf era nova, há pouco tinha se formado num programa de treinamento rigoroso.

Ela respondeu com as palavras tão familiares.

— Sacrifícios são necessários para alcançar nossa última vitória, Mãe. Minho Jihad ardeu durante duas décadas, mas não o suficiente. Nós não podemos aceitar um impasse infinito. Nós temos que redobrar nossos esforços.

A boca de Lívia tornou-se uma linha fina, não uma verdadeira careta.

— Eu ouvi o Grande Patriarca dar essas mesmas razões, com praticamente às mesmas palavras.

— E por que não? — Os olhos de lavanda de Serena chamejaram. As metas de Iblis são iguais as minhas. Como Sacerdotisa do Jihad eu não posso me interessar por políticas e jogos de poder. Você questiona meu julgamento ou minha devoção para libertar a humanidade?

Lívia disse numa voz tranqüila. — Ninguém questiona seus motivos, Serena. Seu coração é puro, entretanto duro.

— As máquinas pensantes enfraqueceram minha capacidade de amar. O robô Erasmus tomou isso de mim para sempre.

Tristemente, Lívia foi para perto de sua filha e deslizou um braço ao redor dos ombros dela. As criadas Serafim enrijeceram, mãos deslizam para suas armas escondidas. Serena e Lívia as ignoraram.

— Minha criança, o amor humano é um recurso infinito. Não importa quantas vezes é gasto, se roubado ou dado, o amor pode crescer novamente como uma flor de um bulbo e pode encher seu coração.

Serena inclinou sua cabeça, e escutou como as palavras de conforto de sua mãe continuavam. — Amanhã é o aniversário de Octa. Dela e... De Fredo. Eu perdi meu filho, Serena, também sei como você sente. — Ela acrescentou rapidamente.

— Seu irmão morreu diferentemente, claro.

— Sim, Mãe — e você se retirou posteriormente para a Cidade da Introspecção. Você de todas as pessoas deve entender.

— Oh eu entendo, mas não deixei meu coração virar pedra, para todo o amor morrer dentro de mim. Eu sou dedicada a seu pai, a Octa, e a você. Venha comigo e veja o quanto às filhas dela cresceram. Você tem duas sobrinhas agora.

— Xavier não estará lá?

Lívia franziu o cenho. — Ele luta contra as máquinas em Anbus IV. Você o despachou para lá. Você não se lembra?

Serena acenou distraidamente com a cabeça. — Ele está tão longe. Eu estou certa que ele quer voltar para a festa de Octa. — Então ela ergueu a cabeça.

— Mas o Jihad tem que ter precedência sobre todos os assuntos pessoais. Nós fazemos nossas escolhas, e nós sobrevivemos se agarrando a elas.

Parecendo triste, Lívia disse. — Não se ressinta com ele por se casar sua irmã. Você não pode se manter desejando que coisas pudessem ter sido diferentes.

— Claro que eu desejo que coisas pudessem ter sido diferentes, mas talvez meu sofrimento era o que a raça humana precisava para galvanizar em ação finalmente. Caso contrário nós nunca teríamos tido o ímpeto para se virar e se livrar das correntes das máquinas pensantes. — ela sacudiu sua cabeça.

— Nem de longe eu não tenho mais ciúme de Octa, e eu não me ressinto com Xavier. Sim, eu o amei uma vez ele era o pai de Manion, mas eu era então pouco mais que uma menina tola e admiradora. Na luz dos eventos subseqüentes, tais preocupações parecem tão... Triviais.

Lívia repreendeu. — Amor nunca é trivial, Serena, até mesmo quando você não o quer.

A voz de Serena ficou pequena, não o instrumento poderoso e apaixonado que ela empregava ao reunir as enormes multidões que vinham ouvi-la.

— Eu temo Mãe, que o dano em minha alma levará mais que toda uma vida para sarar.

Lívia deslizou o braço por Serena e se virou para conduzi-la ao longo do caminho de pedregulho-gema.

— Não obstante, filha esse é todo o tempo você tem.

Abruptamente, Serena viu um borrão de movimento branco da direção de suas guardas. Uma das Serafim gritou e se lançou de encontro da mais nova que se moveu com velocidade ofuscante, puxando um longo punhal que brilhou prateado.

A mãe dela bateu em Serena e a lançou para fora. Assim que percebeu, Serena ouviu um golpe de pano perto e um suspiro gorgolejante, viu um jato horrível de sangue, e quase simultaneamente sentiu um impacto pesado. Lívia caiu por cima dela, cobrindo o corpo de Serena.

A terceira Seraph se dirigiu para a guarda vestida de branco, agarrou o capuz de malha de ouro que cobria o cabelo da traidora, e puxou a cabeça dela para trás, com um estalo oco quebrou o pescoço dela.

Embora o corpo de sua mãe ainda cobrisse o seu, Serena podia ver um Rorschach espirrar da escarlata dos roupões da guarda, não como a decoração carmesim precisa do uniforme branco. Ofegando, a heróica Seraph — a única sobrevivente das três — arfou.

— A ameaça foi neutralizada, Sacerdotisa. — Ela pegou sua respiração e depressa se recompôs.

Tremendo, Lívia ajudou a filha a se por de pé dela. Serena estava atônita surpreendida em ver duas das suas guardas escolhidas caídas mortas: sua ensangüentada defensora caída com a garganta cortada, e a outra com o pescoço quebrado. A traidora.

— Uma assassina? — Serena olhou para baixo para a mulher cuja posição de cabeça jazia num ângulo desajeitado.

Lívia exigiu. — Como ela penetrou em nosso treinamento?

A Seraph restante disse.

— Sacerdotisa, nós temos que colocá-la em segurança dentro de um dos edifícios. Pode haver outro atentado contra sua vida.

Alarmes já tinham soado, e mais Serafim vestidas de branco correram para o local, vasculhando em todas as direções procurando ameaças adicionais. Serena sentiu seus joelhos fracos assim que ela e sua mãe foram levadas ao abrigo do grande edifício mais próximo.

Ela olhou para a mulher jovem vestida de branco que tinha salvado sua vida. Com o capuz de malha de ouro torto por causa da luta, os cabelos loiros curtos da guarda podiam ser vistos.

— Niriem? Esse é seu nome, certo?

— Sim, Sacerdotisa. — Ela endireitou o capuz.

— Deste momento em diante, eu a designo como minha Seraph principal. Faça com que o Grande Patriarca chame seus melhores oficiais da Jipol para investigar este assunto. — Serena disse, ofegante enquanto corria.

— Sim, sacerdotisa.

Por causa da severidade do incidente, Iblis teria que ser envolvido pessoalmente, e poderia substituir todas as Serafim. Com exceção de Niriem. Serena deixaria isto para ele desvendar o que tinha acontecido. Ela dificilmente ainda poderia acreditar nela mesma.

Lívia urgiu com sua filha na segurança do santuário principal.

— Você sempre soube da ameaça, minha filha. As máquinas estão em todos os lugares.

Os olhos de Serena estavam secos, sua expressão gelada.

— E eles nunca vão parar de conspirar contra nós.

Um período de vida humano nem sempre é suficiente para uma pessoa alcançar a grandeza. Para enfrentar isto, alguns de nós agarramos mais tempo para nós mesmos.

General Agamenon, memórias.

Os maiores inimigos de humanidade juntaram no Mundo Sincronizado primário de Corrin: cymeks, robôs, e Omnius, o próprio computador supermente.

Só quatro dos Vinte Titãs originais permaneciam vivos. Mil anos atrás, medrosos de sua mortalidade, estes tiranos humanos tinham instalado seus cérebros em cilindros blindados de forma que seus pensamentos, as mentes, e almas sempre pudessem viver. Mas durante os longos e violentos séculos, eles tinham caído em infortúnios ou assassinatos, um de cada vez. Nas recentes insurreições, tinham sido assassinados Barba Azul e Ajax.

O general Agamenon, o líder dos Titãs, tinha cobrado aquela dívida mil vezes sobre, matando incontáveis humanos. Os esmagando e deixando-os apodrecerem onde tinham caído ou empilhando-os em montões no chão para fogueiras. Sua amante Juno tinha lhe ajudado a planejar estratégias horrorosas, vingativas.

Tantos modos para matar os humanos.

Dante, o cymek burocrata sem ambição, mas talentoso, ainda servia de modos quietos, mas necessários. O covarde Xerxes que tinha permitido Omnius originalmente dominar os Titãs se agarrava à sua tola convicção que poderia recuperar o respeito.

Agora os Titãs chegaram a quatro naves especialmente configuradas.  Os braços manipuladores da astronave de Agamenon instalaram a caixa de preservação do general numa forma móvel útil.

Mentrodos conectaram sua mente aos sistemas móveis, e ele estirou os membros aracnídeos mecânicos antes de caminhar para fora debaixo dos céus vermelho-sangue. Juno, Dante, e Xerxes emergiram das suas próprias naves e seguiram o líder para a vila opulenta de Erasmus que mantinha uma forte semelhança com a propriedade que tinha sido destruída pela Armada da Liga no ataque a Terra.

Erasmus se imaginava um indivíduo culto, um admirador das glórias humanas passadas. Ele tinha modelado esta grande propriedade em palácios históricos ornados, entretanto a paisagem de Corrin necessitava de certas modificações, inclusive dispositivos de difusão para impedir que os escravos humanos fossem envenenados por emissões concentradas de gás do solo.

Corrin era um mundo rochoso, originalmente gelado e morto; quando o sol tiinha inchado para sua fase de gigante vermelho, incinerando os planetas interiores do sistema, a massa uma vez inabitável tinha descongelado. Antes quando o Velho Império Velho dos humanos ainda retinha algumas fagulhas de gênio e ambição, os fortes pioneiros tinham terraformado Corrin, plantando gramas e árvores, trazendo animais, insetos, e colonos.

Mas o assentamento nem mesmo tinha durado contando o curto período de vida do gigante vermelho, e agora máquinas reinavam aqui debaixo de céus avermelhados, com o funesto olho do sol inchado que olhava para abaixo para os sujos currais de trabalhadores escravos.

Os cymeks marcharam pelos portões da vila feitos de metais tratados torcidos que davam laçadas em caracóis. Videiras pródigas que explodiam em flores escarlates drapejavam as paredes e as grades abertas de teto. O ar devia estar sufocantemente pesado com perfume; Agamenon estava alegre e ele não tinha levado nenhuma forma móvel com sensor olfativo. Cheirar flores era a última coisa que ele queria fazer agora mesmo.

Com um sorriso artificial em sua face de metal fluido, Erasmus planou até os dignitários visitantes assim que eles entraram em seu pátio. O robô independente usava um roupão afetado ornado com um ramo de pele de pelúcia numa imitação de um antigo rei humano.

— Bem-vindos, meus colegas. Eu lhes ofereceria refrescos, mas eu suspeito que o gesto fosse desperdiçado em máquinas com mentes humanas.

— Nós não estamos aqui para uma festa. — Agamenon disse. Xerxes, entretanto, sempre tinha parecido desapontado que ele já não pudesse se viciar em boas comidas; ele tinha sido um suave hedonista em seus dias humanos. Agora ele deu simplesmente um suspiro mecânico e admirou os arredores.

Telas de Omnius estavam montadas nas paredes, e olhos espiões flutuantes se aglomeravam como abelhas mecânicas gordas. Enquanto a ligação atual da supermente de Corrin estava abrigada em outro lugar no Pináculo Central da cidade, Omnius poderia assistir miríades de espectadores e poderia ouvir toda conversação sussurrada.

Agamenon tinha grandemente acostumado há muito tempo para se aborrecer com a vigilância constante, mas não havia nada que ele pudesse fazer até que ele se libertasse completamente de Omnius.

— Nós temos que discutir esta guerra contra os humanos irracionais.

A voz da supermente retumbou pelos alto-falantes como um deus todo-poderoso, onipresente.

Agamenon emudeceu seus receptores, reduzindo os comandos tonitruantes da supermente a pequenos chiados.

— Lorde Omnius, está pronto para qualquer agressão adicional contra os hrethgir. Você só precisa autorizar.

— O general Agamenon tem defendido tal ação durante anos. — Xerxes disse, muito avidamente. — Ele sempre tem dito que a humanidade livre está como uma bomba fazendo tique-taque. Ele advertiu que a menos que nós lidássemos com os hrethgir, eles eventualmente alcançariam exatamente um ponto de ebulição e causa grande dano como fizeram na Terra, Bela Tegeuse, Colônia de Peridot, e mais recentemente, em Tyndall.

O general cymek controlou seu aborrecimento.

— Omnius está completamente atento as nossas conversações prévias, Xerxes. E nossas batalhas com os humanos.

A voz de Erasmus era erudita.

— Desde que nós nunca vimos uma atualização dos pensamentos finais e decisões tomadas por Omnius-Terra, nós não sabemos o que exatamente aconteceu nos últimos dias na Terra. Aquela informação para nós está perdida para sempre.

— Nós não temos necessidade dos exatos detalhes — Agamenon rosnou.

— Eu tenho sido um oficial militar por mil anos. Eu conduzi exércitos humanos e exércitos robôs. Eu orquestrei a subversão original do Velho Império.

— E você tem sido um guerreiro leal e criado de Omnius pelos séculos desde então. — Erasmus acrescentou. O pensamento do Titã descobriu um traço de sarcasmo.

— Correto. — Juno disse antes que Agamenon pudesse fazer uma réplica.

— Os Titãs sempre foram valiosos aliados e recursos de Omnius.

— Nossa preocupação primária é assegurar que nenhuma rebelião semelhante aconteça em qualquer outro Mundo Sincronizado. — Disse Omnius.

— Isso não é estatisticamente provável. — Dante mostrou.

— Seus olhos espiões constantemente monitoram as populações. Nenhum escravo terá novamente a oportunidade para reunir subalternos, como o homem de confiança Iblis Ginjo fez.

— Eu levei neo-cymeks pessoalmente em caçadas para obliterar células rebeldes. — Xerxes disse, pisando adiante.

— Os humanos incontroláveis nunca ganharão uma posição segura.

Erasmus passeou pátio, rodando seus roupões forrados de pele.

— Infelizmente, tais medidas repressivas só aumentam o descontentamento. O Exército do Jihad enviou agentes provocadores para nossos mundos. Eles contrabandeiam propaganda para trabalhadores escravizados, artesãos, até mesmo nossos homens de confiança. Eles levam gravações de comoventes discursos de Serena Butler a quem eles chamam de a Sacerdotisa do Jihad. — A face de metal fluido do robô formou uma expressão saudosa.

— Para eles, ela é bonita e persuasiva, uma verdadeira deusa. Quando eles ouvem as palavras de Serena, como eles podem resistir assim que ela pede? Eles a seguirão, até mesmo para morte.

Agamenon murmurou.

— Nossos confiáveis têm tudo o que eles poderiam possivelmente querer, e ainda eles a escutam. Como meu próprio filho, Vorian. O tolo.

— A melhor solução é cortar o câncer, obliterando cada acesso de cólera assim que ocorrer. Eventualmente, nós arraigaremos fora todo o descontentamento. Ou seremos forçados a exterminar os humanos aborrecidos de uma vez por todas. Qualquer solução é aceitável.

— Onde você gostaria que começássemos Lorde Omnius? — Xerxes disse.

— Incidentes de sabotagem e descarado desassossego mais freqüentemente acontecem em Ix.  — Erasmus acrescentou.

— A maioria da paisagem foi convertida em indústrias úteis, mas os rebeldes localizaram um favo de mel de cavernas naturais na crosta do planeta. Eles se escondem lá como cupins, então atacam nossos pontos fracos.

— Nós não deveríamos ter nenhum ponto fraco.  — Agamenon disse.

— Não deveria haver qualquer rebelde, considerando que eu melhorei eficiência através da rede planetária. — Omnius disse.

— Este tumulto causou numerosos problemas, e eu desejo examinar todas as opções. Talvez estes humanos sejam mais difíceis para erradicar que as justificativas do esforço. Pode ser mais efetivo para nós simplesmente deixarmos de lutar.

Agamenon não pôde controlar sua.

— E os deixar ganhar? Depois de tudo que nós criamos e realizamos durante os últimos mil anos?

— O que é a significação de um mero milênio? — Omnius perguntou.

— Como máquinas pensantes nós temos alternativas; os humanos não têm. Nossos corpos podem se adaptar a ambientes letais para as formas de vida biológicas. Se eu simplesmente abandonar os planetas infestados de hrethgir, eu posso explorar as numerosas luas e planetas rochosos sem ar. Máquinas pensantes prosperariam lá e ampliariam os Mundos Sincronizados sem inconveniência adicional.

Até mesmo Erasmus parecia surpreso pela sugestão.

— Os Humanos uma vez tiveram um ditado, Lorde Omnius, — É melhor reinar no inferno que servir no céu.

— Eu não sirvo a ninguém. Eu estou analisando a relação do maior benefício para o menor custo e o risco menor. De acordo com minhas projeções nós nunca poderemos domesticar suficientemente nossos escravos humanos. Com a falta de uma erradicação completa da espécie — que exigiriam um grande planejamento para realizar — os humanos continuarão oferecer a ameaça de sabotagem e perda de matérias-primas.

Agamenon disse fervorosamente.

— Lorde Omnius, é uma vitória comandar território que ninguém quer? Se você abandonar todos os planetas que nós governamos uma vez, você está admitindo fracasso. Você seria o Rei da Inconseqüência. É loucura.

Omnius não estava enraivecido.

— Eu estou interessado em expansão e eficiência, não em noções de grandeza arcaica. A propaganda distribuída por Serena Butler me fez questionar a base de meu governo. Eu não sei como controlar a informação inexata que entra do exterior. Por que os escravos acreditam em tais declarações sem se apoiar em dados?

Erasmus disse.

— Porque os humanos têm uma tendência para acreditar no que eles querem acreditar, baseado em sentimentos, não evidência. Testemunhe a corrente paranóia deles, olhando em todo canto sombrio e atrás de toda cortina porque temem que incontáveis espiões mecânicos e infiltradores estejam no meio deles. Eu percebo que nós conseguimos passar despercebidos alguns de nossos homens de confiança nos mundos controlados pela Liga, mas os humanos paranóicos se convenceram que a maioria dos seus vizinhos está secretamente ligada com Omnius. Tais temores infundados só prejudicam eles mesmos.

Juno riu, e Xerxes fez um som desdenhoso exagerado quanto à ingenuidade e fraqueza dos hrethgir.

— voltemos para o assunto — Agamenon disse, raspando uma perna de metal afiado contra as lajes.

— Você pode culpar Erasmus por ativar esta rebelião destrutiva. As manipulações experimentais dele criaram as condições que incendiaram a insurreição inicial na Terra.

Erasmus se virou à forma móvel do cymek poderoso.

— Sem a atualização do Omnius-Terra, General, a gente nunca pode estar certa. Porém, você não está inocente nisto. Um dos maiores soldados jihadi é seu próprio filho, Vorian Atreides.

Agamenon chiou com raiva. Ele se lembrou de ter tido altas esperanças pelo décimo terceiro e último filho, e como ele tinha matado previamente doze filhos ao descobrir as suas sérias deficiências. Agora, todo o insubstituível esperma armazenado de Agamenon tinha sido destruído no ataque atômico na Terra. Ele tomou isto muito pessoalmente, como uma agressão a sua família.

Vorian tinha sido a esperança final dele, mas ao invés disso tinha se mostrado sua maior vergonha.

Omnius disse. — Há bastante culpa por todo o mundo que deseja aceitá-la Eu não tenho nenhum interesse em tais diversões irrelevantes.

A voz de Juno estava profunda e escorregadia. — Lorde Omnius, durante séculos nós Titãs quisemos esmagar as feras humanas. Mas nunca foi concedida permissão para fazer assim.

— Talvez isso mudará. — a supermente disse.

Agamenon falou emocionalmente. — No momento, meu filho está com o Exército do Jihad que segura às forças mecânicas em Anbus IV. Permita-me conduzir um grupo de luta cymek, e eu caçarei minha descendência rebelde.

Omnius concordou. — A luta em Anbus IV desperdiça muito tempo e energia. Eu tinha esperado uma vitória simples. Veja o que é realizado General Agamenon. Também despache um de seus Titãs para Ix para eliminar o problema lá. Elimine ambos os problemas depressa e eficazmente.

— Eu me ofereço ir para Ix, Lorde Omnius. — Xerxes disse. Aparentemente, ele imaginava que esmagando uns poucos rebeldes desorganizados, seriam mais fáceis e mais seguro que enfrentar o Exército do Jihad.

— Contanto que eu possa ter suporte militar completo? Eu também gostaria de ter Beowulf como meu general.

— Beowulf vai conosco. — Agamenon disse, principalmente contrariando Xerxes. Beowulf era um dos primeiros cymeks de nova geração, criado por Barba Azul mais de um século depois que o computador supermente assumiu. Como um humano, Beowulf tinha sido um colaborador com os cymeks, um senhor-da-guerra de confiança num planeta secundário. Ele tinha provado a si mesmo imensamente capaz e ambicioso, e tinha sido entusiástico quando lhe deu a oportunidade para se tornar um cymek.

O general Titã realmente não precisava de Beowulf, mas estava alegre em não ter o covarde Xerxes junto. Com Juno e Dante, ele poderia recrutar uma quantidade de neo-cymeks de confiança como também forças militares robóticas para aumentar os grupos de batalha mecânicos que já se agrupavam em Anbus IV. Mesmo assim, derrotar Vorian Atreides não seria fácil. Agamenon tinha treinado bem o filho dele.

Aqui é onde o poder analítico das máquinas pensantes fracassa: eles acreditam que não têm nenhuma fraqueza.

Primeiro Vorian Atreides, Supermente jamais.

Quando a frota do Jihad passou sobre o local de aterrissagem inimigo em Anbus IV, eles derrubaram uma chuva de unidades disruptoras. De sua ballista em órbita, o jovem Vergyl Tantor gritou em desafio quando o rastreamento inicial mostrou a vanguarda das forças robóticas de solo cambaleando, trazidas pelos seus joelhos de metal, e o gelcircuitos deles fritando.

Ao voltar da cidade de Darits, Xavier Harkonnen tinha mudado para um uniforme verde-e-vermelho novo encaracolado que carregava as marcas impressionantes do grau de Primeiro. Ele ainda se sentia sujo de discutir com os anciões de Zenxiitas teimosos. Agora, enquanto despachava a próxima onda de tropa e equipamento para a superfície, ele olhou como o verdadeiro ideal de um oficial comandante.

Um transporte cheio de mercenários de Ginaz ativos — os melhores lutadores que o dinheiro podia empregar — planou até o acampamento de base da máquina e cobriu a área do solo assinalada, brandindo espadas de pulso, granadas fritadoras de gelcircuitos, e escórias. Os peritos em combate profissional de Zon Noret levaram menos de uma hora para erradicar a base meio-completada do inimigo, destruindo os últimos robôs funcionais. As máquinas não tinham esperado tal resistência rápida e opressiva.

Assim que ele se levantou na ponte de sua nave capitânia, Xavier usou uma expressão de satisfação gratificante.

— Este é um retrocesso para o inimigo, mas não acredito por um minuto sequer que isso os deterá.

Vor se aproximou de seu amigo. — Desde que eles não sejam espertos o suficiente para saber quando se render, nós simplesmente teremos que os convencer.

Inclinados sobre documentos e mapas nas salas de análise na nave capitânia, diligentes táticos do Jihad estudavam a dispersão da força da máquina para determinar o plano de Omnius por agarrar Anbus IV. Aparentemente, até mesmo com sua cabeça de ponte inicial abatida, as máquinas planejavam pousar uma força opressiva e lançar uma invasão baseada em solo que seguramente capturaria o planeta.

Na sala de guerra, os dois Primeiros dispusera o caminho projetado ao longo do qual os invasores teriam marchado. Xavier esperou pelo seu camarada de cabelo escuro. — Bem, faz algum sentido para você? O que as máquinas estão tentando fazer?

Vor empurrou algumas madeixas de seu longo cabelo para fora de seus olhos.

— Como a maioria de tudo o que as máquinas pensantes fazem, o plano delas é direto e óbvio, utilizando força volumosa e nenhuma sutileza. — Ele enrugou os lábios, apontando às projeções táticas que tinham sido entregues a eles das salas de análise.

— Veja, a frota robotizada tem bastante potência de fogo que eles poderiam simplesmente bombardear Anbus IV e, poderiam varrer todas as cidades Zenxiitas. Seria bastante fácil. Mas veja como Omnius quer manter a infra-estrutura de Darits e, as outras cidades intactas para uma conversão mais eficiente num Mundo Sincronizado desenvolvido. É primitivo comparado ao que eles normalmente instalariam, mas as máquinas podem se adaptar.

Xavier olhou severamente para ele. — E isso requer mais trabalho deles então que simplesmente dinamitar tudo em pó.

— Claro que, se levar muito longo, eles simplesmente voltarão ao plano original. Minha suposição é que nós não temos muito tempo. Nós os protelamos por bastante tempo aqui.

Xavier localizou com seu dedo ao longo dos desfiladeiros exibidos nas imagens de satélite. — Se os robôs de combate pretender usar uma força de solo opressiva para tomar Darits, a estação geradora hidroelétrica, e a grade de comunicações, então as máquinas marcharão provavelmente abaixo dos desfiladeiros aqui. Uma vez elas que estiverem dentro da cidade do precipício, instalarão a cópia habitual de Omnius.

Ele retrocedeu para estudar os mapas de satélite.

— Então o que você propõe Vorian? Até mesmo com todos os mercenários de Ginaz, nós não temos força militar suficiente para enfrentar uma ampla força de agressão de solo robótica. Nossos lutadores não são todos dispensáveis.

— Com Omnius, nós não podemos usar força bruta simplesmente contra força bruta. Nós precisamos fazer algo esperto — Vor disse com um sorriso.

— As máquinas pensantes deveriam ser confundidas completamente.

— Oh? Como sua louca e sombria frota em construção em Poritrin? Ainda não penso que isso funcionará.

Vor riu. Ele preferia derrotar o inimigo robótico por meios tortuosos, como um malandro, que por compromisso militar sincero... Não porque necessariamente acreditasse que era mais efetivo, mas porque queria minimizar o custo em vidas humanas.

— Assim, eu sempre tenho um plano em minha manga Xavier, e eu quase completei meu vírus de computador contra as naves de guerra aqui. Eu cuidarei das naves de batalha da máquina no espaço. Você lida com as forças de solo.

— E como eu suponho que eu faço isso sem usar “força opressiva?”

Vor já tinha sua resposta pronta. — Transmita uma mensagem a nossa frota instruindo-os para retirar nossas forças para o lado do planeta. Diga que é porque nós acreditamos que as máquinas pensantes atacarão do espaço.

A expressão de descrença de Xavier quase fez o outro Primeiro rir.

— As máquinas não são tão temerárias como acreditamos, Vorian. Até mesmo um robô pode descobrir um ardil óbvio.

— Não se você codifica a transmissão. Use seu mais complexo código matemático. Os robôs o quebrarão, eu garanto. Isso fará os acreditar no que ouviram.

— Seu pai bagunçou sua mente. — Xavier disse, balançando a cabeça.

— Mas estou contente você reverteu isto em benefício do Jihad. Se nós não podemos deter as máquinas pensantes de instalar o Omnius deles aqui.  — A postura dura dele insinuava que ele sentia o amplo fardo em seus próprios ombros.

— Bem, deixe-nos simplesmente dizer que arrasarei toda estrutura em Anbus IV antes que eu permita tal derrota. A Liga inteira de Nobres está em jogo.

Xavier suspirou, esfregou suas têmporas. — Por que Rhengalid não trabalha conosco? Nós podemos salvar sua gente e podemos encontrar nossos próprios objetivos ao mesmo tempo.

Vor lhe deu um sorriso de comiseração. — Os Zenxiitas vêem os inimigos em todos os lugares, mas são incapazes de reconhecer os amigos.

Ele tinha tentado ver o assunto do ponto de vista Budislâmico, jogando como advogado do diabo contra as convicções irresolutas de Xavier, mas as razões deles não faziam nenhum sentido lógico.

— Eu acho depois que fui educado pelas máquinas pensantes, eu simplesmente não entendo religião.

Xavier observou as projeções táticas, elevando suas sobrancelhas.

— Nós não temos o luxo do “entendimento” deles, Vorian. Tais sutilezas são para políticos em escritórios confortáveis, longe do campo de batalha. A escolha dos Zenxiitas aqui tem repercussões para toda a humanidade. Muito como eu gostaria de simplesmente deixá-los todos entregues aos seus próprios destinos, nós não podemos permitir isto. Anbus IV não deve se tornar outro ponto de partida para Omnius.

Vor deu uma tapinha no ombro dele, contente por ele nunca ter que blefar ou ter deixado cair da face àquela expressão dura numa mesa de jogo.

— Você é um homem duro, Xavier Harkonnen.

— O Jihad de Serena me fez assim.

Depois de estudar detalhadamente os terrenos sobrepostos, Xavier selecionou um par de cidades Zenxiitas estratégicas como suas bases. Os estabelecimentos não-descritos estavam em posição perfeita para os jihadis montarem uma emboscada contra a onda de forças da máquina que pisoteariam a paisagem no modo deles para a cidade de Darits. O Exército do Jihad tinha fixado abaixo sua artilharia mais pesada e equipamento lançador de projétil para ser instalado e camuflado nas cidades nativas.

Para seu deleite e orgulho, o Terceiro Vergyl Tantor foi nomeado para vigiar operações no estabelecimento que, encontraria a primeira ofensiva da máquina. Durante a hora recreativa a bordo da nave, ele jogou rápidas partidas do baralho Fleur de Lys com Vorian Atreides, Vergyl reclamava freqüentemente que o irmão adotivo dele recusava o enviar em missões significantes. Desta vez, entretanto, o rapaz magro e moreno-escuro de olhos castanhos, tinha suplicado a Xavier até finalmente ele o tinha na carga da emboscada inicial contra as máquinas.

— Vergyl, aquela cidade Zenxiita deverá ter todas as matérias-primas que você precisa para montar seu ataque. Não se esqueça de seu treinamento tático.

— Sim, Xavier.

— Ache um gargalo onde você pode martelar os exércitos robô sem se expor ao perigo. Bata duro e lhes dê tudo o que você tem, e então se retire. O Terceiro Cregh e as tropas dele na segunda cidade destruirão qualquer máquina pensante que sobreviva.

— Eu entendo.

— Nós também estamos despachando os mercenários Ginaz para fustigar as forças robóticas periféricas. Vor acrescentou com um resfolegar.

— Será uma mudança agradável para eles que estão ao redor da órbita e, fingindo ameaçar naves de guerra da máquina.

— E Vergyl. — Xavier disse, sua voz estava mais severa que sempre.

— Cuide de si mesmo. Seu pai me alojou como um órfão quando as máquinas mataram minha família, não tenho nenhuma intenção de trazer notícias ruins para ele.

Assim que Vergyl levou sua força militar para dentro da cidade designada, ele esperou que os nativos os dessem boas-vindas. Ele deu uma olhada, julgando o humor dos aldeões. Os zenxiitas, principalmente os fazendeiros e mineiros de lodo que trabalhavam as barras de areia ricas em minerais, do lado de fora das suas habitações assistiram em desânimo. Transporte após transporte pousar nos campos deles, vomitando tropas jihadi e mercenários Ginaz. Os engenheiros e especialistas de armas removeram componentes de artilharia enquanto os exploradores se espalharam, estudando o terreno para achar as melhores posições.

Vergyl pisou adiante, sua expressão era calma.

— Nós queremos dizer que não faremos nenhum dano, estamos aqui para protegê-los das máquinas pensantes. O inimigo está a caminho.

Os fazendeiros olharam para eles com olhares duros.  Um homem carrancudo disse:

— Rhengalid nos disse que vocês não são bem-vindos aqui. Vocês deveriam ir.

— Desculpe, mas tenho minhas ordens.

Vergyl enviou seus homens pela cidade para inspecionar edifícios, lhes dizendo.

— Não causem qualquer dano. Vejam se vocês podem achar estruturas vazias para nós usarmos. Façamos isto tão moderado quanto possível.

Uma velha murmurou maldições para os lutadores do Jihad. Os pais arrebataram as crianças para fora e os fecharam em casas de grossas paredes, como se temessem que os engenheiros de Vergyl os roubassem na escuridão da noite.

A face do fazendeiro duro mostrou aceitação resignada.

— E se nós não desejamos ter estranhos dormindo em nossas casas?

Vergyl soube como tinha que responder.

— Então nós montaremos barracas. Mas nós preferiríamos ter sua cooperação e sua hospitalidade. Quando a manhã vier, vocês verão o maior perigo que já enfrentaram. Então vocês estarão alegres por nós estarmos aqui.

Os zenxiitas mostraram pouco entusiasmo, mas não interferiram.

As forças da máquina eram esperadas no funil pelos cânions voltado para Darits. A Vigilância já tinha definido o novo ponto organizando dos robôs no planalto, da mesma maneira que o Primeiro Atreides tinha adivinhado.

Os engenheiros tinham cuidado para não deixar nenhum rastro óbvio do trabalho deles. As armas pesadas foram mudadas para edifícios desocupados; Vergyl não precisou deslocar qualquer família.

Várias habitações vazias eram bastante próximas para que os soldados dele colocar catres para passarem a noite. Quando ele perguntou aos aldeões o que tinha acontecido aos ocupantes originais, Vergyl recebeu somente carrancas amedrontadas em resposta. Finalmente, um fazendeiro barbudo respondeu.

— Traficantes de escravos Tlulaxa os levaram alguns meses atrás, famílias inteiras. Ele gesticulou para as casas agrupadas.

— Eu sinto muito. Vergyl não sabia mais o que dizer.

Assim que escureceu, ele contatou o Terceiro Hondu Cregh, a contraparte dele na segunda aldeia.  Com partilhando informação confirmaram que cada local de emboscada estava pronto. Terceiro Cregh também tinha experimentado pouca cooperação das pessoas, mas como antes, nenhuma franca obstrução.

Depois que ele chamou seus comandos juntos, e eles completaram uma última inspeção das armas montadas, Vergyl foi pego de surpresa ao ver fazendeiros Zenxiitas que viam para eles trazendo jarros e garrafas. Tenso, mas esperando pelo melhor, ele foi encontrá-los. O fazendeiro que tinha falado mais cedo com ele lhe ofereceu seu jarro, enquanto uma mulher ao lado dele estendia várias xícaras rasas.

— O Alcorão Sutras nos diz que temos que estender hospitalidade a qualquer convidado, até mesmo aos não convidados. O fazendeiro espirrou um líquido laranja pálido numa das xícaras rasas. — Nós não desejaríamos quebrar tradição.

Vergyl aceitou a xícara enquanto a mulher verteu uma segunda bebida para o marido dela, Vergyl e o homem zenxiita tomaram um gole das bordas num brinde formal; o líquido era amargo, com uma queimadura alcoólica forte, mas o oficial da jihadi tomou outra bebida.

Os outros aldeões distribuíram xícaras, e todos os lutadores beberam cuidadosos de não ofender seus anfitriões.

— Nós não somos seus inimigos. — Vergyl ressegurou as pessoas.

— Nós estamos tentando salvá-lo das máquinas pensantes.

Embora os zenxiitas não parecessem convencidos, Vergyl sentia que tinha realizado algo, só tendo determinado o benefício da dúvida.

Então ele disse para seus soldados subir em suas camas e procurar descansar o quanto pudessem, antes das máquinas virem pela manhã. Uma sentinela foi estacionada em cada posição de artilharia de camuflagem para vigiar as armas e as cargas de força.

Vergyl cochilou pensando em Xavier a quem venerava como um herói. Até mesmo como um menino, ele sempre tinha querido imitar o irmão mais velho, para se tornar um oficial do Jihad como ele. Vergyl tinha convencido o pai dele que assinasse uma dispensação que lhe permitisse se alistar no Exército só com dezessete anos, depois do trágico massacre em Ellram. Dezenas de milhares de voluntários novos inflamados pela mais recente brutalidade das máquinas estavam ansiosos para se unir à luta. Contra as objeções da esposa dele, Emil Tantor tinha deixado Vergyl partir — em parte porque lhe convenceram que se ele recusasse, o menino escaparia e se inscreveria de qualquer maneira. Deste modo, ele estava debaixo do olho oficial e alerta de Xavier.

Depois de treino básico e instrução formal, Vergyl foi transferido para Giedi Prime ajudar em esforços de reconstrução depois que as máquinas pensantes foram embora. Durante anos, Xavier impediu o irmão dele de ser nomeado para a linha de frente das naves de batalha, pondo Vergyl na construção um memorial gigante para soldados caídos, o qual seria batizado mais dia menos dia.

Em Giedi Prime, Vergyl também tinha encontrado e se apaixonado por Sheel. Eles tinham estado casados durante treze anos, tinham dois filhos, Emilo e Jisp, e uma filha, Ulana.

Mas Xavier não tinha podido o abrigar sempre, Vergyl era um oficial talentoso, e logo as demandas do Jihad lhe exigiram que enfrentasse combate. A mais intensa batalha dele tinha sido tão distante tinha sido ao recapturar o Planeta Não Alinhado Tyndall, um maciço e inesperado contra-ataque do Jihad que arrancou o mundo dilacerado pela guerra das presas das máquinas pensantes. Vergyl tinha se distinguido naquele conflito e tinha recebido duas medalhas que, tinha enviado casa a Sheel e as crianças.

Agora, ele se prometeu fazer todo o possível fazer destas operações um sucesso. Eles derrotariam as máquinas pensantes aqui em Anbus IV, e Vergyl Tantor reivindicaria a parte dele na vitória.

Um sono profundo o encontrou como uma cortina. Depois, num esfarrapado fim de noite, não antes da chegada das máquinas, ele se tornaria violentamente mau. Assim como todos os outros soldados estacionados lá.

Quando o quatro ballistas do Jihad circularam ao redor do lado oposto do planeta, as forças da máquina lançaram outro desdobramento de robôs de combate. O inimigo tinha aprendido e tinha se adaptado depois da primeira tentativa deles em estabelecer uma cabeça de ponte. Agora as forças de Omnius se moviam com grande velocidade e eficiência para montar a ofensiva da manhã. Batalhões de espantosos soldados meks e veículos de combate começaram uma marcha rolante para Darits, colocando propugnadores e subestações com cada quilômetro que eles conquistaram.

Mais longe abaixo no cânion sedimentar, os altamente remunerados mercenários Ginaz se espalharam, conduzidos por Zon Noret. Eles correram ao longo dos topos dos cumes e os arenosos cursos de água, montando pequenos obstáculos na estrada. Detonando cargas, eles se desmoronaram as paredes dos cânions estreitos para inibir o avanço das máquinas avançando, entretanto os robôs tiveram bastante potência de fogo para eventualmente dinamitar as barreiras.

Mais mercenários correram ao longo da planície, largos arroios, plantando linhas de minas de terra para varrer as fileiras dianteiras de meks de combate. Cada mercenário Ginaz usava um escudo protetor de Holtzman que cercava seu corpo com uma barreira invisível. Os robôs confiavam em armas de projétil, balas e agulhas afiadas, mas as proteções pessoais anulariam tais ataques. Os mercenários mergulharam dentro entre os robôs para lutar corpo a corpo.

Zon Noret tinha dado a cada comando instruções claras.

— Seu trabalho não é obliterar o inimigo, entretanto dano é certamente aceitável. — Ele sorriu. — Sua tarefa é levar tiros de graça, o bastante para atrair as máquinas pensantes adiante. Os escarneça, os provoque, os convença que os humanos nativos podem resistir à ocupação da máquina. Nós somos bons nisso.

Mas a cuidadosa encenação, uma resistência ineficaz que deveria também acalmar o batalhão robótico fazendo-os acreditar que os humanos não tinham mais nada de pior para eles. Os lutadores independentes de Noret tiveram que ser cuidadosamente incompetentes.

Os robôs surgiram à frente, guiados pela programação interna deles.

Assim que o sol derramou o sol sua irregular e primeira luz na paisagem, Vergyl Tantor cambaleou ao longo da parede da habitação onde ele tinha dormido. A casa cheirava a vômito e diarréia. Sentindo-se traídos, muitos dos soldados gemeram, balançaram, e vomitaram quase capazes de se mover. Chegando à entrada, Vergyl piscou e tossiu. Os nativos zenxiitas saíram das suas habitações olhando convencidos.

Vergyl ofegou e disse a eles. — Vocês... Nos envenenaram!

— Isto passará. — O fazendeiro barbudo disse.  — Nós o advertimos. Estranhos não são bem vindos aqui. Não queremos nenhuma parte de sua guerra com os demônios mecânicos. Vá embora.

O oficial do Jihad balançou, enquanto agarrava o áspero batente da porta para se manter na vertical. — Mas... Todos vocês vão morrer esta manhã! Não somos nós eles querem, são vocês! Os robôs — Ele vomitou novamente e percebeu que os aldeões devem ter tomado os próprios antídotos deles ou medicamentos.

Então o comline dele sinalizou, chamando urgentemente por ele. Vergyl apenas tosse fora o reconhecimento dele. Os esquadrões jihadi espalhados e equipes de vigilância informaram que, os saqueadores robóticos tinham começado a se mover do novo ponto organizando deles. Os mercenários Ginaz já tinham se posicionado ao longo do caminho de antemão para aferroar os robôs. A agressão estava a ponto de começar.

— As máquinas estão vindo! — Vergyl chamou roucamente, tentando despertar os homens dele. — Todo o mundo, para suas estações!

Ignorando os aldeões, ele voltou para habitação arrastando os soldados para a luz do amanhecer. Eles tinham vestido as roupas de fazendeiros zenxiitas de forma que não pareceria ser jihadis, mas agora o tecido estava encharcado com suor de febre e salpicado com vômito.

— Acorde! Mexam-se! — Ele empurrou um homem pouco consciente para a mais próxima posição de artilharia camuflada.

— Para suas estações. Homem às armas.

Então Vergyl notou com medo doentio que as sentinelas se encurvaram em convulsões no chão perto das armas. Ele correu como um brinquedo quebrado, chamando por todo seu equilíbrio remanescente e acelerou, entrando no edifício mais próximo que abrigava um grande lançador de projétil e encarou a arma pesada. Um artilheiro embriagado entrou ao lado dele, e Vergyl tentou ativar os sistemas de força do lançador. Ele esfregou seus olhos turvos. A cruz de mira parecia estar com mau funcionamento.

Seu artilheiro sacudiu os controles novamente, então abriu o painel e deixou sair um grito de surpresa e desânimo.

— Alguém rasgou os fios e o suprimento de força se foi!

Subitamente Vergyl ouviu gritos entrecortados que ecoaram de outras posições de armas na aldeia. Furiosamente, ele exclamou.

— Nós fomos apunhalados pelas costas pelas pessoas que nós estamos tentando salvar!

Sua raiva lhe deu a força para derrotar a vertigem no momento. Vergyl cambaleou fora da habitação para ficar em frente dos fazendeiros zenxiitas que estavam de pé enquanto pareciam satisfeitos.

— O que vocês fizeram? — Vergyl chorou, sua voz era áspera.

— Seus idiotas, o que vocês fizeram?

O futuro, o passado e o presente estão entrelaçados, numa trama que forma qualquer ponto no tempo.

Da “Lenda de Selim montador de vermes” poesia Zensunni.

Simplesmente de pé no interior da grande caverna tribal, Selim Cavaleiro de vermes contemplava Arrakis através do calmo oceano de dunas, assistindo o momento quando o sol se levantaria sobre o horizonte. Ele esperou, então sentiu seu pulso estimulado assim que a luz dourada verteu como metal fundido pelo deserto ondulante, purificando e inevitável — como suas visões, como sua missão de vida.

Selim cumprimentou o dia, tomando uma respiração profunda de ar tão seco que crepitaram seus pulmões. O amanhecer era o momento favorito dele, depois de justamente despertar de um sono profundo cheio de sonhos misteriosos e portentos. Era o melhor momento para realizar tarefas significantes.

Um homem alto e magro subiu ao lado dele, sempre sabendo onde achar o líder dele na alvorada. O leal Jafar tinha uma mandíbula pesada, bochechas afundadas, e profundos olhos azul-dentro-de-azul de anos de uma dieta rica em especiaria. O lugar-tenente esperou em silêncio, Selim estava instruído e atento da presença dele. Finalmente, Selim virou do sol nascente e olhou para seu mais respeitado amigo e seguidor.

Jafar estendeu um prato pequeno. — Eu lhe trouxe melange durante a manhã, Selim, de forma que você possa ver melhor na mente de Shai-Hulud.

— Nós o servimos, e nosso futuro, mas ninguém pode entender a mente de Shai-Hulud. Nunca faça esta suposição, Jafar, e você viverá por muito mais tempo.

— É como diz você, Cavaleiro de vermes.

Selim pegou um das bolachas, especiaria misturada com farinha e mel. Os olhos dele refletiram o fundo azul do hábito do consumo de melange também, mas a sagrada especiaria o manteve vivo, lhe concedendo até mesmo energia durante tempos de maior prova e privação. A melange abriu uma janela maravilhosa no universo e deu visões a Selim, o ajudando a entender o destino que Budalá tinha escolhido para ele. Ele e sua tropa sempre crescente de exilados do deserto seguiram um chamado maior que qualquer das vidas individuais deles.

— Haverá um teste esta manhã. — Jafar disse, em sua voz profunda. O sol recém-nascido expôs pegadas secretas feitas durante a noite.

— Biondi deseja provar a si mesmo. Hoje ele tentará montar um verme.

Selim franziu o cenho. — Ele não está pronto.

— Mas ele insiste.

— Ele morrerá.

Jafar encolheu os ombros. — Então ele morrerá. Esse é o modo do deserto.

Selim emitiu um suspiro resignado.

— Cada homem tem que enfrentar sua própria consciência e seu próprio teste dele. Shai-Hulud faz a escolha final.

Selim era afeiçoado por Biondi, entretanto a impaciência impetuosa do jovem estava mais bem adaptada à vida de um habitante de mundo externo no espaçoporto de Arrakis City, ao contrário da existência imutável do deserto profundo. Biondi poderia eventualmente se tornar um valioso contribuinte ao bando de Selim, mas se o jovem não pudesse viver acima de suas próprias habilidades, seria um perigo para os outros. Era melhor descobrir tal fraqueza agora que arriscar as vidas dos seguidores fiéis de Selim.

Selim disse. — Eu assistirei daqui.

Jafar acenou com a cabeça e partiu.

Mais de vinte e seis anos-padrão atrás, Selim tinha sido falsamente acusado de roubar água de um dos estoques da tribo dele; subseqüentemente, tinha sido exilado no deserto. Manipulado pelas mentiras de Naib Dhartha, os amigos anteriores de Selim o tinham perseguido das suas cidades do precipício, lançando pedras e insultos sobre ele até que correu para fora sobre as dunas traiçoeiras, supostamente para ser devorado por um dos “vermes do demônio”.

Mas Selim tinha sido inocente, e Budalá o tinha salvado para um propósito.

Quando um verme da areia tinha vindo o devorar, Selim descobriu o segredo de como montar a criatura. Shai-Hulud tinha o levado longe da aldeia Zensunni e o tinha depositado perto de uma estação de prova botânica abandonada onde ele encontraria comida, água, e ferramentas. Lá, Selim teve tempo para olhar dentro de si, para entender sua verdadeira missão.

Numa visão ampliada pela melange, quase se afogando em pó grosso avermelhado de um sopro de especiaria, ele tinha aprendido que tinha que impedir Naib Dhartha e os seus parasitas do deserto de colher e distribuir melange as pessoas de outros mundos. Durante os anos, trabalhando sozinho, Selim tinha invadido muitos acampamentos, destruindo qualquer especiaria que os Zensunni juntaram. Ele tinha ganhado uma reputação legendária e o título de “Cavaleiro de vermes”

Não muito posteriormente, ele tinha começado a acumular seguidores. Jafar tinha sido o primeiro, duas décadas atrás, abandonando a proteção de sua própria aldeia perto de Arrakis City para procurar por este homem que poderia montar as grandes bestas do deserto. Jafar tinha estado quase morto até que Selim o achasse desidratado, queimado pelo sol, e faminto debaixo do ofuscante céu. Olhando para cima para o magro e obstinado exilado, Jafar não tinha ofegado pelos lábios rachados pedindo por água, mas uma pergunta.

— Você é... O Cavaleiro de vermes?

Naquela época, Selim tinha estado muito só por mais de cinco anos enfrentando uma tarefa sagrada muito grande para um único homem. Ele cuidou de Jafar fazendo-o recuperar a saúde e, lhe ensinou como montar Shai-Hulud. Nos anos seguintes, o par tinha juntado robustos seguidores, homens e mulheres insatisfeitos com as normas rígidas e a falsa justiça dos zensunni nas colônias dos penhascos. Selim lhes contou sobre sua missão, que era deter a colheita de especiaria, e eles o ouviram dominado pelo brilho nos olhos dele.

De acordo com as repetidas visões de melange de Selim, as atividades dos comerciantes dos mundos de fora e os coletores zensunni quebrariam a paz do planeta deserto. Embora o prazo fosse obscuro, estirado num futuro vago, distante, a expansão da especiaria pela Galáxia conduziria eventualmente à extinção de todos os vermes e uma crise da civilização humana. Embora suas palavras fossem assustadoras, quando eles o viram montando orgulhosamente sobre a curva montanhosa se um grande verme de areia, ninguém poderia duvidar de suas reivindicações ou a fé dele.

Mas nem sequer eu entendo Shai-Hulud... O homem velho do deserto.

Como um moleque jovem, exilado de sua tribo, Selim nunca tinha querido ser um líder. Mas agora, depois de décadas de viver por suas próprias aptidões e tomando decisões para o grupo de seguidores que dependiam dele para orientação e sobrevivência, Selim Montador de vermes era um confiante, general-em-chefe que tinha começado a acreditar no mito que era indestrutível, um demônio do deserto. Ele não esperava que Shai-Hulud lhe mostrasse qualquer gratidão apesar de dedicar sua vida a preservar os vermes.

Inesperadamente, Jafar voltou à câmara alta, fazendo tanta comoção que Selim se afastou da janela aberta e, olhou para seu amigo que tinha trazido um recém-chegado. Ela parecia suja e firme, mas os olhos escuros brilhavam com um desafio arrogante. Os cabelos marrons pardos tinham sido cortados bem curtos. Suas bochechas estavam queimadas pelo sol debaixo dos olhos dela, mas o resto parecia intacto. A mulher jovem deveria ter sido esperta o bastante para se proteger contra as piores devastações do sol, uma cicatriz branca curvada como uma lua crescente montava sobre a sobrancelha esquerda dela, uma pontuação exótica em sua beleza rude.

— Olhe o que nós descobrimos no deserto, Selim. — Jafar era alto e estóico, mas Selim pegou uma insinuação de vislumbre humorístico atrás dos olhos azuis profundos dele.

A mulher jovem se afastou do homem alto, como se ela provasse que não precisava de proteção. Meu nome é Marha. Eu viajei só à procura de você. Então a face dela chamejou com incerteza e temor, fazendo-a parecer inesperadamente jovem. — Eu estou... Honrada em conhecê-lo, Selim Cavaleiro de vermes!

Ele segurou o queixo dela, virando sua face para cima para olhar para ele, firme e suja, mas com olhos grandes e características fortes.

— Você simplesmente cometeu um deslize de uma menina. Não será de muita serventia para trabalho pesado aqui. Por que você deixou suas próprias pessoas?

— Porque eles são todos tolos. — Ela estalou.

— Muitas pessoas são tolas, uma vez você consegue as conhece.

— Não eu. Eu vim me unir.

Selim ergueu suas sobrancelhas, ele advertiu. — Nós veremos. — Ele se virou para olhar para Jafar.

— Onde você a achou? Como ela se aproximou tão perto?

— Nós a pegamos em baixo da Pedra da Agulha. Ela tinha acampado lá e, não soube que nós tínhamos estado observando-a.

— Eu poderia ter visto você. — Ela insistiu.

A Pedra da Agulha era muito perto do assentamento. Embora impressionasse Selim não demonstrou. — E você sobreviveu no deserto sozinha? O quanto sua aldeia é longe?

— Oito dias viagem. Eu trouxe comida e água, e eu peguei lagartos.

— Você quer dizer que roubou comida e água de sua aldeia.

— Eu ganhei isto.

— Eu duvido que seu Naib veja isto do mesmo modo, assim não é provável que sua gente a levariam de volta.

Os olhos de Marha flamejaram. — Não é provável. Eu fugi da aldeia de Naib Dhartha, como você fez anos atrás.

Selim endureceu e a estudou. — Ele ainda tem estrangulado a tribo?

— Ele ensina que você é mau, um ladrão, um vândalo.

Selim riu seco e sem humor.

— Talvez ele devesse olhar em um espelho. Pela própria deslealdade dele ele se estabeleceu como meu inimigo vitalício.

Marha pareceu cansada e sedenta, mas não fez nenhuma reclamação, nenhum pedido por hospitalidade. Ela apalpou a garganta dela e tirou de uma volta de arame que segurava uma coleção tinindo de metais de penhor.

— A especiaria é um símbolo para as pessoas de outros mundos. Naib Dhartha me mandou sair para trabalhar as areias, raspar o tempero e coletá-la para ser entregue aos amigos mercadores dele em Arrakis City. Estou prometida em casamento desde a idade de três anos, mas nenhuma mulher zensunni ou homem podem tomar um companheiro até que eles juntaram cinqüenta símbolos de tempero. Isso é como Naib Dhartha mede nosso serviço à tribo.

Selim fez uma carranca, delicadamente tocou os símbolos com a ponta do dedo, com desgosto os comprimiu para trás no colarinho dela.

— Ele é um homem iludido por ganância e a falsa esperança de uma vida fácil.

Ele se virou e fitou para fora no deserto. Piscando na luz matutina, assistiu quatro figuras emergir das mais baixas cavernas. Eles caminharam fora sobre as areias abertas, vestidas em roupões de camuflagem e capotes, as faces deles embrulhadas para prevenir a perda de umidade.

O menor deles era Biondi, se preparando para o teste dele.

Quando Marha olhou questionando para Selim e então ao outro homem, Jafar explicou. — Selim Cavaleiro de vermes recebe mensagens de Shai-Hulud. Mandadas por Deus para deter a violação do deserto, para deter a colheita de especiaria, o impulso de comércio que ameaça fixar a história num curso desastroso. É uma tarefa enorme para seu pequeno grupo pequeno. Trabalhando para colher melange, você ajudou nossos inimigos.

Desafiante, a mulher jovem balançou a cabeça.

— Os abandonando, eu ajudei sua causa.

Selim retrocedeu, olhando da cicatriz de lua crescente aos olhos de cheios de intenção dela. Ele viu uma determinação lá, mas não pôde estar seguro dos verdadeiros motivos dela. — Por que você veio aqui para uma vida dura, em vez de correr para Arrakis City e se alistar numa nave mercantil?

Ela parecia surpresa pela pergunta.

— O que você pensa? Porque você não confia em homens de outros mundos, mais do que confia em seu próprio líder.

Ela ergueu queixo. — Eu quero montar os vermes. Só você pode me ensinar.

— E por que eu deveria fazer isso?

A ânsia da mulher jovem anulou sua incerteza.

— Eu pensei que se eu o pudesse localizar o local de seu esconderijo de bandido, então você me aceitaria.

Selim arqueou as sobrancelhas. — Isso é só a primeira parte.

— A parte fácil. — Jafar disse.

— Cada passo em seu tempo, Marha. Você fez bem em não ir tão longe mais do que a Pedra da Agulha. Muito não se aproximaram tão perto da Pedra da Agulha, antes que nós os prendêssemos. Alguns, nós enviamos com bastantes materiais para sobreviver na viagem para casa. Outros se perderam tão desesperadamente que vagaram para suas próprias mortes sem saber que nós os temos observado.

— Você simplesmente os assiste morrer?

Jafar encolheu os ombros. — É o deserto. Se eles não puderem sobreviver, são inúteis.

— Eu não sou inútil. Eu sou boa com uma faca, matei um oponente e prejudiquei outro em duelo. — Ela tocou a sobrancelha dela.

— Um homem me deu uma cicatriz no espaçoporto. Ele tentou me estuprar. Em troca, lhe dei uma cicatriz de um lado da barriga a outro.

Selim retirou seu punhal cristalino lácteo-branco, sustentando-o de forma que a mulher jovem pudesse ver.

— Um Cavaleiro de verme leva um punhal assim, formado do dente sagrado de Shai-Hulud.

Marha fitou em assombro, seus olhos brilharam.

— Ah, o que eu poderia realizar com uma arma boa assim!

Jafar riu. — Muitas pessoas gostariam de ter um destes, mas você tem que ganhá-lo.

— Me diga o que fazer.

Tendo ouvido uma batida fixa de tambor lá fora na expansão do deserto, Selim se virou para a janela da caverna. — Antes que você tome tal decisão impetuosa, menina, assista e veja que mentiras há em estoque para você aqui.

— Meu nome é Marha. Eu sou nem de longe uma menina.

Para os aldeões jovens por Arrakis, Selim era uma figura fascinante, um herói valente. Muitos tentaram imitá-lo e se tornar montadores de vermes, entretanto ele tentou os desencorajar, os advertindo do perigo da vida de um renegado. Tendo recebido uma verdadeira visão de Budalá, Selim não teve nenhuma escolha no assunto. Mas eles fizeram.

Embora os aconselhassem, os candidatos admiradores raramente escutaram. Eles partiram com grandes sonhos e superconfiança que normalmente provava ser a queda deles. Mas esses que sobreviveram recebiam a maior lição de suas vidas.

Fora nas dunas ecoaram as batidas de tambores. Quase todos os observadores tinham deixado a areia, voltando ao abrigo dos precipícios rochosos. Um homem solitário, Biondi, sentou na crista de uma duna, o lugar que ele tinha selecionado para seu teste. Ele deveria ter tido tudo o que precisava: O homem jovem estaria usando um dos trajes destiladores novos que Selim e seus seguidores tinham desenvolvido para proteção e sobrevivência durante as épocas quando eles deverem estar ao ar livre no deserto. Com Biondi estavam os bastões e ganchos, e uma corda entre os joelhos dele. Ele bateu num único tambor, enviando uma convocação alta e insistente.

Marha se adiantou para ficar próximo a Selim adiante, como que incapaz acreditar ela se achava agora ao lado do homem que era à base de tantos mitos do deserto. — Um verme virá? Ele o montará?

— Nós veremos se ele tiver sucesso. — Selim disse.

— Mas Shai-Hulud virá. Ele sempre vem.

Selim viu o verme assinalar primeiro e mostrou isto a mulher jovem. Depois de mais que um quarto de século, ele não tinha contado quantas vezes tinha chamado um verme da areia e, escalou seus anéis ásperos para guiar a criatura onde quer que ele deseje ir.

Biondi tinha montado duas vezes antes. Cada vez acompanhado por um cavaleiro mestre que fez todo o trabalho para ele. O rapaz tinha executado adequadamente, mas ainda tinha uma grande lição para aprender. Outro mês de treinamento o teria beneficiado imensamente.

Selim esperava que ele não perdesse outro seguidor... Mas de qualquer modo, o destino de Biondi estava em suas próprias mãos.

O noviço bateu no tambor mais tempo do que o necessário. Ele não se deu conta da aproximação do verme até que ele olhou ao leste e viu as ondas que tremiam pelas areias. Então ele agarrou seu equipamento e se colocou em pé e, subiu acidentalmente em cima do tambor de forma que este rolou e saltou abaixo na face da duna.

Na base da formação de areia, o tambor golpeou uma pedra e enviou outro som reverberante. O verme divergiu ligeiramente, e Biondi virou para ajustar sua posição na última hora. O verme da areia surgiu inesperadamente, despejando pó, aplainando dunas.

Selim se maravilhou ante a visão majestosa disto.

— Shai-Hulud. — Ele sussurrou reverentemente.

Uma figura fraca em face de apressar o behemoth, Biondi segurou seus ganchos e se proveu dos bastões, músculos se enrolaram.

Num medo instintivo Marha vacilou, mas Selim apertou o ombro dela, forçando-a assistir.

Na última hora, Biondi perdeu o controle dos nervos. Em vez de permanecer no chão segurando os bastões de propagação e o gancho, ele se virou para fugir.   Mas nenhum homem poderia correr mais que Shai-Hulud no deserto.

O verme escavou para cima sua vítima junto com um bocado de areia e pó pulverizado. Selim quase não podia ver a minúscula forma humana assim que desapareceu abaixo da infinita goela.

Perturbada, Marha fitou aquilo. Jafar balançou sua a cabeça, abaixando o queixo numa triste decepção.

Selim acenou com a cabeça, como um homem sábio mais velho que a idade que possuía.

— Shai-Hulud achou o candidato que o procurava. — Ele se virou para Marha.

— Agora você viu o perigo. Não seria melhor se você voltasse para sua aldeia e mendigar perdão ao Naib Dhartha?

— Pelo contrário. Agora me parece que você tem um quarto vago para outro seguidor. — Ela encarou ferozmente as areias lá fora.

— Eu ainda quero montar os vermes.

Resistência. Convicção. Paciência. Esperança.

Estas são as palavras chaves de nossa existência.

Oração de Zensunni.

Em Poritrin, o projeto de construção extravagante, mas insensato requeria extraordinária força de trabalho. E dessa forma, escravos.

Faíscas e fumaça rodeavam Ishmael no ar quente dos estaleiros e, o estrondo das fundições adjacentes. Encharcado em suor e coberto com fuligem e pó gorduroso, Ishmael executava seu trabalho ao lado dos outros cativos, seguindo as instruções e não chamando nenhuma atenção para si. Era o modo Zensunni de sobrevivência, alcançar uma vida relativamente confortável dentro dos constrangimentos impostos pelos seus captores de Poritrin.

Nas noites de volta as moradias budislâmicas, Ishmael conduzia sua gente em oração e continuava lhes exortando terem fé. Ele era o estudante zensunni mais instruído no grupo deles, depois de ter memorizado mais Sutras e parábolas que outros homens. Como conseqüência eles olhavam para ele em busca de orientação, entretanto ele sentia a uma perda.

Ishmael sabia em seu coração que algum dia o cativeiro deles terminaria, mas não era algo que aconteceria ao longo de sua própria vida. Ele já tinha alcançado a idade de trinta e quatro anos. Quanto mais ele esperaria para que Deus livrasse seu povo?

Talvez Aliid tivesse razão afinal de contas.

Ishmael fechou seus olhos e murmurou uma oração rápida antes de voltar a trabalhar, o tinido de metal e o assobio de rebites a laser crepitou pelo ar.

Ao sul da cidade principal Starda, o delta do Rio Isana Rio delta se alargava, deixando numerosas ilhas planas separadas por canais de remessa profundamente cortados. Barcaças levavam metais crus das longínquas minas para o norte, os entregando aos centros industriais.

Nos últimos seis meses, se expandindo numa sugestão feita pelo Primeiro Vorian Atreides do Exército do Jihad, Savant Tio Holtzman tinha chamado uma mão-de-obra enorme, se apropriando tripulações de escravo de pelo continente, com a bênção de Lorde Niko Bludd. O projeto completo exigiu todo o trabalho de Poritrin; mais de mil trabalhadores tinha sido trazido para as ilhas industriais. Fedendo, fábricas ruidosas processavam os recursos em componentes de grandes naves estelares, placas de cascos e coberturas de máquina que seriam erguidos em órbita para a montagem em novos couraçados de batalha.

Ninguém tinha se aborrecido para explicar o plano às tripulações de escravos. Como formigas trabalhadoras, cada homem e mulher tinham uma tarefa designada, e os supervisores de tripulação observavam a enxurrada de complexas atividades de acima.

Para Ishmael, era ainda outra tarefa de trabalho sujo e difícil. Ele tinha trabalhado nos campos de cana, minas e fábricas durante os últimos cinco anos dentro e ao redor de Starda. Os intensos zenxiitas, como também os zensunnis menos radicais, permaneciam inquietos assim que seus mestres os forçaram a conhecer as demandas aumentadas da guerra galáctica de Serena Butler.

Quando Ishmael era somente um menino, caçadores tinham atacado sua calma aldeia em Harmonthep. Eles seqüestraram os colonos zensunni saudáveis e os apertaram em serviço nos planetas da Liga que aceitavam escravidão. Depois de mais de vinte anos, Poritrin era agora o mundo de Ishmael, um lar e até uma prisão. Ele tinha feito o melhor de sua vida.

Porque Ishmael não tinha causado nenhuma dificuldade óbvia, ao alcançar a maioridade tinham lhe permitido tomar uma esposa. Afinal de contas, os mestres de Poritrin quiseram continuar prosperando seu estoque de escravos, eles tinham estatísticas que mostraram que escravos casados trabalhavam mais duro e, controlados mais facilmente. Ao longo do tempo, Ishmael tinha aprendido amar a forte e curiosa Ozza. Ela tinha lhe dado duas filhas: Chamal que tinha treze anos e a pequena Falina, agora com onze. Suas vidas não eram propriamente deles, mas pelo menos a família de Ishmael tinha permanecido intacta por várias transferências e tarefas de novos trabalhos. Ishmael nunca soube se isso tinha sido uma recompensa pelo o serviço aceitável dele, ou simplesmente um acidente fortuito.

Agora, nos estaleiros industriais desertos, faíscas laranja e o brilho espirrando de ligas quentes transformaram o local de trabalho numa visão do Heol, como descrito nas Sutras Budislâmicas. O assobio de fumaça sulfurosa, o sabor de pó metálico, e minérios chamuscados forçavam os escravos a embrulhar trapos enegrecidos ao redor de suas faces para respirar.

Ao lado dele, ele viu o suado, e o semblante perpetuamente bravo do seu amigo de infância Allid, a quem Ishmael só tinha redescoberto recentemente no local de trabalho do estaleiro. Embora tatuagem encaracolada do outro homem fizesse Ishmael se sentir ameaçado e desconfortável, a amizade era a única das poucas linhas nas quais eles poderiam segurar.

Até mesmo quando eles eram meninos, Aliid tinha sido um problema, quebrando regras, cometendo vandalismo e sabotagem de pouca monta. Porque Ishmael era o amigo dele, ambos tinham sofrido freqüentemente castigos e transferências. Antes dos meninos se tornarem adolescentes, tinham sido separados e não tinham visto um ao outro novamente durante quase dezoito anos.

Mas o novo e ambicioso projeto de construção de Tio Holtzman tinham ajuntado muitos escravos nas fundições e fábricas. Ishmael e Aliid tinham descoberto um ao outro novamente.

Agora, debaixo de um ruído de martelos e o percussivo toque tambor da batida dos soldadores-rebitadores, Ishmael manobrou a maquinaria em cima das costuras das chapas dos cascos. Durante os anos, os músculos dele tinham crescido como os de Aliid. Embora as roupas dele estivessem sujas e usadas, Ishmael tinha cortado o cabelo rente e raspado suas bochechas, queixo, e pescoço. Aliid, entretanto, deixou o cabelo escuro dele crescer longo e o amarrou para trás com uma correia. A barba dele era grossa e lustrosa igual à de Bel Moulay, o líder zenxiita que tinha tentado conduzir uma revolta de escravos quando eles eram somente meninos.

Ishmael subiu ao lado do amigo, ajudando-o a colocar a folha de metal pesada no lugar. Aliid ativou o soldador de rebite antes que qualquer homem conferisse o alinhamento. O trabalho de Aliid era malfeito e ele sabia disto, mas os nobres de Poritrin e os supervisores de trabalho nunca os penalizaram ou até mesmo criticaram o trabalho deles. Nave após nave tinha se aglomerado no espaço sobre o calmo planeta. Até agora, dúzias de naves de guerra faziam o aglomerado crescer em cachos em órbita como uma matilha de cães de caça treinados, esperando por uma oportunidade.

— Isso está dentro das tolerâncias? — Ishmael perguntou prudentemente.

— A menos que façamos a solda muito apertada no casco, nós poderíamos causar a morte de milhares de membros da tripulação.

Aliid não parecia aborrecido quando ele continuou usando a máquina de rebitar a quente. Ele arrancou fora o pano gorduroso que cobriu sua face de forma que Ishmael pôde ver o sorriso duro dele.

— Então eu me desculparei com eles quando eu ouvir seus espíritos distantes gritando nas profundidades do Heol, onde todos os homens têm que ir. Além disso, se eles não se aborrecerem em testar os componentes em órbita, eles merecem chupar vácuo.

Enquanto Ishmael tinha mantido uma tarefa relativamente estável e tinha achado alguma medida de felicidade com sua família, seu amigo profundamente preocupado tinha sido transferido dúzias de vezes. Gritando sobre o estrondo de jardas de construção, Aliid tinha lhe falado sobre sua esposa a qual ele amou apaixonadamente, e um filho recém-nascido de quem ele apenas se lembrava. Mas dez anos atrás um mestre de trabalho tinha pegado Aliid salgando o combustível num grande amolador de mina; como castigo, tinha sido transferido para longe do grupo de trabalho e tinha sido enviado ao outro lado de Poritrin.

Aliid nunca tinha visto novamente sua esposa, nunca segurou seu filho. Sem nenhuma alegria o homem estava amargo e bravo. Mas, entretanto ele obviamente tinha trazido o desastre sobre si mesmo, Aliid não quis não ouvir nenhuma das repreensões de Ishmael. Para ele, ninguém mais que as pessoas de Poritrin eram culpadas. Por que ele deveria se preocupar com as vidas dos membros da tripulação a bordo destas naves?

O que era esquisito o bastante, era que os mestres de trabalhadores e construtores não pareciam se preocupar com qualidade, como se eles se preocupassem mais com montar as naves rapidamente do que fazê-las funcionar. Ou com a segurança.

Ishmael voltou a trabalhar diligentemente. Nunca procurou cavar em detalhes e perguntas que poderiam despertar a raiva dos supervisores de tripulação. Para ele o tempo passava mais facilmente se ele estivesse alheio ao que se passava ao redor, escondendo a faísca da sua própria identidade dentro de si profundamente. À noite, quando ele recitava Sutras para seus seguidores zensunni, ele recordou da vida em Harmonthep, enquanto escutava o avô recitar as mesmas escrituras.

Inesperadamente, sinos tocaram, e as luzes aumentaram dentro da refinaria barulhenta. Faíscas caíram no chão como meteoros minúsculos, e roldanas elevaram a maquinaria até os tetos das altas baías. Palavras foram berradas de caixas de alto-falantes e saíram fraturadas das geringonças pelo estrondo de fundo. Os supervisores uniformizados se espelharam ao redor das cobertas, nomeando tripulações nas áreas designadas.

— Lorde Niko Bludd concede a todas as pessoas de Poritrin, até mesmo os trabalhadores escravos, esta hora de relaxamento e contemplação para comemorar a vitória da civilização sobre o barbarismo, o triunfo da ordem sobre o caos.

O rumor assobiante da refinaria e estaleiros encolheu. As tripulações de escravos interromperam suas conversações e olharam para as caixas de alto-falantes. Supervisores se levantaram em plataformas altas, encarando ostensivamente às pessoas para ter certeza que eles estavam prestando atenção.

O anúncio continuou, claro agora, as palavras registradas de Lorde Bludd.

— Vinte e quatro anos atrás, minhas forças Dragão acabaram com uma insurreição violenta e ilegal conduzida pelo criminoso Bel Moulay. Este homem iludiu nossos escravos trabalhadores, os confundindo com promessas irracionais que os atraiu para uma luta briga desesperada, absurda. Afortunadamente, nossa civilização pôde restabelecer a regra da ordem.

— Hoje é o aniversário da execução deste homem mau. Nós celebramos os triunfos da sociedade de Poritrin e a Liga de Nobres. Todos os humanos têm que afastar suas diferenças e têm que lutar contra nosso inimigo comum, as máquinas pensantes.

Aliid fez uma carranca, lutando para suprimir uma explosão desafiante. Ishmael sabia o que o amigo dele estava pensando. Os escravos budislâmicos, trabalhando em indústrias de guerra, contribuíam de má vontade ao esforço militar contra Omnius. Ainda para os cativos, os escravocratas de Poritrin e as máquinas eram ambos os demônios de tipos diferentes.

— Hoje à noite, todo cidadão de Poritrin é convidado a se unir em banquetes e festividades. Serão lançados fogos de artifício e pinta-céus de balsas no rio. Os escravos também são bem-vindos para observar, contanto que permaneçam dentro de áreas propriamente designadas. Trabalhando junto, combinando nossa força, Poritrin pode ter assegurado a vitória contra Omnius e a liberdade das máquinas pensantes. Não deixe nenhum homem esquecer-se do potencial da raça humana.

O anúncio terminou e os supervisores de trabalho aplaudiram com submissão, mas os escravos estavam lentos para se somar as alegrias deles. A expressão de Aliid ficou sombria atrás de sua barba negra, e ele levantou o trapo para cobrir a face novamente; Ishmael duvidou que os líderes de tripulação desatentos notassem o olhar dele de puro ódio.

Depois que noite caiu e os escravos voltaram à combinação de seu acampamento no delta do rio pantanoso, Lorde Bludd lançou suas extravagantes festividades. Centenas de balões fosforescentes rosa no céu. Música celebratória flutuou pela água. Até mesmo depois de duas décadas em Poritrin, as melodias soaram ligeiramente átona e estrangeira para Ishmael assim que ele sentou com sua esposa Ozza e as duas filhas.

Os nobres de Poritrin professavam seguir o Navacristianismo suave e bucólico, mas suas convicções e crenças não se estendiam às suas vidas diárias. Eles tinham seus festivais, e abraçavam decorações religiosas, mas as classes altas de Poritrin fizeram pouco para demonstrar a verdadeira fé deles. Durante séculos sua economia tinha corrido em trabalho escravo, desde então tinham posto de lado a tecnologia sofisticada. Abandonando qualquer coisa que então fazia lembrar-se de máquinas pensantes.

Os escravos aprenderam a arrebatar quaisquer momentos e recordações que eles poderiam achar. As meninas de Ishmael Chamal e Falina ficaram fascinadas com o espetáculo, mas permaneciam quietamente ao lado de sua esposa, pensando seus próprios pensamentos. A celebração o fazia lembrar-se do colapso brutal que os guardas Dragão com armaduras douradas tinham montado contra os insurgentes duas décadas atrás. Lorde Bludd tinha ordenado que todos os escravos testemunhassem a execução do líder rebelde, e ele e Aliid tinham assistido com horror como executores pegaram Bel Moulay nu e o cortaram em pedaços. Aquela insurreição tinha dado aos escravos uma luz bruxuleante breve de esperança, mas a morte do seu ardente líder tinha esmagado o espírito deles e deixou uma cicatriz escura em seus corações.

Finalmente, Ishmael juntou aos outros escravos de forma que eles poderiam assegurar um memorial para o caído Bel Moulay. Ele viu que Aliid também tinha vindo para a combinação, esperando a companhia de Ishmael e recordações compartilhadas do evento trágico que tinham amoldado a juventude deles.

Aliid estava ao lado de Ozza, inquieto, assim que Ishmael citou as Sutras familiares que prometia o paraíso eventual e liberdade. Eles ignoraram os sons fantasmagóricos de música e os estrondos militaristas e estouros de fogos de artifício. Finalmente, usando as palavras que ele tinha repetido freqüentemente, muito freqüentemente Ishmael disse a ouvintes — Deus promete que um dia nossa gente será livre.

Os olhos escuros de Aliid refletiram o brilho do fogo da história. A voz dele era baixa, mas clara, fazendo Ishmael se inquietar com a ameaça chiada:

— Isto eu juro — um dia nós teremos nossa vingança.

Invenção é um tipo de arte.

Tio Holtzman, discurso de aceitação da Medalha Valor de Poritrin.

Enquanto o enxame de naves novas em construção era acelerado em Poritrin, Savant Holtzman executava seu trabalho em Salusa Secundus. O inventor legendário se levantou no interior de uma câmara de laboratório isolada dentro das mais seguras zonas, andando com suas mãos nos quadris e franzindo o cenho em desaprovação. Era a pessoa que sempre mostrava que as pessoas esperaram que ele fizesse algo importante.

Com paredes blindadas e canais de força cortados de fora do resto da grade de Zimia, a grande facilidade do governo é que estava supostamente segura e protegida. Teoricamente, o refém Omnius estava completamente contido.

Mas este laboratório não tinha sido montado do modo que Holtzman teria gostado. Ele preferia escolher suas próprias ferramentas de diagnóstico, sistemas analíticos, e assistentes escravo que poderiam ser culpadas convenientemente se qualquer coisa desse errado. Um pequeno e envelhecido homem com uma barba cinza, Holtzman se orgulhava de si mesmo em poder administrar recursos. Savant estava seguro que poderia proporcionar a esto Jihad os cientistas militares com bons conselhos. Se palavras fracassassem, ele poderia ter que se referir o assunto de volta aos seus muitos assistentes ansiosos em Poritrin que constantemente achavam modos para impressioná-lo.

Por detrás das barreiras transparentes seguras, a equipe de observadores legislativos assistia a todo seu movimento, junto com a Pensadora Kwyna que uma vez mais tinha se afastado do seu lugar de contemplação tranqüila na Cidade da Introspecção. Até mesmo pelas barreiras impenetráveis, Holtzman podia sentir o medo e a raiva dos guardas.

Uma esfera de gel prateada flutuou em frente dele, brilhando assim que girou no ar dentro do campo suspensor invisível. Esta encarnação da supermente estava completamente debaixo do poder dele. Onde uma vez ele tinha sentido medo em estar tão próximo, agora o maior inimigo da raça humana parecia tal como uma coisa pequena. O brinquedo de uma criança! Ele poderia ter segurado a esfera complexa na palma de uma mão.

A esfera de gel continha uma cópia completa do computador supermente, embora uma versão um pouco defasada agora. Durante a invasão atômica na Terra ao mesmo tempo o começo do Jihad, Vorian Atreides tinha agarrado esta atualização de uma nave robô que estava fugindo. Durante os anos, o “prisioneiro” da Liga tinha provido valiosas perspicácias das máquinas pensantes e suas reações.

Os programas da supermente tinham sido copiados, dissecados e examinados pelos peritos cibernéticos da Liga. Como primeira regra, todo o dados foram considerados suspeitos, talvez intencionalmente torcidos por Omnius, entretanto tal decepção era supostamente impossível para a mente de computador.

O Exército do Jihad empreendeu algumas aventuras militares fundadas em informação obtida da cópia da supermente. Quando os lutadores lançaram uma ofensiva contra nuvem-fechada de Bela Tegeuse, tinham obtido especificações detalhadas do Omnius cativo. Mas aquele engajamento tinha terminado inconclusivo.

Agora, depois de vinte e três anos sem atualizações, os dados de inteligência armazenados na supermente cativa tinham se tornado ultrapassado. O Omnius cativo não tinha podido os advertir, entretanto do retorno da frota de guerra robô contra Zimia — aquela segunda tentativa tinha sido contrariada pelo Primeiro Xavier Harkonnen, nem a supermente tinha preparado a Liga para o massacre inesperado em Honru, que tinha custado às vidas de tantos colonos indefesos. Ainda, isso tinha sido de pouco valor.

Holtzman coçou sua juba grossa cabelo assim que assistiu o giro da esfera no ar. Apesar de suas faltas, este aqui nos proporciona pistas. É simplesmente um assunto de interpretá-los corretamente.

— Erasmus elogiava freqüentemente a criatividade interminável da imaginação humana. — Disse uma voz sintetizada entediada dos alto-falantes unidos à esfera.

— Mas suas interrogações exponencialmente são tediosas. Depois de tantos anos, você não aprendeu tudo de mim que suas mentes pequenas podem agarrar?

Holtzman passou despercebida uma mão num bolso do avental branco.

— Oh, eu não estou aqui para entretê-lo, Omnius. Não.

Durante os anos, ele tinha comunicado com este Omnius, mas nunca com tal intensidade. Pelas semanas que tinha focalizado recentemente no esforço, o afamado inventor não tinha conseguido qualquer inovação, apesar dos sucessos passados dele em outros reinos. Holtzman esperava que não tivesse se pintado num canto com as irreais expectativas de todo mundo.

Ele tentou contar atrás, se lembrando quando as coisas tinham acontecido. Fazia um quarto de século desde que ele tinha convidado à jovem gênio Norma Cenva para trabalhar com ele. Uma menina raquítica e sem atrativo de quinze anos, Norma era um patinho feio se comparado à beleza estatuesca da mãe, uma poderosa Feiticeira de Rossak. Mas Holtzman tinha lido alguns dos documentos inovadores da menina e, determinou que ela tivesse muito a oferecer.

Norma não o tinha desapontado. Não no princípio. Ela trabalhou diligentemente, desenvolvendo um esquema estranho depois de outro. Seus campos decodificadores de grande sucesso protegeram planetas inteiros das máquinas pensantes, mas Norma tinha sugestionado adaptar o conceito num decodificador portátil menor para ser usado em propósitos ofensivos em Mundos Sincronizados. Norma também tinha usado equações de campo dele para preparar as plataformas suspensoras agora onipresentes... E de lá, fazer subir e descer globos luminosos, luzes que nunca escureciam. Elas eram bugigangas, brinquedos embora extraordinariamente populares e lucrativos.

Durante o mesmo período, Holtzman e o seu patrono Lorde Niko Bludd tinham desenvolvido e comercializado escudos protetores pessoais que, trouxeram lucros a Poritrin bem como as ligeiras naves da Liga que poderiam trazer declarações de contas bancárias centrais. Infelizmente, a exploração comercial de globos de luz tinha deslizado de alguma maneira para fora do controle deles. Norma Cenva tinha dado a tecnologia simplesmente ao amigo dela Aurelius Venport cuja VenKee Empreendimentos tinha explorado amplamente e tinha distribuído os dispositivos.

Mas o suspensor e o globo de brilho da ingênua mulher tinham sido desenvolvidos enquanto ela estava trabalhando debaixo dos patrocínios dele, usando suas equações de campo originais. Lorde Bludd já tinha arquivado sumários no tribunal da Liga, exigindo restituição de todos os lucros que a VenKee Empreendimentos tinha colhido com o uso sem autorização de tecnologias proprietárias. Indubitavelmente, eles ganhariam.

Agora, assim que Savant encarou a esfera de gel prateada flutuante, como um feiticeiro que tenta decifrar um feitiço, ele desejou saber o que Norma teria feito se ela tivesse estado aqui. Ignorando o conselho dele, Norma tinha dedicado anos de esforço para reconfigurar um jogo volumoso de equações derivadas do próprio trabalho inovador dele. Ela não explicara os detalhes a ele, sugerindo que o próprio Savant poderia não os entender. Tais observações de descrédito o irritaram, mas ele os pôs em contexto. Apesar de algumas contribuições para esforço de guerra, Norma estava perdendo o foco no que era importante; ela estava ficando inútil para ele.

Até agora, depois de mostrar paciência infinita, Holtzman tinha se desencantado com ela. Com pequena escolha no assunto ele a tinha cortado gradualmente dos numerosos outros projetos dele e, buscou outros assistentes inventores jovens brilhantes que estavam procurando uma fratura grande. Ele deu prioridade a sua ansiosa ambiciosa equipe de veneráveis assistentes jovens que estavam cheios de cérebros e ingenuidade. Assim, Savant tinha mudado Norma Cenva do espaço do laboratório principal na sua torre principal para um inferior e distante local de trabalho abaixo das docas. Ela nem mesmo parecia notar.

Agora ele desejou saber se ela poderia lhe dar qualquer pista para compreender Omnius.

A esfera de gel se parecia com um planeta de metal girando que refletia a luz da câmara. Tantas linhas de informação da supermente conduziram em direções incontáveis, e a mente de inteligência artificial inacreditavelmente complicada desafiava um exame completo.

Mas o grande Tio Holtzman precisava mostrar algum tipo de progresso. De uma maneira ou de outra.

Sorrindo, ele ergueu um transmissor pequeno do bolso. Algo espera ser descoberto aqui, em um nível mais fundo. Eu tenho certeza disto.

— Isto é justamente um pulso lânguido de um de meus geradores de escudo. Eu sei que isso causará séria destruição nos sistemas de circuitos gelificados, talvez lhe dê incentivo suficiente para cooperar.

— Eu vejo. — Erasmus também me explicou a propensão humana para tortura. — A voz sintetizada saiu de repente com estática.

Uma voz interveio do nicho de observação, o assistente de Kwyna, falando para a antiga Pensadora.

— Isso poderia conduzir a um dano irreparável, Savant Holtzman.

— E poderia conduzir a respostas importantes. — O cientista insistiu.

— Depois de todos estes anos, está na hora de colocar Omnius em teste. O que nós temos para perder neste momento?

— Muito perigoso. — Um dos observadores do conselho disse, subindo nas pontas dos pés.

— Nós nunca pudemos reproduzir a própria esfera, assim esta é a única...

— Não interfira com meu trabalho! Você não tem nenhuma autoridade aqui!

Como uma das suas condições para participar deste projeto, Tio Holtzman não respondia a ninguém, nem mesmo para a Pensadora Kwyna. Ainda, os observadores políticos especialmente sem educação e supersticiosos que tomavam fôlego abaixo o pescoço dele permaneceram uma irritação. Savant tinha preferido dar-lhes relatórios escritos e, resumos nos quais poderia se inclinar de qualquer modo como ele gostou. Mas Holtzman teve algo que ganhar aqui, certas idéias que ele quis explorar.

— Eu já fui interrogado completamente. — Omnius mostrou uma voz insípida. — Eu presumo você pôs a informação militar em bom uso, as colocações rápidas, as estratégias cymek.

— Tudo é obsoleto muito distante para ser de qualquer uso para nós. — Holtzman mentiu. Na realidade, o Exército do Jihad tinha organizado meia dúzia de invasões de surpresa contra as forças das máquinas pensantes nos anos depois de obter a esfera, usando a informação de Omnius para uma boa vantagem. As máquinas tinham parecido tão previsíveis então nas operações militares deles, usando métodos velhos de novo e de novo, viajando nos mesmos caminhos galácticos, usando defesa familiar e manobras ofensivas.

Frotas da máquina tinham estado atacando ou tinham se retirado, dependendo de probabilidades trabalhavam em detalhes através de sistemas de computadores a bordo. Para os líderes do Jihad, era simplesmente um problema de determinar o que era provável que o inimigo fizesse. Foram postas armadilhas, mostrando fraquezas propositais do Jihad para atrair as forças da máquina para dentro. Então, precisamente no momento certo, seria fechada a armadilha, e a força do jihad escondida se moveria para a matança. Tinham sido destruídas muitas frotas robô em tais engajamentos.

Depois dos sucessos iniciais do Jihad, porém, as máquinas pensantes começaram a “predizer” que seriam enganados, e as informações de Omnius tinham tido valor decrescente.

Sorrindo, Holtzman refocou na esfera de gel vislumbrando em sua frente.

— Eu odiaria ter todos seus pensamentos erradicados num único pulso, Omnius. Você está escondendo algo de mim, não está?

— Eu nunca poderia esconder qualquer coisa da grande coragem científica e técnica de Savant Tio Holtzman. — A voz replicou com uma meia-voz estranha de sarcasmo. Mas como um computador poderia ser... sarcástico?

— As pessoas dizem que você é o Satanás numa garrafa. — O cientista calmamente ajustou o transmissor e ouviu sons de máquina lançados em resposta.

— Seria mais como Satan numa fita, eu diria. Você nunca saberá que recordações que simplesmente apaguei, que pensamentos e decisões que você justamente perdeu.

Os observadores legislativos se retorceram. Nem de longe, ele não tinha prejudicado a bola prateada de fato. Pelo menos ele não pensava assim; um dos assistentes dele tinha inventado este conselho particular.

— Você está pronto para me contar seus segredos?

— Sua pergunta é vaga e sem sentido. Sem especificidade, não posso responder. — Omnius não soou desafiante; ele declarou um fato simplesmente.

— Todas as bibliotecas primitivas e bancos de dados neste planeta não poderiam conter os dados que eu seguro dentro de minha supermente.

Holtzman desejou saber o que o Conselho do Jihad esperava que ele descobrisse. Embora invejosamente passivo, a supermente cativa tinha estado relativamente próximo. Franzindo o cenho, ele preparou para ajustar o pulser numa graduação mais alta.

— Gosto muito de ver Omnius em dor, o que será suficiente por agora Savant Holtzman. — O Grande Patriarca Iblis Ginjo entrou na câmara de segurança, jovialmente caminhando para além das barreiras e no próprio laboratório. Ele usava uma jaqueta esporte preta adornada com bordados dourados de sua própria marca registrada.

Sabendo que poderia facilmente apagar todo o circuito gelificado com um único impulso de seu codificador, o cientista se recompôs e desligou o dispositivo. Holtzman olhou para trás para barricada de plaz, notando que três dos indescritíveis atendentes da Jipol de Iblis tinham assumido posições cautelosas perto dos representantes mais agitados.

A esfera de atualização prateada, pairando no ar ainda, disse numa voz alta.

— Eu nunca experimentei totalmente qualquer coisa como essa... Sensação.

— Você sentiu o equivalente mecânico da dor humana. Eu penso que você estava a ponto de gritar.

— Não seja absurdo.

— É bastante esquisito, computadores podem ser tão teimosos quanto os humanos. — Holtzman comentou petulantemente para o Grande Patriarca.

Iblis deu um fino sorriso, entretanto sua própria pele tinha se arrepiado ao som da voz sintetizada de Omnius. Ele odiava o computador supermente, queria pegar um porrete e esmagá-lo.

— Eu não pretendi perturbá-lo, Savant. Eu vim aqui simplesmente procurando a Pensadora Kwyna. Ele olhou de soslaio para o cérebro antigo no tanque de preservação.

— Eu tenho muitas idéias e perguntas. Talvez ela possa me ajudar a focalizar meus pensamentos.

— Ou interpretar mal mais escrituras? — O assistente vestido de amarelo disse, a voz dele era suave como uma brisa.

Iblis estava alarmado com a audácia.

— Se os significados não estão claros para ninguém, quem é capaz dizer que eu estou interpretando mal então?

— Porque as pessoas morrem sempre que você acha significado em velhas letras rúnicas ou escritas antigas.

— Pessoas morrem em toda guerra.

— E mais pessoas morrem no Jihad.

O Grande Patriarca mostrou uma luz bruxuleante de raiva, então sorriu.

— Você vê Savant? Isto é exatamente o de tipo debate que eu desejo ter... embora eu preferiria mais tempo em privado, se a Pensadora me permite? — seus olhos escuros brilharam.

Frustrado pela sua falta de sucesso contra a supermente cativa, Holtzman juntou o equipamento dele.

— Infelizmente, eu não tenho tempo para continuar estas séries de interrogações no momento. Um transporte espacial é parte brevemente para Poritrin, e eu tenho importantes obrigações importantes em meu mundo lar.

Ele examinou Iblis.

— O... uh, projeto sugerido pelo Primeiro Atreides.

O Grande Patriarca sorriu para ele.

— Enquanto aquele plano pode não ser exatamente 'científico', no entanto pode enganar as máquinas pensantes.

Holtzman tinha esperado partir de Zimia em triunfo, mas as semanas dele aqui tinham sido terrivelmente estéreis. Da próxima vez, ele traria alguns dos melhores assistentes dele; eles achariam um modo para resolver o problema. Ele decidiu não incluir Norma Cenva.

Embora Norma Cenva visse grandes revelações nas complexidades de cosmo, às vezes ela não pôde distinguir noite de dia, ou um lugar de outro. Talvez ela não precisava identificar tais coisas, porque era capaz de viajar por um universo inteiro na mente dela.

O cérebro dela era fisicamente capaz de juntar quantidades enormes de dados e usar aquela informação para identificar amplos eventos e tendências complexas? Ou era ao invés algum fenômeno extra-sensorial inexplicável que a permitiu exceder as capacidades de pensamento de qualquer pessoa que tinha vivido antes dela? Ou de qualquer máquina pensante?

Gerações depois, seus biógrafos discutiriam sobre os poderes mentais dela, mas a própria Norma poderia não ter solucionado o debate. Realisticamente, ela teria se preocupado menos sobre como o cérebro dela trabalhava do que ela se preocupava com o desempenho atual de sua mente e os incríveis resultados de suas investigações.

Norma Cenva e a Liga espacial. Um Memorando da Liga Espacial.

Onde quer que ela fosse tudo o que fazia tudo contribuía como matéria-prima para a fábrica ocupada da mente de Norma Cenva.

Holtzman mudou os escritórios dela e espaço de laboratório para um edifício menor, mais barato perto dos armazéns no Rio de Isana por razões que não foram explicadas a ela. Os quartos eram espasmódicos, mas ela precisava de poucos luxos, diferente de tempo e trabalho exclusivo era resolver equações; agora os resolvedores cativos foram nomeados para tarefas mais lucrativas propostas pelos outros assistentes jovens e ambiciosos de Savant. Norma não pensava — que na verdade ela preferia fazer sua matemática ela. Ela passava seus dias dentro e fora de um estado de fuga, seguindo mentalmente o fluxo numéricos de alta ordem.

Durante anos ela tinha tido à toa um mar de equações que ela nunca poderia ter explicado a Holtzman ou para quaisquer dos outros teoristas da Liga. Ela passou a limpo na própria visão dela, e cada vez ela resolveu o enigma de outro grão de areia numa costa matemática extensa, ela se aproximava de achar seu porto seguro.

Ela aprenderia a dobrar espaço, viajar por grandes distâncias sem mover de fato. Ela soube que era possível.

Ostensivamente, Savant Holtzman ainda a manteve em seu pessoal estendido como uma assistente, mas a mulher de pequena estatura tinha deixado de trabalhar em qualquer coisa diferente dos seus cálculos cíclicos volumosos. Nada mais a interessou.

De vez em quando ele dava uma olhada nela e tentava a puxar uma conversação para ver o que ela estava fazendo. Mas ele entendia muito pouco do que ela lhe falou, e os anos passaram. Isto ocorreu porque ele preferia ter Norma pudesse monitorá-la.

Embora ela tivesse lhe proporcionado recentes avanços que ele poderia reivindicar para si, ela tinha o pego de surpresa muitas vezes antes. Desde começo do Jihad, ela tinha modificado os escudos protetores de Holtzman nas naves da Armada da Liga, de forma que eles não aqueciam demais tão depressa num engajamento de batalha. O aquecimento ainda permaneceu uma falha no sistema, mas as proteções dela foram melhoradas significativamente sobre as versões originais.

Quatro anos depois disso, Holtzman tinha oferecido uma “luz bruxuleante de fogo” técnica para seus escudos protetores, um cuidadoso sistema de coreografia que permitia uma nave de Liga atirar por um micro-segundo na brecha dos escudos. Norma tinha limpado os cálculos dele, ainda prevenindo outro infortúnio. Ela nunca tinha ousado lhe falar para o que ela tinha feito, sabendo que ele teria se tornado indignado e defensivo.

Agora, durante os últimos oito anos, ela tinha trabalhado nela próprios laboratórios privados, enquanto seguindo os caprichos de pesquisa dela. No meio do espaço de trabalho atravancado de facilidade pequena, Norma tinha posto de lado só áreas minúsculas por cozinhar, enquanto dormindo, e higiene pessoal. Tais necessidades humanas eram secundárias a ela, enquanto os produtos da mente dela eram supremos. Holtzman ainda lhe permitiu um nível mínimo de fundar, entretanto a Norma requereu só os recursos da própria mente dela, desde que o trabalho dela era principalmente teórico. Tão longe.

Agora, durante três dias a Norma tinha trabalhado sem interrupção em uma manipulação particularmente complexa das equações seminais de Holtzman. Encurvada em cima da banca de trabalho que tinha sido modificada para acomodar a estatura pigméia dela, ela comeu e bebeu pequeno, enquanto não querendo ser aborrecido com as demandas do corpo físico dela.

Embora ela tivesse nascido uma filha da Feiticeira principal de Rossak, a Norma tinha gastado a maioria da vida dela aqui em Poritrin, não como um cidadão, mas como uma visita convidou por Savant Holtzman. Há muito tempo, quando a mãe dura de Norma tinha a visto como só um fracasso e tinha lhe dado a oportunidade para trabalhar com ele.

Em tudo aquilo tempo, ela tinha recebido poucos louvores. Humilhe mas dedicado, a Norma não prestou atenção a ser obscurecido pelo grande homem. Ela era uma patriota nela próprio modo modesto e só quis fazer certo que a tecnologia avançada foi posta para usar para beneficiar o Jihad.

Durante anos Norma tinha protegido Holtzman de fato, pegando inconsistências embaraçosas que poderiam ter conduzido a conseqüências desastrosas. Ela fez isso sem esperar gratidão, desde que ele era o protetor dela. Mas uma vez ela tinha percebido que Savant gastava tanto tempo se acotovelando com nobres que ele realizava pouco para si próprio, ela gastava menos tempo tentando salvar a imagem dele e devotava ampla concentração dedicada à própria pesquisa dela.

Ela achava seu caro projeto caro para ser particularmente tolo de um ponto de vista científico, construindo uma frota gigantesca de imitação em órbita! Era não mais que um blefe, uma ilusão. Até mesmo se o esquema trabalhasse como o Primeiro Atreides insistia que ia — Norma, entretanto achava que Savant deveria ter focalizado seus recursos intelectuais em algo mais desafiador que fumaça e espelhos.

Do estreito lugar de trabalho ao lado da doca, ela podia ouvir o martelar e zumbir das fábricas e estaleiros através mangues do Isana. Fundições assobiaram; vapor e faíscas ferveram para fora das linhas de montagem. Barcaças puxavam cargas de minério para dentro dos estaleiros e levava componentes acabados.

Afortunadamente, quando a Norma focalizou os pensamentos dela, todas as distrações enfraqueceram ao fundo.

Finalmente, faminto e desidratado, o corpo dela gritou por descanso, Norma posicionou a cabeça dela sobre as pilhas de equações rabiscadas, como se os símbolos pudessem continuar penetrando a mente dela por osmose.

Até mesmo durante o sono a mente inconsciente dela continuou processando as fórmulas que ela tinha estado revisando.

Equações matemáticas circularam pela mente dormente dela. Ela poderia compartimentar tarefas, nomeando seções separadas de seu cérebro para executar funções específicas, resultando num processo de produção em massa coordenado no córtex cerebral. Depois de tanto tempo, a inteira simulação repetitiva estava chegando a um clímax, e ela sentiu seu sonho se erguendo de grandes profundidades pelas catacumbas da sua mente.

Abruptamente, Norma sentou diretamente para cima na sua banca de trabalho, quase caindo da cadeira elevada. Seus olhos injetados voaram abertos, mas não viram seus arredores imediatos. Silêncio cercado por um sonho vívido, Norma contemplou por uma distância infinita, como se os impulsos de seus pensamentos pudessem se estender de um lado do universo a o outro e reunir as partes distantes, dobrando o tecido subjacente do espaço. Depois de dias sem descanso, finalmente o subconsciente dela deixou os pedaços de quebra-cabeça clicar se encaixando no lugar.

Afinal!

Ela se deu conta do seu self físico, do coração martelando tão rapidamente que ameaçou sair precipitadamente do tórax. Ela sugou uma respiração, mas desesperadamente tentou permanecer focalizada, para reter o que tinha sonhado. A resposta!

Assim que ela despertou, sua mente se agarrou à revelação, depois de tê-la capturado como uma borboleta numa rede. Ela pressentiu grandes astronaves que cruzavam o universo sem se mover, guiadas por navegantes prescientes que poderiam ver caminhos seguros pelo espaço. Imensas companhias e impérios se levantariam desta fundação, e haveria uma mudança fundamental na natureza da guerra, viagem, e políticas.

Tio Holtzman nunca tinha previsto tais conseqüências nas suas equações. Ele não seria capaz de vê-los agora. Norma não ousou desperdiçar tempo. Savant a desafiaria, questionando sua matemática “improvável”, e ela não queria perder tempo precioso lhe respondendo. Ela tinha trabalhado muito duro, o potencial era muito grande. Esta inovação era só dela.

Ela não tinha nenhum interesse em propriedade ou crédito para a descoberta, mas tinha que fazer o certo para o conceito receber a completa exploração comercial e militar que merecia. Savant Holtzman não entenderia a grandeza do que ela tinha feito; ele deixaria isto vaguear em obscuridade.

Não, Norma tinha que achar outro modo. O futuro me espera.

Sorrindo, ela deixou sair uma respiração longa, lenta. Ela deveria ter pensado há muito tempo na possibilidade. Ela soube onde obter a consolidação de dívida flutuante independente exatamente o que precisava para a pesquisa, desenvolvimento, e produção.

Investigando através da lupa do tempo, homens e mulheres na visão futura das personalidades da Grande Revolta tornam-se maiores que a vida. Tal impressão não passa por qualquer distorção da lente, nem de um processo de embelezamento que gera mitologia. Ao invés disso, os heróis do Jihad eram muito como se lembram agora deles; eles subiram para ocasionar quando a humanidade precisava deles mais do que nunca antes.

Princesa Irulan, a lente do tempo.

Depois de uma década de construção, esculpindo, e polindo, o memorial aos mortos de guerra do Jihad foi completado finalmente. Aurelius Venport cuja companhia mercantil VenKee Empreendimentos eram uma dos maiores doadores, recebeu um bom assento nas cerimônias de inauguração em Zimia.

A noite estava fresca, a escuridão era mantida à distância pelos refletores que iluminou os edifícios ao redor da praça central. Multidões se espremeram em ruelas apertadas e ruas, mantendo distância dos bancos dos elegantes VIP dentro próprio quadrado do parque.

Venport tomou cuidadosamente um gole de um copo aflautado de champia borbulhante; ele nunca tinha gostado da farta doçura da bebida ligeiramente alcoólica de Rossak. Mas era uma das principais exportações da sua companhia. Ele tinha entregado uma carga cheia da vindima a Salusa Secundus só para este evento.

O monumento estava golpeando surrealista, composto de dois pilares de livre-forma com curvas macias e formas orgânicas que representam a humanidade, sobressaindo em cima de um monólito quadrado de posição tombada e quebrada aos pés deles. Simbolizava a vitória da vida sobre as máquinas.

Um monumento idêntico tinha sido construído em Giedi Prime, um local de terrível perda de vida, mas também uma vitória significante sobre as máquinas. Se planos tivessem procedido como esperado, o segundo memorial também estava completo e pronto para ser inaugurado simultaneamente com este aqui. Numa única de suas corridas mercantis para Giedi City, Venport tinha visto a alvoroçada área de trabalho, bem como a enorme estrutura sendo erigida lá.

Uma década antes, quando o Jihad já tinha chiado e tinha chamejado pelos sistemas estelares por quatorze anos, Xavier Harkonnen tinha encabeçado o movimento para erguer um apropriado memorial a esses mortos pelas máquinas pensantes. No prévio dois anos, máquinas pensantes tinham atacado e conquistado a pequena colônia de Ellram, então golpearam — num grande custo — tinha se dirigido para a distante Colônia Peridot. Um grupo de entusiástico e mal aconselhados soldados jihadi tinham lançado seu próprio ataque vingativo contra o Mundo Sincronizado principal de Corrin. Mas todos eles tinham sido mortos. Mártires para a causa.

No alvoroço que se seguiu a tantos retrocessos, o Primeiro Harkonnen tinha pedido os monumentos, de forma que os soldados caídos nunca seriam esquecidos. Serena Butler, ainda o Vice-rei de interino da Liga, entretanto ela tinha se retirado na Cidade de Introspecção, tinha acrescentado o apoio dela ao projeto, usando sua influência para obter apoio financeiro dos líderes políticos e empresariais.

Movido pelo argumento de Serena, e tendo testemunhado algumas das lutas mais difíceis em primeira-mão contra as máquinas pensantes, Aurelius Venport tinha decidido fazer sua parte dele, apesar das objeções iniciais do Tlulaxa seu sócio empresarial, Tuk Keedair. Desde o início do Jihad, os lucros da VenKee Empreendimentos tinham crescido substancialmente assim como suas naves mercantis transportado materiais de guerra e suprimentos para as sofridas colônias. Eles também estavam tirando grandes lucros exportando artigos de luxo crescentemente populares como globos de brilho e, mais lucrativo de tudo, a especiaria melange de Arrakis.

Venport tinha orgulho de si mesmo no tino para os negócios, sua habilidade para reconhecer oportunidades de fazer dinheiro e capitalizá-los. A Liga dos Nobres era vasta, e aberta ao comércio. Pelo acesso dele aos fármacos de Rossak, a melange de Arrakis, e globos de brilho e produtos suspensores inventados pela querida Norma, ele tinha alavancado suas vantagens como muito possível que o agradou imensamente.

Sua companheira anterior Zufa Cenva sempre tinha insistido que ele nunca chegaria a qualquer coisa, nem sua filha raquítica. Ambos tinham provado injustiça de Zufa.

Fazia muitos anos desde que ele tinha sido o amante da Feiticeira principal e sócio. Por tudo isso, Zufa nunca tinha acreditado que Venport com seus interesses comerciais, ou Norma com trabalhando dentro da matemática já faria bastante para a briga.

Até mesmo quando Venport tinha contribuído pessoalmente com bastante créditos para pagar por uma grande porção do memorial de Zimia, ele não tinha esperado que Zufa fosse impressionada. A dura mulher tinha dedicado sua vida e alma o Jihad, treinando Feiticeiras que se lançaram contra lugares seguros dos cymek como bombas psíquicas suicidas. Não surpreendentemente, Zufa considerou a doação dele, e o próprio projeto do memorial, um desperdício frívolo de dinheiro que seria mais bem usado para comprar armas ou construir novos couraçados de batalha.

Venport sorriu para si mesmo em pensamento. Se nada mais, Zufa era consistente e previsível. Contra toda a razão, ele a tinha o amado ele a admirou desde o dia que tinham se encontrado. Mas em condições empresariais tinha sido um investimento que nunca tinha valido a pena do ponto de vista do capital emocional.

Sentado nos postos ao ar livre ao lado de uma linda mulher jovem — uma das netas crescidas dele? O aposentado Vice-rei Manion Butler pegou o olhar de Venport e sorriu cordialmente. Perto dali, o pai adotivo do Primeiro Harkonnen, o velho e digno Emil Tantor, sentou só e olhava sonolento.

Um criado sorridente ofereceu outro copo de champia que Venport recusou. Ele voltou para trás e esperou pelo espetáculo. A audiência justamente estava começando a cultivar o inquieto Patriarca, mas o Grande Patriarca Iblis Ginjo era mestre em cronometrar e começaria exatamente quando entusiasmo tivesse se abatido e antes que o humor deslizasse em impaciência.

Embora o Grande Patriarca tivesse chegado na hora certa à cerimônia, flanqueado pelos intimidantes guardas Jipol, ele queria que os convidados VIP remoessem enquanto as maiores multidões compravam recordações e apertavam grupos de calêndulas brilhantes.

Venport se dirigiu em direção a um grupo animado, viu Iblis Ginjo e Serena Butler fazerem sua entrada principal. Serena usava um habitual roupão entremeado de roxo de tal brancura ardente que ela se parecia com um anjo encarnado. Fixando sua face quadrada num sorriso confidente, o Grande Patriarca, vestia um blazer esporte preto bordado em ouro, que acompanhava sobre os postos de ornato, enquanto deslumbrava as luzes lançadas ardendo em halos ao redor deles.

Iblis era seguido silenciosamente pela esposa bonita dele, Camie Boro. Este não era obviamente um casamento por amor, mas um matrimônio de troféu; durante sua subida ao poder, o homem tinha astuciosamente escolhido uma mulher de herança impecável, um descendente direto do último governante do Velho Império.

Ao redor o pescoço de Iblis oscilava uma cadeia prismática que apoiava um pendente de quartzo de Hagal azul-verde brilhante. Possivelmente parte da fortuna de sua esposa. Ninguém questionou onde o Grande Patriarca obteve o dinheiro para tais luxos, ou para outros aspectos do estilo de vida opulento dele. Não pôde ser medido o valor dele para a Liga em condições monetárias. Ele era rodeado pela sua própria mitologia em desenvolvimento.

Iblis ergueu as mãos, e sua voz ecoou para fora com uma amplificação ressonante.

— Quando nós vemos este memorial, temos que nos lembrar desses que pagaram o último preço contra as máquinas do demônio. Mas também temos que nos lembrar pelo o que eles lutaram.

Serena pisou adiante e continuou na sua voz clara, apaixonada.

— Este monumento não só é uma lembrança de heróis caídos, mas um símbolo de ainda de outro passo para nossa última vitória sobre Omnius!

Com um flash brilhante semelhante a uma estrela explodindo, duas lanças de tiro clarearam para cima, iluminando o memorial e o parque inteiro. Uma piscina refletindo se tornou um espelho de estrelas debaixo do céu noturno, enfeitado com fontes emplumadas num fim. Os refletores brilharam mais luminosos, como se tentando exceder um ao outro, as fontes borrifaram mais alto, e as alegrias da multidão cresceram num rugido. Luminosas calêndulas amarelo-laranja estavam espalhadas do outro lado da grama e nas piscinas, o cheiro precipitado delas flutuando pelo ar de noite.

Quando Serena Butler se ajoelhou no palco e lamentou, a metade da audiência gemeu, e se afligiu com ela pela perda do bebê perdido dela e seus próprios familiares caído.

Então, passou pela aprovação opressiva da audiência, Venport subiu ficou em pé e aplaudiu o espetáculo. Os líderes do Jihad certamente souberam impressionar uma multidão.

Posteriormente, enquanto a população de Zimia celebrava ao longo da noite, Iblis Ginjo e sua esposa assistiram a uma recepção mais formal e exclusiva no pátio de ajuntamento do Museu Cultural Salusiano.

Globos de brilho flutuaram por cima, dando cores matizadas, festivas ao vigamento dos postos ao ar livre. Traças noturnas volitavam ao redor dos lírios de lua que floresciam em canteiros na extremidade do pátio. Convidados importantes conversavam ocasionalmente entre si.

Resplandecente em jóias e roupas impecáveis, Camie Boro fez sempre certo em ser vista com ele durante a entrada inicial, mas a esposa dele nunca quis “desperdiçar” uma festa nos braço dele. Ela tinha seus próprios planos e conexões, e fixava sobre trocar favores, tricotando obrigações sutis. Iblis sorriu depois dela, então retornou aos seus objetivos entre a multidão bem vestida; ele e sua esposa tinham uma delineação muito clara dos respectivos deveres deles.

O Grande Patriarca viu um homem alto com características patrícias de olhos azuis claros e cabelos grisalhos ondulados geados, de pé com ao lado de uma pequena valise de plaz. O homem abriu a tampa para exibir dúzias de produtos de melange que tinham sido desenvolvidos pela companhia dele. Muitos Nobres da Liga já tinham sido cativados pela rara e cara especiaria, e Aurelius Venport raramente perdia uma oportunidade para mostrar sua benevolência e seduzir mais clientes oferecendo amostras grátis.

Assim que os ansiosos convidados apontaram ao que eles queriam experimentar: cerveja de especiaria, melange adoçada, ou bastões de especiaria para mastigar, Venport removeu uma amostra de cada de sua valise.

— Grátis. Se qualquer de você não está familiarizado com os benefícios da melange, por favor, venha e descubra.

É dito que a Melange vicia, Iblis pensou, assim que ele pisou à frente. E inquestionavelmente benéfico. Ele tinha experimentado da especiaria antes, entretanto tinha sido diluída pesadamente e quase insípida.

— Eu gostaria de uma pequena amostra pura Diretor Venport. Algo que eu simplesmente... Possa testar.

O patrício de Rossak sorriu. Exagerando sua pronúncia para impressionar o dignitário, ele disse.

— Para o Grande Patriarca do Jihad, sou honrado. Eu trouxe só o meu melhor para este ajuntamento. O caviar de tempero. Ele removeu um recipiente plano em forma de disco não maior que uma moeda pequena. — Coloque sobre sua língua. Simplesmente deixe penetrar seus sentidos e penetrar de todo o modo em sua alma.

Quando Venport inquiriu abrindo a tampa minúscula, Iblis investigou dentro, notando denso pó avermelhado-laranja, e imergiu uma ponta do dedo na substância. Ele a achou surpreendentemente arenoso ao toque. Olhando para cima nos globos de brilho que flutuavam em cima, ele se lembrou que estes tinham sido um bom êxito nos produtos da VenKee, entretanto a tecnologia estava enredada atualmente numa tediosa e tola disputa de patente.

Ele hesitou, olhando para o pó de especiaria no dedo dele.

— Alguns dias atrás, eu não ouvi o Senador Hosten Fru que discutia uma disputa entre sua companhia e o governo de Poritrin na Assembléia Parlamentar? Algo sobre os direitos dos globos de brilho?

Iblis tinha suas dúvidas em relação à Savant Holtzman e seu enchedor de camisa e patrono, Lorde Niko Bludd, mas Aurelius Venport de longe o tinha impressionado como um astuto e extraordinário homem de negócios.

— Norma Cenva é uma cientista muito talentosa que ajudou Savant Holtzman alcançar muita fama e sucesso. Ela também é uma querida amiga minha, mas a relação é... Complicada. — Venport franziu o cenho, como se tivesse engolido simplesmente um bocado de degustação ruim.

— Norma só criou a tecnologia suspensória usada nos globos de brilho e a ofereceu para minha companhia comercializar. Agora que a VenKee gastou uma fortuna para desenvolver e vender os globos de brilho através de toda a Liga — durante qual tempo Poritrin nunca ergueu um dedo para ajudar — Lorde Bludd de repente acredita que é o titular de nossos lucros.

Atrás de Venport, outros convidados se ajuntaram, esperando pelas amostras grátis de melange, mas eles não interromperam a conversação dele com o Grande Patriarca.

Iblis sorriu. — Ainda, a tecnologia foi desenvolvida em Poritrin, nos laboratórios de Holtzman, não foi? Fundado por Lorde Bludd? O Senador Fru reivindica que a deliberação de Poritrin submeteu documentos assinados por Norma Cenva, certificando que todas as inovações tecnológicas foram feitas enquanto ela estava no emprego de Holtzman, permanecendo propriedade do governo.

Venport suspirou, seus lábios se encurvaram num sorriso indulgente que deixou Iblis surpreso.

— Eu não duvido que Savant Holtzman a enganou em assinar tal documento. A Norma era simplesmente uma adolescente quando foi trabalhar para ele. A menina é dedicada totalmente a sua pesquisa e nunca teve... entendimento de política.

Iblis olhou para baixo para pó de especiaria na ponta do seu dedo. A pele parecia estar formigando, só um pouco. — Assim como você solucionará isto?

Venport não olhou interessado demais.

— Eu sou homem de negócios, senhor. Eu sempre pude negociar determinações e mediar disputas. A circunstância presente simplesmente requererá um pouco mais de sutileza que o habitual. Eu acharei um modo. — Ele acenou com a cabeça para a especiaria na mão de Iblis.

— Mas não nos aborreçamos com isso. Eu estou ansioso pela sua opinião da melange.

Iblis se deu conta das pessoas que o encaravam, talvez notando sua hesitação. Ele não mostraria medo aqui. Tudo o que o Grande Patriarca fazia era escrutinado e discutido. Ele colocou a melange em sua língua e fechou a boca.

— É dito que a forma mais pura da melange tem muitas facetas... Como o daquele pendente enfeitado com jóias inestimável que você usa. — Venport disse. — A melange mostra um aspecto diferente para todos aqueles que a tomam.

Iblis se sentia... Diferente. Ele não pôde categorizar isto totalmente, porque nunca teve experiência de qualquer coisa assim antes. O pulso dele acelerou e então reduziu a velocidade, acelerou e reduziu a velocidade novamente. Tal uma sensação curiosa! Então reduziu a velocidade uma vez mais, e num estado de serenidade completa ele quase pareceu estar dentro de seu próprio coração e mente. Ele apenas pôde formar palavras e as disse.

— Inacreditável. Onde... Você... Obteve esta... Especiaria?

Venport sorriu para ele. — Vamos lá, me permita manter alguns segredos de comércio. Ele ofereceu a Iblis outra amostra de melange, e o Grande Patriarca Principal a pegou sem hesitação.

— Confie em mim. — O homem de negócios disse — Até mesmo se eu lhe dissesse de onde tempero vem, não seria um lugar que você quereria visitar.

Não conte o que você perdeu. Conte o que você ainda tem.

Sutra Zensunni de primeira ordem.

As caravanas de especiaria se moviam ao entardecer, assim que o calor do dia começasse a minguar. No solo improdutivo do deserto profundo, os coletores de melange de Naib Dhartha tripulações não se incomodaram em se esconder de estranhos. Eles deveriam ter sabido melhor.

Selim Cavaleiro de vermes e os seus seguidores tinham os estado assistindo há dias.

Escondido com seus caçadores nos altos contrafortes rochosos, Jafar usou um espelho para brilhar uma última mensagem preparatória, dirigindo o sinal refletido para onde Selim esperava.

Contra os pedregulhos debaixo, o legendário homem do deserto se agachou confortavelmente ao lado de uma Marha de olhos amplamente abertos. No mês desde que se juntou ao grupo de bandidos, a fragmentária mulher jovem tinha o impressionado continuamente. Ela sempre estava pronta ouvir as visões dele e aprender. Melhor de tudo, ela obedecia a suas instruções sem duvidar, e assim ela tinha sobrevivido ao teste dela. Sempre que Marha conseguia superar o temor do estado quase mítico de Selim, ela olhou para ele com uma intensa, mas inocente força que arrastou às cordas do coração dela.

Selim pensou que ela seria uma adição merecedora aos comandos dele. Embora ele sorrisse para ela e encorajasse suas ambições, ele não queria que Marha se tornasse superconfiante, como Biondi tinha se tornado antes da morte dele. Ele queria que ela permanecesse com ele mais tempo.

— Assista de perto e veja o que eles fazem. Selim apontou com o queixo para as figuras distantes que levavam pacotes e velhos e ásperos carros de solo ásperos.

— Eles roubam melange de Shai-Hulud e a vendem isto aos de fora do planeta.

Marha se precipitou nas sombras, severo assim que ela assistiu a caravana comece a se mover.

— Eu trabalhei em tais tripulações, Cavaleiro de vermes. Os comedores de carniça acampam nas pedras, mas durante o dia pulam sobre as areias, escavam para cima a especiaria e correm atrás de segurança assim que os vermes vêm para eles.

— Shai-Hulud defende o tesouro dele. — Selim disse seus olhos azuis profundos distantes, mas cheios de energia. — Os Zensunni acreditam que os vermes de areia são demônios, mas os trabalhos de Shaitan são mais prejudicados por uma tripulação como a de Naib Dhartha do que todas as outras criaturas do deserto.

Os seguidores trouxeram freqüentemente notícias assim que eles fugiam dos assentamentos espalhados para se unir ao grupo de bandidos. A própria Marha tinha provido conselho inestimável e observações que explicaram algumas das histórias contraditórias que Selim tinha ouvido durante os anos. Com seu sucesso comercial comerciando especiaria com comerciantes de extraplanetários ricos, Dhartha tinha obtido sucesso em unir vários assentamentos Zensunni. Embora tal comportamento desafiasse as doutrinas deles de isolamento e independência, Dhartha ofereceu as outras tribos muito lucro e água. E melange estava disponível para ser colhida.

Ele piscou para o bando de trabalhadores. — Você pensa que Dhartha está entre eles?

— O Naib virou as costas para o deserto que. — Marha respondeu.

— O próprio filho dele, Mahmad, gastou a maioria dos últimos dois anos em Arrakis City, até que ele pegou uma doença extraplanetária no espaçoporto e morreu lá.

— Mahmad está morto? — Selim perguntou, se sentindo isolado assim que ele recordou sua distante mocidade. Ele se lembrou de um menino jovem que tinha tido a própria idade de Selim. Mas se ele fosse vivo hoje Mahmad teria sido um homem crescido como de Selim, com mais de quarenta anos de idade. E Mahmad tinha morrido longe do deserto numa cidade, corrompida pelo comerciando de melange com os de fora do planeta. O lábio inferior dele se enrolou com desgosto.

— E Naib Dhartha não se culpa?

Marha lhe deu um sorriso melancólico. A cicatriz de lua crescente na sobrancelha esquerda dela brilhou branca na pele bronzeada dela. — Ele o culpa, Cavaleiro de vermes. Ele o considera a causa de todas suas aflições.

Selim balançou sua cabeça. As visões dele tinham estado tão claras, a resposta era óbvia. Mas Naib Dhartha nunca o escutaria.

— Nós temos que fazer mais para parar esta abominação, para o bem de todos.

Quando os comedores de carniça de especiaria levavam sua melange acumulada em caravanas como isto, eles eram vulneráveis. Agora a caravana se moveu na areia plana lentamente na extremidade das pedras. Até mesmo com os motores zumbido dos carros de solo e as pessoas trabalhadoras que seguiam a carga de especiaria, vermes de areia não se aproximavam dos precipícios.

Dois corredores em trajes destiladores camuflados caíram ao lado de Selim e Marha. Eles se moveram tão silenciosamente quanto sombras, e Selim sorriu satisfeito.

— Jafar está em posição. — Um os corredores removeu um tubo respirador da boca dele, fechando o sistema interno de reciclagem da sua roupa de deserto — Nós temos que agir antes que caravana se mova para muito longe.

Selim se ergueu. — Brilhe a mensagem. Golpeie cuidadosamente, como sempre. Não mate ninguém a menos que necessário. Nosso trabalho é os ensinar uma lição e recobrar o que pertence a Shai-Hulud. Parte dele queria matar Naib Dhartha, mas ele entendeu que uma maior vingança seria humilhar o homem e arruinar sua credibilidade como um líder.

Com um som oco, um bolo de pó estourou de cima dos precipícios, enviando uma avalanche de pedregulhos pretos que foram abaixo no lado do antigo precipício em frente à caravana que se movia lentamente.

— Agora nós os paramos. — Selim já estava correndo. Emergindo dos esconderijos nas pedras, os seguidores dele correram juntos, escondido contra a paisagem marrom e preta.

Nas areias abaixo, coletores de especiaria Zensunni pararam seus carros de solo a uma distância segura da cascata estrondeando de pedregulhos. Antes que os membros da caravana pudessem determinar o que estava acontecendo, Jafar e os outros os cercaram. Jafar segurava uma pistola maula. Os outros seguidores de Selim tinham lanças, armas de projétil, e até mesmo fundas que poderiam lançar pedras com força assassina.

Os Zensunni estavam intimidados, amedrontados. Em algum lugar entre seus pacotes eles deviam ter suas próprias armas, mas a tropa endurecida de Selim apertou próximo o bastante para que eles não as pudessem usar.

— Esses que ousam roubar de Shai-Hulud têm que enfrentar as conseqüências. — Selim disse.

— Bandidos. — Uma mulher mordeu, cuspindo as palavras dela como uma maldição.

Um homem jovem, apenas um adolescente, olhou com olhos brilhantes ainda não completamente azuis pelo consumo de melange.

— É Selim Cavaleiro-de-vermes!

— Eu sou Selim que fala por Shai-Hulud. Eu tenho uma visão de Budalá, e sua verdade não pode ser negada. Todos vocês se envergonhem por ajudar provocar a morte dos vermes de areia, a destruição eventual de Arrakis.

Ele encarou as faces encapuzadas deles, estudou os olhos escuros, e determinou que Naib Dhartha não estivesse entre eles. Como tinha dito Marha, o líder velho e grisalho já não concedia desperdiçar seus dias com as exaustas tripulações de trabalho. Agora ele esfregou ombros dos comerciantes dos homens de fora do planeta.

Os bandidos revistaram pelos compartimentos de armazenamento do carro de solo, tirando de pacotes de especiaria cor de ferrugem e os dando fora para outros, que correu com eles para cima sobre as pedras.

Com movimentos flexíveis, como uma lebre do deserto, Marha se empurrou para perto de um das tensas mulheres cujas mãos e roupas estavam cobertas com fino pó marrom. Sorrindo, ela arrancou um círculo de arame do pescoço da mulher, uma cadeia tinindo de penhor de especiaria.

— Ainda não se casou Hierta? Talvez você se resigne a ter um homem velho e murcho.

— Ela comprimiu os símbolos de melange num bolso de seu traje destilador, então olhou para Selim com um vertiginoso triunfo.

Hierta luziu. — Marha? Traidora! Nós esperávamos que você tivesse morrido no deserto, mas você caiu debaixo dos braços deste demônio do deserto, este louco.

— Louco? — Ela respondeu. — Não, ele está iluminado.

Selim disse. — Vender especiaria aos de fora trará ruína para este planeta. Os grandes vermes perecerão, e junto com eles nosso modo de vida.

De pé protetoramente ao lado de Marha, ele cruzou os braços sobre o tórax.

— Por agora este é o meu dever sagrado para devolver o que vocês levaram de Shai-Hulud.

Ele retirou sua faca láctea cristalina e a mergulhou num saco de melange, derramando o pó como de sangue seco sobre as pedras e areia. Alguns seixos continuaram tamborilando abaixo do áspero corte da avalanche.

— Nós temos tudo, Selim. — Jafar disse depois que os homens dele tinham interceptado todo mundo tentando escapar, e tinham levado os pacotes no campo de pedregulho áspero.

Eles não mataram os coletores de especiaria, nem mesmo roubara a água deles ou levaram os veículos. Posses não significaram nada para Selim. O deserto sempre proveria.

— Se lembre do que você aprendeu aqui. — Ele trovejou.

— Quantas vezes tenho que ensinar a vocês a mesma lição?

Então, Marha seguindo, os vigilantes do deserto escalaram os altos e ásperos precipícios e desapareceram.

Enquanto o resto dos limpadores de festa gemiam e murmuravam em reclamação, um rapaz fitou depois deles em temor. Alguns dos companheiros dele elevaram punhos e gritaram maldições depois dos bandidos.

Mas o homem jovem, Aziz, não pôde suprimir um sorriso. Ele nunca tinha esperado contemplar com seus próprios olhos o Montador de vermes! O grande homem tinha olhado diretamente para ele.

Assim que o neto de Naib Dhartha, Aziz tinha ouvido falar das façanhas de Selim, embora os Zensunni retratassem o líder dos bandidos como um vilão. Mas Selim e seus seguidores sabiam como montar vermes! E eles não tinham prejudicado ninguém. Não importa o que o avô dele disse, Aziz pensou que eles eram um bando valente e magnífico, verdadeiramente abençoado por Budalá.

Secretamente, Aziz desejou saber mais deles.

O covarde não lutará.

O tolo recusa ver a necessidade.

O salafrário se põe à frente da humanidade.

Os Zensunni são todas estas coisas.

Primero Xavier Harkonnen, No local de despachos militares.

Ignorando a recepção fria de Rhengalid, Xavier Harkonnen montou sua base de operações militares na cidade gruta de Darits. Ele não teve nenhuma outra escolha, se fosse realizar sua missão dele. O rugido das calhas de água de dispersão da represa encheu o ar fresco. Manchas de algas vermelhas gotejavam abaixo nos precipícios como sangue escuro.

Os anciões zenxiitas tinham se retirado nas suas habitações do precipício. Os fanáticos obstinadamente recusaram aceitar que eles pudessem estar em qualquer perigo, embora Xavier mostrasse a eles transmitindo imagens do exército de robô que marchava por terra para a cidade santa deles.

— Olhe com seus próprios olhos. As máquinas o destruirão.

Robôs espinhosos escarrancharam por terras cultivadas ao lado do canal rio, acompanhava-os esmagadores, veículos de assalto pesado em passos de trator. Vestido como fazendeiros locais em vez de seus uniformes, os mercenários de Ginaz saquearam os robôs, os provocando em lançar projéteis explosivos e tomando abrigo muito depressa. O exército robô nunca se desviava de seus objetivos e apertava para Darits vulnerável.

Assistindo as imagens, o ancião enrugado Rhengalid franziu sua sobrancelha raspada com preocupação, então empurrou o queixo barbudo dele adiante.

— Nós não temos nada aqui às máquinas poderiam querer. Logo eles reconhecerão isso e nos deixarão sós.

Mas de duas vezes agora Xavier tinha visto a devastação absoluta que as máquinas pensantes poderiam infligir: em Zimia, em Giedi Prime onde ele tinha perdido Serena. Ele também tinha estado nos massacres em Ellram, Colônia de Peridot, e Bellos. Ele soube que Omnius queria conquistar IV Anbus porque era um passo importante no caminho para Salusa Secundus. Os robôs não se preocupariam se os nativos zenxiitas estavam vivos ou mortos.

Sabendo que estava a ponto de explodir com raiva e frustração, Xavier despachou o líder iludido.

— Eu fiz tudo o que estava em meu poder para satisfazê-lo, ancião, mas eu já não tenho tempo para discutir isto. Você é bem-vindo para recitar seu Sutras se você pensar que eles podem o salvar do inimigo, mas não interfira no meu trabalho.

Relatórios intermitentes estalaram vindo dos mercenários Ginaz. Embora os lutadores não carregassem nenhuma arma mais sofisticada que seria provável que os primitivos zenxiitas primitivo usassem, os mercenários provaram se notavelmente próspero, tirando duas vezes tantas máquinas do caminho quanto esperado. Os destroços dos robôs de combate ficaram espalhados ao longo do caminho deles. Xavier temeu que os comandos Ginaz estivessem causando tanto dano que as máquinas pensantes pudessem se tornar cautelosas e poderiam retroceder.

Não obstante, os robôs chegaram o primeiro dos dois assentamentos que tinham sido fixados como armadilhas.

O Primeiro retrocedeu para receber atualizações dos guerrilheiros independentes e forças jihadi em duas aldeias ocupadas.

— Terceiro Tantor, me dê um relatório de situação. Os mercenários informam que as máquinas estão vindo em seu caminho que. — Xavier esperava que as objeções de Rhengalid virassem cinzas na boca dele quando visse a verdadeira ameaça do monstruoso exército de máquinas.

Da primeira aldeia, Vergyl respondeu com um racha estrangulado na voz.

— Primeiro Harkonnen, nós temos uma crise!

— O que as máquinas fizeram?

— Não as máquinas senhor, os nativos. Durante a noite, eles nos envenenaram... sabotaram nosso armamento, estragaram as células de poder. Meus homens estão incapacitados. Nenhum de nossa artilharia funciona. Os zenxiitas arruinaram tudo!

Xavier sentia um medo doentio. Ele lutou com raiva e repugnância assim que o segundo contingente informou.

— Este é Terceiro Hondu Cregh, senhor.  Os habitantes nos drogaram também, então cortaram nossos cabos de força, baterias de estola, bagunçaram os mecanismos mira. É minha própria falta, senhor... mas nós. — Ele tossiu.

— Nós estávamos aqui para proteger estas pessoas. Agora não podemos dar um único tiro.

Vergyl interrompeu, com voz exageradamente aguada.

— Xavier, as máquinas estão se movendo em nossa direção num passo rápido. Quais são suas ordens? O que devemos fazer?

Uma tempestade com fúria apenas contida, Xavier andou de um lado a outro, querendo gritar para Rhengalid. Mas isso faria nenhum bem.

Ele não podia deixar nenhum dano acontecer seu irmão caçula, especialmente não enquanto ajudava pessoas assim. Ele bradou de volta para as duas equipes de aldeia.

— Terceiro Tantor, Terceiro Cregh, vocês têm que se retirar imediatamente. Vocês serão completamente varridos do mapa se vocês não deram o fora.

Saqueando sua mente por outra solução, Xavier apertou a mandíbula até que lesionou os dentes. O tempo estava correndo. O exército de máquinas já era inexoravelmente extenso ao longo do caminho e agora a emboscada cuidadosamente orquestrada dele, a uma oportunidade para uma vitória limpa e decisiva, tinha sido anulada.

Anos atrás, os escravos budislâmicos tinham sabotado os geradores de proteção recentemente instalados da Armada da Liga de forma que os soldados da Liga em Poritrin teriam marchado cegamente para suas mortes se o próprio Xavier não tivesse descoberto a deslealdade.

Agora estes zenxiitas de Anbus IV tinham acrescentado o próprio suicídio desnecessário deles com as traições contra o Exército do Jihad.

Tomando respirações profundas, se lembrando muito claramente que estas máquinas más tinham assassinado um filho que ele nunca tinha se encontrado, Xavier falou no comline, falando a todos os soldados dentro do alcance.

— Nós alcançaremos a vitória de um modo difícil, se isso é como os zenxiitas querem. — Ar gelado saiu assobiado pelos dentes dele.

— Eu nunca renderei este planeta a Omnius... não importa o custo.

Vergyl soou amedrontado, mas otimista.

— Xavier, eu penso que eu poderia ser capaz de reconfigurar algumas de nossas armas e deixá-las funcionando novamente. Nós podemos perseguir as máquinas pensantes, e atacá-los.

Zon Noret interrompeu, falando para os mercenários.

— Nos dê essas armas, Primeiro. Você viu o quanto realizamos com o pouco que acumulamos com recursos locais. Nós faremos com que isso vá.

— Isso seria um esforço perdido. Você não pôde realizar o que nós precisamos. Retire e salve todo o equipamento militar que você puder. Podemos precisar disso algum dia, mas não agora. Eu tenho outros planos. — Ele olhou para baixo para o longo cânion novamente; o exército de máquina podia não estar longe.

— Todos os mercenários, devem reportar de volta a Darits tão rápido quanto vocês puderem. Zon Noret, se eu recordo corretamente, você tem treinamento especial em demolições? Eu preciso de suas... habilidades particulares.

Ele olhou para a imensa represa construída pelos zenxiitas reter a água e controlar as inundações. Se estas pessoas pudessem construir com tal facilidade elaborada, por que eles não podiam resistir a um inimigo óbvio?

Terceiro Cregh se registrou da segunda aldeia.

— Primeiro, as forças das máquinas passaram por nós há pouco. Nenhuma vítima.

— Eles não se preocupam com você no momento. Uma vez eles assumam a rede de Darits e infra-estrutura e colocarem suas próprias subestações, terão bastante tempo para voltar e esmagar todas as aldeias periféricas. — Ele labutou evitando lançar uma maldição. — Você pode calcular quando logo as máquinas alcançarão Darits?

— Duas horas no máximo, Primeiro.

— Nós estaremos prontos. — Xavier desligou o comline e se virou para um dos soldados ao seu lado. Ele não tinha escolha em tomar esta ação drástica. — Vá achar o ancião Rhengalid. Diga-lhe que a gente dele tem menos que duas horas para evacuar a cidade. Faça-o ter certeza que eu não emitirei outra advertência.

Se levantando na brisa e a névoa lisa ao longo do lado do precipício, os anciões zenxiitas exigiram saber o que Xavier pretendia fazer.

— Este não era o modo com o qual eu queria lutar contras às máquinas pensantes, mas vocês mesmos trouxeram isto. Eu poderia ter realizado minha missão e ainda poderia ter salvado sua cidade e sua gente. Você não me deixou nenhuma alternativa.

A isso, Rhengalid elevou um punho musculoso para o céu.

— Darits é uma cidade sagrada, o coração da religião zenxiita. Nós temos textos sagrados aqui, uma riqueza em relíquias, artefatos insubstituíveis.

— Então você deveria os ter mudado para a segurança assim que você ouviu minha advertência há uma hora. — Xavier o ordenou violentamente que removesse.

— Encoraje que suas pessoas se movam depressa. Há não necessidade que eles morram.

Enquanto os jatos de água rugiram dos canais de dispersão da represa e calhas de fluxo, ele explicou desumanamente. Ele contou o tempo, décadas atrás, quando Omnius tinha lançado uma agressão principal na importante cidade salusiana de Zimia, e Xavier tinha reunido suas forças militares, tomando uma severa decisão para proteger os geradores de escudo de Holtzman por quaisquer meios. Ele tinha salvado o mundo inteiro, entretanto tinha valido milhares de vidas e grandes seções da bonita metrópole bonita. Agora Xavier tinha feito uma escolha semelhante para Darits numa escala muito maior.

Numa consulta apressada, ele tinha se encontrado com seus engenheiros estruturais e peritos em demolições para discutir a colocação de explosivos. A represa foi bem construída bem, mas os comandos dele ainda poderiam identificar pontos fracos estruturais.

Zon Noret estava antes deles, gotejando sangue de feridas que ele tinha recebido em combate direto com os robôs lutadores; ele ignorou os danos, aplicando seus próprios curativos de emergência de campo para se manter indo por mais tempo um pouco mais longe.

— Isto levará mais de dez cargas pelo menos, perfeitamente posicionadas.

Um de engenheiros disse.

— Nós poderíamos simplesmente usar atômicos, Primeiro. Seria muito mais fácil.

Xavier balançou a cabeça. Ele tinha visto bastante destruição atômica quando a Armada da Liga esterilizou a Terra.

— Não importa o que estas pessoas fizeram, eu ainda quero lhes dar uma chance.

O seguinte plano de Noret, os resistentes e destemidos homens, e mulheres de Ginaz subiram por cima das rachaduras nos grandes blocos de pedra que formavam o ornato na superfície da represa. Eles plantaram detonadores e espumas químicas de alta energia atrás das colossais esculturas emparelhadas de Maomé e Buda.

O exército da máquina marchou para frente, ignorando as distrações dos outros aldeões que eles se ocupariam depois que a atualização de Omnius fosse instalada dentro da rede de Darits. Mas Xavier pretendia tomar aquele prêmio deles, destruindo as tropas de robôs amontoadas no processo.

Alguns zenxiitas tomaram a advertência seriamente e fugiram da cidade, enquanto outros recusaram escutar qualquer coisa que os infiéis tinham dito. Rasgado pela tremenda decisão que estava sendo forçado a fazer, Xavier assistiu o fluxo de refugiados. Ele já tinha visto tanto morte em sua vida.

Eu não posso salvar esses que insistem em se martirizar.

Mas ele fez uma careta assim que as lágrimas piscaram em seus olhos. É um desperdício. Para quem eles estão se sacrificando? Omnius não será impressionado, e nem tão pouco eu.

Vorian Atreides transmitiu de sua nave capitânia em órbita, soando convencido.

— Boas novas, Xavier. Eu estou quase acabando aqui em cima. Pronto assumir a frota espacial.

— Excelente porque as máquinas pensantes estão quase sobre nós. — Ele cortou a transmissão de comline, deixando o Primeiro da mesma categoria dele para preparar a segunda fase que vai teoricamente, dirigir o resto da frota da máquina para longe de Anbus IV.

Momentos depois o espantoso exército robótico chegou ao fim do distante cânion, uma assembléia ominosa de poder implacável, mecânico. No seu coração Xavier quis nada além de destruí-los.

Até mesmo os temperados guerreiros gritaram em desânimo, mas Xavier os silenciou.

— Nós lutamos pela honra e uma causa justa! Nós somos soldados no Exército do Jihad. Ele ordenou aos seus mercenários e jihadis para se colocar em segurança. Zon Noret tropeçou para fora, quase desmoronando; mais sangue tinha vazado das suas feridas profundas, mas ele recusou a ajuda que os soldados de Xavier lhe ofereceram.

Os invasores da máquina mergulharam para frente, aparentemente convencidos que tinham infestado as defesas humanas finais. Xavier esperou... e esperou. Suor gotejou abaixo os templos dele nos cantos dos olhos dele.

Nós temos a força da natureza do nosso lado, uma aliada poderosa. A água fará o resto do trabalho para nós.

Os últimos comandos Ginaz subiram ao topo do cânion e longe do caminho de choque dos explosivos plantados. Noret se manteve apesar dos danos, seguindo seus mercenários. A luz solar se refletiu nas conchas de metal dos robôs de combate horrorosos.

— Este é um mundo que Omnius não conquistará. — Xavier disse, sua voz era baixa e ameaçadora. Então ergueu o queixo e abriu sua boca num grito.

— Você não pode ter este lugar.

Ele detonou os explosivos.

Explosões seqüentes onduladas como trovão como uma onda sonora rasgaram e focalizaram limitadas pelas paredes do cânion. As detonações golpearam pontos vulneráveis, batendo e ressonando pela poderosa represa.

Com a estrutura fatalmente ferida, a imensa força de água encadeada empurrou por fraturas crescentes, ganhando força, e causou níveis exponenciais de danos. Jatos de água e pedaços grossos de escombros atirados para fora bem como jatos de alta pressão.

A água martelou pelas rachaduras como um estouro cósmico. As estátuas enormes de Buda e Maomé vacilaram, quebrando-se numa dança bêbeda. Afinal, com um rugido, a represa inteira se partiu. A parede da barreira, as esculturas ciclópicas, e escombros caíram adiante com a força titânica de um rio solto.

Era uma arma muito poderosa até mesmo para as máquinas pensantes se opor.

Os invasores robóticos hesitaram assim que seus sensores lhes mostraram a parede de água que vinha. Eles analisaram a informação e muitos tentaram se retirar muito lentamente. O desmoronamento de marreta líquida os esmagou, esmagando aparte até mesmo os corpos blindados mais volumosos como varas num furacão.

A água libertada também arrancou os edifícios e estruturas embutidas nos buracos abrigados nas cavernas. A cidade sagrada de Darits foi lavada, junto com as relíquias não retiradas e qualquer habitante zenxiita que tinham se recusado sair.

Do topo na parede do cânion, seguro acima da explosão de água que surgia, Xavier Harkonnen assistia severamente. Ele pôde cheirar a terra fresca molhada e água se agitando como num grande reservatório sendo esvaziado, uma erupção de carregada de lodo. A corrente baixo, a inundação arrasaria colheitas e assentamentos.

Eu teria preferido qualquer outro modo. Mas eles não me deixaram nenhuma escolha.

Depois que as máquinas tivessem tinham sido varridas e a parede de água continuou apressando abaixo no cânion, transportes do Jihad vieram apanhar as forças reagrupadas. Enquanto o Xavier juntou os mercenários Ginaz e os seus soldados restantes no topo da parede do cânion, milhares de lutadores gritaram celebrando sua grande.

Em contraste, os zenxiitas sobreviventes olharam intimidados, seus olhos amplamente abertos sem acreditar. Rhengalid, com sua face coberta com lama, sua barba cinza enroscada; apontou um dedo acusador para Xavier.

— Eu o amaldiçôo! Você destruiu nossa cidade santa, nossas relíquias sagradas, e milhares de nossa gente. Possa a ira de Budalá cair sobre você e seus descendentes durante um milhão de anos!

A água rugiu para frente pelo cânion abaixo, esparramando para fora assim que o terreno nivelou. Os últimos pedaços grossos esmigalhados da represa caíram para longe da lateral do penhasco se ancorando em alguns pontos, e, o enorme reservatório continuou escoando. Alguns barcos de pesca zenxiita foram varridos nas correntezas onde a torrente os esmagou.

— Você terá que reconstruir uma cidade inteira. — Xavier olhou para Rhengalid com pouca condolência. — Mas você só pode fazer isso porque está vivo e livre.

Segredos dão à luz mais segredos.

Ditado de Arrakis

Agora que Agamenon e os seus Titãs tinham sido enviados em suas missões separadas, Corrin parecia calmo e eficiente. Embora máquinas pensantes pudessem ter se comunicado por qualquer nódulo da supermente estirada e transmita em rede, Omnius ordenou que Erasmus fosse para o Pináculo Central de Corrin para uma assembléia. A Cada vez que Erasmus via a estrutura alta, de agulha afiada, a torre de metal fluido ajustava sua aparência, ao capricho de Omnius. O próprio Pináculo Central mecânico parecia estar vivo com paredes corrediças, janelas de plaz e chãos ajustáveis.

O núcleo da supermente se movia ao longo do labirinto, do pináculo da torre para as câmaras subterrâneas. Erasmus poderia mudar suas expressões no metal fluido de sua face, mas o Corrin-Omnius podia — e mudava estruturas de edifícios inteiros. Até onde o robô autônomo sabia, nenhuma das outras cópias de Omnius seguia tais caprichos. Isto fazia o computador penetrante quase parecer... excêntrico. Quando ele chegou, Erasmus entrou num elevador rápido com submissão ao sétimo nível da torre de metal fluido, onde ele entrou num pequeno quarto sem janelas. Depois que as portas de metal se fecharam sem deixar frestas atrás dele, suas linhas ópticas não puderam descobrir nenhuma abertura nas paredes ou teto. Ele duvidou que a supermente estivesse tentando o intimidar.

Este Omnius em particular era — a supermente no mais aceso estrategicamente mundo central da máquina — emoções em desenvolvimento e excentricidades? O Corrin-Omnius se acreditava superior aos outros? No passado o robô curioso tinha tentado perguntar sondando a questão, mas a supermente sempre se recusou responder.

O computador sofisticado tinha seus próprios truques, idiossincrasias — até mesmo um ego, entretanto Omnius teria negado a acusação. O robô independente achava isto interessante. Omnius parecia ter um programa projetado para fazê-lo mais impulsivo e imprevisível, como os humanos cujo comportamento irregular tinha derrotado as máquinas em muitos campos de batalha.

— Hoje, Erasmus, nós discutiremos religião. — A supermente anunciou dos alto-falantes ocultos que o fez soar como se ele estivesse em todos os lugares.

— Ofereça uma mão, palma para cima.

Quando o robô fez assim, uma esfera de gel metálico cópia de Omnius caiu em sua mão de um compartimento de teto. Tal riqueza de informação num globo prateado pequeno, de peso leve. E tanto mais que não estava lá, especialmente a qualidade de “alma” que Erasmus procurava, junto com outros aspectos evasivos da condição humana.

—Por favor, me proveja com todos os dados relevantes no assunto antes de nós começarmos. — Omnius disse.

Durante séculos Erasmus tinha observado os espécimes humanos e experiências conduzidas neles, somando montantes volumosos de informação para seus próprios já copiosos bancos de dados. Embora o robô independente tivesse muitas vezes se oferecido para transferir tudo, Omnius tinha mostrado pouco interesse nesses estudos. Até agora.

— Por que você deseja saber sobre religião? Parece um tópico incomum para você.

— Para mim, o denominado espiritual ou convicções religiosas são um modo de comportamento humano incompreensível. Porém, agora eu percebo que eles usam religião como uma arma contra mim. Então, eu tenho que analisar isto.

Para uma eficiente transferência de dados, Erasmus colocou a cópia de Omnius num terminal redondo no lado de seu próprio corpo e transferiu a informação que a supermente tinham requerido. Ele removeu a esfera novamente.

Omnius levou um momento para processar os dados e considerá-los.

— Interessante. Há muitas formas de religião, contudo as fés com o componente emocional mais forte parecem centrar na existência de um Ser Supremo ou força guiadora. É esta a única convicção mais importante dos humanos?

— Eu ainda estou pesquisando a questão, Omnius. Em questões de fé, poucas coisas são já certas. Humanos puseram convicções e pensamento tendencioso à frente da lógica e fatos duros.

— O que é o ponto de suas experiências, se você não pode prover respostas concretas?

— Com o comportamento humano é difícil até mesmo formular perguntas concretas. Porém, meu propósito é estabelecer certas diretrizes e generalizações que podem se provar útil.

A esfera prateada girou na palma de Erasmus, gerando calor.

— E as religiões deles? Esta carga é tudo que você sabe deles?

— Eu lhes dei um sumário histórico, consistindo no que meus humanos capturados me falaram sobre as igrejas, sinagogas, mesquitas, e santuários da sua gente, e como as fés originais dissiparam ou se metamorfosearam nas suas convicções. Se você desejar, eu posso listar todos os planetas registrados para você, junto com afiliações religiosas conhecidas.

— Desnecessário. — A voz de Omnius subiu em volume. — Por que eles chamam o movimento deles contra mim um ‘jihad’, uma guerra santa? Eu sou um computador. Como eu posso estar ligado às religiões deles?

— Como uma questão de conveniência, eles os associaram como uma força má personificada em muitos dos textos sagrados deles. Eles o rotularam como um demônio que, os permite proclamar que você é o inimigo do Ser Supremo seja qual for que eles veneram. Então, isto muda o conflito de uma questão política para um esforço religioso.

— E qual é a vantagem disso?

— Permite que emoções controle, em lugar da estar debaixo da lógica da qual nós operamos. Os humanos são inclinados a tomar ações irracionais porque suas religiões lhes dão o ponto de apoio. Para eles, nosso conflito se torna mais que uma guerra — é um santo empreendimento da mais alta ordem.

Erasmus sentiu o formigamento de sua mão assim que a esfera processou informação a velocidade alta por seus bancos de dados. — O Deus deles poderia ser uma forma orgânica mais alta que eles? — Omnius perguntou.

— De qual Deus você quer dizer? O Deus do Navacristianismo? Do Budislam? A força Deislâmica? Os soberanos pan-hindu do sétimo círculo? Eu não compreendo muito bem as diferenças. Eles podem ser inclinados manifestações da mesma deidade, obscurecidas pelo tempo e desinformação, simplesmente. Ou eles podem ser deuses completamente diferentes.

— Suas respostas são vagas demais. — Omnius disse.

— Precisamente. Os crentes pensam em Deus como uma forma de vida etérea, embora a maioria das seitas religiosas importantes tenha histórias das deidades deles tomando encarnações humanas.

— Absurdo.

Erasmus considerou suas palavras antes de responder. — Você pode ser um Deus das Máquinas, Omnius.

— Então por que eu estou fazendo perguntas? — A supermente na verdade soou frustrado. — Se eu fosse Deus, não saberia tudo?

O comentário executou um paralelo com a própria observação de Erasmus, desde que o conhecimento de máquina contido nos bancos de dados de Omnius não estava completo. Ele pausou para considerar. A supermente tinha estado jogando desde o princípio com ele? Omnius tinha absorvido todos os dados de estudo nas suas investigações em seres humanos?

Omnius está lendo meu pensamento neste mesmo momento?

— Durante décadas você elevou um subgrupo de humanos como animais em currais, nenhum dos quais têm qualquer doutrinamento religioso formal. — A esfera prateada subiu ao ar, alcançou o teto de câmara, então rolou ao redor da superfície branca sem traços característicos, como se a gravidade tivesse virado de cabeça para baixo. — No que as pessoas em seus currais acreditam sobre Deus?

— Naturalmente, eles seguram um conjunto mais primitivo de convicções. Alguns prepararam histórias sobre um Ser Supremo, mas a maioria está convencida que tal deidade desistiu deles. O mesmo conceito de religião pode ser não mais que um aspecto social da humanidade, e quando são destruídos tecidos sociais, tais sistemas de convicção enfraquecem.

A esfera de gel andou mais depressa sob a superfície do teto, então desceu abaixo por uma parede, pelo chão e entre as pernas de Erasmus, então voltou para cima novamente.  — É possível que você evite o assunto de religião em suas investigações porque é muito complexo e ilógico?

— Eu não estudei a questão, Omnius, em detalhes. Muitas outras avenidas de comportamento humano me ocuparam. Convicção religiosa é só um aspecto secundário de caráter humano. Do que eu observei, concluiria que os humanos são agnósticos ou ateus sinceros, a menos que eles sejam expostos à dor extrema ou tensão. Tais atitudes entram em ciclos ao longo da história deles, vazando e fluindo como uma grande maré de negócios humanos. Convicção religiosa está agora na ascensão, com o Jihad como catalisador.

— A necessidade para religião é uma característica humana inata? Talvez ignorando a espiritualidade deles, você foi cego à mesma essência deles.

— Eu os torturei aos milhares, e muito poucos disseram qualquer coisa sobre Deus. — exceto para perguntar por que Ele os abandonou. Porém, eu não tenho nenhuma dúvida que agora mesmo Xerxes e sua tripulação estão dizimando a população rebelde em Ix, às vítimas estão choramingando emitindo orações com as últimas respirações deles, embora eles vejam sua última futilidade.

Eles não tinham recebido nenhuma notícia direta de Ix, mas as encomendas do Titã tinham estado bastante claras. Xerxes era perfeitamente capaz de executar chacina brutal, direta. Os poucos sobreviventes em Ix nunca considerariam novamente tal rebelião tola.

Omnius disse, — Eu ainda não agarro o mesmo conceito de religião. Que propósito serve? Parece uma medida incentivada imaginária projetada para controlar comportamento em escala da sociedade.

Erasmus respondeu lentamente. — Entendendo que fé básica é como tentar segurar uma pedra molhada coberta de musgo. É um objeto sólido significativo, contudo escorregadio e muito difícil agarrar.

— Explique.

— A experiência religiosa é diferente para todos os humanos, até mesmo quando eles reivindicam pertencer a um sistema de convicção. Cada indivíduo parece focalizar num aspecto diferente disto. Há tons, variações sutis — a emoção humana de amor, religião não é a mesma coisa para duas pessoas diferentes.

— Mas por quê?

Como estava lá Erasmus, a esfera de Omnius riscou mais rapidamente e mais rapidamente ao redor do quarto, para cima nas paredes, em cima do teto, abaixo das paredes, pelo chão. Agora, gel esferas duplicadas apareceram, dúzias de cópias de Omnius, como projéteis que giravam em todas as direções em alta velocidade, deixando Erasmus estreitamente perdido, vozes aos borbotões que se sobrepuseram com uma única palavra: — Por quê?  Por quê? Por quê?

Abruptamente, as esferas saíram, e silêncio voltou ao alto quarto lacrado em cima no Pináculo Central. As portas se abriram atrás de Erasmus. Com submissão, ele entrou no elevador e partiu.

De volta sua vila de Corrin, Erasmus admitiu a possibilidade que ele não tinha prestado atenção suficiente ao assunto da religião, como sugeriu Omnius. Nesse caso, ele poderia evitar isto por mais tempo. Ele tinha sido obcecado com criatividade humana e sua expressão em vários tipos de arte. Mas onde eles adquiriram sua inspiração? De alguma fonte mais alta? Talvez os humanos escravos Erasmus tivessem escondido sua espiritualidade dele — talvez até subconscientemente. Nesse caso, isso sugeriu que eles estivessem escondendo deles mesmos, muito bem.

Erasmus estava numa varanda que negligenciava os currais, assistindo os humanos imundos perambulando em seus anexos abarrotados, e esquálidos recintos. Se Iblis Ginjo ou Serena Butler tivessem descoberto como soltar aquele mecanismo profundo dentro da psique humana, poderia explicar o fervor religioso que se traduziu em febre de guerra.

Cheio de determinação renovada, o robô partiu numa indagação intelectual revisada. O que estava atrás do poder da religião? Era uma arma que máquinas verdadeiramente não podiam manejar? Enquanto Erasmus se preocupou pouco com os detalhes do Jihad galáctica, ele tinha que empreender este projeto para seu próprio crescimento...

Omnius disponibilizou a Erasmus pilhas de livros impressos e eletrônicos que tinham sido confiscados de bibliotecas humanas antigas e estabelecimentos em Mundos Sincronizados conquistados. O robô independente começou a carregá-los em seus próprios bancos de dados.

Assim que ele fez, Erasmus pensou nos Pensadores e toda a informação nos cérebros antigos deles. Se um Pensador tivesse existido em Corrin, tal cérebro antigo poderia lhe proporcionar revelações interessantes. Na Terra, Erasmus tinha falado ocasionalmente com o Pensador Eklo, mas Eklo tinha sido aniquilado lá na revolução humana.

Com precisão de máquina, o robô recordou toda palavra que Eklo tinha comunicado a ele conscientemente, revisando as conversações em detalhes, e veio a uma conclusão perturbadora: O Pensador supostamente neutro tinha estado escondendo algo dele — e protegendo os humanos desde o princípio.

Infelizmente, algumas guerras são ganhas pelo lado que é o mais fanático num sentido religioso. Os dirigentes vitoriosos arriam a santa energia de insanidade coletiva.

Pensadora Kwyna - A Arte da Agressão

Uma chuva da tarde golpeava as pedras da praça do governo assim que Iblis Ginjo se apressou para o Salão do Parlamento. Meia dúzia de ajudantes da Jipol seguiu, não aborrecendo para se abrigar do tempo. Em vários cantos, estátuas e santuários para os mártires do Jihad brilhantes pelo chuvisco e ardendo em luzes amarelas.

Assim que ele escalou os passos largos, o Grande Patriarca fingiu surpresa quando ele encontrou quatro monges vestidos em vestes açafrão que caminhavam cuidadosamente para baixo. O mais alto levava um grande cilindro embrulhado em pano para protegê-lo da chuva: a Pensadora Kwyna que era transportada como um pássaro numa gaiola. Iblis soube que eles estariam aqui e tinham organizado para encontrá-los “acidentalmente”.

Iblis sinalizou à sua companhia, e todos eles moveram para bloquear os assistentes a caminho. — Ah! Como é maravilhoso! — Iblis exclamou. — Eu tenho pedido para ver a Pensadora. Eu estou seguro que nós temos muitas idéias para trocar. — Ele sorriu, ansiando secretamente pelo tipo de contato que ele tinha tido com o grande e brilhante Pensador Eklo antes da terrível rebelião na Terra.

Mas o trabalho presente de Iblis era mais sofisticado que seus prematuros, e desajeitados esforços para agitar os escravos em revolução contra os mestres deles. Ele não pôde realizar isto por si mesmo, mas estava seguro que o Pensador poderia ajudar — se somente ele pudesse convencer Kwyna repartir o intelecto vasto dela com ele. Tão longe, entretanto, o antigo cérebro-filósofo tinha estado reservado e indiferente, como se pouco disposto a ver os ajustes para as ações de Iblis.

— Kwyna esteve ocupada. — Respondeu o assistente que segurava o cilindro de preservação. Uma cicatriz descia o lado da face dele, da têmpora para queixo. Gotas de chuva mancharam a beca dele.

— Claro que, da mesma maneira que o Jihad também me mantém ocupado. Mas nós estamos no mesmo lado, não estamos? Aliados... talvez até mesmo colegas?

Alcançando adiante com antecipação corajosa, Iblis abriu uma ponta no pano para revelar o jarro lacrado que continha um cérebro rosa imerso em eletrofluido azul. A cicatriz trançada do monge se contraiu assim que fez uma careta, e seus olhos escuros duros. Mas ele não resistiu ao Grande Patriarca.

— Pensadora Kwyna? — Iblis falou diretamente com contêiner coberto de Kwyna. — Por que nós não nos mudamos desta chuva miserável para onde nós podemos falar? Eu preciso que você me ilumine.

A mente de desincorporada de Kwyna era um reservatório vasto de conhecimento e perspicácia, da mesma maneira que Eklo tinha sido. Talvez ela concordasse em instruí-lo, se ele usasse a informação do jeito certo. Iblis tinha lido alguns dos pronunciamentos esotéricos anteriores da Pensadora, e agora ele precisou estar certo que as suas interpretações dos pensamentos dela estavam corretas.

Embora ele pudesse sentir o desconforto de Kwyna em reação para o intenso interesse, ele desejou estar intelectualmente mais próximo a Pensadora, para toda a informação maravilhosa e filosofia. A voz dele ficou fina, ansiosa. — Por favor?

— Espere Grande Patriarca. — Os olhos do monge cicatrizado ficaram vítreos assim que ele comunicou com o cérebro antigo.

Ignorando a chuva fria que descia mais forte, o assistente falou numa voz áspera, gutural assim que a Pensadora se comunicou diretamente por ele.

— Grande Patriarca, você deseja me perguntar por escrituras e textos antigos. Isto está em sua voz, em suas ações, em toda respiração que você toma.

Impressionado, Iblis acenou com a cabeça. — Eu sou fascinado pelas antigas de profecias de Muadru e como elas se aplicam a nossos tempos turbulentos. Fundado em minhas leituras, eu achei incontáveis justificações para a Santo Jihad contra as máquinas pensantes. Suas próprias escritas e discursos me inspiraram enviar muitos lutadores valentes para nossos campos de batalha.

A Pensadora parecia aflita. — Essas idéias nunca foram relevantes para suo Jihad.

— Certas idéias não são infinitas? Especialmente as suas, Kwyna. — Até agora, a chuva batendo como um tambor tinha molhado todo o mundo. Um dos sargentos da Jipol deu ao Grande Patriarca um pano seco, e ele secou sua face e assim continuou ele. — Num de seus manifestos você escreveu sobre a insanidade coletiva da guerra, que os vencedores invocam delírios fortes para alcançar a vitória. Eu tenho tentado alcançar esta alta meta que você defendeu, com pouco sucesso, estou agradecido em dizer. Mas agora eu desejo levar isto a um nível mais alto.

— Eu nunca advoguei tal prática. Somente era uma de muitas idéias que eu ofereci como exemplo. — Kwyna respondeu. — Vocês tiraram minhas palavras de contexto. Você leu o pergaminho inteiro, Iblis Ginjo? Eu acredito que são vários milhões de palavras, e me ocuparam por séculos para compilar.

— Eu o perscrutei para idéias. Você me inspirou.

— Devem ser absorvidos conceitos importantes em sua totalidade. Não tente interpretar escrituras vestindo cansativos antolhos para seus próprios propósitos.

Iblis soube em cheio que tinha extraído seletivamente das escritas dela, e então manipulou a informação. Mas ele desfrutou deste diálogo com Kwyna, o viu como um jogo intelectual, um desafio para ver como bem ele poderia emparelhar inteligências com um das maiores mentes da história. Isto inflou sua necessidade para o tipo de tutela que ele tinha desfrutado sob o Pensador Eklo, até a destruição dele na Terra na terrível revolta e ataque atômico.

O Grande Patriarca recitou rapidamente várias escrituras “fins dos tempos” escrituras, antigas pedras runas de Muadru e outros testamentos que — se interpretou muito frouxamente — proclamou que a humanidade só poderia achar seu paraíso depois de suportar mil anos de sofrimento... e então só se eles fizessem sacrifícios suficientes.

— Eu acredito que Ix é uma oportunidade para nós fazermos esses sacrifícios. Meu jihadis e mercenários estão dispostos a pagar o preço. Como também as pessoas de Ix.

— O sangue de inocente sempre foi à moeda corrente de dirigentes carismáticos. — Kwyna disse pela voz secundária. — Vocês estão lendo fragmentos e artefatos conhecidos por serem incompletos. Desse modo, há lacunas em seu conhecimento, e suas conclusões podem estar defeituosas.

Repentinamente intenso e ansioso Iblis elevou suas sobrancelhas.  — Então você sabe o que o resto da mensagem é? O que está nos outros fragmentos? — Ele quis tanta munição bíblica quanto pudesse adquirir. Ele precisou agitar um frenesi e despertar planetas recentemente, galvanizar as pessoas oprimidas com promessa que o tempo deles de tribulação terminou.

Depois de um momento de intenso silêncio, disse Kwyna. —Você é de verdade um homem religioso, Iblis Ginjo?

Ele sabia que não poderia mentir para a antiga filósofa. — Religião veste meu santo propósito que é ajudar a humanidade se levantar contra seus opressores.

Na voz usada tímida dela falada pelo monge, disse Kwyna.  — E você escutou quaisquer dos numerosos protestos contra o Jihad? Você está fazendo isto pela humanidade, Grande Patriarca... Ou simplesmente para si mesmo?

Iblis respondeu adequadamente. — Para justamente uma pessoa, talvez, mas não para mim. Não, isso é para o filho inocente de Serena Butler quem eu vi assassinado por uma desprezível máquina pensante. Os protestantes são míopes e irrelevantes, enquanto eu sou somente um instrumento da vitória. Quando o sucesso é alcançado, eu alegremente me colocarei de lado.

Pela ligação dela com o secundário, Kwyna fez um som estranho de diversão. — Então você é o mais admirável — e atípico — homem, Iblis Ginjo.

Terminando a audiência violentamente, o monge fechou a ponta de pano molhada que cobria o container de preservação. Ele disse na própria voz dele.

— Nós temos que voltar à Cidade da Introspecção, Grande Patriarca. A Antiga não deve ser perturbada, além disso.

Como se saindo de um transe, Iblis ficou atento as pessoas que se moviam para cima além dele em passos escorregadios no Corredor de Parlamento. Ele queria passar mais tempo com o cérebro jubilado, receber aviso e instrução, repartir brilhante inspiração brilhante — mas os assistentes vestido de açafrão saíram às pressas.

Então ele percebeu que estava atrasado. Serena Butler estava a ponto de dirigir a assembléia em outros de seus discursos inspiracionais marcados que ele tinha escrito pessoalmente. Não notando suas roupas molhadas, o Grande Patriarca se apressou para dentro para escutar. Embora a segurança fosse intensa, ele não tinha que se preocupar com violência ou tentativas de assassinato hoje.

Ele não tinha organizado nenhum.

Dentro da câmara parlatória, Serena Butler se parecia com uma visão divina, vestida numa beca branca primorosa e jóias lapidadas brilhantes. Até mesmo sem os adornos de uma calêndula laranja na lapela dela e um colar dourado ao redor de seu pescoço, ela parecia surpreendentemente vibrante e saudável para seus avançados anos. Notável, considerando que ela recusou em participar da melange conservadora de juventude de Aurelius Venport.

Iblis assistiu tudo. Serena raramente emergiu pessoalmente da Cidade da Introspecção, assim cada uma de seus discursos tinha que ser um evento principal.

Vinte humanos libertados, rebeldes que tinham sido contrabandeados do novo campo de batalha em Ix, sentaram nas filas dianteiras como peças de amostra. Eles contemplaram a Sacerdotisa com temor. Graças aos esforços de propaganda incessantes de Iblis, toda pessoa viva — até mesmo esses em cativeiro mais obscuro em planetas da máquina — tinha ouvido falar desta mulher e o filho martirizado dela. Ela tinha se tornado uma missionária dedicada, trabalhando para unificar os humanos contra as vis máquinas incansavelmente.

Quando a audiência se calou, a voz de Serena subiu melodicamente pelo corredor. — Muitos de nós testemunhamos em primeira mão a coragem, matança, e os sacrifícios diretamente necessários para subverter a maior depravação do universo. Alguns de vocês são verdadeiros heróis.

Ela perguntou e meia dúzia os homens e mulheres se levantaram, e identificou cada um através pelo nome por suas valentes e abnegadas ações. Todos eram civis, sobreviventes de tremendas batalhas. —Venham a mim. — Serena gesticulou, e de todo canto do grande corredor, a audiência lhes deu ovações de pé. Assim que os refugiados avançaram, um por um, a Sacerdotisa os tocou na cabeça como que abençoando; lágrimas fluíram abaixo em toda face, inclusive dela própria.

Serena levantou sua voz em desafio e brava determinação. Lágrimas brilharam nas bochechas dela.  — Eu assisti algo que nenhuma mãe deveria ter que testemunhar: meu lindo filho assassinado em frente de meus olhos. Pensem em seus próprios bebês, e no meu. Não deixe as máquinas pensantes fazer isto a outros filhos, eu imploro a vocês.

Assim que ele escutou a entrega dela, a entonação perfeita e dicção, Iblis sentiu um frio de orgulho correr abaixo na espinha dele. As lágrimas eram um toque excelente, e ele não duvidou que elas fossem reais. Ele ouviu Serena usar as frases que ele tinha escrito, e acenou com a cabeça assim que viu o trabalho mágico dela na audiência. Eles foram arrebatados. Ela tinha sido uma estudante excelente, desde então ele tinha começado a conduzir para abaixo no caminho do fanatismo profissional.

No princípio, a mulher jovem tinha seguido as instruções dele de boa vontade para alcançar resultados merecedores, nobres. Mas quando ela tinha começado a discordar com ele, Iblis tinha fabricado possíveis “ameaças” à segurança dela, de forma que ele seria justificado concedendo um grupo de Serafim escolhido à mão por como os guarda-costas pessoais dela.

Quando Serena continuou sendo muito independente, ele tinha organizado uma tentativa de assassinato e tinha moldado um dos seus crédulos bodes-expiatórios que foram mortos convenientemente durante captura. Depois disso, para a “proteção dela”, Serena ficou dentro das paredes da Cidade da Introspecção onde ele poderia manter um olho mais próximo nela.

Ele teve que fazer certamente com que Serena Butler nunca se sentisse completamente segura, de forma que ela sempre dependeria dele.

Agora, Iblis relaxou quando viu que tudo estava sob controle. Considerando que a chegada dele não tinha sido notada, ele se apressou para um vestiário e mudou para roupas secas. Antes que ele pudesse deixar o quarto confidencial, o seu comandante da Jipol deslizou silenciosamente pela porta. — Grande Patriarca, eu sou agraciado em informá-lo que nosso trabalho com Muñoza Chen está completo, como você requereu. Tudo está no lugar. Uma tarefa agradável, limpa.

Yorek Thurr era um homem pequeno, moreno com um bigode preto e cabeça calva. Vestido num conjunto verde escuro, ele investigava por olhos semi-abertos como fosse estúpido e negro como de um cadáver. Perito com garrote, estilete, e um sortimento de outras armas silenciosas, Thurr tinha uma capacidade para se mover com cautela extrema — e como o chefe da Jipol, ele estava sempre pronto para fazer o que o Grande Patriarca mandava. Um bom homem para se ter ao redor.

Iblis se permitiu o luxo de um sorriso. — Eu sabia que poderia contar com você.

Do momento a Polícia do Jihad tinha sido estabelecida, Yorek Thurr tinha se provado um informante apreciado descobrindo os espiões reais, humanos moderados, mas quietamente poderosos que tinham conexões secretas com os Mundos Sincronizados. Considerando que Iblis o tinha elevado originalmente só o espectro como um homem de palha para amedrontar os membros de Liga, ele tinha sido surpreendido para descobrir a profundidade da decepção que Thurr descobriu. Foram implicadas dúzias de cidadãos proeminentes e executados, inchando o frenesi paranóico dos humanos livres. Como a Jipol recentemente subiu em proeminência, assim Yorek Thurr subiu em seus graus, eventualmente tomando o comando. Às vezes ele amedrontava até mesmo o Grande Patriarca.

Por causa das queixas constantes dela e resistência, Iblis sempre tinha suspeitado que Muñoza Chen pudesse ser uma agente das máquinas pensantes. Por que mais ela se oporia ao trabalho essencial do Conselho do Jihad? A resposta parecia óbvia. Do momento que Chen tinha decidido se opor, a expectativa de vida dela tinha caído precipitadamente. Qualquer um que falava contra o Jihad era, por definição, um aliado das máquinas pensantes. Isso fazia perfeito sentido.

Como Grande Patriarca, detinha a responsabilidade por trilhões de vidas, ele não tinha tempo para sutilezas. Para proteger e avançar o movimento ele tinha que cortar eficazmente por oposição. Os claros resultados justificavam qualquer coisa que ele poderia precisar fazer no caminho. O Jihad tinha ido agora a por décadas, ganhando impulso. Mesmo assim, não tinha ido o suficiente distante ou rápido bastante para agradar Iblis.

Qualquer um que claramente cruzou os desígnios do Grande Patriarca foi investigado e habilmente foi enquadrado. Durante os anos, depois que o primeiro e principal expurgo implicou sete representantes de Liga. Todos eles, por incrível que parecia, rivais políticos ou pessoas que tinham falado contra Iblis — as pessoas começaram a suspeitar de um espião de máquina debaixo de toda cama. Cinco anos depois, outro conjunto de expurgos tinha removido toda a resistência a Iblis.

Agora uma pequena oposição interna permaneceu, e graças aos esforços quietos da Jipol, Muñoza Chen já não impediria a cruzada dele contra as máquinas.

Iblis se separou do Comandante da Jipol e retornou ao Salão da Assembléia. Seria bom para ele ser visto escutando o discurso de Serena. Assim que ele entrou, a voz comovida dela flutuou através da câmara como perfume numa brisa. Ela elevou seus braços em bênção e permaneceu imóvel um momento longo, pungente, como se juntando inspiração de cima. Então ela olhou diretamente para Iblis Ginjo e disse. — Não há nenhum tempo para evitar os deveres da humanidade e nenhum tempo para descansar — somente lutar!

Assim que ela falou, as portas do corredor se abriram com estrondo, e uma multidão de homens e mulheres marchou para dentro, usando os uniformes verde-e-carmesins luminosos do Jihad. Enquanto a audiência alegrava, todo espaço disponível no corredor foi preenchido com milhares de novos voluntários pronto para sacrificar suas vidas no Exército do Jihad.

Movendo-se como um anjo, Serena planou no meio deles, lamentando com gratidão. Ela os abençoou a todos e beijou muitos sabendo que ela estava despachando muitos para suas mortes. — Meus lutadores jihadis!

Iblis acenou com a cabeça em satisfação. Isto foi coreografado com cronometragem perfeita, mas Serena tinha puxado isto para fora como se fosse um evento espontâneo. O conceito tinha sido dela próprio, enquanto Iblis tinha prestado atenção aos detalhes de apresentação.

Nós fazemos uma grande equipe.

Mas como ele assistiu a talentosa Sacerdotisa trabalhar a multidão, Iblis se achou nos braços de um dilema. Ele queria que Serena fizesse bem, tinha a treinado cuidadosamente — e agora ela estava dando o desempenho da vida dela.

O Grande Patriarca decidiu assisti-la mais de perto, para sua própria causa. Ele não queria que ela pensasse demasiado por si mesma — ou muito de si mesma.

Nós somos tolos em pensar que a batalha já terminou. Um inimigo derrotado pode nos baixar a guarda... para nossa tristeza eterna.

Primeiro Xavier Harkonnen, Despachos de Exército em sitio.

Vadiando na cadeira de comando na ponte da ballista capitânia, Vor estudou imagens de satélite de água que surgiam pelos cânions de Anbus IV Anbus. Ele balançou sua cabeça. Vitória por desastre total. Ele deu um sorriso torto. O que é a próxima?

Depois das operações de solo, o Terceiro Vergyl Tantor e os outros capitães de nave de batalha tinham transportado para trás suas ballistas, e tinham retomado seus lugares a bordo, preparando o término de jogo que aconteceria no espaço. Se tudo estivesse de acordo com o plano de Vor, a frota de Omnius seria afastada permanentemente deste mundo ferido.

Sabendo que o transporte público do Primeiro Harkonnen já estava na doca e seu amigo estava a caminho da ponte se unir a ele, Vor sorriu com antecipação. Minha vez. Ele mostraria para Xavier exatamente como a vitória deveria ser alcançada — através de astúcias em vez de destruição.

Assim que o Xavier saiu sobre a coberta de ponte, arquejando e desordenado, Vor o encarou com um olhar desafiador que reflita travessura.  — Assista como eu posso neutralizar a frota das máquinas pensantes sem uma embaraçosa grande perda de vida humana. — Ele deu a ordem, e a capitânia apertou para assumir a posição de vanguarda na frota do Jihad adiante.

Xavier correu os dedos como um pente pelo seu cabelo marrom-enferrujado, alisando suas têmporas listradas de cinza. — Não precisava ter qualquer perda de vida lá abaixo, Vorian. Algumas pessoas escolhem se tornar vítimas, até mesmo quando têm outras opções. — Claramente transtornado, ele tentou se recompor assim que ele olhou. — Mas até mesmo se nós tivéssemos administrado isto sem causar um arranhão, os zenxiitas ainda teriam se queixado de nossos esforços.

Vor emitiu um riso breve. — Nós não fazemos isto pela gratidão, meu amigo, mas para o futuro da raça humana. — Ele virou em seu posto e falou depressa; sua voz foi carregada pelo comline às pontes de todos a cinco ballistas. — Energizem para cima os escudos Holtzman em ampla intensidade. Aumentem velocidade orbitária de forma que nós encontremos as naves de guerra robôs mais cedo eles esperam.

— Isso os pegará de surpresa, Vor. — Vergyl transmitiu da sua própria ponte.

Xavier tomou um tom formal. — Máquinas pensantes são mais prováveis de ser... inseguras e incapazes de recalcular suas ações num prazo apropriado, Terceiro Tantor. Isso não é a mesma coisa que uma reação emocional.

— Como disse seu irmão caçula. — Vor adicionou. — Eles serão pegos de surpresa.

Julgando por sua imagem no visualizador, o jovem oficial escuro parecia estar lutando com os efeitos de uma doença prolongada. Enquanto esperava pelas naves do Jihad para entrar em posição, Vor zombou. — Vergyl, você se parece com alguém que poderia tirar umas férias depois desta missão.

— Simplesmente um pouco da grande... hospitalidade dos nativos zenxiitas lá abaixo. Mas se sua simpatia o faz me notar alguns pontos em nosso próximo jogo.

— Cavalheiros, nos deixe nos concentrar na batalha que temos as mãos. — Xavier disse.

Embora as forças de solo robóticas tivessem sido obliteradas pela inundação cataclísmica, a grande frota espacial de Omnius permaneceu intacta. Agora as cinco ballistas jihad, escudadas, mas pesadamente aramadas, ganharam velocidade como de ratos bravos que corriam para lutar com touros Salusianos.

Assim que eles circularam sobre extremidade do planeta e viram as poderosas naves das máquinas pensantes na sombra de noite, Vor assobiou em apreciação. Omnius se mostrava mais invencível que sempre. Mas Vor falou firmemente com sua tripulação da ponte.

— As máquinas operam debaixo de uma percepção rígida da realidade.

Assim, com um pequeno beliscão aqui e lá, nós podemos reescrever aquela realidade. — Ele ajustou o comline ao canal amplo de nave-a-nave. — Todo mundo, confirme duplamente a integridade do escudo de proteção e aumente sua velocidade para velocidade de batida!

A tripulação parecia intranqüila e severa, mas comprometida com a vitória.

— Eu estou seguro que os robôs interceptaram aquela transmissão, Vor. — Vergyl transmitiu da sua ponte, mantendo a segunda ballista fechada atrás da capitânia. — Uh, eu espero que vocês tenham um plano melhor que um mergulho de simples suicídio.

— Nós fazemos o que nós devemos, pequeno irmão. — Xavier disse.

Assim que as frotas adversárias se inclinaram uma contra a outra, mais perto e mais perto a cada segundo, Vor ajustou o controle de comunicação e enviou uma petição, uma transmissão codificada diretamente ao centro de comando-e-controle robótico. Depois que o sinal tinha sido sub-repticiamente entregues, ele adicionou no canal aberto. — Chame nossa frota escondida e bata essas naves! — Ele agarrou a extremidade da sua cadeira de capitão, mas os cantos de sua boca viravam superiores num sorriso confiante. — Assista isto, Xavier.

Numa fria descrença, Xavier balançou sua cabeça. — Eu pensei que eu ganharia qualquer jogo de nervos contra você, Vorian. Mas agora eu acredito que sua espinha é feita de puro titânio.

— Eu adoraria lhes ensinar algumas competições novas no longo vôo de volta a Salusa. Gaste tempo relaxando com sua tripulação para uma mudança, ganhe alguns dos salários deles... ou perca alguns de seu próprio.

— Por agora, simplesmente comande sua nave, Primeiro Atreides. — Xavier disse, a voz dele estava apressada. Ele agarrou uma grade de apoio assim que as naves Jihad se aproximaram como balas de canhão, firmes.

No último instante, a frota de robô repentinamente quebrou suas órbitas e se espalharam em vôo frenético. A cinco ballistas protegidas por escudos Holtzman se arremessaram pelo espaço vazio onde antes as máquinas pensantes tinham estado somente momentos antes. As naves de guerra de Omnius partiram para longe do planeta, aparentemente abandonando completamente Anbus IV.

A tripulação humana se alegrou com histeria vertiginosa, assustada pela sua sobrevivência inesperada. Delirantemente risonho Vergyl transmitiu. — Eu não posso acreditar nisto. Xavier, isso que é uma vista!

Vor virou para sua ponte e gritou de alegria com uma zombeteira expressão impaciente. — Assim, nós temos Omnius na corrida, gente o que vocês estão esperando? Vocês querem sentar aqui se felicitando, ou vão escoriar alguns robôs?

A tripulação se alegrou novamente, confiante e entusiástica. A ballista de Vor surgiu adiante, e Vergyl dirigiu sua nave de guerra ao lado. As naves humanas restantes se abateram no rastro deles, perseguindo e molestando a embarcação robô para as franjas do sistema de Anbus, como cães de guarda latindo conduzindo intrusos para fora.

Xavier cruzou os braços sobre o tórax uniformizado dele, esperando pela explicação detalhada. Sorrindo, Vor se virou finalmente para seu amigo. — Meu sinal submeteu falsos dados à rede sensora da frota da máquina. Eu alterei algumas leituras simplesmente para fazê-los acreditar que nossas ballistas estavam fortemente armadas, indestrutíveis... e acompanhadas por um contingente não visto muito maior que recentemente chegou dos estaleiros de Poritrin.

— Você faz isto soar fácil.

Vor bufou. — Absolutamente não! Todo detalhe tem que estar perfeito, capaz de resistir à análise próxima dos sensores redundantes do inimigo. Eu duvido que eu já possa fazer isto novamente, porque Omnius estará atento ao truque e estará procurando por ele.

Xavier permaneceu cético. — Assim o que vêem as máquinas agora? Parece que os hipnotizou.

— No momento, os robôs pensam que nós temos dúzias de couraçados de batalha cobertos com campos de invisibilidade. Eles não os podem ver, ou derrotá-los, mas eles “sabem” que nossas naves estão lá, esperando para atirar neles. Depois de calcular as vantagens, tiveram as naves inimigas não tinham nenhuma escolha senão fugir.

— Movimento tático brilhante. — Xavier disse. — Mas baseado numa fraca presunção.

— Não fraca, ou brilhante — simplesmente tortuosa. Como eu disse muitas vezes, as máquinas podem ser enganadas. Nós simplesmente temos sorte que meu pai não fazia parte daquela frota. Cymeks são muito mais suspeitosos. Agamenon saberia a diferença, e ele certamente pode ver um blefe.

Depois da meia uma hora de quente perseguição, um técnico de ponte pediu para falar reservadamente com o dois Primeiros e os informou que seus escudos protetores Holtzman estavam em perigo de aquecer demais e falhar. Os sistemas protetores não foram feitos para ser usados a tal intensidade alta durante longos períodos de tempo.

Vor cruzou os braços em cima do tórax. — Acredito que nós podemos fechar agora seguramente os escudos. Nós não precisaremos deles de qualquer maneira. — Ele enviou a mesma recomendação às outras ballistas, então fez um aparte. — Então por que simplesmente não abrimos fogo?

Com aparente alegria, as ballistas baixaram sobre as naves robóticas que se afastavam, atirando com armamentos pesados contra naves muito maiores da máquina, destruindo duas delas depressa. Mas as máquinas toleravam muita aceleração muito mais que corpos humanos frágeis poderiam suportar, e logo o equilíbrio da frota robô se afastou numa distância crescente. As forças do Jihad tiveram que interromper a perseguição.

Vergyl transmitiu. — Eu diria que esse é o melhor antídoto para venenos zenxiita.

Então, assim que as cinco ballistas circularam de volta para Anbus IV para uma operação de limpeza final, eles encontraram um novo grupo novo de naves inimigas que riscaram debaixo de pesada aceleração de repente. Estas naves tinham um desenho diferente, e entraram sem cautela ou defesas, como se eles já esperassem uma frota de máquinas pensantes lá.

Precipitado com confidência, Vergyl Tantor transmitiu do canal de comando seguro e aumentado. — Ha, uma segunda chance! Olhem como nós podemos ensinar mais àquelas malditas máquinas uma lição. Qualquer pessoa leva vantagens em qual eu baterei primeiro?

— Terceiro Tantor, segure e espere por reforços. — Xavier acautelou, entretanto ele tinha pouca e sincera preocupação depois de ver a infame derrota do primeiro grupo de batalha robótico.

Mas Vergyl era vertiginoso com confidência. — Eu quero lavar o resto destes aparelhos para longe de Anbus IV.

Vergyl levou o couraçado de batalha dele numa varredura descendente, atirando nos recém-chegados. Ele irradiou de volta para a nave capitânia.

— Xavier, se lembra quando eu era somente um menino e você me falou que eu precisava ser um herói e salvar um planeta inteiro para ser merecedor de uma mulher como Serena Butler. Bem, agora eu tenho Sheel. Vocês pensam que isto a impressionará?

Vor girou de repente em sua cadeira, gritando no comline. — Espera — olhe os desenhos. Esses são transportadores cymek, não computadores. Eu não posso usar minha programação neles.

— Vergyl, interrompa! — Xavier gritou. — Primeiro Atreides me informa que o ardil dele não funcionará.

Os cymeks recém-chegados tinham entrado no sistema armados para o combate pesado contra o Exército do Jihad. Agora eles abriram fogo no couraçado de batalha de Vergyl que se aproximava.

Reagindo depressa, o jovem Terceiro tentaram reativar seus escudos protetores por demais aquecidos, mas alguns dos campos sobrepostos chamejaram e falharam sob a primeira arremetida de cymek. Seis projéteis explosivos arrebentaram batendo no casco e mecanismos da ballista.

Vor já tinha apressado a capitânia para a zona de batalha. Ele viu Xavier que se apóia na estação de comunicação. — Qualquer nave capaz, convirja e defenda.

Uma segunda salva rasgou e abriu o bojo da ballista de Vergyl, e um dos grandes cones exaustores quebraram separadamente, rasgando o mecanismo livre inteiro. Explodindo assim que caiu para fora. Golpeando o escudo protetor intermitente, gotas de chama apanhada refletiram de volta sobre a nave, causando dano de ricochete adicional.

— Requisitando assistência! — Vergyl gritou.

As quatro naves de guerra do Jihad restantes voaram para baixo em alta velocidade, mas seus escudos protetores também estavam inconsistentes e ineficazes, aquecidos demais da batalha inicial. Adoecido, Xavier agarrou a grade de controle. Ele sabia que Vor estava fazendo o melhor, que ele não podia emitir comandos mais efetivos.

Agora frenético Vergyl transmitiu. — Emergência! Emergência! Lançando cápsulas de evacuação. Xavier, você pode me dar um sermão depois.

As naves cymek, sabendo que o tempo deles era curto bem como as naves de guerra do Jihad reunidos, lançou um terceiro bombardeio contra a ballista mortalmente ferida, rasgando o grande couraçado de batalha em fragmentos. Explosões rasgaram anteparos para cima e para baixo das cobertas. Plumagens de atmosfera escapando saíram em jatos de névoa branca espacial, um contraste nevado com as chamas amarelas luminosas dos propulsores acesos.

Como sementes lançadas de uma cápsula partida, módulos de evacuação atiraram para fora, incluindo três da coberta de ponte agora arruinada.

— Cuide daquelas cápsulas. — Xavier disse. — A mais alta Prioridade.

— Nós precisamos de fogo de cobertura. — Vor sabia da angústia que Xavier sentia pelo perigo de seu dedicado irmão, mas tinha gastado muito tempo com o jovem Terceiro, rindo e jogando jogos, escutando o homem nostálgico que falava sobre a esposa dele e filhos em Giedi Prime.  —Maldição, reunir!

Os couraçados de batalha do Jihad restantes entraram finalmente em gama para disparar suas armas. As naves cymek sofreram algum dano, mas eles recusaram desimpedir. Ao contrário, as cruéis mentes humanas arriscavam muito para fazer prisioneiros — indo depois que as cápsulas se lançaram da coberta de comando de Vergyl.

Vorian Atreides, o filho do general Agamenon, sabia muito bem tudo o que o inimigo mecânico faria aos seus cativos. Antes que os resgatadores pudessem chegar, as naves cymek rodearam, escavando para cima uma dúzia das cápsulas de evacuação se afundando como hienas que roubam bocados de carne. Então, vendo a potência de fogo combinada das naves de guerra do Jihad focalizada neles, os cymeks viraram o traseiro e correram para fora com seus prisioneiros condenados.

Num estratagema de desespero final, não sabendo quem tinha estado de fato ao lado das cápsulas de fuga confiscadas, Vor radiofonou. — Agora os cymeks são covardes que fogem da batalha? Este é o Primeiro Vorian Atreides, e eu ridicularizo vocês! Meu pai — o general Agamenon — me ensinou que os humanos eram inferiores, que cymeks sempre podiam ganhar um combate. Nesse caso, então por que vocês estão correndo?

O assustando, a voz profunda de Agamenon voltou, parecendo lentamente óleo fervente. — Eu também os ensinei, Vorian que prejudicando um inimigo é mais satisfatório que uma vitória direta. Nós veremos quanta dor podemos infligir em nossos convidados antes que os matamos. Eu presumo que eles são seus amigos? Eu gostarei de jogar tudo com eles.

Assim que as armadas naves cymek correram indo embora, Xavier Harkonnen uivou em desânimo, sabendo que nunca veria novamente seu amado irmão adotivo.

Vor gritou no comline. — Volte e me enfrente, Pai! Nós podemos terminar isto agora. Você está com medo de mim?

— Não, Vorian. Eu simplesmente... me alegrando com sua despesa.

Os navios da máquina mais rápidos rugiram para longe de Anbus IV com os o cymeks nos controles, ignorando os insultos adicionais de Vor. Logo, as naves desapareceram na distância.

Há um milhão de modos para fazer a mesma pergunta, e um milhão de modos para respondê-la.

Pensadores: Postulado fundamental

Apanhado dentro de uma bolha de ar no centro das quatro naves gigantescas unidas, Vergyl Tantor flutuou dentro de zero-G. Até mesmo pesadelos nunca tinham sido tão terríveis quanto isto, e agora o homem jovem estava desamparado. A pele escura dele estava lisa com transpiração, os olhos marrons arredondados numa tentativa a desafio. Ele manteve sua expressão apavorada com uma franzina cobertura de desafio.

Tão ruim quanto o procurarem, ele ainda se segurava sobre uma desesperada esperança até que Xavier viesse salvá-lo. Mas em seu coração Vergyl sabia que era impossível. Ele nunca veria novamente Sheel, seus filhos, ou sua pequena menina.

Fora da bolha, os cérebros desincorporados de quatro cymeks brilharam assim que os mentrodos visuais fizeram uma varredura e transmitiram os dados processados entre eles. Agamenon, Juno, e Dante, como também o companheiro recentemente aceito deles Beowulf, varria a divertida vítima atual por todas as faixas do espectro. O resto dos prisioneiros já tinha sido assassinado.

Os cymeks tinham estado interrogando o cativo deles, e desfrutando imensamente. Recentemente, Juno tinha desenvolvido amplificadores de dor interessantes e altamente efetivos que ela tinha testado completamente em escravos humanos. O general cymek tinha tido certeza: trazer os amplificadores de dor a Anbus IV onde eles poderiam ser postos em próprio uso. Agamenon tinha esperado capturar seu filho Vorian para que merecesse o nível mais alto de punição possível que qualquer humano poderia suportar... e além.

Mas ele teria que se contentar com estes cativos.

Em virtude do estado de Vergyl Tantor como um dirigente que servia sob do filho renegado de Agamenon, o homem jovem poderia prover informação sobre o Exército do Jihad. De longe, ele tinha recusado falar, mas era só um problema de tempo... e dor.

Agamenon foi agradado em ver regatos de transpiração ansiosa que escorria pela pele escura de Vergyl. Escâneres mostraram a temperatura corporal da vítima subindo, o coração aumentando os batimentos. Bom.

Durante seu longo dia de glória como um Titã, ele e Juno tinham aperfeiçoado os tons de interrogação bem sucedida. Ele entendia a motivação fanática dos hrethgir, sabia as atividades encobertas deles em alguns dos Mundos Sincronizados mais fracos como Ix... Onde Xerxes deveria estar conduzindo uma chacina aceitável neste mesmo momento. Ele também reconheceu, até mesmo antes de Omnius, que a natureza fundamental do conflito galáctico tinha deslocado para um nível novo. Já não era o conteúdo de feras humanas com a postura defensiva de auto-proteção. Eles tinham movido uma agressão sincera.

Até mesmo se o prisioneiro não soubesse nada das conseqüências, ele ainda merecia ser torturado... um teste excelente e instrutivo dos novos dispositivos amplificadores de dor de Juno.

Se só pudesse ter sido Vorian.

— Agora, Vergyl Tantor o que deveríamos fazer com você? — As palavras de Agamenon encheram a bolha de sobrevivência com tal barulho atroador que o homem jovem tentou cobrir suas orelhas. — Nós deveríamos deixá-lo ir?

O cativo fez uma careta, não respondeu.

— Talvez nós devêssemos simplesmente deixá-lo vagar sem suporte de vida e deveríamos ver se ele pode achar o caminho dele de volta à Salusa Secundus. — Beowulf sugeriu ansioso para contribuir.

— Nós poderíamos lhe emprestar um de nossos “corpos de astronave” — Dante disse secamente. — Claro que, nós precisaríamos remover o cérebro dele primeiro. Nós trouxemos um contêiner de preservação extra?

— Idéia interessante. — Juno disse. —Siiimmm. Nós podemos criar um neo-cymek fora de um dos lutadores fanáticos. — De sua nave unida, ela deu uma olhada. — Quem se oferece para recortar o cérebro dele?

Quase simultaneamente, os quatro cymeks brotaram lâminas como navalhas afiadas dos corpos artificiais que continham seus cérebros desincorporados. Garras longas rasparam exterior do anexo da limpa bolha de plaz.

— Você gostaria de responder nossas perguntas agora querido? — Juno importunou. Para medida de bem ativou ela uma sacudida de agonia que fez o cativo se torcer e girar na bolha leve até que as articulações dele fizeram um alto estalo.

Os olhos de Vergyl estavam vítreos e desfocados pela da dor, mas ele recusou falar.

Agora Dante, normalmente não o mais violento dos cymeks, surpreendeu seus companheiros. Do seu lado das naves conglomeradas ele atirou um dardo de precisão na cabeça do humano. O projétil afiado o golpeou numa bochecha, quebrando dentes e penetrando a boca dele.

Vergyl cuspiu sangue, mas seus gritos baixaram nos sensores timpânicos mecânicos. Ele convocou os nomes de sua esposa e filhos: Sheel, Emílio, Jisp, Ulana. Aparentemente, ele não tinha nenhuma esperança que eles pudessem ajudá-lo, mas prendendo imagens das faces deles em sua mente lhe deu força.

Juno enviou outra espiga de dor pelo sistema nervoso do homem jovem, e disse em um tom clínico. — Ele sente como se a parte mais baixa de seu corpo está em chamas. Eu posso continuar a sensação por quanto tempo eu desejar. Siiimmm. Talvez nós devêssemos alternar prazer e estimulações de dor, intensificando o controle que nós temos sobre ele.

Lutando fora dos impulsos de dor, Vergyl alcançou para cima para empurrar o dardo afiado em sua bochecha sangrenta, tirando-o fora, então fez um gesto desafiante de mão. Agamenon estava sumamente contente com isto, desde que isto significava que o cativo estava frustrado e amedrontado, sem outros meios de contra-atacar. O dardo flutuou ao redor de no anexo livre de gravidade.

Agamenon disse. — Terceiro Tantor, quanto tempo você pode prender seu fôlego? A maioria dos humanos delicados pode agüentar só um minuto ou mais, mas você parece jovem e forte. Você poderia durar três minutos, talvez quatro?

Abruptamente a bolha deslizou aberta, deixando o cativo com hemorragia no vazio do espaço assim que o ar da cabine libertado rugiu fora ao redor dele. Antes que Vergyl pudesse vagar no vácuo, Agamenon atirou um pequeno arpão, amarrado. O cabo afundou na coxa do homem jovem, fisgando-o como um peixe. — Lá, nós não queremos que você flutue para longe de nós.

O grito de Vergyl desapareceu no vazio. Intenso, o espaço profundo gelado bateu nele como um martelo de todas as direções, atacando as células de seu corpo.

Com um estremecimento de um braço de metal segmentado, Agamenon puxou a corda, e os ganchos de arpão farpados cavaram nos músculos da perna da vítima. O general cymek o puxou de volta, lacrado a bolha, e deixou uma onda de ar surgir no anexo.

Vergyl se enrolou como uma bola tremendo e lutou pela respiração, ofegando pela falta de oxigênio e a dor crua. Com mãos meio entorpecidas que não podiam agarrar bem, ele tentou arrancar o arpão de sua coxa. Partículas de sangue flutuaram na baixa gravidade e respingaram dentro do anexo de bolha.

— Tais métodos antiquados. — Dante disse. — Nós não utilizamos os novos dispositivos de Juno.

— Nós não acabamos com ele ainda. — Agamenon disse.  — Isto poderia levar muito tempo.

Sem advertir, Agamenon atirou Vergyl de volta para fora no abaixo de zero, com pressurização nula, enquanto Juno pulsou seus amplificadores de dor simultaneamente. O agonizante oficial parecia estar tentando se virar do avesso, assim que ele se retorceu de modo selvagem. Vasos sanguíneos estouraram nos olhos dele e orelhas, mas Vergyl permaneceu desafiante. Flutuando mais uma vez no anexo, ele cuspiu sangue sufocando e amaldiçoou. Ele não pôde deixar de tremer.

Agamenon empurrou um braço manipulador pela parede da bolha agarrando o cativo e o puxou para perto. O general Titã colocou uma mão artificial sobre a cabeça do homem jovem e cumpridas sondas agulha pelo crânio dele, debaixo do suave tecido cerebral.

Vergyl gritou, choramingou o nome de Xavier, e então ficou flácido.

— Ele está num êxtase de dor. — Juno disse. — Isto é verdadeiramente encantador.

Murmúrios em concordância passaram entre o cymeks.

— Essas sondas podem ajudar a facilitar uma interrogação direta. — Beowulf disse a Juno.  — Eu ajudei inventá-los, e o robô Erasmus gastou muito dos seus escravos para testar os sistemas. Infelizmente, os dados não estão num formato que máquinas pensantes podem assimilar diretamente.

— Mas eu posso. — Agamenão disse, então fez um barulho desaprovando.

— Este cérebro humano está cheio com exageros, mentiras, e propaganda absurda perpetradas pelo agitador profissional, Iblis Ginjo. Ele na verdade acredita em tudo.

— Nada mais que informação inútil. — Juno disse com um falso suspiro.— Nós deveríamos simplesmente matá-lo. Deixe-me fazer isto, meu amor. Por favor?

— Vergyl Tantor. — Agamenon disse. — Me fale sobre meu filho Vorian Atreides. Ele era seu amigo? Alguém que você respeitava?

Os olhos do prisioneiro abriram em fendas estreitas, e os lábios dele se moveram. Com seus sensores timpânicos nitidamente afinados, Agamenon o ouviu sussurrar. — O Primeiro Atreides é... um grande herói... do Jihad. Ele trará demônios mecânicos como vocês... A justiça.

Agamenon empurrou a sonda cerebral mais profundamente, extraindo um uivo de Vergyl. Um par de arames penetrou nos olhos dele de dentro do crânio, agarrando os olhos e os empurrando mais para fundo na cavidade do crânio.

O humano se debateu e implorou. — Me Deixe morrer!

— No tempo devido. — O general prometeu. — Mas primeiro você tem que ajudar Juno a testar o dispositivo dela na sua capacidade mais ampla.

Juno ronronou. — Isso poderia tomar um longo tempo.

Na realidade, levou a maior parte de um dia e finalmente antes de Vergyl render sua vida, muito para a decepção dos cymeks que mantinham pensamentos de testes novos e interessantes.

Com toda a artilharia, naves, e mão-de-obra no exército, nossos comandantes se esquecem freqüentemente que idéias podem ser as maiores armas de todas.

Pensadora Kwyna

Alto dentro da torre da Pensadora na Cidade de Introspecção, Serena Butler se sentia isolada e segura; ao mesmo tempo, ela estava rodeada pelo esclarecimento e aviso que seu coração tinha almejado desde então o homicídio do seu filho de onze meses de idade. Durante todos esses anos, a antiga Pensadora Kwyna tinha sido sua mais valiosa conselheira, mentora, professora, e caixa de ressonância.

Mas alguns problemas simplesmente não tiveram nenhuma resposta.

A filósofa desincorporada tinha vivido uma ampla vida na forma humana e então tinha passado mais de mil anos simplesmente contemplando tudo o que tinha aprendido. Apesar de todos seus esforços, Serena até mesmo poderia provar apenas uma gotinha das revelações potentes de Kwyna... mas ainda ela sabia que devia tentar.

Desde que ela tinha sido capturada pelas máquinas pensantes enquanto estava numa missão de ajuda para Giedi Prime, e levada como uma escrava doméstica para servir o monstruoso mestre robô Erasmus, sua vida e a própria raça humana tinham deixado de fazer sentido.

Serena não se renderia completamente às suas dúvidas e perguntas. Ela esperava e rezava que Kwyna pudesse ajudá-la clarear todo o tumulto e lhe permitir ver claramente.

Ela ascendeu os passos à torre de Kwyna e despachou as suas Serafim, junto com os leais ajudantes que assistiam a Pensadora. Todos estavam familiarizados com as visitas freqüentes de Serena aqui, e a Sacerdotisa não tinha que se explicar. Niriem, sua mais devotada Seraf, foi à última a partir. A mulher jovem se levantou na entrada e contemplou tristemente Serena, como se desejando que ela pudesse achar algum modo para ajudar. Finalmente, Niriem virou e partiu.

E Serena estava novamente só com Kwyna.

Sorrindo em antecipação, Serena deixou que seus olhos baixassem fechados. Ela sabia que o cérebro cansado também desfrutava destas sessões, embora os pensamentos de Kwyna sempre eram cautelosos, como se a Pensadora tomasse precaução em não revelar muito.

A cada vez ela tinha uma discussão mental com a filósofa, seu próprio cérebro se enchia de respostas numa avalanche de perguntas que ela nem mesmo sabia que ia perguntar. Posteriormente, Serena precisaria de dias para absorver tudo o que tinha sido martelado na sua mente simplesmente, e até mesmo mais tempo para lutar com as dúvidas que cada explicação nova levantava.

Mas ela não teria isto de nenhum outro modo. Ela nunca poderia parar até mesmo se sentisse como se seu cérebro fosse preenchido na totalidade, e que seu crânio poderia rachar e explodir. Serena estava viciada nestas interações. Um dia elas lhe proporcionariam todas as soluções das quais ela precisava.

O complexo e intricado contorno cerebral de Kwyna descansava em seu banho de eletrofluido, as substâncias químicas borbulhando fracamente e assobiando como elas provessem a energia necessária e funções de suporte de vida. A filósofa desincorporada tinha levado séculos no precursor da Cidade da Introspecção.

Lentamente ainda que avidamente, Serena imergiu os dedos no fluido, controlando sua impaciência. Ela tomou um fôlego profundo, e construiu uma parede mental para manter fora todas as distrações. Os olhos de lavanda dela viram só os interiores de suas pálpebras dela, de forma que sua visão e pensamentos poderiam ficar dentro. Aqui dentro de sua mente dela, ela foi unida com a Pensadora. Elas eram como duas pessoas que tinham a mais confidencial de todas as conversações. Os pensamentos de Kwyna e voz penetraram nela, e Serena sorriu, e aliviou para estar no abraço da sabedoria da filósofa.

— Eu sinto sua força mental crescendo em nossas visitas, Serena. — A voz da Pensadora arranhou a mente dela. — Mas temo que você venha confiar demasiado em mim. Você quer ter respostas simplesmente dadas a você em vez de descobri-las por você mesma.

— Quando ao redor de mim está o vazio, Kwyna, você é minha única faísca de esperança. Em muitas coisas tenho que procurar desajeitadamente como uma mulher perdida na névoa. Não me negue sua baliza.

Kwyna hesitou, então respondeu. — Iblis Ginjo acredita que ele é sua baliza.

— Sim, ele é uma grande força para mim. Ele assumiu muitas responsabilidades que eu teria que suportar caso contrário. Ele mantém o impulso do Jihad. Ele focaliza o esforço. Ele acha para mim essas respostas que você não provê.

Kwyna parecia relutante em seguir esta linha de discussão, mas ela continuou. — O Grande Patriarca não descobre respostas como eu lhe pedi que fizesse Serena. Nem ele as recebe de uma pessoa de maior sabedoria. Iblis Ginjo cria as respostas que ele deseja ouvir, e então planta um rastro para trás para justificá-las.

Serena estava preocupada e defensiva. — Ele faz o que é necessário.

— É, em verdade, necessário? Isso é uma resposta que eu não lhe darei, Serena. Você tem que descobri-la por si mesma o modo de encontrar seu próprio caminho para fora da loucura de aflição.

Serena sentia as sombras de velhas recordações se estabelecerem dentro dela.

— Você foi minha baliza desde então, Kwyna.

Enquanto o Jihad se enfureceu no nome do seu filho Manion, Serena tinha se retirado aqui para se recuperar de sua miséria. Na solidão e segurança atrás destas paredes, ela tinha gastado muito tempo com sua mãe Lívia que tinha perdido o filho adolescente, Fredo o irmão gêmeo de Octa, para uma doença debilitante.

Lívia insistiu para que pudesse entender a intensa tristeza que sua filha suportava, mas Serena recusou acreditar nisto. Isto foi diferente numa perda de um filho crescido e talentoso para uma doença que não foi culpa de ninguém. Serena tinha sido forçada a assistir seu filho inocente — uma criança luminosa cheio de potencial — chacinou por Erasmus fora de uma completa índole vingativa.

Kwyna tinha sido de uma grande ajuda a aconselhando. Embora o antigo cérebro desincorporado pudesse ter parecido distante e menos capaz para compreender tragédias humanas, Serena achava que Kwyna poderia oferecer uma perspectiva curativa que ninguém mais, nem mesmo a própria mãe de Serena, tinha podido oferecer realmente.

— Você é uma boa amiga, Kwyna, um bastião de força na Liga dos Nobres. Se somente todas as pessoas fossem motivadas e dedicadas, nós não teríamos nenhuma preocupação sobre o Jihad que já hesita por falta de resolução.

A aborreceu que ela tinha recebido relatórios de crescentes protestos contra o Jihad, as pessoas demandavam que os valentes lutadores humanos simplesmente se retirassem do esforço contra Omnius. Eles gemiam que vinte e quatro anos eram muito longos para uma guerra, até mesmo um esforço épico contra o mal penetrante do computador supermente.

Mas as máquinas pensantes tinham estado no poder durante mais de mil anos, e o grande esforço tinha sido por menos que um quarto de século. As pessoas tinham tal lapso curto de atenção, mas isto tinha algo indubitavelmente a ver com suas próprias expectativas de vida. Eles não queriam gastar vidas inteiras na guerra.

— Agora você se parece com o Grande Patriarca em vez de Serena Butler. — Kwyna repreendeu. — É esta a lição primária que você toma de minhas filosofias? Uma resolução e determinação para continuar o combate contra as máquinas pensantes?

— Eu não sou uma Pensadora. — Serena disse. — Eu ainda estou num corpo humano, carregado com uma duração breve e muito para fazer. Eu requeiro ação em vez de mera contemplação.

Kwyna pulsou em baixo das pontas do dedo dela.  — Então isso é o que você tem que fazer Serena Butler. Você tem que agir.

Serena pensou em todos os modos que tinha tentado fortalecer sua gente, caminhando entre eles, honrando seus mortos, falando com os feridos e os refugiados aflitos, visitando acampamentos, gastando toda sua parte da fortuna Butler. A população a amou, contudo ela quis fazer um tanto mais.

Interrompido por uma comoção fora do quarto da torre, ela interrompeu a conexão com Kwyna e retirou os dedos gotejando de eletrofluido. Ela se virou e piscou na luz solar luminosa que fluiu pelas janelas altas.

Ela viu sua Seraph Niriem se levantando com braços rígidos dos lados dela, sua veste branca limpa e deslumbrante bordada de roxo.  — Sacerdotisa Butler, nós recebemos uma mensagem de fora do sistema. A frota do Jihad voltou de Anbus IV.

Serena sorriu. Xavier e Vorian estariam de volta ao lar. — Contate o Grande Patriarca. Nós temos que preparar um acolhimento satisfatório para nossos heróis.

De todas as batalhas que ele tinha enfrentado e todos os inimigos que tinha lutado, Xavier Harkonnen temeu esta provação mais do que qualquer outra. Mas agora que ele tinha voltado a Salusa Secundus, não pôde evitar a obrigação.

Direito, honra, e responsabilidade tinha formado a fundação do caráter dele desde sua formação militar com a Milícia Salusiana.

Assim que a frota do Jihad tinha voltado à capital de Liga, ele levou um garanhão Salusiano branco e montou para cima ao longo do caminho para a propriedade de Tantor, as nobre e velhas participações onde ele tinha passado sua infância. Ele não tinha tido nenhum sono, mas não pôde atrasar.

Durante os anos, a grande casa tinha estado principalmente fechada. O velho Emil Tantor e sua esposa Lucille, o par bondoso que tinha alojado Xavier órfão de seis anos de idade, tinham o tomado como o filho adotivo deles e então formalmente tinham o adotado. Depois, tinham tido um filho próprio inesperadamente.

Vergyl.

Décadas atrás, Xavier tinha se casado com Octa e tinha se mudado para a Propriedade Butler, e então Vergyl tinha ido embora se alistar no Exército do Jihad. Seis anos atrás, Lucille Tantor tinha morrido num acidente aéreo, deixando o homem velho só. Posteriormente, pelos anos Emil tinha se tornado quieto, vivendo num dos edifícios externos menor onde alguns criados fiéis o assistiam.

Em algum dia, a Propriedade Tantor deveria ter sido o legado de Vergyl. Agora se tornaria a casa da viúva do homem jovem e os filhos dele.

Xavier desmontou e amarrou o garanhão num poste ornado à frente da casa principal. Então, com coração pesado e estômago comprimido, ele partiu para procurar o homem que chamava de pai. As notícias terríveis que ele trouxe provavelmente destruiriam o velho homem, mas não seria nenhuma bondade reter isto. Xavier só esperava que tivesse aberto seu espaço rápido o bastante aqui ante que os rumores já não tivessem encontrado Emil na casa retirada dele.

Criados úteis, impressionados com o imaculado uniforme verde-carmesin do Jihad, o conduziram a Emil Tantor que sentou fora debaixo de um pavilhão cercado com cevadores de beija-flor. Criaturas douradas andavam sem destino sobre o doce néctar, suas asas um borrão no ar. Eles se mantiveram na companhia do velho homem assim que ele sentou, lendo um livro de capa de couro de lendas e história.

— Eu me lembro quando você lia em voz alta para mim, e para Vergyl. — Disse Xavier.

Emil sorriu para ele, os lábios se separando para expor dentes luminosos. O cabelo do ancião Tantor era como uma nuvem de fumaça pálida de um fogo de madeira verde. Sua pele era escura e profundamente vincada pela idade, mas os olhos marrons dele eram luminosos, não diluídos pelo cansaço. Ele pôs de lado o livro e jogou aos seus pés, ligeiramente mais instável que ele percebeu.

— Xavier, meu menino! Uma surpresa encantadora. O que os traz.

Então ele parecia entender. O homem velho sentia algo na relutância de Xavier, a aflição gritando apenas contida como um monstro dentro dele. Emil notou no uniforme formal, a postura rígida de Xavier, e a hesitação nos olhos dele. — Oh, não. — Ele disse. — Não meu filho.

Xavier disse entorpecidamente, como se lendo de um relatório que ele não pudesse se acreditar. — Nós derrotamos as máquinas pensantes na batalha por Anbus IV. Nós salvamos o mundo de cair sob a dominação de Omnius e os detivemos de estabelecer outra base na invasão deles em território da Liga. — A respiração dele escorregou. — Entretanto, quando nós pensamos que tudo tinha acabado e nossa vitória assegurada, um grupo de cymeks atacou. Eles causaram muito dano e muitos falecimentos. Eles destruíram ballistas, javelins. — Ele engoliu. — E capturou Vergyl.

— Capturado? — Emil Tantor se recuperou, se agarrando a uma linha tênue.

— Há esperança que ele ainda poderia estar vivo? Xavier me responda honestamente.

Xavier evitou os olhos dele. — Nós humanos existimos na esperança. É o que nos separa das máquinas pensantes. — Mas na verdade, ele tinha lutado com robôs e cymeks durante tantos anos que ele sabia a precisão deles e vício. Em seu próprio coração, Xavier não abrigava nenhuma esperança que seu irmão adotivo seria salvo. Até mesmo se seu irmão caçula tivesse sido levado para se tornar um escravo em algum lugar profundo dentro dos Mundos Sincronizados, como Xavier ou as forças do Jihad poderiam esperar para o livrar?

Assim que continuou ele, suas palavras racharam inchadas por emoções que ameaçaram o sufocar. — Eu desejo que eu possa lhe falar que ele morreu rapidamente, completamente, sem dor — eu estava lá, mas muito longe. Eu não poderia fazer nada para salvar meu próprio irmão.

Emil aceitou a resposta em silêncio, não interrogando a presunção que Vergyl nunca retornaria. Ele alçou fora uma mão forte e apertou o pulso de Xavier. — Você pode dizer pelo menos que ele enfrentou o fim dele corajosamente?

Xavier acenou com a cabeça, lágrimas brilharam em seus olhos. — Tanto eu posso prometê-lo por tudo sem qualquer hesitação. — Ele levou o homem velho pelo braço e o conduziu atrás com passos lentos, diligentes para a casa pequena. Eles sentaram num banco no gramado e abriram um das garrafas mais velhas da família de vinho de Mervignon para brindar a memória de Vergyl.

— Seu irmão sempre observou você, Xavier, querendo ser como você. Depois de Ellram, eu tive que assinar uma dispensação especial para ele se unir o Jihad quando ele tinha só dezessete anos. Sua mãe teve reservas sérias sobre isto, e enquanto eu temi pela segurança dele, eu temi a decepção que o menino experimentaria mais se eu o escondesse. Eu soube que ele tentaria não unir não importa o que eu dissesse, até mesmo se ele tivesse que mentir, assim eu queria que ele tivesse a proteção de nosso sobrenome e a relação dele pelo menos com você.

— Eu deveria o ter protegido melhor.

— Ele é... um homem, Xavier. Você não poderia mimá-lo.

— Não, eu não suponho. — Ele olhou fora na distância. Um beija-flor dourado zumbiu além da face dele. — Esses primeiros anos, eu tive certeza que ele foi estacionado em Giedi Prime onde assistiria sobre a construção de monumento aos mortos. Eu pensei que ele estaria seguro lá.

— Seu irmão sempre quis estar no meio das coisas.

Xavier se lembrou de volta. Em Giedi Prime, o Quarto Vergyl Tantor luminoso e promissor tinha se apaixonado e tinha se casado com Sheel quando tinha feito vinte e um anos.

Emil tomou um gole do seu vinho tinto e deixou sair um suspiro longo, satisfeito. — Eu suponho agora que eu tenho toda a desculpa que preciso para trazer Sheel e meus netos aqui. Alguém conseguiu me fazer companhia, e será bom ouvir ao redor novamente vozes jovens aqui.

Xavier acenou com a cabeça. — Eu verei que eles serão trazidos aqui com toda a velocidade possível, Pai, eu prometo. — Ele respirou fundo e iniciou novamente. — Eu prometo que voltarei para casa tão freqüentemente quanto eu posso.

O homem velho sorriu para ele e bateu levemente em sua mão. — Eu gostaria disso, Xavier. Você é agora meu único filho.

Até mesmo vitórias abalam um homem.

Ditado da Velha Terra

Ao ar livre da Praça comemorativa de Zimia, os dois heróis de guerra recentemente retornados eram um contraste real, estando de pé lado a lado. Cada um estava vestido num uniforme do Jihad, e ambos estavam dentro de seus quarenta anos, mas Xavier Harkonnen olhava mais velho que, com os pés de galinha ao redor de seu olhos cansados e um pesado salpicado de cabelo cinza nas têmporas dele.

Agudamente diferente Vorian Atreides tinha uma compleição desforrada e músculos flexíveis. Como filho de Agamenon, recipiente de um processo doloroso de extensão de vida, Vor não era ordinário por qualquer extensão da imaginação.

Os dois homens eram diferentes em caráter, cada um cumprindo seus deveres dos próprios modos deles, de acordo com seus próprios padrões. Ambos amavam Serena Butler, e ambos tinham entrado para guerra como oficiais no Jihad dela. Os graus deles e estados eram quase o mesmo, entretanto até as medalhas em seus peitos e as placas de elogio que adornavam seus ofícios, Vor era tecnicamente uma faixa abaixo de Xavier.

Agora, como Xavier varreu o mar de faces na multidão, ele sentia o peso da idade e experiência em seus ombros. Frescas calêndulas laranja decoraram os numerosos memoriais, estátuas, e brilhos provisionais a Manion o Inocente.

Os cidadãos da Liga consideraram a defesa próspera de Anbus IV uma vitória opressiva que impediu as máquinas pensantes de ganhar uma crítica posição segura mais próxima do território da Liga. O Grande Patriarca Iblis Ginjo tinha declarado um dia de celebração para dar boas-vindas aos soldados Jihad ao lar.

Mas outros nunca voltariam às famílias deles. Como Vergyl...

Uma visão de poder e graça, a Sacerdotisa do Jihad abriu espaço pela multidão alegre para o palanque, ondulando para sua gente. Como sempre ela era rodeada por uma companhia de Serafim poderosas, guardas Jipol concedidos, e manipuladores.

Iblis Ginjo entrou ao lado dela num terno preto bordado a ouro, mantendo sua larga cabeça alta. Xavier via o Grande Patriarca pelo o que ele era — um homem que partilhava das metas de Xavier no senso geral, mas utilizava opções moralmente ambíguas para alcançar seus fins. Xavier desejava que Serena pudesse notar algo disto, mas ela tinha se isolado cada vez mais, acreditando nos relatórios ambíguos que seus conselheiros lhe davam.

Num dos lados do palco, cem jihadis uniformizados estavam em atenção. Alguns sustentavam as marcas de combate, ou nos curativos na pele deles ou nos olhares assombrados em seus olhos. Eles receberiam medalhas, mas Xavier pensou que eles teriam estariam melhor fora para descansar, para se recuperar dos rigores do combate.

Muitos dos soldados de solo e mercenários Ginaz tinham sofrido severos ferimentos; a maioria dos foragidos da ballista destruída de Vergyl estava ferida, queimados, e poucos vivos. Fazendo a situação do hospital até pior, outra nave rápida de comando tinha trazido há pouco um carregamento de refugiados de Ix, o Mundo Sincronizado em onde os rebeldes subterrâneos apenas estavam sobrevivendo contra caçadores cymek.

Eles tiveram bastante sangue, dor, e emergências médicas para manter os melhores doutores de Zimia e os melhores cirurgiões de campo de batalha do exército ocupado por muito tempo.

Serena subiu ao palco, seguida por Iblis. Embora ela não mostrasse nenhuma hesitação apesar da mais recente tentativa de assassinato contra ela na Cidade da Introspecção, as guarda-costas vestidas de branco a cercaram, prontas para se empurrar na linha de fogo se necessário.

Serena e o Grande Patriarca estavam de pé em frente a Xavier e Vor, ondulando para além deles estava à vertiginosa multidão. Iblis elevou suas mãos ao alto em silêncio, enquanto Serena contemplava a ambos os Primeiros. Xavier sentia um formigamento elétrico ao olhar nos olhos de lavanda dela, a ainda adorável e beatífica face dela. Ela parecia estar num transe religioso. Ou... drogada?

— Nós estamos aqui para celebrar uma tremenda vitória. — As palavras de Serena ecoaram de poderosos alto-falantes, não vistos.  — A defesa de grande sucesso de Anbus IV abaixará nos anais do Jihad como um de nossos momentos mais orgulhosos. Um dia não haverá mais nenhuma máquina pensante, mais nenhum atormentador de nossa alma coletiva. Este é o momento de nosso maior desafio — e eu chamo todos os seres humanos para fazer parte dele. Não, eu chamo cada um de vocês para fazer mais que sua parte.

Serena olhou calorosamente para o Grande Patriarca, e nos olhos dela Xavier viu adoração e respeito que iam além de qualquer coisa que o homem merecia. Ela não via como Iblis a manipulava, lhe dizendo somente o que ela queria ouvir?

Agora, a voz ressonante de Iblis encheu os alto-falantes da praça. — Como provamos na Terra, em Giedi Prime, em Colônia de Peridot, Tyndall, e agora Anbus IV. Nós podemos derrotar Omnius! Um planeta de cada vez. Nós temos que confiscar e temos que libertar os Mundos Sincronizados — e para isso, nós precisamos sempre de mais voluntários. E todo Mundo da Liga tem que contribuir com lutadores agora, de forma que possamos continuar a guerra valorosa. Os filhos e filhas, lutadores de todas as regiões livres e pessoas. Eu igualmente chamo Ginaz para prover mais dos seus melhores mercenários que provaram ser tão efetivos. Treine-os, teste-os! Com sua ajuda, planetas das máquinas pensantes cairão numa reação em cadeia pelo cosmo.

O estômago de Xavier agitou assim que ele pensou em seu irmão adotivo Vergyl, mas manteve sua compostura estóica. De pé e ereto, como soldado dedicado em todo aspecto do seu comportamento, ele saudou a multidão.

Todo mundo na Liga dos Nobres permanecida no estado mais alto de alerta. Duas vezes no último quarto de século, a cidade importante de Zimia tinha sido o destino de ataques volumosos — um assalto inicial tentado por cymeks andarilhos quando Serena tinha sido membro júnior do Parlamento da Liga, e novamente vários anos depois da destruição atômica de Terra. Mas os humanos tinham sobrevivido ambas às vezes.

Não havia nenhum porto seguro no mar ondulante do Jihad de Serena Butler. As pessoas dela nunca poderiam descansar nunca deixar de olhar sobre seus ombros, até que o açoite das máquinas pensantes ter sido eliminado por todo o tempo.

Assim que ela caminhou como um anjo por um hospital militar salusiano fora de Zimia, ela se sentiu mais determinada que antes. Apesar de todas as flores coloridas de celebração e reverência a Manion, a visão de lutadores feridos em leitos médicos trouxe urgência para ela.

Pessoas eram no final das contas vulneráveis, forçadas a gastar suas vidas em corpos frágeis que as máquinas pensantes poderiam destruir facilmente. O filho assassinado dela era o exemplo mais famoso, mas o pequeno Manion não tinha sido o primeiro filho brutalizado por máquinas, nem tinha sido o último. E ele não tinha sofrido muito como alguns. Ela sabia do que Omnius e Erasmus eram capazes. Mas o falecimento do pequeno menino tinha ativado trilhões das pessoas para lutar contra as máquinas, tudo debaixo da bandeira dela. Ela levantou um suspiro profundo às perdas terríveis da sua gente.

Serena usava um vestido de hospital branco simples, com uma versão vermelha do símbolo da Liga da Mão aberta na lapela, agora. Ela administrou um sorriso benevolente, palavras temporárias, e um toque suave a cada soldado assim que ela se moveu de cama a cama.

Um homem tinha perdido ambos os braços numa explosão de artilharia e tinha permanecido em coma. Demorando ao lado da cama dele, Serena segurou uma mão fresca contra as bandagens, uma face pálida como cera lhe disse com orgulhos que ela era tudo o que ele tinha sacrificado.

Um doutor jovem bronzeado jovem foi para a cama médica e começou a inspecionar sinais vitais num arranjo de instrumentos. Uma insígnia na lapela da camisa branca dele o identificava como Dr. Rajid Suk, um dos mais talentosos dos novos cirurgiões de campo de batalha.  — Eu sinto muito, mas ele não pode ouvir você.

— Oh, mas ele pode. — Contra as pontas do dedo dela, Serena sentia o estremecimento da bochecha do paciente. As pálpebras chamejaram abertas. O homem gemeu em confusão e dor. Alguns dos pacientes chamaram isto um milagre.

— Há muitos caminhos para curar. — Dr. Suk disse, convocando seus colegas. — Serena você tirou este homem do coma.

O paciente se deu conta das suas injúrias dolorosas e começou a lamentar. No leito médico, linhas intravenosas e sondas ajustaram para melhorar os sinais vitais dele automaticamente. Uma enfermeira pisou adiante e aderiu um bloco sedativo branco ao tórax dele. Assim que a droga o acalmou, o homem observou suplicantemente a Serena. Ela massageou a sobrancelha dele e sussurrou para ele.

Depois, quando ele tinha adormecido, Serena falou quietamente para Dr. Suk. — Ele será programado para cirurgia de reposição de membros?

— Com tantos batalhas, há uma escassez de órgãos, membros, e outras partes de reposição corporal. As fazendas cultivadoras de órgãos Tlulaxa simplesmente não podem manter o ritmo da demanda. — O doutor tremeu sua cabeça tristemente. — Poderia levar um ano ou mais antes que ele fosse até mesmo um candidato.

Ela ergueu o queixo em brava determinação. — Eu falarei com os representantes de Tlulaxa. Eles reivindicam ser nossos aliados, e suas fazendas de órgão devem ser ampliadas para prover o que nós precisamos, não importa o custo. Neste combate por toda a humanidade, eles têm que trabalhar de perto conosco, renunciando aos lucros excessivos se necessário, para cuidar desses que arriscam suas vidas por nossa liberdade! — Ela levantou a voz de forma que os soldados feridos poderiam ouvi-la. — Eu garanto que todos vocês receberão os órgãos e membros de que vocês precisam. Eu demandarei isto dos Tlulaxa!

Nem uma única pessoa no hospital duvidava dela.

Aquela noite quatro homens da Jipol conduziram Iblis Ginjo para uma escura casa de prazer cheia de fumaça doce e cheirosa e música esquisitamente átona. Lá dentro, o de pequeno estatura Rekur Van sentou numa almofada como que meditando, prestando pouca atenção às luzes desfalecidas que jogavam sobre as silhuetas correntes de mulheres esbeltas.

Sem receber uma solicitação, Iblis levou uma almofada grossa próximo ao mercador de carne Tlulaxa. O traficante de escravos se mexeu, dando um grunhido agitado. Ele derrubou um pedaço grosso de bolo laranja que ele tinha estado comendo com as mãos nuas, de longos dedos. Os homens da Jipol sentaram ameaçadoramente perto dele, fazendo com que seus olhos escuros piscassem nervosamente.

— Eu preciso de sua ajuda. — Iblis disse quietamente o bastante para que nenhum intrometido pudesse ouvir. Depois da sua mais recente invasão em Anbus IV, Rekur Van tinha informado a Iblis da presença ominosa de naves de reconhecimento da máquina no sistema. — Eu salvei seus melhores solos de colheita de escravos. Em troca, você tem que fazer algo para mim.

Um servidor sorridente subiu para junto deles com picar de passos, mas Iblis fez um gesto com sua mão esquerda. Dois guardas da Jipol pegaram o servidor e rapidamente o levaram para longe da conversação confidencial.

Rekur Van fez uma careta para o Grande Patriarca. — Que escolha eu tenho eu?

— Serena Butler prometeu aos seus lutadores do Jihad feridos aumentar remessas de partes de reposição — braços, pernas, órgãos internos — para tudo o que eles precisam. E vocês Tlulaxa têm que prover todo o necessário.

— Mas nós não temos a capacidade. — O mercador de carne fez uma careta. — Como vocês poderiam a deixar dizer tais coisas? Vocês perderam controle do Jihad?

—Eu não estava presente, mas a instrução dela é uma matéria de registro, e agora nós temos que fazer isto acontecer. A Sacerdotisa do Jihad não pode nenhum renegar nas obrigações dela. As fazendas de órgãos Tlulaxa enviarão remessas aumentadas imediatamente.

— Não será fácil. Nós precisamos de muito mais matéria-prima.

— Simplesmente veja que é terminado. Eu não me preocupo como. Meu escritório proverá qualquer autorização que vocês precisam... e por causa da natureza vital dista “solicitação”, estou seguro que o Exército do Jihad pode prometer um bônus. Diga um aumento de cinco por cento sobre suas comissões habituais?

O mercador Tlulaxa, no princípio intimidado pela magnitude da demanda, começou a sorrir. — Dando o suficiente incentivo, todas as coisas são possíveis para o Jihad.

—Claro que eles são. Sua nave está no espaçoporto de Zimia?

—Sim. — Rekur Van escovou miolos de bolo do tórax dele. — Meu negócio está terminado aqui, e pretendo partir em três dias.

Iblis estava sobressaindo por cima do pequeno Tlulaxa na almofada dele.

—Vocês partirão agora. — Os guardas da Jipol ergueram Rekur Van nos pés dele.

O Grande Patriarca e sua companhia escoltaram o mercador de carne estalando para fora da casa de prazer. — Até que isto esteja terminado, a Liga dos Nobres não terá nenhum procedimento empresarial adicional com vocês.

Ele já tinha emitido uma demanda semelhante aos chefes das escolas mercenárias em Ginaz. Os seres humanos eram os recursos primários do Jihad neste combate contra monstruosidades mecânicas, e Iblis precisava ter certeza que as linhas de oferta permaneciam abertas.

Rekur Van suou e pareceu nervoso. Seu olhar escuro piscou ao redor, como que procurando uma avenida de fuga.  —Vocês fazem uma dura barganha.

Iblis deu um sorriso. — Eu tenho só os melhores interesses do gênero humano em meu coração.

Uma ferramenta brandida em ignorância pode se tornar a mais perigosa das armas.

Mestre-espadachim Jav Barri

A ilha no arquipélago central de Ginaz cochilava em baixo de um céu de tarde nebuloso. O sol grande amarelo e inchado sobre um horizonte de água azul-verde. Na costa de sotavento encurvando de uma laguna, a água morna enrolava contra a praia.

A serenidade foi interrompida pelo brado violento de armas.

Jool Noret assistiu seu pai empurrando e aparando, batalhando um robô de combate espantoso. O corpo de Zon Noret era formado por tendão espiral em cima de ossos duros. Ele não usava nenhum sapato, e seus longos cabelos cinza-amarelados voaram para trás si como o rabo de um cometa assim que ele saltou dentro com um grito selvagem, cortando e tinindo com sua espada de pulso. Sua arma, formada como uma lâmina perfeitamente equilibrada continha uma célula de gerador que entregava pulsos rompentes precisos pela lâmina de metal. Os estouros rompentes poderiam sobrecarregar e poderiam desimpedir os sofisticados circuitos gelificados das máquinas pensantes.

O adversário mek de Noret também era um borrão de movimento, erguendo seis braços metálicos para se proteger, usando couraças fundamentadas e braços de apoio não-condutivos para proteger seus circuitos de controle contra o veterano adversário.

O mercenário velho e talentoso continuou em sua formação, demonstrando técnicas para seu filho dele e afiando suas próprias habilidades. Zon tinha visto tantos combates furiosos nos campos de batalha do Jihad — recentemente na defesa heróica de Anbus IV onde ele tinha sido ferido — isto era pouco mais que um jogo para ele. O veterano empurrou duro, motejando a lâmina com uma chuva de faíscas ao longo de um dos seis braços do robô e golpeando um setor pequeno, mas vulnerável de circuito auto-suficiente. Um dos braços do mek lutador ficou flácido.

Jool gritou de alegria com vitória do pai. — O melhor que você já fez alguma vez!

— Não totalmente, meu filho. — Arquejando, Zon Noret pisou para trás. — A pessoa só alcança o ápice das capacidades ao lutar pela sobrevivência.

De acordo com os regulamentos, Chirox, o mek lutador, poderia reajustar os sistemas dele depois de um minuto de retardo, mas Jool pensou que o braço inválido precisaria ser consertado na loja. Zon tomou duas respirações rápidas, então saltou novamente dentro com uma enxurrada de golpes.

Com seus cinco braços bons restantes, o mek se defendeu.

Um século atrás, um Ginaz explorador intrépido de salvamento tinha achado uma nave da máquina pensante danificada e tinha recuperado o robô de combate quebrado. A mente de circuito gelificado do mek tinha sido limpa, e uma vez que a programação de combate foi reinstalada, Chirox se tornou um instrutor no arquipélago de Ginaz, ensinando técnicas de combate de mão-a-mão não ortodoxas, mas efetivas contra robôs. Chirox já não tinha lealdade ao computador supermente, e tinha treinado quatro gerações de lutadores mercenários, inclusive Zon Noret, diligentemente. Jool, um dos muitos filhos veteranos, seguiria os passos dele.

Amoldado aproximadamente como um humano, o mek tinha três pares de braços lutadores que saiam do torso, com armas em cada mão — espadas e facas que poderiam ser variadas em duração e desenho. Ele tinha linhas óticas luminosas numa face moldada rígida, em vez de metal fluido reflexivo; esta unidade tinha sido projetada para nada mais que combate.

De certo modo, Chirox era uma máquina pensante... mas por causa das funções benéficas, necessárias dele e mecanismos de controle rígidos não era nenhum costumeiramente chamado como tal. Ele era um só de um punhado de unidades robóticas mantido e operado por forças da Liga ou seus aliados. Estes lutadores mecânicos eram tão eficientes em suas capacidades destrutivas que Omnius os considerava perfeitos, e já não achava necessário mudar o hardware deles ou software. Isto proveu uma oportunidade imprevista para o Jihad, porém, desde que eles tinham agora um padrão tecnológico contra qual testar seus próprios métodos de luta.

A família de Noret e os seus estagiários imediatos consideravam Chirox o sensei deles, mestre de artes marciais e técnicas de combate. Com o lançamento do Jihad de Serena Butler, tinham sido destruídos muitos robôs por causa do que Chirox ensinou.

Agora o jovem Jool se agachou atrás na areia morna, granulada. Os olhos jade dele eram luminosos e atentos. Ele tinha cabelos pálidos, alvejados de sol, maçãs do rosto salientes, e um queixo pontudo; ele era magro, mas forte. Ele poderia se arremessar para dentro e fora de um exercício em formação até mais rapidamente que o pai dele.

Ele assistiu todo movimento que Zon Noret fez o obscurecido assobio de aço energizado assim que a lâmina dele localizou padrões complexos no ar, dançando para bater contra o exoesqueleto do mek sensei adiante.

Como sempre, o rapaz de dezenove anos admirava o pai dele, porque ele tinha ouvido os numerosos contos dos triunfos de Zon Noret durante a mais intensa luta do Jihad. Jool desejou ter estado em Anbus IV quando a represa destruída esmagou o exército robô. O pai dele tinha estado entre o primeiro grupo de mercenários de Ginaz que ofereceram seus serviços o Jihad, oito anos depois da destruição da Terra.

Na sociedade de Ginaz, famílias tinham muitos filhos para encher o quadro de guerreiros, mas a cultura não encorajava que os pais fossem muito próximos de sua da descendência. O velho Zon veterano era uma exceção, especialmente onde Jool estava preocupado. Um herói muitas vezes, a linhagem de Zon foi considerada desejável, assim ele foi persuadido para ter até mesmo uma vez mais descendência assim que ele tinha voltado dos campos de combate.

Jool era facilmente o lutador mais qualificado dos quatorze irmãos dele e irmãs, e entre o mais avançado de sua geração inteira. Vendo tanto potencial no homem jovem, o pai dele tinha prestado atenção extra em Jool, e o viu como seu sucessor no Corpo de exército de elite de Ginaz, sem dúvida os melhores mercenários da Galáxia. Muitos planetas proviam os guerreiros independentes para o combate, mas nenhum outro grupo ostentava tal razão de matança tão alta.

Ginaz reconhecia que todos os humanos compartilhavam do mesmo inimigo, mas os mercenários mantiveram sua independência em vez de unir a hierarquia militar formal do Exército do Jihad, provendo-os de curingas. Onde os jihadis preferiram usar equipamento militar grande e atacar de longe, os lutadores de Ginaz estavam dispostos para se levantar em fim contra os robôs inimigos. Eles se contrataram fora para combate, destemidos para serem usados como forças de suicídio, comandos disponíveis se a importância da missão fosse suficientemente alta.

Zon também tinha estado nas linhas dianteiras quando as máquinas tinham golpeado a Colônia de Peridot; as forças humanas tinham defendido o planeta ferozmente, à custa de oitenta por cento dos mercenários de Ginaz. No término eles tinham dirigido os invasores de robô para trás, mas Omnius tinha ensinado que os lutadores da máquina pensante seguissem uma política de chamuscar a terra ao longo da retirada deles. Embora a colônia tivesse sido severamente danificada, o resto do planeta não tinha se abaixado ao inimigo.

Três anos atrás, Zon tinha sido queimado e ferido enquanto robôs lutadores a bordo de uma nave da máquina pensante sitiada depois do qual ele tinha sido forçado a se recuperar e treinar novamente nas ilhas de arquipélago de Ginaz. Isso foi quando ele primeiro tinha notado a habilidade excepcional do seu filho. Agora, depois de prática intensiva, o homem jovem poderia ultrapassar até mesmo próprio pai.

Gotejando com suor, Zon aparou e empurrou mais rápido e mais competentemente que seu filho alguma vez o tinha visto lutar. Jool poderia ver como mal o pai dele queria voltar aos campos de batalha. A localização não importou a ele. O Exército do Jihad sempre precisava de mais lutadores, e Ginaz dedicou a maioria da sua população à causa.

—Eu aconselho precaução, Mestre Zon Noret. — A voz de Chirox era lisa e calma, não refletindo o intenso esforço do exercício.

— Tolice. — Zon disse com desafio orgulhoso. — Continue lutando com o melhor absoluto de suas capacidades.

O robô não tinha nenhuma escolha, mas seguiu o comando. — Eu fui programado para ensiná-lo, Mestre Zon Noret, mas eu não posso forçá-lo a atender as minhas precauções ou lições. — Ele empurrou com seus braços múltiplos, segurando uma faca ou uma espada em cada.

O veterano desprezou a instrução formalizada, reivindicando que isso detraia do desenvolvimento das verdadeiras habilidades lutadoras. Ele sempre disse. — A melhor técnica para aprender e crescer é simplesmente observar. Com a memorização da Rotina você não ganha nada no campo de combate. É o bastante, que você já pratique até que não exista como um indivíduo. Não pode haver nenhuma separação entre a mente e o corpo. Você tem que se tornar não mais que movimentos de combate mais vivos, fluidos. Isso é o que todos os mercenários deveriam ser.

Mas, entretanto o pai dele tinha alcançado os mais altos louvores entre os mercenários de Ginaz, e um lugar prometido no Conselho de Veteranos, Jool já tinha ultrapassado as habilidades do seu ancião, praticando em segredo.

Como todos os guerreiros jovens nas ilhas, Jool Noret tinha passado sua infância sendo ensinado numa variedade de armas por veteranos de batalha com cicatrizes e foi ensinado com técnicas por mercenários femininos grávidas. Mas só Zon Noret e um punhado de estagiários excêntricos faziam amplo uso do mek lutador Chirox. Alguns dos veteranos conservadores consideraram isto perigoso, mas Zon sempre tinha sentido que era o melhor modo para entender, e derrotar, o inimigo real.

Agora quase um adulto, Jool tinha seguido os passos do seu pai, mas tomou medidas num passo mais adiante. Zon nunca soube que seu filho tinha excedido as capacidades máximas anteriores do mek, mas Jool tinha aprendido como o robô trabalhava e decifrou a programação de combate. Um ano atrás enquanto o pai dele era o instrutor convidado em outra ilha, Jool tinha instalado um módulo de algoritmo de adaptabilidade que permitiu Chirox se tornar um mek “superalimentado”, superior a qualquer coisa permitida a sua programação de combate original. Com o módulo de superalimentação instalado, Chirox poderia manter o passo com seu estudante, enquanto se tornava um lutador melhor que o próprio avançado Jool. A única limitação era as capacidades do homem jovem.

Jool sempre praticou e ou lutou até tarde da noite contra Chirox ou quando ele estava seguro que estaria só nas praias. Os músculos dele ainda sentiam uma queimadura agradável, cansada do mais recente treinamento que ele e o mek tinham completado antes de amanhecer, em segredo, antes que seu pai pudesse ver.

Algum dia Jool daria a Zon de surpresa uma demonstração espantosa das suas capacidades, mas o jovem lutador ainda não estava satisfeito consigo. Ele queria se tornar o melhor mercenário que alguma vez Ginaz tinha produzido. Ele sabia que tinha o potencial dentro de si, se somente pudesse se libertar das inibições. Uma linha de limitação de ego o impedia, um instinto protetor que investia como uma tampa de copo em seu desenvolvimento.

Mesmo assim, Jool era melhor que qualquer outro lutador que ele alguma vez tinha visto. Chirox disse isso a ele, e ele tinha treinado contra muitos dos melhores mercenários. O robô de combate não tinha nenhuma escolha ao não ser objetivo e honesto.

Agora, sentando ao sol quente, Jool estudou o ataque do pai e seus métodos de defesa, como também a habilidade e resistência que o mek sensei demonstrava. Zon se aplicou com fúria, como se tentando provar algo a ele. Surpreendentemente, ele tirou até mesmo alguns truques novos, movimentos que Jool nunca tinha visto usar antes. O homem mais jovem sorriu.

Apesar dos melhores esforços do seu adversário, entretanto, Chirox permanecia um passo à frente do lutador mais velho. Os cinco braços segmentados restantes do mek se mudaram para um borrão, e o humano apenas poderia manter. O velho veterano estava claramente ficando cansado.

Chirox falou. — Isto não é inteligente, Zon Noret. Sua força e vigor estão diminuídas. Você só se recuperou recentemente de seu ferimento de combate.

Furiosamente, Zon moveu sua espada contra o corpo do robô; os cinco braços ainda funcionando se agitaram em defesa. — Eu batalhei máquinas pensantes reais, Chirox. “Eles não lutam sob as capacidades deles, nem mesmo contra um homem velho.”

—Você não é velho, pai. — Jool insistiu, mas ouviu a insinceridade na sua própria voz.

Arquejando pesadamente, Zon pisou fora, olhou para seu filho, e lançou o cabelo longo, pálido fora dos olhos. — Idade é um termo relativo quando aplicado a guerreiros temperados, meu filho.

Com que parecendo um exército de ferreiros que batiam lâminas quentes nas suas bigornas, Zon atacou Chirox. O robô balançou os braços, e armas desapareceram de duas das mãos que ele usou para agarrar o adversário dele agora. Zon conseguiu paralisar este par de braços com a espada de pulso, bem como a perna de direito do robô, de forma que Chirox só poderia girar na areia no lugar de evadir fora do caminho. Armas cortantes emergiram do corpo do robô, espetando e cortando com lâminas zumbindo, mas Zon dançou de lado.

Então Jool percebeu com um profundo e súbito temor que ele tinha se esquecido de remover o módulo lutador superalimentado do mek de combate.  Com a adaptabilidade de algoritmo funcionando, Chirox foi engrenando para capacidades superiores distante de qualquer coisa que Zon alguma vez tinha enfrentado.

Jool empalideceu com alarme para o pai dele. E agora na intensidade de batalha — com os sistemas de segurança de Chirox e limitações desativadas — ele não ousou gritar uma advertência. Ele saltou aos pés dele. Tudo aconteceu num instante.

Zon saltou no ar e chicoteou para fora com um pé direito, chutando para bater o mek lateralmente fora de equilíbrio. Mas Chirox se ancorou de alguma maneira.

Jool executou adiante, pretendendo mergulhar na rixa. Os pés nus dele chutaram areia.

O velho guerreiro não sabia do seu perigo. Ele saltou para trás, fora do alcance dos braços cortantes, mas o mek ferozmente intentou continuar dirigindo para dentro. Zon Noret pousou errado, torcendo o tornozelo. Ele tropeçou.

Jool gritou automaticamente. — Chirox, parada! — Ao mesmo tempo em que o mek sensei golpeou. A faca do robô mergulhou profundamente no tórax do velho guerreiro.

Assim que o jovem correu adiante, Chirox estava congelado como que em descrença pelo que tinha feito.

Zon Noret caiu na praia, ofegando e tossindo sangue. O mek de combate se retirou imediatamente, dando força baixa aos seus sistemas.

Jool ajoelhou ao lado do homem agonizante e o ergueu pelos ombros.  —Pai...

— Eu não vi isto... — Zon disse sua respiração sussurrando por seus pulmões. — Eu falhei.

O mek sensei permaneceu imóvel, longe dos humanos.  — Eu lamento o que eu fiz profundamente. Eu tive nenhum desejo ou intenção de matá-lo.

— Vocês vai se recuperar. — Jool disse ao homem com hemorragia, mas ele pôde ver que a ferida era mortal. Era de todo sua falha, por ter alterado a programação do mek. — É simplesmente outro ferimento. Você sofreu muito deles em sua vida, Pai. Nós conseguiremos para você um cirurgião de campo de batalha. — Ele tentou apartar e pedir ajuda, mas Zon o apertou pelo pulso.

O lutador veterano virou para o mek, seus cabelos listrados de suor engessaram contra a face dele. — Sensei Chirox, você fez... exatamente como eu o comandei. — Isto tomou várias respirações forçando para fora as palavras.

— Você lutou precisamente... como eu quis. E você me ensinou... muitas coisas úteis.

Ele olhou para Jool o qual se agachou sobre o velho guerreiro atentamente. A rebentação enrolando e volitar de aves marinhas sobre a laguna pareciam com uma canção de ninar. O sol deslizou debaixo do horizonte, pintando o céu com intensas cores.

Zon apertou o pulso do filho. — Está na hora de eu transferir meu espírito e preparar o caminho para outro lutador. Jool, eu quero que você perdoe Chirox.

Ele apertou uma última vez. — E vocês têm que se tornar o maior guerreiro que Ginaz alguma vez conheceu.

Sufocando nas suas palavras, ele disse. — Como você deseja Pai.

Zon Noret fechou os olhos, e seu filho já não pôde ver lá a escarlata luminosa das hemorragias. Os pensamentos dele se acumulando, o enfraquecimento de sua voz dele, o mercenário ancião disse. — Fale a ladainha comigo, Jool. Você sabe as palavras.

A voz do jovem rachou, mas ele se forçou a falar. — Você as ensinou para mim, Pai. Todos os lutadores de Ginaz sabem as instruções finais.

— Bem. Então me ajude com eles. — Zon Noret atraiu um longo, e molhado som de respiração, e suas palavras se sobrepuseram com as de seu filho assim que eles recitaram a Ladainha do Mercenário Caído.

— Só assim nós honramos o falecimento do guerreiro: continue minha vontade, continue meu combate.

Momentos depois, Zon Noret caiu nos braços do filho. Silencioso e rígido, o mek sensei estava em posição.

Finalmente, depois de um momento equilibrado de quieta aflição, Jool Noret ficou em pé junto do corpo do pai que jazia na praia. Aprumando seus ombros dele, ele encarou o robô de combate e tomou respirações profundas para se acalmar. Ele centrou os pensamentos, então alcançou abaixo e ergueu a espada de pulso de Zon da areia salpicada de sangue.

— Deste dia em diante, Chirox. — Ele disse. — Vocês têm que trabalhar mais duro para me treinar.

Esses que recusam lutar contra as máquinas pensantes são os traidores da raça humana. Esses que não usam toda arma possível são tolos.

Zufa Cenva - Conferências para Feiticeiras em treinamento

Olhando cuidadosamente pelas copas de árvore verdes das selvas densas de Rossak, Zufa Cenva ainda poderia pressentir cicatrizes do horroroso ataque cymek mais de duas décadas atrás.

Armado em suas formas guerreiras mais brutais, os vingativos cymeks tinham descido em Rossak depois que a primeira arma Feiticeira de Zufa destruiu o gigantesco Barbaroxa. Enquanto uma frota de robótica atacava as estações de transferência estacionadas em órbita, cymeks tinham varrido abaixo, queimando a selva e lançando explosivos nas cidades do precipício. Para ganhar a batalha, muitos das melhores estagiárias de Feiticeira de Zufa tinham morrido naquele dia, se sacrificando soltando um holocausto mental que vaporizou todas as máquinas com mentes humanas.

A voraz e fecunda selva roxo-prateada tinha voltado a crescer, selando muito das cicatrizes mais rápido que Zufa podia curar as cicatrizes em sua própria mente.

Desde daquela época, ela tinha continuado treinando as mulheres de Rossak que demonstraram o maior potencial telepático, candidatos que poderiam ser ensinados como construir seus poderes psíquicos a níveis críticos e então os libertar em ondas de choque capaz de vaporizar cymeks, até mesmo Titãs.  Durante os anos a Feiticeira Principal tinha visto uma grande quantidade de suas filhas substitutas marcham para suas mortes, se martirizando para marcar vitórias importantes contra os horrorosos cymeks.

Zufa considerou cymeks os piores monstros. Embora eles tivessem sido uma vez humanos, a ambição deles e o desejo por imortalidade tinha os trazido para o lado de Omnius, os transformando em traidores, não distintos dos infiltrados humanos capturados por Iblis Ginjo e os seus vigilantes dirigentes da Jipol.

Muitos na Liga dos Nobres tinham começado a desejar e saber se esta sangrenta e terrível Jihad terrível teria um fim. Zufa não pensava deste modo. Ela sabia que contanto que o combate continuasse, ela nunca poderia se render. Ano após ano até que a guerra terminasse, ela tinha que criar e entregar um suprimento sem fim de lutadores.

Embora ela entendesse isto, assim que ela olhava para as meninas formadas com ela sobre os precipícios de Rossak, a mais velha delas com apenas quatorze, Zufa quis lamentar. Tantas Feiticeiras já tinham feito seu dever suicida que os estagiários ansiosos tinham ficado cada vez mais jovens e mais jovens a cada ano que passava. Embora estes candidatos pudessem ser talentosos, ainda eram só crianças.

Trabalhando difícil para não mostrar nenhum desânimo, ela escrutinou a classe jovem. Os olhos delas eram luminosos, e o cabelo pálido longo delas foi arrepiado pelas brisas que varreram pelas planícies inabitáveis entre os cânions férteis e fundos. As expressões das meninas eram ansiosas, a determinação era sem vacilar.

Zufa desejou que ela pudesse salvar todas estas voluntárias... mas sabia que nada realmente os salvaria com falta de paz provocada por uma vitória completa.

— Eu invisto minhas maiores esperanças em todas vocês. — Ela disse. — Eu não posso negar que perigo se encontra à frente. Até mesmo se vocês tiverem sucesso, vocês morrerão. E se vocês falharem, vocês também morrerão. Mas o pior de tudo é que terá sido em vão. Eu estou aqui para ter certeza que suas vidas e seus falecimentos não serão em vão, que vocês serão instrumentais destruindo Omnius e as suas servidoras as máquinas pensantes.

As meninas acenaram com a cabeça, escutando atentamente. Apesar da mocidade delas, todas elas sabiam que este não era um jogo.

Fora ao longe, vulcões inclinados escarlates escoavam lava sobre as severas planícies enquanto vomitavam fumaça grossa, sulfurosa na atmosfera estragada. Grandes desfiladeiros na paisagem abrigavam prósperos ecossistemas na terra vulcânica e a água rica que infiltrava através de aqüíferos.

O ambiente de Rossak estava permeado com contaminantes que não tinham sido removidos completamente da cadeia alimentar. Mutágenos e terato-gens, como também substâncias químicas benéficas. Gravidezes eram freqüentemente difíceis terminando em falhas. Muitos bebês nasciam terrivelmente deformados; outros como estas mulheres jovens, receberam um aumento mental, uma vantagem em poderes telepáticos que ninguém mais na Liga possuía.

Oh, como Zufa tinha querido uma própria filha dela para ser tão poderosa quanto estas jovens mulheres, alguém para quem ela pudesse passar o bastão. Mas, entretanto ela tinha escolhido seus companheiros com grande cautela, fazendo até mesmo testes genéticos para provar que era provável que as partidas de ADN resultassem em descendência talentosa, ela tinha falhado em toda instância. Depois de cortar as gravatas com Aurelius Venport, ela não tinha tomado nenhum amante adicional. Uma vez, ele tinha parecido ser o candidato perfeito para ela, mas a semente dele tinha resultado em só falhas trançadas.

Zufa era velha agora, se aproximando do fim dos anos de gravidez igualmente com a força melhorada e os sistemas reprodutivos das Feiticeiras de Rossak. As descobertas farmacêuticas de Venport, destilações de drogas dos fungos e bulbos subterrâneos que enchiam as selvas misteriosas, novos tratamentos permitidos que dramaticamente reduzissem o risco de falhas e deformidades de nascimento enquanto fertilidade crescente. Zufa achava isto irônico da parte de Venport que ele tinha descoberto uma solução farmacêutica para esta situação, depois que ele lhe tinha causado tanta decepção.

Mas ela afastou tais pensamentos. Fechando os olhos, ela concentrou em sua tarefa vital antes dela.

Zufa deu as instruções às estudantes, lhes dizendo o que praticar, e como. Elas se levantaram para ela como suas filhas numa escola, mãos estendidas, olhos largamente abertos. Os cabelos pálidos delas se levantaram crepitando com eletricidade estática assim que elas construíram o poder volátil dentro dos seus cérebros jovens.

Por causa do trabalho de Zufa aqui, o Exército do Jihad entregava relatórios regulares das suas missões de espionagem. Mercenários voavam em naves rápidas para se manter a par dos movimentos das forças de Omnius — em particular, depredações de cymeks. Quando cymeks eram localizados, as Feiticeiras dela saberiam, e isto era para Zufa escolher o guerreiro feminino apropriado, a arma apropriada, ir adiante e gastar a vida dela num ataque telepático que aniquilaria as máquinas com mentes humanas.

Mas fazia meses desde que qualquer relatório tinha dado suas boas notícias. Os cymeks souberam das táticas da Feiticeira agora, e raramente permitiam um número vulnerável deles viajar sozinhos. Ao invés disso, robôs de combate proveram as escoltas pesadas e potência de fogo extraordinária para cada cymek, especialmente os Titãs restantes. Era difícil uma solitária Feiticeira ficar próximo o suficiente para sua explosão mental ter qualquer efeito.

Assim Zufa esperaria e treinaria até que ela achasse a oportunidade perfeita. Ela recusava desperdiçar estas mulheres jovens talentosas e dedicadas. Elas eram o recurso mais vital de Rossak.

Quando as meninas tinham completado os exercícios, Zufa brilhou com orgulho genuíno. — Isso é excelente. Eu acredito que vocês entendem o conceito. Agora, me observem.

Ela elevou suas mãos pálidas e fechou os olhos, abrindo os dedos separadamente de forma que uma débil teia prateada de eletricidade crepitou entre eles. — Acessar o próprio poder não é a parte difícil. — Ela disse, com voz não harmônica, os lábios dela estavam sem cor. — Sua tarefa mais difícil é controlar isto. Vocês têm que se tornar uma arma de precisão, uma lâmina afiada guiada por um assassino qualificado. Não só um acidente destrutivo.

As meninas estenderam as mãos, e faíscas saltaram e estouraram. Algumas delas deram risada, mas depressa se controlaram e se concentraram na gravidade da tarefa. Zufa viu que elas sentiam o poder e sentiam o perigo.

Mais que qualquer coisa, ela desejava que sua própria filha pudesse ter sido uma patriota valente como estas. Mas a solitária descendência dela, Norma, não tinha nenhuma destas habilidades. As capacidades dela como uma Feiticeira eram inexistentes, uma ardósia telepática completamente em branco.  Desperdiçando a vida, Norma se ocupava com equações e desenhos, se ocupando com matemática em vez de desenvolver qualquer capacidade latente que pudesse possuir. Tio Holtzman em Poritrin a tinha levado debaixo de sua asa, e Zufa agradecia a comiseração que o grande cientista tinha mostrado para com sua filha malformada.

Mas depois de todo este tempo, Holtzman aparentemente queria pouco mais que ver Norma, e a tinha enviado para se ocupar com idéias onde ela não aborreceria mais ninguém.

Zufa não tinha cortado completamente as relações com Norma, mas ainda tinha sido relutante em enfrentar tal imensa decepção pessoal a visitando. Ela tinha investido tanta esperança nela.

Talvez um dia Zufa tivesse outro filho, se ela pudesse achar um homem merecedor de contribuir com DNA dele a linhagem de Cenva. Então tudo estaria bem novamente.

Por agora, entretanto, estas meninas eram o mais próximo que filhas genuínas que ela tinha, e Zufa jurou não as decepcionar. Assim que ela abriu os olhos, ficou cônscia do próprio cabelo chicoteando ao redor dela, como num furacão silencioso.

As estagiárias pareciam intimidadas e temerosas, como elas estavam de pé atrás e a assistiam. Zufa sorriu para elas. — Isso é bom. Agora nos deixe passar novamente por isto.

176 B.G.

ANO 26 DE JIHAD

Um Ano depois da Batalha por IV Anbus

Quanto mais eu estudo o fenômeno da criatividade humana, mais misterioso parece. O processo inteiro de inovação deles é evasivo, mas é crítico para entendermos. Se nós falhamos neste empenho, as máquinas pensantes estão condenadas.

Erasmus, notas de laboratório

Quando a carta entusiástica de Cenva norma finalmente o encontrou, Aurelius Venport não desperdiçou nenhum tempo em desviar uma de suas naves mercantis para uma especial corrida a Poritrin. Apesar do fato que a posição dele como Diretor de Empresas da VenKee exigia muito tempo, ele queria nada além de ver sua querida amiga novamente, Norma. Ele sempre tinha tido um lugar especial em seu coração, e tinha sido por anos... muitos anos.

Aberta e genuína, Norma pôde ver Venport diferentemente do modo que as outras pessoas o viam, sem suas políticas, conexões, ou riqueza.  Invariavelmente, eles sempre queriam algo das Empresas da VenKee, buscando ganhar alguma vantagem pessoal. Em contraste, a pequena estatura, e o olhar simples da filha de Zufa Cenva sempre tinha lhe oferecido verdadeira amizade, um bem que faltava extremamente na vida do comerciante.

Além disso, ele estava cansado das ações legais tediosas que Lorde Bludd manteve arquivadas contra a VenKee, demandando os lucros dos globos de brilho dele, tentando congelar seus bens sociais. Era tudo tão ridículo, mas ainda o nobre de Poritrin poderia prevalecer legalmente. Continuando lutando a questão pelos tribunais poderia ser um dreno sério em recursos da VenKee, assim Venport tinha requerido uma assembléia com Lorde Bludd aqui em Starda e tinha planejado negociar um compromisso.

Mas primeiro, ele quis ver Norma.

Uma vez, quando ela tinha sido a preferida de Tio Holtzman, tinha tido seus próprios laboratórios espaçosos e quartos de trabalho dentro do grupo bajuladores de Savant. Mas ele tinha trabalhado com ela implacavelmente, tirando com sifão as idéias dela e descobertas; então, quando a Norma pobre vagueou em investigações esotéricas que já não produziam inovações com freqüência suficiente, Holtzman tinha a relegado a quartos inferiores, pelas planícies de lama do Rio de Isana.

Até mesmo depois de um quarto de século Poritrin, ela ainda era uma “cientista visitante” cujos documentos poderiam ser revogados qualquer hora. Por que Holtzman a manteve? Provavelmente para reivindicar crédito legal para qualquer coisa que ela desenvolveu enquanto trabalhava debaixo dos patrocínios dele.

Pelo delta, fábricas e estaleiros gigantescos estavam lançando os últimos componentes da enorme e nova frota que era montada em órbita sobre Poritrin. O ar cheirou a fumaça e metal, ressoando com um estrondo que deveria ter sido impossível para ela se concentrar. Ele desejava saber como ela adquiria qualquer coisa feita aqui.

Venport estava na entrada aos quartos de Norma e local de trabalho que negligenciavam o fedor do mangue, tomando nota de todos os detalhes sutis de quão longe ela tinha baixado, coisas que ela provavelmente nunca tinha notado. Ele balançou a cabeça, adoecido e bravo de como Holtzman estava tratando a doce menina. Menina? Ele balançou a cabeça, agora Norma estava com quarenta anos de idade.

Se levantando debaixo da luz solar úmida, ele apertou o sinal de porta. Esperou que um escravo budislâmico respondesse conforme tradição de Poritrin, então se lembrou aquela Norma mantinha uma visão escura de mão-de-obra obrigada.

A última carta dela tinha sido extática sobre um conceito novo que ela tinha desenvolvido depois de anos de esforço e cegos-términos. Ele sorriu ternamente, pensando na exuberância da inteligência dela. Passado a limpo na idéia dela e a proposta dela, Norma tinha deixado sua caligrafia ruim até pior que habitual, como se os pensamentos dela estivessem correndo à frente da mão dela.

Venport tinha saltado sobre a matemática e criando derivações que demonstravam como modificar o efeito Holtzman de forma que este distorceu espaço sobre si mesmo. Ele não tinha nenhuma dúvida que os conceitos dela estavam corretos, mas como um comerciante ele estava mais interessado nas aplicações comerciais e bater fora seus competidores empresariais, no lugar dos detalhes da funcionalidade de um produto. Norma sempre era brilhante, mas raramente prática.

Por um longo momento ninguém veio à porta, assim ele sinalizou novamente. Venport entendeu aquela Norma deve estar afundada em concentração, vagueando no próprio mundo dela de equações e símbolos. Ele sentia culpado por interrompê-la, mas decidiu esperar por ela contanto que necessário.

Ela não o estaria esperando, entretanto registros de embarque públicos tinham anunciado a chegada de uma nave da VenKee. Obrigações empresariais tinham o atrasado durante um mês extra em Salusa, e viagem espacial assim tediosamente reduzia a velocidade.

Agindo em virtude do entusiasmo dela na carta, ele também tinha chamado o sócio empresarial dele nas operações de melange, Tuk Keedair, ia se unir a ele em Poritrin. O anterior mercador de carne tinha questões para controlar de qualquer maneira em Starda, assim Venport poderia obter uma segunda opinião... se ele quisesse isto.

Mas primeiro Venport precisava olhar nos olhos de Norma para ver como ela falava sobre seu conceito de dobrar o espaço. Então os instintos dele lhe falariam tudo o que ele tinha que saber. Ele esperou ansiosamente pela expressão de delícia e surpresa na face dela.

Ele não foi desapontado. Quando ela se levantou finalmente à porta, piscando na luz solar, ela o encarou. e o coração dele sentiu luz com alegria.

— Norma! — Ele a abraçou antes que ela o reconhecesse, e logo ela estava rindo e estava saltando para lançar os braços ao redor do pescoço dele.

O cabelo castanho da mulher minúscula era como um esfregão, mas os olhos dela brilharam com surpresa. Ela pareceu mais velha, como ele, embora o uso freqüente de melange tivesse reduzido a velocidade o próprio processo de envelhecimento de Venport dramaticamente.

— Aurelius, você recebeu minha carta. Você veio.

Embora ela tivesse mudado, Venport se lembrou de todas as vezes que os dois tinham entrado nas selvas em Rossak para explorar a folhagem prateado-roxa. Ela tinha vagueado em sobre as idéias dela, as repartindo com ele, e ele tinha puxado cadeias para ter os tratados matemáticos dela publicado e tinha difundido. Quando Holtzman a convidou para se tornar membro da pesquisa dele, Venport tinha pagado a passagem de Norma. Zufa Cenva sempre disse que eles se davam tão bem junto porque “desajustados” sempre escolhiam a companhia um do outro.

Agora, sorrindo, ele afagou o cabelo dela. — Eu estou ansioso para ouvir falar de sua nova e excitante descoberta. Eu também preciso cuidara desta disputa do globo de brilho com Lorde Bludd.

Ela o conduziu pelo precário edifício de trabalho dela, e ele a seguiu com alguma trepidação. O quarto grande era tão sujo quanto ele tinha esperado, cheio com numerosos projetos complexos. Um nicho continha uma mesa pequena cercada de cadeiras suspensoras flutuando que descansavam em ângulos estranhos. Pratos sujos, planos, e folhas de papel de cálculo cobriam superfície da mesa, e ela começou a tirar as coisas de forma que Venport teria um lugar.  Obediente como um amigo e convidado, ele a ajudou.

Achando uma pilha de documentos jurídicos com o nome dele mencionando no texto uma queixa ameaçadora, o pulso dele acelerou. Eles foram endereçados a Norma por um advogado que representava Lorde Bludd e Tio Holtzman.

— Norma, o que são estes documentos?

— Eu não sei. — Ela disse distraidamente. Então, parecendo mais íntima, ela disse. — Oh. Esses. Nada de importância.

— Estes foram enviados a você quase um ano atrás. Eles a ameaçaram com ação legal se você deixasse o emprego de Holtzman, especialmente se você fosse trabalhar diretamente para mim.

— Sim, sim, eu suponho. Eu estive muito ocupada para lidar com isso. Meu projeto vai além de qualquer preocupação legal.

— Norma, querida ingênua Norma, nenhum projeto está além de preocupações legais no mundo real. — A face dele avermelhou. — Você não deveria ter deixado esta questão deslizar por tanto tempo. Deixe-me tomar conta disto para você. — Ele colocou os documentos debaixo do braço.

— Oh sim, obrigado.

Venport se preocupava muito com Norma, talvez como um irmão mais velho, ou talvez até mesmo mais. A estatura pequena dela e defeitos físicos não o aborreciam muito menos. Afinal de contas, ele tinha passado muitos anos com a perfeição visual estatuesca absoluta da mãe dela, mas no final das contas ele tinha achado Zufa implacavelmente opiniosa e exigente — dele, dela, e de todo o mundo ao redor dela. Por parte dela, Norma tinha muitos atributos mais positivos que faltava a mãe. A mente dela era a coisa mais atraente sobre ela, como também a disposição agradável, e adaptável dela.

Venport deu uma olhada, notando o estabelecimento velho, o equipamento barato, os espaços minguados. Era um insulto à mulher de que tinha desenvolvido tanto para Savant a maioria das invenções famosas. A iluminação era pobre, a mobília velha, o transbordamento de estantes. Ele a acharia algo melhor, e logo. — Norma, eu sei que você não gosta de usar escravos, mas eu vou ter que cuidar de obter uma empregada para você.

— Eu estou contente, contanto que eu possa trabalhar.

Reservadamente, ele se perguntou quanto devia a Norma, e quanto ele acreditava nela. Fechando os olhos dele, ele “escutou” seu corpo, o coração, as sensações viscerais. A resposta era óbvia.

Eu preciso ajudá-la. Se não o novo conceito espaço-dobra dela tivesse potencial comercial ou não, ele se prometeu que a livraria das embreagens do cientista egoísta... até mesmo se isto valesse algo afetuosamente.

Aurelius Venport levou pouco tempo para descobrir que menosprezou Lorde Niko Bludd e Tio Holtzman.

Nas décadas achando, desenvolvendo, e transportando fármacos de Rossak — ele tinha construído um grande império comercial. Venport tinha enfrentado negociantes duros, fornecedores sem gosto, até mesmo os assassinos governamentais. Ele não mantinha nenhum ressentimento por rivais legítimos: Ele poderia os entender e poderia alcançar entendimentos com eles.

Mas ele também tinha um instinto seguro ao lidar com pessoas, e assim que ele que ele se aproximasse de Bludd e Holtzman, sua pele começaria a coçar. Savant era uma óbvia fraude que tinha construído a reputação dele pisando nos outros. Lorde Bludd se divertia em riquezas, não como um meio de construir seu legado ou ganhar um lugar na história — ele acumulava riqueza luxuosa simplesmente para seu bel-prazer.

Não obstante, Venport precisava chegar a um acordo com estes homens.

Assim que ele chegou a uma longa mesa dentro de um quarto cheio de espelhos e globos de brilho facetados — reproduções sem autorização, ele notou. Venport pensou que esta câmara de assembléia se parecia mais com um corredor de banquete que um salão para conduzir comércio. À cabeça da mesa, Lorde Bludd rechonchudo sentava engolfado em becas de pelúcia com mangas ondulantes, uma fantasia que não poderia ser possivelmente confortável. O cabelo longo dele foi trançado em argolinhas preciosas. Tinham sido borrifados os cachos da barba dele para congelá-los no lugar como uma escultura feita de cabelo de arame.

Savant Holtzman portava becas brancas formais, mas parecia mais confortável nele que no avental de laboratório utilitário que poderia usar um cientista real. Outras cadeiras estavam ocupadas pelos representantes e advogado de Poritrin, todos que olharam com pompa e orgulho.

Entrando na sala só, Venport estudou os profissionais que Poritrin tinha formado contra ele, e suspirou pesadamente assim que se sentou. — Lorde Bludd, Savant Holtzman, eu vim sozinho relativo a uma questão de juro a ambos vocês. Eu desejo discutir francamente possíveis soluções em nossa disputa. — Ele fez cara de pouco caso para os advogados. — Se vocês me fizessem a cortesia de rejeitar estes apêndices extras, nós podemos nos sentar como homens e podemos chegar a um acordo.

Os advogados indignados se ergueram como se tivessem levado um choque. Savant Holtzman parecia confuso, mas não disse nada. Lorde Bludd era defensivo. — Estes são meus peritos escolhidos, Diretor Venport. Eu confio grandemente neles.

— Então você pode os ter como veterinário a qualquer acordo que nós propormos. Depois. Mas se você insistir em conduzir isto por canais formais, todos nós sabemos que a questão se arrastará durante anos e anos sob grande despesa. — Ele sorriu apaziguadoramente. — Você não preferiria ouvir o que eu tenho a dizer primeiro? — Venport cruzou os braços e esperou, fazendo isto bem claro que ele não pretendia se ocupar de nenhuma negociação até que a armada legal partisse.

O nobre olhou para seus conselheiros que emitiram em coro: — Meu Lorde, nós avisamos fortemente contra... Isto é muito irregular e suspeito...

O que ele está tentando esconder que ele não quer...

Lorde Bludd os rechaçou com um estalo dos dedos e então pediu refrescos. Venport conhecia os olhos do nobre. Ambos compreendiam que seriam realizados muito mais quietamente, atrás de portas fechadas.

Holtzman limpou a garganta e apanhou documentos da mesa a sua frente.

— Antes de você começar, Diretor Venport, eu acredito que realmente deveria entender que a VenKee Empreendimentos não tem nenhuma caixa. — Ele estendeu um dos documentos.  — Este é um documento assinado por Norma Cenva quando ela veio trabalhar para mim primeiro. Nisto ela reconhece que qualquer tecnologia e idéias que ela desenvolvesse enquanto trabalhando debaixo de meus patrocínios pertence aos cidadãos de Poritrin para fazermos como bem desejarmos. Ela não tinha nenhum direito para lhes dar uma patente comercial extremamente valiosa.

Venport estudou o documento, lendo as palavras que ele já tinha conseguido ver subornando o Senador Hosten Fru lá em Salusa Secundus. Não havia nenhuma surpresa. Não impressionado, ele empurrou o documento de volta.

— Eu não discuto se a assinatura de Norma é genuína, Savant Holtzman. Você também pode oferecer prova semelhante que Norma teve amplo acesso a um consultor jurídico e aconselhamento profissional antes que ela assinasse tal documento ridículo? Você também pode provar que ela era de idade legal ao assinar o acordo? De acordo com meus registros — e eles são precisos, desde que eu sou o homem que organizou o transporte dela a Poritrin em primeiro lugar — ela só tinha quinze anos quando partiu de Rossak. — Ele bateu as pontas dos dedos na mesa. — Me fale Lorde Bludd, este verdadeiramente é um problema que você deseja exposto em aberto na Corte da Liga?

Os criados se apressaram para servir o almoço, e Venport esperou até que o ruído e a interrupção tivessem diminuído. Ele não queria nenhuma orelha extra para ouvir a conversação deles, entretanto ele tinha certeza que o nobre de Poritrin estava registrando todas as palavras dele — novamente, inadmissível em qualquer tribunal, desde que Venport nunca tinha consentido tal vigilância.

— Cavalheiros. — Ele continuou. — Norma Cenva é um tesouro e um gênio. Eu não acredito que vocês lhe dão o respeito, recursos, ou liberdade que ela merece.

— Norma viveu por muitos anos de nossa vontade boa. — Holtzman disse.

— Por décadas ela está conosco e não realizou nada que vale a pena desde então. — Ele encolheu os ombros. — Eu terei que olhar para meus registros.

— Isso não é nenhuma surpresa, considerando o vergonhoso e inferior espaço de trabalho que você providenciou para ela.

— Mas antes disso ela...

— Basta de disputa. — Lorde Bludd inseriu. — Quaisquer que sejam as circunstâncias, a verdadeira fundação de sua lucrativa indústria de globos de brilho foi desenvolvida aqui em Poritrin. Minha própria tesouraria pagou pela investigação.  A VenKee Empreendimentos não está intitulada para todos esses lucros.

— Eu entendo sua base para objeção. — Venport disse, se segurando para manter o menor tom conciliatório na voz. — Eu estou disposto a perder certa porção da renda da VenKee derivada da venda dos globos de brilho. — Ele ofereceu o dedo dele a Holtzman e Bludd que se deleitou com surpresa.

— Com a condição de que Norma seja libertada das obrigações dela para trabalhar para Savant Holtzman.

— Eu aceito isso. — Holtzman disse depressa, como que lutando para não rir.

Bludd o fuzilou com o olhar por consentir tão facilmente e então franziu o cenho atrás de Venport. — E em retorno você concorda em repartir seu lucro com o globo de brilho eternamente?

Venport suspirou. Normalmente não eram feitas negociações debaixo de tais condições ultrajantes. — Não eternamente. — ele respondeu numa voz de repreensão. Nenhum homem razoável teria sugestionado até mesmo tal coisa.

— Nós estabeleceremos uma duração fixa e uma percentagem fixa.

E daquele ponto, começou o trabalho real.

Venport sabia que ele tinha que proteger a ingênua e inocente Norma de embaraços futuros com estes homens astuciosos, e a separar de todos os esforços infrutíferos dela no passado. Ele já tinha feito cálculos extensos sobre quanto era provável que esta disputa legal valeria. O tribunal da Liga, engraxado com subornos da família nobre de Poritrin, imporia uma solução de “compromisso” que ainda valeria no final das contas a Venport um grande negócio seguramente. Agora mesmo ele queria cortar suas perdas e parar o desperdício de tempo.

Depois de horas de conversa, Venport finalmente concordou repartir com Poritrin um terço dos lucros das vendas dos globos de brilho durante os próximos vinte anos, enquanto o outro lado concordava em não lutar a dívida dele às patentes originais. Sabendo quanta renda a difusão — e já aumentada — que venda dos globos de brilho gerava, Bludd e Holtzman estavam surpresos.  Obviamente eles viram isto como uma afluência imediata de dinheiro para o qual eles não precisariam fazer nenhum trabalho, desde que Norma Cenva já tinha feito o desenvolvimento em anos passado e o próprio Venport tinha pagado pelas instalações industriais.

Duas décadas pareciam muito tempo, mas Venport sabia olhar para o grande quadro. Globos de brilho continuariam sendo usados durante séculos, talvez até mesmo milênios. Vinte anos eram um período cômico de tempo quando visto naquele contexto. Sem dúvida, os descendentes de Lorde Bludd gemeriam em desgosto à pechincha tola que ele tinha feito: aqui hoje.

— Porém. — Venport disse, apoiando adiante e endurecendo sua voz, há uma estipulação que é absolutamente inegociável. Deste ponto em diante, vocês não desafiarão ou disputarão o direito de Norma Cenva para montar outro laboratório dela próprio, e vocês não a impedirão de procurar qualquer pesquisa adicional como ela escolher.

Holtzman bufou. — Contanto que eu não tenha que pagar por isto. Ela não tem produzido nada de qualquer maneira tangível durante anos.

Lorde Bludd brincou com sua barba enrolada. — Eu farei com que meus advogados preparem um acordo que especificamente declara que Norma pode manter qualquer coisa que ela desenvolva a partir deste dia.

Venport acenou com a cabeça. Ele já sentia o grande custo desta barganha, mas ele abrigava a nenhuma dúvida, porque ele tinha fé em Norma e gostava profundamente dela. No entanto, ele estava incomodado sobre a verdade inata na instrução de Holtzman. Norma tinha se fixado durante anos num problema que poderia provar infrutífero no final das contas. Ele não entendia as implicações das equações espaço-dobra dela, mas o homem de negócios friccionou os dentes e se fez lembrar-se de quanto dinheiro que Norma já tinha trazido só com a invenção dos globos de brilho.

Ele mostraria uma fé nela que a mãe nunca teve.

— Eu confio que esta questão agora está concluída? — Lorde Bludd disse, elevando as sobrancelhas.

Venport estava ansioso sair da torre residencial do nobre. Porém, ele sabia que a questão simplesmente estava começando.

Ao chegar ao espaçoporto de Starda em Poritrin, Tuk Keedair olhou frustrado e estressado. Venport o encontrou lá, e escutou como o comerciante Tlulaxa descreveu a sabotagem constante e outras dificuldades causadas por um grupo de bandidos em Arrakis. — Eu entendo que há outro mercador de carne Tlulaxa chegou aqui em Poritrin, tentando comprar os escravos domesticados? Talvez eu possa convencê-lo a voltar para aquele buraco de inferno de deserto e capturar todos os bandidos como escravos para ele.

— Ninguém quereria. — Venport disse com um sorriso. Então ele explicou o que Norma tinha desenvolvido, e por que tinha insistido que seu sócio empresarial viesse e ouvisse por si mesmo.

Assim que eles deixaram o espaçoporto e montaram num carro de solo para o laboratório ribeirinho de Norma, Keedair estava cético, mas intrigado. — Uma astronave protótipo valerá muito mais que alguns globos de brilho de amostra, Aurelius — mas se esta idéia de atalho espacial se provar frutífera, o potencial para lucros é... estupendo. — O homem de Tlulaxa não queria saber dos finos detalhes da matemática, só que o conceito pudesse funcionar, se corretamente desenvolvido. Ele acariciou sua longa trança, como que antecipando o crescimento da sua riqueza.

Venport o levou pelo braço. — Se o sistema é possível e prático, todos os bens poderiam ser entregues numa fração do tempo. Cargas de especiaria poderiam ser transportadas de Arrakis tão rápido quanto o Zensunni pudesse colher. Poderiam ser batidas drogas perecíveis de Rossak para comerciantes ansiosos através de toda a Liga. Nenhum outro comerciante poderia oferecer serviço melhor possivelmente.

Eles caminharam ao longo de uma doca, e agora se levantaram dentro do laboratório construído com Norma.  —Eu me desculpo pela informalidade. — Ela disse. Antes de qualquer coisa, as mesas dela pareceram mais abarrotadas a Venport do que antes. — Durante anos a partir de agora nós pensaremos de volta neste dia e se lembraremos do lugar humilde onde discutimos o maior conceito na história da viagem espacial.

Keedair parecia reservado, até mesmo suspeito. — Você falou para alguém mais sobre este seu conceito? Não para Savant Holtzman? Não lorde Bludd?

Envergonhado, Norma tremeu a cabeça. — Savant Holtzman até mesmo não entende a própria matemática dele. O Princípio de Holtzman simplesmente funciona ele diz. — A voz dela mantinha um rastro de triste desprezo. — E eu quero fazer certo que este projeto traga fruto. Savant sempre não completa os seus empreendimentos em larga escala. Ele às vezes... perde seu caminho no numa selva de equações. — Ela foi para a janela e olhou para os estaleiros e fábricas no delta. — Ele gastou o último ano que construindo cascos de naves em órbita. Alguma idéia do Primeiro Atreides.

— Sim, nós as vimos quando chegamos a Poritrin. — Venport disse. As pistas orbitárias tinham sido tão abarrotadas com novas naves de guerra que eles tinham passado um legítimo risco navegacional.

Keedair parecia espantado. — Em que está o propósito de construir cascos de naves? Só cascos? Alguém mais está fazendo as instalações mecânicas?

Norma parecia repentinamente intranqüila. — É suposto que isto seja um segredo, e só algumas pessoas saibam o plano completo. Os estaleiros escravos e os trabalhadores de construção orbitários fazem cada trabalho numa pequena parte pequena. Ninguém sabe que tudo isto é um blefe gigantesco, muita loucura. — Ela suspirou. — Os cascos permanecerão vazios, só orbitando como uma armada real. Eu reconheço que o artifício pode funcionar, mas por que um grande homem como Savant Holtzman desperdiçaria seu brilhante intelecto em tal esquema? Isto não requer ciência, só cortina de janela.

Ela baixou uma cadeira suspensora, subindo sobre ela, então se ergueu até uma altura adequada à mesa. — Isso é por que eu escrevi a você, Aurelius. Eu gastei uma porção boa de minha vida trabalhando nestas equações de espaço-dobra. Elas devem ser levadas a sério. O projeto tem que se tornar uma realidade, e eu sou o única que pode fazer isto.

Keedair largou as mãos no topo da mesa, com seus olhos escuros brilhando.

— Nos dê os grandes trancos, por favor. Fale-nos o que você pressente?

Os olhos castanhos de Norma estreitaram. — Em minha mente vi imensas naves espaciais que podiam viajar numa piscadela de olho. Eu vejo exércitos poderosos entregues por distâncias incríveis em questão de momentos, pegando de surpresa as máquinas pensantes.

Venport viu a intensidade da expressão dela, sentia a condenação e a sinceridade. — Eu acredito em você, Norma. Bastante para investir qualquer dinheiro que você precisar, embora seja algo que eu não entendo. — Ele sorriu. —Eu estou investindo em você.

Antes, ela tinha provido orçamentos ásperos dos custos que exigiam financiar o projeto dela. Venport aumentou a figura dela pela metade, então decidido dobrar isto. Norma raramente permitiu retardos imprevistos e detalhes periféricos, caros.

— Seu serviço com Savant Holtzman está terminado. — Venport anunciou.  — Eu fiz todas as concordatas, e você já não precisa se preocupar com ele. Você pode deixar Poritrin a qualquer hora que você desejar... trabalhar onde quer que você goste.

Encantada, Norma veio para abraçá-lo. Ele amava o modo como ela sorria em valorização e sinceridade completa. Não havia nada sem ingenuidade sobre ela. — Isso é muito agradável, mas eu gosto de trabalhar aqui. Em Poritrin. Eu estive aqui durante vinte e sete anos. Eu simplesmente não posso fazer as malas e ir a outro lugar.

— Por que não Rossak? — Keedair perguntou. — Você vem de lá, não é?

Pensando em Zufa Cenva e a decepção palpável que ela expressava sobre a filha, Venport balançou a cabeça antes mesmo que Norma pudesse responder.

— Não, eu não penso que isso seria uma boa idéia.

— Nosso investimento inicial e as despesas seriam menores se nós não tivéssemos que mover tudo para fora do planeta. — o mercador Tlulaxa mostrou. — E você recebeu garantias e confianças de Lorde Bludd, correto?

Norma bateu em sua têmpora. — Tudo está aqui. — Ela se virou para olhar ansiosamente para Venport, fazendo-o se sentir aquecido e benevolente por dentro. — Mas eu não preferiria desperdiçar todo aquele tempo e dificuldade. Não há lugar mais próximo em nenhum lugar, onde eu possa manter em funcionamento? Esta é minha casa, depois de tudo.

Venport sorriu. — Eu esperei muito, e já tenho farejado ao redor para encontrar um lugar novo onde você pode trabalhar. Um estabelecimento satisfatório com bastante espaço e iluminação, tudo o que você precisa. Eu tenho posto os olhos num conjunto abandonado de armazéns de mina e um estabelecimento de processamento de minério em um cânion lateral por cima do rio. Eu penso pode ser modificado em larga escala para uma cama de teste para uma nave espacial. — Ele sabia que Norma seria muito independente para simplesmente partir.

Os olhos de Keedair chamejaram de um lado para outro, como se ele estivesse fazendo cálculos em sua cabeça. A VenKee Empreendimentos têm uma infra-estrutura para canalizar fundos para você. Nós requeremos uma exibição detalhado do programa mostrando o quanto você espera gastar inicialmente, e mês a mês.

A mulher pequena pareceu preocupada, como se ela voltasse às suas fórmulas que se ocupava desta conversação. — Certo, farei as projeções de orçamento de pesquisa e desenvolvimento que vocês me digam quando nós pudermos iniciar.

— Outra necessidade. — Keedair disse, mais firme agora. — É que você tem que manter a operação absolutamente em segredo. Nós já sabemos que Savant Holtzman está ansioso para roubar suas idéias e nossas patentes. Nós precisaremos de um sistema de garantia hermético para todos os trabalhadores do projeto. Eu sugiro que nós olhemos em contratar uma força mercenária confidencial que não tenha nenhuma submissão lorde Bludd? — Ele olhou para Venport que acenou com a cabeça.

Norma parecia transtornada pelas implicações, depois de nunca ter sonhado em sua mente esotérica com tais problemas. Ele apertou o ombro dela. — Norma, vocês já rendeu enormes lucros deixando Holtzman e Lorde Bludd explorarem suas escudos pessoais e geradores de curto-circuito portáteis. Esses eram pelo menos parcialmente seus conceitos. Holtzman nunca teria os proposto.

Ela pareceu surpresa. — Mas essas eram minhas contribuições ao esforço de guerra.

—E outros se beneficiaram deles. Lorde Bludd é um dos nobres mais ricos da Liga, graças a você. Eu não quero que as pessoas tirem mais vantagem de você, querida Norma... mas se este projeto for adiante com o investimento privado da VenKee, isto deve ser nossa informações proprietária. Este é o modo de trabalhos empresariais.

— Que seja como você diz Aurelius. Eu confio em você. Como você pode organizar para me deixar começar a construção de uma nave protótipo logo? E eu quero montar meus laboratórios novos em breve e próximo se possível. Os cálculos já são terminados minha cabeça.

Venport pôs o braço ao redor dos ombros dela e ofereceu a idéia que ele e Keedair já tinham discutido. — Eu tenho um modo para fazer as coisas andar depressa. Meu sócio e eu compramos uma velha nave de carga recentemente para ampliar nossa frota de naves mercantis. Está na doca espacial de Rossak, sofrendo consertos. Em vez de construir uma nave nova, você pode aparelhar equipamentos existentes e colocar seus mecanismos novos? Keedair poderia trazê-la aqui até que suas novas instalações estejam prontas.

Ele e Keedair trocaram olhares de relances, então o homem de Tlulaxa acenou com a cabeça. E Norma irradiou, parecendo jovem, vibrante, e cheio novamente com maravilhas.

— Quanto mais cedo melhor. — Ela disse.

Onde uma pessoa vê motivo para se alegrar, outra vê somente razão para o desespero. Reze que você seja o primeiro.

Sutra Budislâmica, interpretação Zensunni

Depois de um ano de esforço massivo, um dispêndio enorme de fundos e recursos, e escravos incontáveis que morreram em acidentes de trabalho, foram montados os componentes finais da frota de astronave chamariz em órbita sobre Poritrin. Com o trabalho quase terminado, as fundições nos estaleiros do delta seriam fechadas.

Fora de hora à tarde, os supervisores de trabalho citaram as equipes de escravos das suas estações. Piscando, os cativos sujos emergiram dos hangares cheios de fumaça e ficaram de pé lá fora na pista de aterrissagem pavimentada da qual as remessas finais foram lançadas em órbita. Centenas de almas infelizes remoeram em graus desorganizados.

Ishmael sabia que ele e os escravos da mesma categoria dele poderiam esperar logo receber novas tarefas. Como sempre, um tempo de mudanças o tornava intranqüilo, temendo ser separado de Ozza ou as duas filhas, como Aliid tinha sido levado da família dele. Não obstante, ele se agarrava à esperança que Budalá o manteria unido a sua família. Os mestres de escravos de Poritrin não tinham nenhuma razão para separá-los.

Mas diariamente nas fábricas, Aliid chiava com feridas emocionais não saradas, sempre procurando a chance dele. — Há muito tempo, eles levaram de mim minha esposa e o filho recém-nascido. Eu já não me preocupo o que eles fazem a mim. — Ishmael temia com o que seu amigo poderia fazer, dado a bastante provocação.

Quando Ishmael era um menino, o avô dele sempre insistiu para que ele tivesse fé completa em Deus, que era arrogância por parte de qualquer pessoa tirar questões das mãos de Budalá e colocá-las em suas próprias mãos. Ainda assim, a incerteza formava ondas dentro dele... e Aliid não mostrava nenhuma vontade para aceitar essas condições.

Assim que os chefes de tripulação berraram ordens, tentando organizar os escravos em grupos concedidos para a assembléia, Ishmael deslizou pela multidão para uma tripulação polimento e acabamento e onde sua esposa foi estacionada. Agora ele tocou o braço de Ozza, e ela reagiu para tomar a mão dele, sentindo a proximidade do marido sem precisar olhar para ele. Com tantos escravos em todo e qualquer lugar, os mestres de escravos não se incomodavam em verificar freqüência ou agrupar as pessoas em grupos apropriados. Isso levaria todo o dia.

Sem escolha da sua própria parte, Ishmael e Ozza foram empurrados para o pódio onde dois homens pequenos estavam de pé ao lado do principal supervisor de trabalho. A luz solar estava luminosa, e Ishmael ainda teve dificuldade para ajustar os olhos depois da fundição escura e cavernosa.

— Eu desejo saber se eles anunciarão outra celebração da grande sociedade deles. — Ozza perguntou perto da orelha dele, de forma que ninguém poderia ouvir o sarcasmo.

— Eu posso pensar em razões piores para isto.

Ele observou os dois estranhos, ambos Tlulaxa obviamente... os odiados traficantes de escravos. O homem mais jovem tinha feições finas, inclusive uma face estreita e escura, olhos próximos um do outro. Mas Ishmael estava mais interessado nos nas feições familiares do homem mais velho com uma trança longa, de cor cinza pendurada como uma corda de laço através do ombro. Na orelha oposta dele oscilava um brinco de bronze triangular. Mais de duas décadas tinha passado, e Ishmael tinha sido na ocasião só um menino apavorado... mas ele nunca se esqueceria da face do homem que tinha conduzido a invasão em Harmonthep.

O coração dele bateu com medo renovado e a raiva cresceu dentro dele. Ele tinha jurado vingança contra este homem, jurando o esmagar. Agora mesmo, Ishmael desejou poder se lançar ao pódio e poder enfiar suas mãos fortalecidas pelo trabalho ao redor da garganta do traficante de escravos. Era isso que o amigo dele Aliid teria feito. Aliid que sempre tinha desprezado a paciência de Ishmael e fé cega.

Mas vingança não era o que as Sutras Zensunni ensinavam. O avô de Ishmael teria estado profundamente desapontado com ele. Está nas mãos de Deus, não nas minhas. Mas simplesmente tenho que perdoar e tenho que esquecer?

Ozza olhou para ele, tocou a face dele com pontas suaves dos dedos. Ele viu interesse lá. — O que é Ishmael?

—Aquele homem... eu. — Ele parou incapaz de falar. O avô dele teria insistido em aceitação, em perdão pleno. O velho homem velho teria exigido que Ishmael procurasse uma lição mais profunda de Budalá, para crescer em toda prova e experiência. Deus não garantiu uma suave e pacífica vida a todo membro da crença — pelo menos não neste mundo. As Sutras ensinavam que os Zensunni aceitassem, suportassem, e esperassem por Budalá para escolher o momento certo.

Mas era tão difícil.

Depois de quase meia hora de caos passivo, as centenas de escravos tinham se organizado finalmente e tinham se acalmado. À frente da multidão, Ishmael ouviu o supervisor de trabalho que falava com o Tlulaxa mais jovem.  — Rekur Van, estes são todos os membros de nossas tripulações de escravos, trabalhando hoje. Eles foram cedidos por meses ao projeto de construção de naves. Nós não pudemos poupá-los.

— Não obstante, eu desejo vê-los. — O Tlulaxa mais magro, parecido com um rato observava as faces e os corpos na multidão. Tuk Keedair, o traficante de escravos que tinha caçado Ishmael e tantos Zensunni inocentes em Harmonthep, se levantava ao lado dele, parecendo entediado. Keedair parecia não ter nenhum juro adquirindo os escravos novos, mas tinha vindo completamente a Poritrin por outra razão.

Assim que assistiu Ishmael, Rekur Van andou pelo pódio, varrendo com um pequeno dispositivo pela multidão, com qual tomou imagens e analisou os escravos agrupados. — Me exigem que inventarie seu pessoal cativo. Eles serão considerados recursos para o Exército do Jihad. Nós Tlulaxa desesperadamente necessitamos de um grande número de escravos saudáveis de uma gama extensiva de corpo e tipos de tecido. Esta é nossa prioridade mais alta. — Quando o mestre de trabalho se mostrou alarmado, Rekur Van baixou a voz num resmungo. — Se vocês objetarem, eu posso obter um garantia assinada pelo próprio Grande Patriarca Ginjo.

— Não há nenhuma dúvida que você pode Rekur. — disse Keedair, num paciente, e razoável tom. — Mas não é necessário insistir na primeira e mais inconveniente alternativa.

Com agitação e alvoroço, um bote-carro deslizou sobre a água rasa do delta, então se dirigiu para o chão para alcançar a área organizada. Agitado, Tio Holtzman escalou imperiosamente até o pódio. Os olhos dele estavam estreitos, a face com uma mistura de raiva e confusão. — Por que vocês interromperam meus escravos neste projeto importante? O trabalho deles é vital, e retardo é indesculpável.

— Nós temos uma desculpa satisfatória, Savant Holtzman. — disse Rekur Van, da mesma maneira imperiosamente. — O Jihad tem uma necessidade imediata por escravos, e Poritrin é o mundo mais perto de minha rota. Os Tlulaxa requerem muitos candidatos novos.

Ishmael engoliu em seco, então apertou o braço da esposa. Ambos deram uma olhada para as filhas, mas tinham Chamal e Falina foram cedidas a equipes de apoio diferentes e não tinham estado à vista em nenhuma parte.

— Não meus trabalhadores. — Holtzman disse num acesso de ira. — Todos estes trabalhadores são dedicados a um projeto vital para a proteção de Poritrin e nossas fábricas de armas. Vocês terão que adquirir em algum lugar outros escravos.

— Mas eu estou aqui, Savant Holtzman, e eu precise de escravos agora.

— Eu também. — O cientista fez um rude barulho bufante. — Por que vocês simplesmente não capturaram alguns desses covardes Anbus IV? É de meu entendimento que eles recusaram lutar até mesmo contra as máquinas pensantes que os estavam atacando... e eles na verdade sabotaram os valentes jihadis. Poderia haver algumas pessoas mais merecedoras de servirem a raça humana?

— Talvez isso seja uma indicação da inferioridade deles. — Rekur Van sugeriu.  — Além disso, eles se espalharam, e os números deles era... insuficiente para satisfazer nossas necessidades.

Por rumores e notícias lentas, os cativos de Poritrin tiveram conhecimento só a pouco da batalha em Anbus IV Anbus, a vitória de Pirro do Jihad à custa de tantos vidas e relíquias sagradas. Todos os Budislâmicos, inclusive Zensunnis e Zenxiitas, veneravam a cidade sagrada de Darits, armazém dos manuscritos originais do Alcorão Sutras. Os escravos de Poritrin ficaram espantados por ouvir falar da ruína não só causadas pelo exército robô, mas pelas forças do Jihad.

Dando uma olhada, Ishmael notou que os humanos em controle aqui não pareciam se preocupar. Por que o fervor religioso deles é aceitável, enquanto o nosso é uma questão de desprezo?

Ele assistiu o passo do traficante de escravos mais velho entre o inventor indignado e o ansioso mercador de carne. Embora ele menosprezasse o homem, Ishmael tinha que conceder aquele Tuk Keedair parecia mais sábio e bem versado nos modos de interação.

— Escravos estão disponíveis em muitos lugares, Rekur. Há bastantes remansos Budislâmicos para colher carne. Considerando que estes cativos já estão servindo a um propósito útil para humanidade, não vejo nenhuma necessidade para removê-los da custódia de Savant Holtzman.

Rekur Van franziu o cenho para o Tlulaxa da mesma categoria dele, como se eles fossem rivais. — E por que você está aqui, Tuk Keedair? Você há muito tempo não é mais mercador de carne, mas prefere vender especiaria e globos de brilho com aquele estrangeiro Venport. Por que você deveria se intrometer em minha cessão importante?

— Meu sócio e eu estamos aqui em outro empreendimento empresarial. Sua tarefa não é a única tarefa legítima no Exército do Jihad. — De uma maneira paternalística, Keedair investiu a mão dele no ombro do homem mais jovem.

— Escute, eu sei onde você pode invadir para obter mais escravos, um grupo grande que é uma nocividade para mim e, pela extensão, para toda a Liga dos Nobres. Venha, eu lhes contarei onde caçá-los, e todo o mundo estará contente. Você está familiarizado com o mundo deserto de Arrakis?

Ainda enfurecido, mas aos pouco mudando, Rekur Van acompanhou o veterano traficante de escravos para fora do pódio.

Ishmael pôs o braço ao redor da cintura de Ozza, chegando perto dela. O pulso dele continuou correndo, e sentia que eles tinham por pouco evitado um desastre. Ele e sua família poderiam permanecer aqui, juntos. E, até ele se ressentia com o cativeiro em Poritrin, sentia em seu coração que servindo o Tlulaxa teria sido de longe o pior.

Holtzman pareceu satisfeito e encarou os trabalhadores agrupados. Finalmente, o inventor ondulou suas mãos imperiosamente. — Por que vocês estão simplesmente parados aí? Nós temos que terminar este projeto no programa! Ao trabalho.

Para toda sua precisão computadorizada, máquinas pensantes podem ser confundidas de muitos modos diferentes.

Primeiro Vorian Atreides, supermente jamais

A extravagante e “oca nave” um blefe de Poritrin era a idéia do Primeiro Atreides que reivindicava entender o modo de pensar das máquinas. Mas Tio Holtzman estava implementando o esquema na ausência do Primeiro... que o colocava na posição de levar a maioria do crédito.

Se o épico ardil funcionasse.

Savant estava nervoso, mas tinha jogado que ele seria coberto de glórias e aclamação. Ele precisava disso, depois de um longo hiato no fluxo de sentenças adjudicatórias que tinham marcado em sua carreira. Com sorte, Lorde Bludd lhe daria medalhas, e as pessoas se alegrariam. Tio Holtzman seria declarado o salvador de Poritrin.

Assim que jantou com Lorde Niko Bludd na sacada da residência de torre do nobre que negligenciava a cidade do rio, Holtzman assistiu as vidas quietas ao redor dele. As classes altas de Poritrin sempre tinham sido surpreendentemente negligentes nas suas atitudes, acreditando que nada verdadeiramente ruim poderia acontecer a eles. Eles seguiam as doutrinas passivas do Navacristianismo, mais por aparências que por profunda convicção. O clima estava tranqüilo, enquanto comida e recursos eram que abundantes, que escravos bem domesticados cuidavam de toda necessidade. O suave Rio Isana parecia uma hábil metáfora para o desfalecido fluxo de suas vidas.

Holtzman temia que isso fosse tudo mudar assim que o grupo de guerra robô chegasse. Só momentos antes, um mensageiro militar tinha se apressado até o Lorde com um cilindro de mensagem. Bludd leu a comunicação, então acariciou sua barba imaculadamente. — Bem, Tio, nós veremos se seu esquema vai funcionar. Uma volumosa frota de batalha da máquina realmente está a caminho do sistema de Poritrin.

Holtzman empalideceu e engoliu em seco. Lorde Bludd parecia supremamente seguro de si, certo que o seu grande Savant possivelmente não poderia decepcioná-lo. Holtzman esperou que a alegre confidência do nobre não tivesse estado extraviada.

Bludd riu à expressão preocupada dele. — Não se aborreça Tio. Até mesmo com os dispêndios incríveis requeridos para este seu louco projeto, nós ganharemos bastante com os globos de brilho da VenKee para pagar por isto uma dúzia de vezes.

Todos os couraçados de batalha de faux tinham sido completados no espaço, e foram enchendo as órbitas ao redor de Poritrin com naves de intimidar o olhar, centenas de ballistas e javelins numa frota de guerra aparentemente invencível, patrulhamento como cães de guarda ferozes. Uma mera fachada.

Dúzias de couraçados de batalha reais do Jihad se levantaram no campo do espaçoporto de Starda, pronto para serem enviados ao combate. Foram estacionados os regimentos dos soldados da jihadi perto das naves, seu número aumentado por mercenários de Ginaz. Nada disso seria suficiente, se o blefe não funcionasse.

Holtzman se forçou para dar uma mordida no peixe de rio temperado, esperando que Bludd não notasse sua hesitação. — Tempo para organizar nosso pequeno espetáculo. Demos a ordem para nossas forças redistribuírem as órbitas deles. Eu aconselho manter a metade deles na sombra do planeta como uma surpresa adicional para a frota robô.

Nos meses recentes, o Exército do Jihad tinha inserido bits de desinformação em comunicações que eles sabiam que seria interceptado por Omnius, incluindo algum material preciso, porque isto servia para revelar ao inimigo os propósitos de Holtzman: propaganda anti-máquina para os lutadores em Ix... sinais que escoaram para a frota robô que escapava de Anbus IV... e mais.

Se as informações localizassem sua audiência planejada, os exércitos da máquina seriam convencidos que o grande Tio Holtzman estava ampliando seu efetivo sistema de proteção em Poritrin em ordem para proteger frotas de naves do Jihad, criar campos de invisibilidade e armadura de casco extraordinariamente duráveis. Isto deveria fazer da tecnologia um prêmio tático para Omnius.

Isca.

— Eu dei aquela ordem assim que nós recebêssemos um sinal de nossos piquetes. — Bludd disse. — Eu estou confiante que eles estavam largamente fora de visão antes que os sensores robôs pudessem detectá-los. — Então, sorrindo, ele sugeriu que os dois fossem para dentro, onde pudessem observar o encontro com conforto dentro da sala de projeção do nobre. Holtzman olhou para os mapas exibidos e grades da esfera planetária e caminhos orbitários, viu que todas as naves tinham tomado suas próprias posições. Ele acenou com a cabeça.

Logo, formas ardendo se aproximaram como balas da extremidade da tela. Bludd sorriu. — Ah, essas naves da máquina que entram estão dentro de uma grande surpresa.

Eriçado com armas pesadas e potência de fogo opressiva, a frota robô chegou a Poritrin e reduziu a velocidade assim que os rastreamentos deles examinaram o campo de batalha à frente. Holtzman escovou uma mão pela testa cabelo grosso foi afastado para longe dos olhos. O inimigo tinha pelos menos três vezes mais naves que a frota de Poritrin. Mas isso não apresentava um obstáculo insuperável, se as máquinas acreditassem na desinformação.

— Agora nós veremos se astúcia humana é superior a tecnologia da máquina. — ele disse.

Se levantando com Lorde Bludd, ele escutou as transmissões de comunicação filtradas, gritou ordens, advertências e avaliações. Nas telas, eles assistiram como as navios de guerra do Jihad se moviam de lugar, abrindo sua formação para fora em posições táticas ao redor do planeta. Em todas as aparências, eles eram impenetráveis e insuperáveis.

A imensa frota da máquina avançou implacavelmente em uma linha direta para seu objetivo, somente para encontrar um grande grupo grande de defensores na órbita de Poritrin. As naves chamariz da Liga mantiveram posição.  Painéis eletrônicos nos exteriores dos cascos arderam em vermelho, fazendo-os olhar como se tivessem dado força aos sistemas de armas. Assinaturas de sensores transmitiram que um enorme complemento de armamentos estavam prontos para ser desdobrados.

Só um punhado destas naves da Liga tinha qualquer arma, claro. A maioria das naves eram construções ocas de pedaços de metal, mascaradas por escudos Holtzman que desafiavam as sondas eletrônicas das máquinas pensantes.

— Todos os sistemas ativaram. — Um dirigente tático anunciou do sistema de alto-falantes.

Uma cascata de vozes em resposta choveram das naves de guerra da jihad em órbita, inclusive as vazias. — Pronto para aniquilar as naves invasoras.

— Armamentos funcionais.

— Esperando ordens para abrir fogo.

— Ataque concentrado aberto. — As vozes se sobrepuseram combinações sintetizadas de todo piloto da frota, registradas, coordenadas, e transmitidas numa enxurrada para enganar os atacantes robôs que chegavam.

Holtzman encarou as projeções táticas. As naves da máquina distantes eram diamantes minúsculos que refletiam a crua luz solar. Ele desejava que pudesse ver o que os robôs pensavam sobre o que estavam descobrindo. A enganada rede sensora deles deveria mostrá-los que esta frota de imitação do Jihad de fato os superava em armamentos por uma margem significante. Ele engoliu em seco novamente.

Para obter uma vitória aqui, a frota de Poritrin não precisava destruir as máquinas. Potencialmente, este ardil era no final das contas melhor, desde que pudesse ser usado novamente em outros mundos... e poderiam ser construídos naves de guerra ocas a uma fração do custo de real. Daqui em diante, “sabendo” que Poritrin foi defendido por um inderrotável frota do Jihad, Omnius deixaria o planeta e procuraria destinos mais vulneráveis. Teoricamente.

As máquinas continuaram vindo, entretanto, assim que eles suspeitassem a verdade. Holtzman prendeu o fôlego, preocupado que os robôs poderiam ter um sistema de varredura profundo sofisticado o bastante para ver através do truque. De que fatores tinha se esquecido para considerar?

Ele tinha cometido falsas assunções e erros sinceros muitas vezes antes, como Norma Cenva tinha assim rudemente jovialmente mostrada a ele. Pelo menos ela estava fora agora do caminho dele, trabalhando com ela própria e desperdiçando dinheiro de outra pessoa. Ele tinha bastantes outros assistentes talentosos, tudo de quem tinham o assegurado que tudo foi levado em conta aqui. Nenhuma chance para erro.

Ainda, e se eles tivessem perdido algo, Poritrin estava condenado. E Holtzman, também.

— Tempo para o lançamento. — Savant disse, a voz saiu fina e altamente arfante. — Nosso segundo grupo precisa se mover agora, antes que o inimigo se aproxime bastante para abrir fogo.

Bludd simplesmente sorriu. Todos os supervisores e capitães já tinham suas instruções detalhadas.

Como uma inesperada matilha de cães selvagens que correndo para fora de uma floresta, a metade das naves chamariz em órbita dava força aos seus mecanismos e acelerou, correndo ao redor do lado de Poritrin iluminado pelo sol. Se parecendo com um estouro de couraçados de batalha do Jihad, dobrando de repente os números de defensores humanos formados contra as forças da máquina pensante.

— Isso os levará em conta! — Um dos comandantes ganiu de um canal aberto.

Holtzman olhou para o diagrama tático e ficou aliviado as peças se encaixando no lugar. Um punhado de soldados se alegrou pelos comlines, mas suas vozes duplicadas, moduladas e amplificadas soaram como se fossem muito mais.

— Aqui vem o terceiro destacamento.

— Vai ficar aglomerado aqui ao redor!

— Nós arrumaremos bastante a sala, se simplesmente varremos alguns destes fazedores de barulho.

Agora um terceiro grupo de naves chamariz, oculto perto da pequena lua de Poritrin, se aproximou em alta aceleração, fechando a distância por trás da frota de Omnius, mostrando um arranjo de portas de armas ativas.

— Lance os couraçados de batalha do espaçoporto! — Bludd choramingou. Ele estava desfrutando claramente todo momento.

O grupo de naves aterrissadas, as únicas naves de batalha verdadeiramente funcionais estacionadas em Poritrin, decolou do espaçoporto de Starda e rugiu para órbita onde entrosaram com enxames de engenhos chamariz.

Os invasores mecânicos fizeram uma parada no espaço, como que para avaliar os novos surpreendentes desenvolvimentos, então reagruparam num aglomerado defensivo.

— Espere por isto. — Um oficial transmitiu numa voz severa. — Prepare para abrir fogo. Destrua as malditas máquinas se eles nos derem uma desculpa.

Outra pessoa disse. — Eles estão nos rastreando novamente. Mostre-lhes o que nós pensamos disso.

Misturado dentro dos enxames de naves chamariz, os couraçados de batalha reais abriram fogo, lançando tiros nas naves robô. A frota da máquina pensante não tinha nenhum modo de saber que os milhares de naves chamariz não estavam semelhantemente armadas.

Finalmente, sem uma única transmissão, sem lançar qualquer projétil, a frota robô calculou que eles não tinham nenhuma chance de vitória... e se retiraram.  As naves da máquina inverteram o curso e ganharam velocidade assim que partiram. Simplesmente para impressionar, os naves do Jihad armadas deram perseguição e explodiam um par de naves de guerra da máquina para fora do espaço.

Lorde Bludd sorriu e bateu nas costas de Holtzman. — Nunca duvidei de você durante um minuto, Tio. Com sua reputação e intuição, as máquinas estúpidas não tinham chance!

— Eles realmente são estúpidos, não são? — Holtzman disse, sorrindo.

Depois que a frota de guerra de robô se retirou do Sistema de Poritrin, a celebração da vitória foi pródiga e grandiosa. O humor era extasiante, tingido com redução histérica. Não poupando nenhuma despesa, Niko Bludd deu banquetes ultrajantes, paradas, desempenhos, e uma sucessão de eventos públicos que ficaram monótonos em sua completa pomposidade. Savant Holtzman foi saudado como um herói do Jihad, conquistador da máquinas. Ao elevar seus brindes de rum de Poritrin temperado, algum dos nobres igualam se lembrado de mencionar o nome de Vorian Atreides, embora tardiamente.

Com o cientista já “alto” que se levantou ao seu lado, Lorde Bludd fez discurso de bêbado, batendo no tórax em triunfo. — Liberdade é um direito humano básico!

Mas os escravos budislâmicos não tinham nenhum motivo para celebrar.

Alguns dos filhos dos Zensunni cativos permaneceram do lado de fora da residência nas franjas das fundições de delta agora quietas e centros industriais. As bocas deles penderam boquiabertas assim que eles viram as espetaculares luzes e escutaram a música golpeando distante.

Os escravos adultos se fecharam dentro dos seus alojamentos, confortando um ao outro com suas próprias recordações e cultura. Enquanto a celebração de gala continuou e flamejos de luz estourou como crisântemos sobre o grande rio rolante de Poritrin, Ishmael sentou com seus companheiros escravo e trocaram histórias do passado de sua gente. Recordando parábolas e lendas, citando a sabedoria do Alcorão Sutras, eles mantiveram vivo a memória de como tinham sido perseguidos os Zensunnis e Zenxiitas de mundo a mundo, sempre buscando portos seguros no mar cósmico onde eles poderiam ser deixados a sós. Eles tinham virado as costas na guerra dos malditos demônios mecânicos contra os infiéis. Nenhum lado era merecedor do apoio dos crentes, para os budislâmicos eles foram escolhidos por Deus, para guardiões da verdadeira sabedoria do céu.

Agora mesmo, entretanto, tribulações os forçaram a manter a fé deles. — Nós temos ser fortes. — Ishmael assegurou os companheiros. — “Mais fortes que quaisquer dos estranhos.”

Então, nas sombras da franja do fogo da história, Aliid os pegou de surpresa se objetando a tudo. — Talvez, Ishmael, mas em outro lugar Zensunnis e Zenxiitas estão livres. — Ele tomou um fôlego rápido por dentes apertados. — Se Bel Moulay estivesse aqui, todos os escravos se levantariam debaixo da bandeira dele. “Ele nos mostraria como conquistar nosso caminho para fora deste planeta.”

— Mas ele não está aqui. — Ishmael repreendeu, sentando numa posição meditativa no chão duro. — Aquela insurreição só lhe rendeu execução, e todos nós pagamos o preço pelos anos desde então.

— Bel Moulay pode estar morto, mas eu não estou. — Aliid murmurou.

— Eu não tenho a audácia para apressar Deus, meu amigo. Em algum dia. — Ishmael prometeu. — Nós acharemos um mundo que nós podemos habitar e podemos defender para nós mesmos. Nossas vidas serão como Budalá pretendia.

Aliid pareceu cético, mas os outros escravos assistiram Ishmael com olhos luminosos e expressões esperançosas. Ishmael tinha estado fazendo promessas a estas pessoas durante tantos anos que ele não estava mais seguros o quanto que eles poderiam continuar esperando.

No entanto, ele deu ênfase na voz. — Finalmente, será um lugar onde podemos chamar de lar.

Areia mantém a pele limpe, e a mente.

Zensunni poesia fogueira de Arrakis

Dois dias depois que o seu suprimento de água se esgotou, o menino Aziz estava seguro que ia morrer. Ele labutou sobre pedras secas e pela areia soprada pelo vento. Seus lábios e olhos estavam cobertos com pó fino que ele não pôde ignorar. Ele viu ilusões, miragens, e pouca esperança.

Naib Dhartha tinha o mandado sair nesta missão importante, e ele tinha que durar mais algumas horas, de forma que ele poderia completar a tarefa que seu avô tinha lhe ordenado. Era crítico.

E se eu fracassar? E se eu morrer sem entregar minha mensagem? Mahmad o pai de Aziz — filho único de Dhartha — tinha sido fiel à tribo, trabalhando diligentemente com homens de outros planetas no espaçoporto. Mahmad tinha executado muito comércio de melange, lidando com Tuk Keedair e Aurelius Venport que vendiam o tempero ao redor da Liga de Nobres.

Quatro anos atrás, Mahmad tinha contraído uma estranha doença estrangeira de um viajante em Arrakis City, sofrendo a duração da doença, finalmente tinha morrido delirante. Algum dos conservadores Zensunnis de aldeias distantes reivindicavam que a doença tinha sido uma punição por entrosar com estranhos. Enquanto o velho Naib tinha se afligido com seu filho, a morte era um modo de vida em Arrakis e ele considerou a perda como uma parte da contínua batalha deles pela independência, não menos assim que cair em batalha contra um inimigo...

Já não sabendo em qual direção que caminhava, Aziz cambaleou pelo calor do deserto, não descobrindo nenhum sinal dos cavalgadores de vermes. Ele esperava que os bandidos viessem para salvá-lo... De alguma maneira. Logo.

As riquezas trazidas pelo comércio de especiaria tinham dado aos aldeões Zensunni uma vida confortável. Acreditavam que eles compravam em Arrakis City mais do que poderiam arrancar das garras do deserto. Fora no terreno severo de Arrakis, Aziz depressa tinha descoberto que não tinha aprendido quase o suficiente das velhas habilidades de sobrevivência.

O menino fez tudo o que pôde para fazer sua presença conhecida, chamando atenção para si iluminando com balizas luminosas à noite e espelhos brilhantes durante o dia. Ele não pôde acreditar que o heróico Selim cavalgador de verme deixaria perecer em tal idade jovem. O bandido tinha o olhado direto no olho durante a invasão da especiaria, e Aziz pensou que conhecia o coração do grande homem, apesar do que o avô dele disse.

Selim e seus bandidos causaram muito mais problemas a Dhartha que as doenças extra-planetárias. Durante os anos, invasões constantes contra caravanas que transportavam melange tinham cortado profundamente os lucros da aldeia. Por tudo, o Naib recusava dar desculpas a Tuk Keedair pela produtividade diminuída, sempre que ele vinha apanhar especiaria em Arrakis City. — Os bandidos são um problema interno. — Ele invariavelmente disse em resposta a todas as perguntas. — Nos deixe controlar isto.

Descontente, Keedair tinha ameaçado enviar equipes de profissionais de fora aos desertos, perseguidores contratados e assassinos. Mas o avô de Aziz tinha prometido tomar conta da questão, tendo a intenção de manter a relação empresarial intacta, como também a privacidade da aldeia. E assim com um coração pesado, Dhartha tinha mandado sair o jovem neto sozinho para procurar os bandidos, para lhes oferecer uma trégua.

— Selim foi uma vez membro de nossa tribo. — O Naib tinha lhe contado ao entardecer três dias antes, da mesma maneira que Aziz se preparou para partir para deserto. Os dois tinham sentado sós diante das últimas brasas da fogueira.

— Quando um menino, Selim foi achado culpado de roubar água e exilado no deserto. Nós esperávamos que ele morresse, mas de alguma maneira ele sobreviveu.

— Sim, avô. — Os olhos de Aziz eram luminosos nas sombras de caverna. — E ele aprendeu a montar as bestas do deserto.

Os olhos azuis fundos do homem velho se umedeceram com a lembrança.

— Desde então, enquanto nós aprendemos colher melange de mercado, Selim montador de vermes juntou um bando de seguidores criminosos para continuar seu reinado de terror em nosso trabalho de colheita de especiaria. Eu sei que Selim me odeia pela decisão judicial que eu impus a ele, e está na hora de um de nós perdoarmos um ao outro. — Ele pausou. — Ou matar um ao outro.

O velho Naib tinha parecido cansado e alquebrado, e Aziz sentia o coração dele saia do homem. Ele tinha prometido manter segredo que ele acharia um modo para resolver o problema, curar o rompimento entre Naib Dhartha e Selim montador de vermes.

— Nós temos que terminar esta rixa tola e unir o banco das testemunhas nosso bem comum. Caso contrário, os homens de outros planetas dividirão e nos conquistarão tudo. Nem sequer um bandido como Selim não pode querer tal coisa. Você Aziz, têm que encontrá-lo e lhe dizer tudo o que eu disse.

Orgulhoso da responsabilidade, o menino tinha se arriscado no deserto, enfrentando o perigo com esperança e determinação. Mas ele tinha estado fora há dias aqui, e o deserto feroz era irreconciliável. Agora ele queria nada além de se enrolar e morrer.

Acompanhada por dois outros bandidos, Marha espiou o rapaz assim que cambaleou de longe. Ela deixou de contar quantos erros tolos ele tinha cometido, e sabia que ele estava a ponto de morrer. Selim tinha dito que incompetência e desatenção conduziam a morte em Arrakis. O deserto já tinha testado este menino, e o queria.

Em gerações passadas, os nômades Zensunni de Arrakis tinham aprendido viver em harmonia com o ambiente severo, mas Selim e os seguidores dele foram um passo mais longe, raspando com menos recursos que até mesmo as tribos velhas requeriam. O bando de Selim vivia por suas próprias capacidades e habilidades, não dependendo de luxos, água, ou ferramentas dos decadentes mercadores extraplanetários em Arrakis City.

Marha tinha estado com o bando de Selim na parte melhor de um ano agora. Ela tinha aprendido a lutar com lâminas, sobreviver a tempestades de areia, achar lugares para se esconder dentro do profundo Bled, e como chamar e montar Shai-Hulud. Ela levava sua própria faca cristalina, uma lâmina láctea curva que uma vez tinha sido o dente de um grande verme. Teria sido um ato de misericórdia cortar a garganta do menino e deixá-lo perecer rapidamente em lugar de morrer numa longa e penosa morte.

E então ela tinha reconhecido o neto de Naib Dhartha. Sabendo que Selim quereria falar com este em particular, ela decidiu mantê-lo vivo e Selim tomaria sua própria decisão sobre o destino do menino.

Debaixo de um céu claro, iluminado pelas estrelas enquanto o menino jazia tremendo de exaustão e sede no abrigo de pedras, os bandidos o cercaram. No princípio, Aziz ficou convencido que Marha e os outros eram só um sonho delirante. Eles rodearam figuras sombrias que fizeram sinais e faziam barulhos aos outros. Aziz estava tão fraco que se ele pôde apenas erguer a cabeça.

Eles o capturaram sem um esforço e, depois de lhe dar um gole de água preciosa, o levaram como um pedaço de madeira seca. Ele tentou falar o nome dele e lhes dizer por que tinha vindo, mas suas palavras saíram como um coaxar fraco. Finalmente, o menino sorriu brevemente por lábios rachados e sangrentos. — Eu sabia que vocês viriam.

Selim Cavalgador de vermes e suas cavernas estavam longe, mas os bandidos poderiam viajar rapidamente. Quando eles alcançaram o assentamento escondido, Marha viu que Aziz foi levado para um pequeno nicho isolado onde ela lhe deu mais água e uma pouco de comida, e o deixaram entrar num sono profundo de esgotamento e recuperação. O próprio Selim tinha fora montado um verme para invadir campos de especiaria distantes, e não retornaria durante outro dia.

Muito tempo depois o menino despertou dentro do anexo fresco, escuro. Ele sentou depressa, mas quase desfaleceu então se deite de costas com os olhos abertos, fitando nas sombras tentando se orientar. Marha o assustou quando ela falou. — Nós freqüentemente não salvamos os tolos. Você tem sorte que Shai-Hulud não o devorou. Como você pôde entrar no deserto tão pobremente preparado?

Ela estacionou um frasco de água ao lado da paleta dele deixando-o beber. Apesar da pele queimada e os buracos sombreados ao redor dos olhos, Aziz na verdade sorriu para ela. — Eu precisava achar Selim. — Ele tomou fôlego para restaurar a energia profundamente. — Eu sou...

Marha o cortou. — Eu sei quem é você, o neto de Naib Dhartha. Só seu valor como um refém me convenceu a não derramar a água de seu corpo. Talvez Selim deseje torturá-lo até a morte, extraindo vingança pelos crimes de seu avô.

O menino empurrou. — Meu avô é um homem bom! Ele só deseja parar...

— Naib Dhartha expulsou Selim da tribo, entretanto ele bem sabia que outro rapaz era culpado desses crimes. Ele não estava preocupado que um órfão inocente morreria para salvar um membro tribal mais importante. O menino que verdadeiramente cometeu o furto sabia da culpa dele, como fez seu avô. Mas Selim foi feito para pagar por esses crimes.

Aziz parecia confuso. Obviamente, ninguém já tinha falado aquele modo do avô dele.  — Isso não é a história que me contaram.

Marha encolheu os ombros, e franziu o cenho. — Naib Dhartha abandonou os modos do deserto pelas conveniências extraplanetárias. As pessoas de sua aldeia estão vivendo uma mentira. Não fico surpresa que vocês acreditam nelas.

Nas sombras, o jovem piscou para ela, a reconhecendo finalmente pela cicatriz na sobrancelha dela. — Você era uma de nós, mas saiu fora. Eu a vi quando vocês invadiram nossa caravana de especiaria.

Marha ergueu o queixo. — Eu pretendo ser a esposa de Selim Cavalgador de vermes. — Ela se pegou surpresa ante tal admissão corajosa, mas tinha se decidido um mês atrás. Todo membro do bando poderia ver isto de qualquer maneira.

A voz dela ficou mais dura. — Eu luto contra esses que buscam destruir Shai-Hulud explorando a especiaria, enviando-a outros mundos. Naib Dhartha é nosso maior inimigo.

Aziz se forçou a sentar. — Mas eu trago uma mensagem de meu avô. Ele deseja fazer a paz com Selim cavalgador de vermes. Não há nenhuma necessidade para nós continuarmos nessa rixa.

Marha fechou o semblante para ele com desdém. — Isso é para Selim decidir.

Quando Aziz despertou novamente na escuridão do nicho, levou alguns instantes para perceber que alguém sentou em silêncio absoluto dentro da câmara, só atrás dele. Não Marha... Mas outro.

— Você é... Você é Selim Cavalgador de vermes?

— Muitos me buscam e alguns me encontram. Poucos já retornaram para contar aos outros.

— Eu ouvi as histórias. — Aziz disse, sentindo-se muito valente. Ele sentou.

— Eu o vi antes, quando vocês invadiram nossa caravana de especiaria. Você não fez mal a nenhum de nós. Eu penso que você é um homem de honra.

— Ao contrário seu avô.

Selim iluminou um pequeno painel brilhante. Embora como uma penumbra, a luz parecia assustadoramente luminosa depois que Aziz tinha passado tanto tempo na escuridão da caverna. — Não há nenhuma dúvida que você venera Naib Dhartha, menino. Você pensa que ele deve ser uma pessoa boa desde que ele conduz a tribo. Mas não olha para ele como um herói. E não acredita tudo o que é dito sobre os heróis.

Agora Aziz podia ver que a face daquele Selim era resistente, mas surpreendentemente jovem. Os olhos dele eram duros e inteligentes, e a expressão era mais majestosa que Aziz tinha se lembrado. Visão e destino estavam claros na mente dele. O menino segurou a respiração, enquanto comparava esta imagem com as lendas que ele tinha ouvido. Finalmente, cara a cara com este homem de maior-que-a-vida, ele se achou sem palavras.

— Eu entendo que você traz uma mensagem. O que poderia ter Naib Dhartha possivelmente para dizer a mim?

O coração de Aziz bateu, desde que esta era indubitavelmente a coisa mais importante que ele alguma vez tinha feito, ou já faria. — Ele me mandou lhe dizer que o perdoa formalmente pelosos crimes que você cometeu como um menino. A tribo já não agüenta nenhuma malícia, e meu avô lhe dá boas-vindas para voltar a nossa aldeia. Ele deseja que se reúnam nossas gentes, de forma que nós todos possamos viver em paz.

Selim riu da oferta. — Eu tenho uma missão de Budalá. Eu fui escolhido fazer uma grande obra. — Ele sorriu sem humor, seus olhos flamejaram azuis escuros. — Diga a seu avô que eu perdoarei a culpa da tribo assim que eles deixarem colher especiaria.

Surpreso, o Aziz disse. — Mas nossa gente depende de vender a especiaria para sobreviver. Nós não temos nenhum outro modo.

— Há muitos modos para sobreviver. — Selim o cortou. — Sempre havia muitos modos. Meus seguidores demonstraram isto claramente durante os anos. Os Zensunni se mantiveram em Arrakis por gerações antes que eles ficassem muito dependentes dos luxos extraplanetários. — Ele balançou a cabeça em despedida. — Mas você é somente um menino. Eu não espero que você entenda. — Selim parou. — Junte suas forças, e eu os levarei de volta a seu avô. Vivo e incólume. — Ele sorriu. — Eu duvido que Naib Dhartha tenha me mostrado a mesma cortesia.

Luz solar opressiva bateu abaixo deles na quietude das areias abertas. — Se você correr, você vai morrer. — Selim cavalgador de vermes disse.

Aziz se levantado ao lado dele na crista de uma funda duna pulverulenta no oceano de areia. — Eu não correrei. — Os joelhos dele estavam fracos.

O chefe dos bandidos lhe atirou um sorriso divertido. — Se lembre que quando pânico clamar através de sua mente e seus pés vão querer fugir.

Selim investiu os ganchos e varas de metal na areia amarela crustácea, então ajoelhou ao lado de um tambor ressonante. Ele entalou o término pontudo da ferramenta de percussão na areia. Com gestos vivos, afiados, ele bateu na superfície plana. O estrondo que reverberou pareceu uma explosão alta, e a forma do tambor dirigiu ondas sonoras ao fundo do coração da duna, nos estratos de areia depositada... na toca do verme. Selim dosou os olhos e murmurou numa cadência hipnótica, uma chamada para Shai-Hulud.

O estômago de Aziz embolou, mas ele tinha prometido ao heróico cavalgador de vermes ficar firme. Ele confiava em Selim. O menino esperou e assistiu. Finalmente ele viu a ondulação em baixo das dunas, enrolando tremores. — Lá está! Um verme está vindo!

— Shai-Hulud sempre responde a chamada. — Selim continuou batendo. Então, assim que o monstro encurvou ao redor como que espiando sua presa, Selim desarraigou o tambor, juntou as ferramentas, e advertiu para que o moço o seguisse. — Nós temos que entrar em posição. Caminhe ligeiramente e com passos aleatórios, não como a marcha de um soldado extraplanetário. Se lembre de que é vocês!

Eles aceleraram na espinha do cume. A besta continuou para as últimas reverberações altas, então se levantou para cima, entornando um rio de areia como que mudando uma camada de pele.

Aziz nunca tinha estado assim perto de um dos demônios. O cheiro de melange estava dominando, um fedor pedregoso, ígneo de canela entrosado com enxofre. Ele sentia suor na sobrancelha, um desperdício de umidade corporal.

Exatamente como o Montador-de-vermes tinha predito, Aziz quis correr, gritando, mas ao invés ele sussurrou uma oração a Budalá e permaneceu fixo, esperando. Ele sentia como se fosse desfalecer da excitação.

Selim juntou as ferramentas e se lançou no momento exato que o verme da areia coroou. Ele se lançou por entre os cumes embutidos e dirigiu a lança e ganchos na carne sensível, arrastando cordas nodosas. Ele gritou para Aziz,

— Suba! Agarre a corda!

O homem jovem apenas poderia ouvir a cima do rugido do monstro, a pressa de areia rasgada, mas ele entendeu. Abastecido por adrenalina, ele correu adiante, entretanto o coração pegou na garganta. Aziz friccionou os dentes e tentou não respirar o sufocante fedor. Se agarrando ao cabo nodoso ele subiu, suportando suas botas contra a pele seixosa do verme monstruoso.

Selim tinha a criatura sob controle; Aziz nunca duvidou disto. Assim que eles se levantaram sobre os cumes altos e Shai-Hulud ondulou pelo oceano de dunas, Aziz apenas podia conter o senso dele de maravilha e assombro. Ele estava montando um verme, cruzando a distância para a aldeia dele, justamente como todas as lendas tinham dito. Selim controlava os demônios do deserto realmente!

Aziz lutou com emoções contraditórias. Ele respeitava o avô, mas se achava duvidando se tal homem como o Montador-de-vermes pudesse contar falsidades possivelmente. Ele sentia até mesmo mais respeito que um temor tão grande que entorpeceu o corpo inteiro dele. Afinal, afinal de tantos anos ouvindo a lenda de Selim, o afamado cavalgador de vermes tinha assumido carne e substância.

A viagem longa passou num borrão, e Aziz soube que ele nunca esqueceria sua admiração e medo. Quando Selim instruiu o menino finalmente como cair longe da criatura meio-gasta, Aziz cambaleou pelas areias para os precipícios rochosos da sua aldeia.

Com os joelhos tremendo, os músculos formigando com fadiga e alegria, Aziz escalou um caminho do lado áspero do precipício, sabendo que muitos dos aldeões da mesma categoria dele estavam assistindo das entradas da caverna. Agüentando a resposta desafiante de Selim à proposta de Naib Dhartha, o jovem retrocedeu para assistir o Montador-de-vermes guiar o monstro que se movia lentamente fora nas areias infinitas onde o legendário bandido retornava à sua fascinante de bandidismo.

Seres humanos sempre podem se aprimorar. Este é uma das vantagens que eles têm sobre as máquinas pensantes... até que eu ache um modo para imitar todos os sentidos deles. E sensibilidades.

Erasmus, Reflexões sobre Mentes Biológicas.

O robô Erasmus mantinha um registro completo de toda conversação que ele já teve. Omnius mantinha seus próprios arquivos, inclusive conversações entre os dois, mas Erasmus suspeitava que os registros não mantivessem todos os detalhes.

O robô autônomo preferia deixar seus próprios pensamentos crescerem e evoluir, no lugar de receber um fluxo fixo de atualizações de Omnius. Assim como a supermente, ele era uma máquina pensante em evolução, e como Omnius, tinha sua própria agenda.

No momento Erasmus sentou no terraço de sua vila morna pelo em sol vermelho Corrin, admirando uma visão panorâmica de montanhas ásperas, estéreis ao longe. De explorações anteriores, de séculos atrás, ele recordava os perfis escarpados, decrescidos completamente em desfiladeiros abruptos. Nos anos anteriores de sua vida de máquina dele tinha sido apanhado lá, aprisionado numa fenda, e aquela provação tinha conduzido ao desenvolvimento do caráter independente dele.

Agora o robô não tinha nenhuma necessidade de escalar montanhas e se ocupar de exploração de selva. Ao invés disso, ele estava mapeando a desconhecida e confusa paisagem da psique humana. Com tantas possibilidades para esclarecimento, Erasmus tinha que armar prioridades, especialmente agora que Omnius tinha lhe ensinado focalizar no fenômeno do fanatismo religioso, uma forma aparente de loucura.

Uma escrava da casa apareceu levando uma braçada de trapos e garrafas. Bem nutrida, ela era uma mulher escura com olhos verdes brilhantes. Ficando em pé, Erasmus removeu a beca de carmim de pelúcia deixando-a cair no ladrilho de ardósia dos seus pés. — Eu estou pronto.

A criada se pôs a trabalhar, polindo o robô até que sua pele de platina ficasse brilhando. Notando como a luz solar roxa da gigante-vermelha brilhou em seu corpo como o reflexo de uma fogueira, o robô estava contente. Sua face de metal fluido formou um sorriso largo.

A expressão dele mudou quando a voz de Omnius retumbou do alto. — Eu o encontrei. — Uma das unidades de espiãs portáteis abaixou para uma visão mais próxima. — Você parace como se você estivesse relaxando. Você está imitando um humano decadente do Velho Império? O Imperador caído, talvez?

— Só para estudar melhor a espécie deles, Omnius. Somente para servi-lo. Durante este procedimento de manutenção eu estava acessando dados que tinha juntado sobre religiões.

— Me fale o que você aprendeu, agora que você é uma autoridade em tal informação.

Erasmus ergueu um braço de forma que o escravo pudesse polir melhor. Ela usava substâncias químicas não-abrasivas e suave camurça de berissi. A mulher se concentrou no trabalho, e parecia surpreendentemente não perturbada, considerando que o último escravo polidor dele tinha raspado acidentalmente o metal fluido com uma unha, e Erasmus tinham rachado o crânio dela com um vaso de flor. A cabeça da mulher tinha contido uma quantidade surpreendente de sangue, e ele tinha assistido aquilo vazar para fora dela com fascinação até que ela deixou de se contrair e contorcer.

— Eu ainda não me considero uma autoridade em religiões humanas. Para atingir aquela meta, eu preciso de experiência de primeira mão com os rituais deles. Talvez há alguma qualidade intangível que não foi registrada nos dados que eu revisei, porque não achei nenhuma resposta lá. Eu preciso falar com padres genuínos, mullahs, e rabinos. A história escrita é inadequada para tal compreensão sutil, mas necessária.

— Você não aprendeu nada de milênios de eventos documentados?

— Uma acumulação de fatos sempre não conduz a compreensão. Eu sei que os humanos freqüentemente lutam sobre religião. Eles são particularmente resistentes para chegar a um acordo sobre este assunto.

— Humanos são por natureza criaturas combativas. Embora eles reivindiquem adorar paz e prosperidade, eles na verdade gostam de lutar.

— Uma análise impressionante. — Erasmus disse.

— Considerando que nós não somos capazes de discutir com humanos sobre questões religiosas, você pensa que eles prepararam esta disputa supostamente santa, esto Jihad?

A escrava terminou de polir o mestre dela, então se levantado de lado, esperando instruções adicionais. Erasmus mandou que ela se fosse, e a mulher partiu apressadamente.

— Interessante. Mas você tem que perceber que nossa falta de religião é em si mesma uma anátema para as mentes dos zelotes. Eles recorrem a nós como demônios ateus irreligiosos. Os humanos amam se ocupar com rótulos, desde que isso os permita categorizar um adversário... que invariavelmente envolva a desumanização de um adversário. Em nosso caso, querido Omnius, a desumanização foi realizada do início.

— Os hrethgir resistiram a nós durante séculos, mas a natureza do esforço deles mudou dramaticamente depois que isto em decorações de religião. Eles se tornaram até mesmo mais irracionais que antes... e hipócritas. Eles nos insultam por escravizar os humanos, contudo eles mantêm os humanos em escravidão.

Erasmus acenou com a cabeça ao olho espião, um gesto humano que ele tinha aprendido. — Embora nós não sejamos feitos de carne, Omnius, nós temos que lutar de certo modo como eles. Temos que ficar imprevisíveis por nós mesmos, ou pelo menos capaz predizer os métodos de luta deles.

— Idéias intrigantes.

— Padrões sem padrões. — Erasmus disse. —Quer me parecer que nossos inimigos são insanos numa escala volumosa. O zelo religioso que abastece o Jihad deles está como uma doença que atravessa o meio deles, infectando a mente coletiva deles.

— Eles alcançaram tantas vitórias inesperadas. — Omnius lamentou. — A destruição da Terra e as defesas da Colônia de Peridot, Tyndall, Anbus IV, e os estaleiros em Poritrin é de grande preocupação para mim.

— A rebelião infinita em Ix está se provando problemática. — Erasmus disse. — Lá, apesar da morte de milhões de humanos, infiltradores do Jihad continuam afluindo, como se eles não calculassem o custo nem o benefício. Quando eles perceberão que aquele mundo não vale as mortes de tantos lutadores?

Omnius disse. — Os humanos são animais. Simplesmente olhe para eles em seus currais.

Erasmus deu passos até à extremidade do terraço que lhe deu uma visão dos currais de escravos esquálidos. Alguns humanos esqueléticos, imundos se espremiam dentro dos anexos de cercados altos, se aglomerando para uma longa mesa de madeira montada em chão barrento. Estava no momento de alimentação, e eles se levantaram com expressões bovinas em suas faces. Mecanismos automáticos abriram portões internos nos currais, e pelotas de comida sacudiram para fora, como pedregulho marrom.

Tais vidas patéticas que eles levam. — Erasmus pensou. Sem educação formal ou consciência. Mas até mesmo os mais humildes deles poderiam possuir o tremendo potencial para ser um grande gênio humano. Falta de oportunidades necessariamente não fazia um indivíduo estúpido, mas só deslocava sua inteligência para uma forma que servia a sobrevivência em lugar de criatividade.

— Você não aprecia a situação, Omnius, completamente. Comece com qualquer humano saudável. Se levado a uma idade formativa, quando seus sistemas mentais permanecerem flexíveis, qualquer um desses pobres humanos pode ser treinado. Dado a oportunidade, até mesmo a criança estúpida poderia ficar brilhante, quase igual a nós.

Pairando perto de Erasmus, o olho espião aumentou seu mecanismo de visão para um olhar mais perto dos currais. — Qualquer deles? Isso é duvidoso.

— Não obstante, eu achei que isto pode ser verdade.

Olhos espiões adicionais convergiram sobre os currais abarrotados onde os humanos de alimentação empurraram um ao outro. Uma imagem apareceu na lente do olho espião para Erasmus, e Omnius disse. — Observe aquele menino mais próximo da cerca, um com cabelos soltos e calças rotas. Ele parece ser o mais selvagem e mais desleixado de todos. Veja o que você pode fazer com aquela criatura. Eu apostarei que ele permanece um animal apesar de seus melhores esforços.

Se lembrando da aposta dele com o agora destruído Omnius-Terra uma aposta que tinha conduzido inesperadamente a rebelião inicial entre os escravos, Erasmus não disse nada. Porque a última atualização da supermente tinha sido destruída na aniquilação atômica da Terra, o Omnius-Corrin não soube dos detalhes da aposta abortiva. O segredo de Erasmus estava seguro.

— Eu não desejo jogar com a grande supermente. — Erasmus disse. — Mas, no entanto eu aceito seu desafio. Eu farei aquele menino civilizado, educado, e intelectual — o superior distante para quaisquer de nossos outros de confiança.

— Isto é um desafio então. — Omnius disse.

Previamente, Erasmus tinha notado este menino selvagem por causa da tendência primitiva dele para obstinação. Tal um fera, potencialmente um organismo violento. De acordo com registros, a criança tinha nove anos de idade, jovem o bastante para permanecer flexível. O robô recordou como até mesmo a culta Serena Butler, educada, e divertida tinha sido um desafio, e como a própria relação dele com aquela mulher e o filho dela tinha conduzido a eventos imprevistos, desastrosos.

Ele solucionou para produzir resultados melhores deste esforço.

Ele que golpeia duas vezes mais rápido.

Mestre-espadachim Jav Barri

— Me ensine a matar máquinas.

Antes de cada rodada de treino, Jool Noret disse a mesma coisa ao seu mek sensei, e Chirox fez o melhor para agradar seu mestre. Com seu módulo de algoritmo de adaptabilidade, o robô lutador era um instrutor notavelmente intuitivo, considerando que ele somente foi programado e projetado para matar os humanos.

Jool se lançou na formação dele com um abandono que nunca tinha exibido antes da perda do pai. Já não estava treinando, era uma obsessão. Ele tinha sido a causa do falecimento trágico de Zon Noret, e para suavizar sua consciência ele precisava infligir mais danos em Omnius que dois mestres-espadachins. Era o encargo dele. Jool nunca quis ter prejudicado o velho veterano, mas a filosofia dura de Ginaz ensinava que não havia nenhum acidente, nenhuma desculpa para o fracasso. Todo evento era o resultado de uma sucessão de ações. Intenções eram irrelevantes diante de resultados reais.

Jool não tinha ninguém a não ser culpar a si mesmo, ninguém que poderia aceitar sua desculpa ou poderia ajudar assumir sua responsabilidade. A culpa do jovem era tanto agora uma parte dele que se tornou uma força motriz. Zon Noret tinha lhe ordenado que se tornasse um grande lutador diante de sua respiração agonizante, o melhor Ginaz que alguma vez tinha visto.

Jool aceitou a tarefa com ímpeto.

Um aumento quase sobre-humano em habilidades, até mesmo ao nível já-alto dele, parecia fluir de dentro, despertados por sua própria paixão e campanha. De acordo com convicções de Ginaz, o espírito de um guerreiro mercenário anterior, desconhecido compartilhava seu corpo, uma entidade que foi reencarnada, mas inadvertidamente. Ele poderia sentir o instinto ancestral queimando através de suas veias e enchendo cada fibra de músculo assim que ele lutou com Chirox com um arranjo de armas, de sofisticadas varas de geradoras de pulsos decodificadores para maças simples, para suas mãos nuas.

Os sensores ópticos amarelos do mek sensei arderam assim que ele aprendeu aumentar seu nível de habilidade para manter o passo com seu aluno. — Você é tão rápido quanto uma máquina, Jool Noret, e tão elástico quanto um humano. Junto, estes fatores te fazem um inimigo formidável.

Noret usava a espada de pulso do pai, paralisando mek sensei um componente de cada vez sem sofrer mais que uma contusão ou um arranhão.

— Eu pretendo me tornar a ruína de Omnius, sua ovelha negra. — Jool avançou rapidamente e mais duro, pressionando as capacidades superalimentadas do mek que tinha até mesmo continuado a se adaptar e aumentar.

Eventualmente, o guerreiro determinado ultrapassou a máquina.

Se levantando na mesma praia onde o pai tinha sido morto, o Noret mais jovem atacou a perna esquerda blindada do robô de combate, então o direita, e trabalhou o modo dele para cima, desligando todos os seis braços lutadores, um sistema depois do outro, até finalmente Chirox não ser mais que uma estátua metálica. Só os sensores ópticos do robô permaneceram como estrelas luminosas, iguais ao escuro céu noturno. Sem rancor ou alegria, simplesmente intensidade, Noret saltou no ar e entregou um pontapé duro ao torso do mek, fazendo a máquina tombar para trás na suave areia, pisoteada.

— Eu derrotei você. — Ele assomou por cima do professor mecânico caído.   — Novamente.

Do chão, a resposta do robô era calma e sem emoção, mas Noret pensou ter descoberto uma nota de orgulho. — Meu módulo de adaptabilidade alcançou sua capacidade máxima, Mestre Noret. Até que vocês me programem com proficiências adicionais, você absorveu tudo o que eu posso lhe ensinar. — A perna de esquerda do mek reajustou os circuitos adaptáveis. — Você está pronto para qualquer coisa que uma máquina pensante pode lançar contra você.

Na ilha principal do arquipélago de Ginaz, Jool Noret lutou com outros mercenários em treinamento. Debaixo de supervisão cuidadosa e restrições de armas, sobreviveu a maioria dos estudantes.

Todo membro do Conselho de Veteranos tinha conhecido o pai caído de Jool, tinha lutado com ele em muitas batalhas contra as máquinas, mas o jovem precisava ganhar sua própria honra e respeito. Era o meio e o fim. Ele estava desesperado para estar lá fora lutando no Jihad, de forma que poderia começar a destruir as forças de Omnius, e reembolsando sua opressiva dívida pessoal.

A população de Ginaz se espalhava por centenas de ilhas pequenas, luxuriantes que proviam uma gama de terreno. Os nativos poderiam ter levado vidas calmas, peixes abundantes, frutas tropicais, e nozes cresciam na terra vulcânica rica. Mas ao invés disso, eles tinham desenvolvido uma vigorosa cultura de guerreiro que alcançou fama pela Liga de Nobres.

Os homens jovens e mulheres usavam o terreno variado e riscos naturais das numerosas ilhas para praticar suas habilidades lutadoras. Os nativos sempre tinham se oposto as máquinas pensantes, de todo modo na Época dos Titãs.  O isolado Ginaz tinha sido a única sociedade a se livrar dos robôs com programas corrompidos que Titã Barbaroxa tinha liberado contra o Velho Império na conquista inicial. Em um quarto de século que o Jihad de Serena Butler tinha se intensificado num lance febril que exigiu demandas extraordinárias sobre Ginaz que precisou prover desesperadamente cada vez mais guerreiros.

Da mesma maneira que o computador supermente pudesse se copiar e poderia transmitir atualizações para suportar uma destruição depois da outra, cada mercenário de Ginaz acreditava que depois da morte seu espírito lutador era transferido como um arquivo de dados para recipiente corporal do sucessor dele. Era mais que reencarnação; era uma continuação direta da batalha, uma tarefa de um guerreiro para outro.

Desde então muito da gente foi morta em batalha, a sociedade da ilha teve que se adaptar, encorajando mais descendência que o habitual. Os jovens estudantes de Ginaz viajavam de ilha para ilha e tomando companheiros indiscriminadamente. Foi considerado o direito de um candidato ter três filhos antes de viajar para os outros para lutar na furioso Jihad: um filho para substituir o pai, um para substituir a mãe, e um terceiro como um direito espiritual para esses que não puderam se reproduzir, por qualquer razão.

Mulheres mercenárias que ficaram grávidas enquanto estavam fora em batalha; retornavam para Ginaz durante os últimos meses antes do parto onde ajudavam ensinar os outros. Eles só permaneceram tempo suficiente para entregar os filhos e recuperar sua força, então iam novamente embora na próxima nave disponível para um novo campo de batalha da máquina.

Sempre havia muitas batalhas para serem lutadas.

Os anciãos do Conselho de Veteranos, como Zon Noret, foram considerados excelentes para a procriação, desde que ele tinha mostrado sua superioridade física sobrevivendo certo número de missões e injúrias. Jool acreditava nisto, e sabia que era uma mistura fortuita de genes poderosos.

Muitos dos filhos da guerra nunca souberam as identidades dos pais. Alguns nem mesmo conheceram suas mães. Jool Noret era um de um punhado de quem o pai tinha retornado para reivindicá-lo, de forma que ele poderia seguir o desenvolvimento do filho treinando-o. E então, por seu próprio descuido e desatenção, Jool tinha causado a morte de Zon Noret, mercenário qualificado requisitado pelo Jihad, um ano atrás. Quanto tinha custado aquele único engano para o esforço de guerra?

Ele já sabia que tinha custado muito pessoalmente, e ele duvidava que sua consciência já lhe desse descanso. Dirigido e obcecado, ele tinha que lutar por dois mercenários de Ginaz, ou mais. Jool só poderia esperar até que o pai retornasse como um inquieto espírito de guerreiro ansioso para lutar novamente, renascido no corpo de um lutador novo e ansioso.

Agora, enquanto esperava a prova final, Jool cavava com seus dedos na areia morna pelo entardecer, sentia a batida do pulso e a transpiração na pele. Cada respiração lhe fazia lembrar-se de quanto desejava contribuir com suas habilidades o Jihad e deixar sua marca. Em algum lugar dentro dele abrigava o espírito de um desconhecido, um camarada não-despertado. Hoje, se o Conselho de Veteranos o achasse merecedor, Jool descobriria de quem era o espírito que queimava dentro dele.

Ele apertou areia nas mãos, então ergueu um punhado e viu os grãos escorrerem pelos dedos. Ele teria que ganhar o privilégio.

O grupo novo de potenciais mercenários tinha especialidades diversas. Alguns eram proficientes em combate de mão-a-mão contra as máquinas pensantes; outros tinham desenvolvido sabotagem mais esotérica ou habilidades de destruição. Todos eles, entretanto, eram adições úteis no antigo esforço contra Omnius.

Os novos esperançosos duelaram uns contra os outros num setor acordoado da praia de pedra espalhadas. Mercenários somente não se formavam derrotando os adversários, mas demonstrando talento suficiente para provar que a alma de um guerreiro verdadeiramente habitava dentro deles. Parecendo desanimado, um punhado dos treinando falhou nas suas demonstrações vigorosas.

Jool Noret não fez.

Alguns dos perdedores rastejaram para fora com olhos abatidos, parecendo se render em seus corações. Jool os contemplou, sabendo como facilmente os lutadores desanimados teriam tido obrigações sob as verdadeiras condições de batalha. Porém, outros que tinham rapidamente caído, claramente retiveram suas centelhas de desafio e determinação; embora tivessem fracassado nesta prova particular, estavam ansiosos para voltar aos instrutores. Eles aprenderiam mais, melhorariam suas capacidades, e tentariam novamente.

Na manhã seguinte, Jool Noret estava ao lado de seis companheiros, todos que tinham sido escolhidos como campeões pelo Conselho de Veteranos. Enquanto ondas brancas batiam contra o áspero recife preto, os veteranos construíram uma fogueira de madeira flutuante na praia perto de um banco das testemunhas de palmas grossas, blindadas. Um menino mudo com cabelo loiro caminhou solenemente a termo, lutando para levar uma bacia cheia de discos de coral polidos. Assim que ele armou a bacia abaixo, as peças tinlindaram umas contras as outras como os dentes de um esqueleto. Jool piscou na direta luz solar equatorial.

— Vocês todos vão continuar o combate. — Disse o veterano dirigente, um guerreiro de armadura que usava o cabelo cinza trançado numa corda grossa. Mestre Shar já não podia lutar contra as máquinas, mas tinha dedicado sua vida em criar guerreiros de reposição que causariam muito mais danos que as máquinas pensantes tinham infligido nele.

Shar tinha perdido o braço durante a última batalha. Ele se considerou muito velho para seguir lutando e tinha recusado aceitar um dos membros de reposição disponíveis das lojas dos cirurgiões de campo de batalha, de forma que este poderia ser dado a um soldado mais jovem, um mais capacitado para continuar lutando. Porém apesar do impedimento, o Mestre reteve tanta agilidade que trançou o próprio cabelo com uma mão e recusava alguma ajuda, entretanto poucos poderiam entender como o homem velho realizava tal feito.

— Esta é a última vez que vocês vêm até nós como treinando. — Shar varreu um olhar gelado pelos sete guerreiros jovens. — Quando vocês partirem de Ginaz para alguns distantes campos de batalha, vocês irão como mercenários orgulhosos, representantes de nossas habilidades e nossa galante história. Vocês todos aceitam esta responsabilidade de sepultura?

Em harmonia, Noret e os companheiros gritaram a afirmação. Mestre Shar os citou um por um, anunciando cada um deles. O quarto em linha, Noret deu dois passos em direção ao Conselho de Veteranos sentado.

— Jool Noret, você teve uma formação não ortodoxa. — Disse Mestre Shar. — Seu pai era um tremendo ativo nos mercenários de Ginaz. Ele também foi treinado por este mek guerreiro Chirox, enquanto seus companheiros aqui foram instruídos através de veteranos de combate real. Você sente isto como uma desvantagem, não é?

Culpa continuou chiando profundamente na alma de Jool assim que ele disse. — Não, Mestre Shar, eu considero isto como uma vantagem. Uma máquina me instruiu como matar máquinas. Que professor poderia saber mais de nosso inimigo jurado?

— Ainda assim aquele mek matou Zon Noret. — Raspou uma mulher grisalha, uma musculosa veterana.

Jool focalizou na resolução em lugar do som rugindo em suas orelhas.

— Para compensar a perda de meu pai, eu tenho que destruir duas vezes mais dos inimigos.

Um velho gnomo cheio de cicatrizes e com dentes quebrados se apoiou adiante. — Este mek foi recuperado de um couraçado de batalha robô e foi reprogramado. Você não está interessado que ele possa conter instruções internas secretas para o faze vulnerável?

— Meu mek sensei já treinou quatro gerações de lutadores mercenários entre os quais estava o melhor de Ginaz, e eu jurei ultrapassar todos eles. Eu aprendi matar máquinas, procurar as vulnerabilidades de todos os desenhos conhecidos de robôs e corpos de cymek. — A ladainha cresceu dentro dele, e sua voz juntou forças amedrontadoras. — Eu cresci aprendendo sobre o Jihad de Serena Butler. Eu vi relatórios de batalhas nos Mundos Sincronizados, nossos triunfos e fracassos. Meu espírito é consumido com a necessidade de destruir Omnius. Não há nenhuma dúvida em minha mente que eu nasci para isto.

Mestre Shar sorriu. — Então não há nenhuma dúvida em nossos, também. — Ele gesticulou para a bacia cheia de discos de coral. — Se você possui o espírito de um guerreiro, agora é o tempo para isto vir à tona. Escolha. Deixe-nos ver qual de nossos mercenários caídos transferiu as habilidades dele e ambições para vocês.

Jool Noret encarou abaixo os numerosos discos, a maioria deles escritos com o nome de um mercenário de Ginaz que tinha sido morto durante os séculos de guerra; algumas das peças estavam em branco, denotando uma alma nova. O homem jovem fechou os olhos e mergulhou as mãos na pilha, deixando o destino guiar sua escolha. Em algum lugar aqui tinham posto um disco com o nome do pai dele, mas ele sabia que não era merecedor daquele. Ele não pôde agüentar puxá-lo e não poderia esperar que suas mãos acontecer de achá-lo na bacia.

Com um estouro de coragem ele pegou um disco, e o arrancou e segurando-o até a luz solar. Abrindo os olhos, ele leu o nome pouco conhecido: Jav Barri.

Afinal ele soube quem tinha renascido dentro dele. Ele poderia olhar pelos arquivos de Ginaz e aprender a história deste Jav Barri. Mas não importou a ele o que o mercenário anterior tinha feito. Com a memória do pai, estava treinando com o mek sensei, e o espírito do mercenário caído dentro dele, Jool Noret faria a própria marca dele — ou morreria na tentativa.

Mestre Shar disse. — Todos vocês estão comissionados para destruir máquinas pensantes agora. Este será seu direito sagrado, jurado, e vocês serão bem pagos pelos sacrifícios que vocês fizerem. Amanhã vocês partem para Salusa Secundus onde serão desdobrados com o Exército do Jihad.

Ele pausou, e a voz dele quebrou assim que adicionou. — Nos deixe orgulhosos.

Palavras são mágicas.

Zufa Cenva, Reflexões no Jihad

De um promontório gramíneo fora da cidade capital da Liga, Iblis fez outro discurso despertador. Um dos muitos santuários para o bebê morto de Serena se levantava atrás dele, contendo um “verdadeiro fragmento” da roupa do pequeno Manion que tinha usado no dia do homicídio.

Sua esposa friamente bonita Camie Boro atendia, se levantando numa instalação ao lado dele. A última da linhagem sanguínea imperial, Camie era agora uma parte importante da base de poder dele e mãe de seus três filhos. Ela parecia apreciar a atenção da audiência nela, como a companheira do Grande Patriarca.

Mas o foco principal estava no discurso dele. Como sempre, a multidão tinha virado a betume nas mãos dele. Yorek Thurr e os seus dirigentes da Jipol já tinham quietamente e violentamente, afastado um grupo de protesto anti-Jihad que tinha pretendido causar uma perturbação, e o resto da audiência nunca saberia que eles tinham estado lá. Tudo estava perfeito.

Um orador inflamado, Iblis pausou, caminhou alguns passos para trás no santuário, e o escalou. Por vários instantes ele se levantou no topo, contemplando a multidão que tinha tomado nitidamente o gramado até onde ele podia ver. Nuvens escuras se mantinham no céu de Salusa, mas as pessoas pareciam estar tentando afugentá-las agitando bandeiras e lançando flores laranja luminosas.

Ele usava dispositivos de amplificação não vistos. — Hoje é um grande dia, porque temos finalmente motivo para celebrar uma vitória excepcional! Uma força poderosa de máquinas pensantes veio a Poritrin Mundo vital da Liga, mas as naves de guerra amontoados de nosso Exército do Jihad ficaram firmes e os lançaram para trás em desgraça! A frota de robô fugiu e não um único lutador humano morreu no dever.

As notícias eram tão inesperadas, depois de décadas de massacres sangrentos e casos fortuitos apavorantes, que as pessoas hesitaram por um momento em atordoado silêncio, então alegria ressoou, como um trovão ensurdecedor da tempestade distante. Iblis brilhou com prazer genuíno, o humor dele balizou muito como era de seu feitio.

— Porque este triunfo é tão importante, eu deixarei imediatamente para Poritrin os felicitar pessoalmente. Como o Grande Patriarca da Santo Jihad, tenho que representar a Sacerdotisa Serena Butler numa celebração da sua liberdade continuada.

Esperando pelo barulho diminuir novamente, ele juntou suas forças, e sua ênfase mental, para o próximo empurrão. — Porém, nos calcanhares desta vitória, nós temos que dar um passo adiante com renovado vigor. Para toda vida poupada lá, outro rebelde valente morreu lutando contra máquinas em outros campos de batalha.

— Em particular, nós vimos os esforços dos escravos humanos em Ix, um lugar seguro vital e centro industrial para Omnius. Durante anos, eles lutaram se levantaram e destruíram máquinas pensantes, e os ajudamos onde pudemos. Mas não é bastante. Nós temos que pagar o preço necessário para ganhar o esforço, e apertamos nosso impulso de vitória contra um inimigo desumano. Eu anuncio a vocês que o Conselho do Jihad decidiu com a bênção da Sacerdotisa Serena Butler, que nós libertaremos Ix de uma vez por todas, não importa o que custar!

Admiradas com as notícias da vitória sem derramamento de sangue em Poritrin, as pessoas não perceberam ainda como seria difícil a conquista de Ix. Iblis sabia que humanos seriam massacrados na operação militar, mas as extensas instalações industriais valiosas seriam um bom prêmio para a Liga de Nobres. Ele tinha feito seu caso e usado seus poderes de persuasão para conseguir que o Conselho fosse junto com ele. As instalações industriais em Ix faziam isto valor o esforço, ao contrário de alguns dos outros planetas de Omnius. As riquezas tecnológicas ajudariam todos os Mundos da Liga.

Durante um ano, nossos comandos clandestinos se infiltraram em Ix, galvanizando os esforços de quinta-coluna lá. Escravos humanos foragidos se escondem em catacumbas embaixo da superfície, batalhando as partes de caça de cymeks e robôs. Nosso jihadis deram as pessoas armas e dispositivos de decodificadores de circuito gelificado para desligar os cérebros de computadores. Mas não é o bastante. Nós temos que fazer mais.

Ele sorriu com orgulho e determinação. Ao lado dele, Camie Boro parecia uma aura de apoio para ele, entretanto ela raramente falava com Iblis quando eles não estavam em público. O seu casamento era de conveniência política, oferecendo vantagens práticas para ambos, sem paixão física.

— E há um ajuste mais alto. — ele continuou. — A estimada Pensadora Kwyna disse: “Esses que vivem no subterrâneo não devem temer o espaço aberto. Eles podem se sentir salvos e seguros na escuridão, mas eles não serão livres até que cavem o caminho deles para cima na luz solar.” Obviamente, ela está falando de Ix!

Isto resultou até mesmo em mais aplauso e alegrias, mas Iblis gostava de cavar abaixo da superfície, só para estar certo de seu apoio popular. Em roupas de disfarce, seus observadores da Jipol se moviam pela multidão, informando por um rádio de circuito fechado assim que eles achavam alguém que expressava qualquer coisa, mas que homologação entusiástica. Recebendo constantes relatórios dos receptores, o Grande Patriarca tomou um fôlego profundo, satisfeito e suprimiu um riso à lembrança de quão distante ele tinha vindo do começo humilde como chefe de tripulação de trabalho molestado pelo Titã Ajax.

Em Ix, por meses suas operações e valentes mercenários de Ginaz tinham estado incitando os escravos para se levantar e destruir o Omnius residente, justamente igual a “grande vitória na Terra.” Incapaz entender a mentalidade da turba humana, o Omnius-Ix fez nem mesmo empregou contrapropaganda para lutar os assertivos mais ridículos feitos pelos comandos. A manipulação intencional de informação não era um conceito compreensível para o computador supermente. Iblis poderia usar isso para sua vantagem.

Ele gritou. — Se nós podemos simplesmente retomar um Mundo Sincronizou, significa que podemos confiscar outro. E outro! Nós não devemos hesitar, não importa quantas vidas isso custe! — Ele invocou os nomes sagrados. — Por Serena Butler e seu filho Manion martirizado, não podemos fazer menos que isso!

Se posto no frenesi de suas palavras, as pessoas agitaram as bandeiras que descreviam Serena Butler estilizado e seu pequeno filho angelical, como a Madonna e filho. — Serena! Serena! Manion o inocente!

Sempre que dava tais discursos como este, Iblis focalizava os pensamentos dentro de si, utilizando sua íntegra raiva e arriar uma raiva visceral que poderia ser usada para rasgar o inimigo em pedaços de metal e os derreter em montões irreconhecíveis. Estas pessoas eram as ferramentas dele.

No máximo nível básico, o Grande Patriarca era um vendedor, com uma idéia que precisava vender às massas. Ser efetivo em tal escala, debaixo de intenso escrutínio, ele tinha que acreditar no “produto” do Jihad, de forma que poderia fazer isto soar verossímil aos outros. Ele se fez acreditar.

E ele sorriu. Sua Jipol tinha organizado este revivescência perfeitamente, dispersando os próprios membros na multidão e mexendo as pessoas assim que precisasse. Logo, recrutas frescos estariam prontos para se lançar freneticamente para o planeta designado Ix onde os casos fortuitos, seriam imensos.

Ele sabia muito bem que estas pessoas representaram bucha de canhão no Jihad, mas só pelo sacrifício delas a conquista pôde ter sucesso, dado bastante zelotes e tempo adequado. Já não haveria coisa como uma derrota — só vitórias e vitórias morais.

O Grande Patriarca notou a estatuesca Feiticeira como alabastro polido à frente da multidão, assistindo os procedimentos atentamente, sem falar. Alta e rígida, Zufa Cenva estava fora da multidão vibrante como se um refletor estivesse brilhando nela. Como sempre, o olhar dela fixou do dele, mas com certa indiferença destacada que ele achou perturbador. Iblis tinha notado também em outros revivescência do Jihad. O que poderia a Feiticeira principal de Rossak querer?

Com emoções mascaradas, Zufa Cenva estava com suas irmãs na ladeira gramínea; ela tinha lhes pedido para observar de perto, para confirmar suas suspeitas. Os perfumes pungentes de flores laranja flutuaram pelas multidões como uma droga das selvas de Rossak. Mas os olhos pálidos da Feiticeira eram afiados, alertas como esses furtivos observadores da Jipol que eram tão óbvios para ela na multidão.

Assim que ela estudou Iblis, Zufa imaginou ondas hipnóticas que vislumbravam ao redor dele. Elas surgiram do centro de energia do corpo dele e iguais tentáculos estendidos para tocar a audiência assim que ele falava. As palavras do Grande Patriarca sempre foram bem escolhidas, mas o efeito cumulativo delas parecia muito maior que o conteúdo real. Hoje ele estava em perfeita forma, despertando a audiência, os guiando deste modo, como um maestro. Se o carismático Iblis lhes dissesse que marchassem para fora de um precipício, eles teriam feito assim, sorrindo todo o trajeto.

Precisamente no momento certo, ele elevaria os braços e gesticularia com as mãos. Ele raramente rezava ou usava palavras religiosas, mas o efeito era semelhante. Pessoas acreditavam na sinceridade dele. Zufa não pensou que estava treinando ou praticando, mas algo mais.

— Veja, ele nem mesmo conhece o próprio poder dele. — Ela disse às outras Feiticeiras. — Ele acredita que os talentos dele são instintivo, nada mais.

Magnífico.

Como o dirigente da delegação de Rossak, Zufa tinha estado há muito tempo intrigada pelo notável magnetismo pessoal de Iblis Ginjo. Mas ela e as irmãs adivinharam algo mais sobre ele, algo que elas estavam mantendo para si mesmas.

O gráfico de procriação extrapolado neste macho era fascinante, com raízes que voltaram para o próprio planeta de selva dela. Prova disponível indicou que o Grande Patriarca tinha capacidades telepáticas inatas, uma característica sumamente rara em um não-feminino.

Talvez ele levasse a linhagem sangüínea masculina apropriada que ela tinha estado buscando para si. Ela não era jovem, mas os sofisticados novos tratamentos de fertilidades de Rossak desenvolvidos por VenKee e testados por muitas Feiticeiras, Zufa sabia que poderia ter sucesso tendo mais um filho. Para ela, isso significava tentar entregar uma filha melhor, uma que deixaria orgulhosa. Este Grande Patriarca poderia ser o doador de esperma correto?

Embora a ascendência dele fosse obviamente desconhecida para ela, Iblis Ginjo devia ser descendente distante de nativos de Rossak, cativos levados por máquinas há muito tempo e mudados para outros mundos. Se só ele tivesse sofrido a formação mental intensiva para que ela e as Feiticeiras da mesma categoria dela tomassem por privilégio. Zufa Cenva não revelaria a verdadeira natureza do homem para ele, a menos que ela e suas companheiras se levantassem para ganhar algo disto.

Talvez ela pudesse mostrar influência nele e poderia usar as capacidades dele para a própria vantagem dela.

Zufa não era imune aos charmes do Grande Patriarca, mas sempre tinha podido os afastar com sua consciência aguda. A agradava que Iblis não parecia reconhecer sua destreza hipnótica pelo o que era. Durante os anos muitas delas altamente treinadas, as irmãs tinham se sacrificado em ataques de aniquilação telepáticas contra cymeks. Mas este homem estava numa situação diferente, possesso num potencial diferente. Ela suspeitava que Iblis Ginjo era perigoso, homem enganador, mas não viam ninguém mais qualificado para levar o Jihad onde precisava ir.

Por suas próprias razões, ele fazia, afinal de contas, da mesma causa como as Feiticeiras: a aniquilação absoluta das máquinas pensantes. Porém, Iblis requereria a classificação mais escrutínio de perto e teria que ser controlado com cautela estrema.

Eu acredito que ele é o homem mais perigoso que alguma vez me encontrei.

Pensamentos se tornam armas. Filosofias são razões distintas para a guerra. Boas intenções são o arsenal mais destrutivo de todos.

Pensadora Kwyna, Arquivos da Cidade da Introspecção

Beatifica orgulhosa, e confiante ante suas leais Serafim em seus bonés de malha dourada e vestidos correntes, Serena Butler terminou de ensaiar. Com fogo e direção, ela tinha que manter o Jihad queimando. Niriem acenou com a cabeça depois de escutar uma parte da reprodução do discurso dela, indicando que ela aprovou. Mas Serena duvidava se sua pétrea e leal Seraph principal já expressasse decepção em qualquer aspecto da grande guerra santa, contanto que máquinas estivessem sendo destruídas.

Agora que Iblis Ginjo tinha partido para Poritrin, Serena pretendia registrar umas séries de discursos inspiracionais da Cidade da Introspecção. Por natureza, os humanos tinham uma tendência para perder foco em metas de longo prazo, a menos que constantemente lhes fizessem lembrar-se do grande quadro. A determinação deles constantemente devia ser criada e massageada.

Durante os próximos meses, os pronunciamentos dela seriam difundidos entre os Mundos da Liga; a VenKee Empreendimentos já tinha assinado um acordo com o Conselho do Jihad para entregar as revivescências registradas grátis através das naves mercantis deles.

Dentro de um complexo fortalecido, os atentos guardas femininos de Serena estavam de pé nas laterais dela. Seguindo a tentativa de assassinato um ano atrás, todas das fanáticas Serafim tinham sido testadas e tinham sido investigadas; várias foram então afastadas do serviço, a lealdade delas era suspeita. Niriem servia Serena agora mais de perto que antes. Estas mulheres a fizeram se sentir forte e protegida, confiante que o espírito humano triunfaria no final das contas sobre a brutalidade da máquina fria.

— Máquinas podem hesitar e podem desintegrar. Programações que param. — Serena terminou sua conferência nos registradores. — Mas o coração humano nunca parará de bater.

Apesar do novo empurrão que Iblis tinha instigado com sua bênção dela, ela sabia que máquinas pensantes não seriam derrotadas durante a noite. As pessoas oprimidas em Ix tinham estado lutando por suas vidas durante anos, e com o lançamento iminente de uma ampla ofensiva do Exército, que seria conduzida por Xavier, muitos mais dos seguidores dela morreria. Um sacrifício necessário, Iblis a tinha assegurado.

Ela baixou o olhar fechando os olhos dela em contemplação de benção. Os dirigentes do Conselho Jihad desligaram os geradores de imagens e apressaram para levar a nova mensagem nova da Sacerdotisa para ser tocada para todos os recentes voluntários jihadi que seriam despachados para Ix. Muitos deles nunca voltariam novamente para casa.

Ela notou a mãe se levantando na entrada. — Bravo, Serena. Eu tenho certeza que os escravos rebelados de Ix guardarão suas palavras em seus corações, até mesmo quando os robôs assassinos os chacinarem.

Assustada pela atitude fria dela, Serena respondeu. — Este esforço não será ganho a menos que cada lutador use suas capacidades plenas e força, Mãe. Eu pretendo inspirá-los.

Lívia Butler franziu o cenho. — O Grande Patriarca não disse a eles tudo o que está acontecendo em Ix.  Ela gesticulou para as Serafim de rosto fechado que estava perto e disse. — Nos deixe a sós. Eu desejo falar com minha filha em particular.

— Nos ordenaram que protegêssemos a Sacerdotisa. — Disse a Seraf principal, não se movendo.

Serena se virou para a jovem mulher. — Não preciso de nenhuma proteção contra minha própria mãe, Niriem.

— Nós também temos que protegê-la de suas próprias dúvidas, Sacerdotisa. — A dirigente seraf advertiu. — Suo Jihad não pode sofrer fraqueza por dentro.

— Vocês me obedecem ou compõem suas próprias ordens? Agora vá.

Subitamente, as dedicadas mulheres partiram. Lívia Butler não tinha se movido, e disse. — Logo antes de partir para Poritrin, o Grande Patriarca anunciou as intenções dele para Ix, mas de fato ele tem conspirado por lá há muito tempo, desejando as indústrias e centros industriais. Você não pode imaginar a chacina que ele já ativou em seu nome. Muitas vidas já foram perdidas em Ix e vai ficar muito pior.

Serena piscou os olhos de lavanda. — Como você sabe disto? Iblis não fez nenhum relatório deste tipo para mim.

Em resposta, Lívia entregou um pacote de imagem. Um selo quebrado que detinha a insígnia da Jipol, marcado com a classificação segurança mais alta.

— Estes clipes foram contrabandeados para fora por um mercenário enviado para dentro para fomentar tumulto. As imagens foram compiladas por um nativo ixiano chamado Handon, um dos rebeldes e sabotadores.

— Como você conseguiu isto?

O pacote de imagem foi planejado por Yorek Thurr, mas foi entregue na Assembléia da Liga por um velho representante que tinha sido uma vez muito leal a seu pai. Você conhece a burocracia lá, é tão ruim quanto no Império caído. Ele pensou que o Vice-rei aposentado deveria ver isto, e eu penso que você também deveria ver as imagens, Serena. Você tem que ver o que está acontecendo lá fora no Jihad. O protestantes têm boa razão por interrogar as táticas nesta guerra.

— Os protestantes são covardes que não entendem os propósitos mortais das máquinas pensantes.

Lívia apertou os dedos de Serena contra o pacote de imagem. — Só veja isto.

Franzindo o cenho para esconder o nervosismo, Serena ativou o sistema e rolou lentamente de uma cena de pesadelo para outro. Ela viu chacina em massa em todas as cores: esquadras de extermínio da máquina atacaram os humanos, e as famílias se amontoando debaixo da terra, se escondendo em túneis, enquanto um cymek identificado como o Titã Xerxes se arrastava numa forma de guerreiro, matando qualquer humano que encontrava.

Ela engoliu em seco e se forçou a dizer. — Eu percebo que esta guerra é dolorosa, Mãe, mas temos que lutar e temos que vencer.

— Sim, e você precisa entender, filha: Ix é um matadouro desnecessário. Iblis iludiu os rebeldes ixianos em se lançar contra ferozes robôs assassinos, sem esperança de sobrevivência e nenhuma chance de fazer o menor progresso contra o inimigo. Nós lhes damos algumas armas, mas elas quase não são suficientes. Iblis reconheceu a futilidade da campanha para mais que um ano, e ainda continua os incitando, lhes enviando suas mensagens.

— Minhas palavras são significantes para inspirá-los.

— Centenas de milhares de lutadores morreram lá, tudo em seu nome. Eles chamam por você e seu filho martirizado como se vocês fossem deidades que podem protegê-los, então eles se lançam sobre as máquinas pensantes. Você nunca quis ver estas imagens horrorosas, mas você tem que saber quanto sangue está em suas mãos.

Serena atirou para mãe um olhar duro, então continuou assistindo as imagens. Ela absorveu a visão da luta brutal nas cavernas respingadas de sangue, nos complexos industriais e cidades em baixo da superfície do planeta. Chamas se enfureceram ao redor dos lutadores desesperados. Máquinas embriagadas e corpos humanos mortos caídos em todos os lugares.

— O que você quer que eu faça mãe? — Ela perguntou afinal, incapaz tirar o olhar para longe da carnificina. — Nós simplesmente deveríamos render Ix?

A expressão de Lívia relaxou. — Não, se até mesmo se conquistarmos Ix enviando um exército, tudo é só outra desculpa para alegrar? Este é um campo de batalha miseravelmente escolhido. Para tal esforço extravagante e dispêndio de vidas, nós podemos atacar a capital da máquina em Corrin!

Serena estava preocupada. — Eu terei que discutir isto com Iblis, quando ele voltar de Poritrin. Ele se explicará. Talvez o Grande Patriarca tenha razões que nós não vemos imediatamente. Eu estou segura que ele tenha boa justificação...

Lívia a interrompeu. — Ele tomou estas decisões sem você, Serena. Como faz freqüentemente. Você é a Sacerdotisa do Jihad, ou uma mera máscara?

As palavras da mãe espicaçaram-na. Depois que um longo momento Serena disse. — Iblis é meu conselheiro e mentor, e ele sempre foi uma grande fonte de força para mim. Mas você tem razão, eu não deveria estar na relativa escuridão das principais decisões.

— O Grande Patriarca não virá para casa por quase dois meses. — Lívia deu um passo adiante, enquanto apertava. — Você não pode esperar tanto tempo. Decida como você vai agir antes desse tempo. — A velha Abadessa levou a filha pelo braço. — Venha comigo. Depois de aprender deste relatório, a Pensadora Kwyna deseja falar com você. É muito urgente.

Uma vez uma fêmea humana em tempos esquecidos pela história, muito antes que os Titãs subvertessem o Velho Império Velho, a grande filósofa Kwyna tinha ponderado todos os pensamentos e filosofias coletadas pela raça humana. Depois de gastar um milênio de esforço, Kwyna ensinou isso até mesmo cérebros humanos comuns poderiam alcançar um vislumbre de sabedoria.

Serena e a mãe escalaram os passos da torre de pedra que tinha sido construída para acomodar a grande pensadora. As janelas de torre eram abertas e brisas frescas passavam pelo quarto. O contêiner de preservação ornado da Pensadora descansava num pedestal no centro da sala redonda, e os atendentes humanos escolhidos dela se levantaram próximos, esperando as instruções dela.

Kwyna deu o aviso excelente e muitas perguntas e havia importantes por considerar. Os enigmas filosóficos de Kwyna tinham ocupado Serena durante os seus tempos mais obscuros de aflição e tinham desesperado sobre a perda do bebê esmigalhado durante sua expectativa de vida com Xavier Harkonnen.

Agora a mãe permaneceu na porta, enquanto Serena avançou para ficar antes do contêiner preservação adiante. — Você pediu para falar comigo, Kwyna? Eu me antecipo muito por esclarecimento de toda conversação com você.

Dois assistentes marcharam adiante com cabeças raspadas e mãos imaculadamente limpas. Os monges removeram a tampa do contêiner e o ajeitaram para que Serena o alcançasse. — Kwyna deseja conectar diretamente com você.

Flutuando em seu banho eletrofluido, o cérebro desincorporado estava enrugado e intricadamente modelado por séculos de pensamento profundo. Com um senso de ascensão de curiosidade misturado com apreensão, Serena deixou os olhos dela baixos meio fechados e imergiu as pontas dos dedos esbeltos no fluido de preservação morno.

— Eu estou aqui. — Ela murmurou.

Ela empurrou a mão mais profundamente até que tocou os contornos borrachentos do cérebro de Kwyna. Assim que o fluido grosso rodou ao redor da carne sensível da Pensadora, caminhos iônicos conectaram pelos poros da pele dela, unindo com os neurônios de Serena, conectando as distintas passagens mentais, mas relacionado formas de vida.

— Você conhece os fatos e as palavras. — a sábia Pensadora disse na mente dela. — Você entende as justificações de Iblis Ginjo, mas você acredita nelas?

— O que você quer dizer, Kwyna? — Serena disse voz alta.

— Eu evitei dar a Iblis palhas novas de filosofia, mas ainda assim ele torce minhas palavras, corrompe as antigas escrituras. Em vez de tirar esclarecimento de meus tratados, ele decide então tirar passagens do contexto para justificar suas decisões.

Os pensamentos da Pensadora pareciam um instrumento mal tocado com cansaço profundo. Serena quis se retirar das acusações, mas respeitava a Pensadora, ela manteve a mão no fluido vivo. — Kwyna, eu estou segura que o Grande Patriarca mantém somente os melhores interesses da humanidade no coração. Eu falarei com ele, claro que estou certa que ele explicará tudo.

— Um que manipulará a verdade para provar que seu esclarecimento fará muito pior. Serena Butler, você não está interada do fato que as decisões dele fazem os mártires marchar para suas mortes com seu nome nos lábios?

Serena revidou. — Eles são os lutadores do Jihad. Até mesmo se eles forem chacinados até o último, eles insistiriam que valesse o custo. E assim eu vou...

Atrás dela, Lívia expressou decepção. — Oh, Serena. Vida humana é tão sem valor para você?

Kwyna continuou condenando sem seus pensamentos. — O Grande Patriarca incita violência por quaisquer meios que considera necessário, porque ele acredita que suas metas validam os métodos. Ix é outro prêmio para ele, mas não parte de qualquer plano para ganhar a guerra. Ele está com pressa para terminar a luta, e sabe que tragédias podem inspirar como vitórias. Você, Serena, pode querer destruir Omnius o mais rápido possível, mas Iblis Ginjo vê o Jihad como sua fonte de poder.

Estas notícias eram dolorosas, quase sem agüentar, Serena não queria ouvir qualquer mais, mas ainda não pôde retirar a mão.

— Eu vivi e ponderei por mais de vinte séculos, e dispensei meu conhecimento a esses que o mereceram. Agora, minhas conclusões estão sendo até certo ponto usadas em coisas que nunca pretendi. Eu me sinto responsável pelas incontáveis mortes desnecessárias de humanos.

Serena deixou as pontas dos dedos escovarem por cima dos contornos vermiformes da mente da Pensadora. — Esses que assumem um papel importante têm que agüentar imensos encargos. Eu estou muito familiarizada com este fato triste.

— Mas eu não escolhi o papel. — Kwyna replicou. — Da mesma maneira que você foi manipulada por Iblis, eu também fui. De boa vontade, dei meus pensamentos para a melhoria da humanidade, meus escritos foram corrompidos. Agora entendo por que alguns Pensadores da mesma categoria que a minha, sempre escolheram evitar interagir com a alta e baixa das civilizações. Talvez eu devesse ter ido com Vidad e os outros há muito tempo.

Serena estava surpresa. — Há outros Pensadores ainda vivos? Você quer dizer o que eles se retiraram para sempre?

— Vidad foi uma vez meu amigo, um parceiro na luta, uma mente merecedora de debate infinito. Mas ele e os outros cinco Pensadores escolheram cortar todo o contato com os humanos e máquinas, preferindo a serenidade eterna e pureza dos próprios pensamentos deles. Na ocasião nós os desprezamos por fugir das obrigações que se originaram de suas revelações. Nós os acusamos de esconder, vivendo em torres de marfim. Vidad aceitou o nome, mas não mudou a decisão dele. Ninguém teve notícias deles por muitos séculos.

Serena sentia um esgotamento mal-humorado na mente de Kwyna assim que o antigo cérebro disse. — Talvez eu devesse ter me unido a Torre de Marfim dos Pensadores, mas agora eu tenho que achar outra opção. Eu a chamei aqui para lhe falar isto, Serena Butler, de forma que você pudesse entender.

— E você pensa que a compreensão é tão simples? — Serena perguntou.

— A realidade é o que é. — Disse Kwyna.  — E eu tenho vivido bastante. Eu não compartilharei mais nenhum pensamento, permita-me não torcer nenhuma sabedoria mais. Quando eu me for, Iblis ainda pode achar modos para usar as doutrinas perdidas, mas não pretendo lhe dar mais adiante armas que ele possa corromper.

Sentindo a ameaça do que a mente antiga poderia fazer logo, Serena disse. — Você me serviu bem aqui. Eu aprendi muito de você, e confiei em seu conselho.

Agora a voz da Pensadora ficou mais suave na mente de Serena. — Eu sei que seu coração é verdadeiro, mas eu estou cansada de ponderações profundas de dois milênios. De agora em diante, eu os deixarei livres de minha proteção. Pense seus próprios pensamentos e voem do ninho para seu destino.

— O que você está dizendo? Espere!

— Está na hora de mim cessar. — O eletrofluido azulado remexeu e virou uma cor diferente, perigosamente avermelhado, como se o cérebro antigo tivesse hemorragia, secretando uma essência sangrenta.

Serena sentia uma frieza terrível no cérebro, uma sensação súbita de choque.

Então, sem esforço adicional dos assistentes e nenhuma manipulação dos sistemas de apoio de vida do contêiner de preservação, os pensamentos profundos se enfraqueceram na mente da Pensadora. Depois de dois mil anos considerando o significado da existência, Kwyna deixou sua essência fluir para dentro do universo e fundiu. A mente dela desapareceu no nada.

Serena arrancou a mão dela do eletrofluido. O líquido escorregadio como sangue escorreu por toda parte nos dedos dela. — O que eu fiz?

— Muitas coisas conduziram a esta tragédia. — Lívia respondeu, seu tom era amargo. — Iblis Ginjo em parte, como também o Jihad, por sua mesma natureza.

Lutando com as lágrimas, Serena se afastou da agora massa inanimada do cérebro da antiga filósofa. Sua amiga. — Tantas coisas foram feitas em meu nome.

Lívia olhou duramente para ela. — Serena você teve um quarto de século para contemplar e aprender de sua tragédia pessoal. Agora chegou a hora para você tomar suas próprias decisões.

Serena ajeitou os ombros e ergueu o queixo. Ela contemplou para fora da janela e sentiu uma brisa fria na face. — Sim, mãe. Agora eu sei o que tenho que fazer. — Ela olhou para o luto dos assistentes vestidos de roupas cor de açafrão, então observou o corredor onde suas Serafim vestidas de branco e carmesim a esperavam.

— Está na hora de eu conduzir minha Santo Jihad.

Isto é melhor para ser invejado do que compadecido.

Vorian Atreides, Memórias Sem Vergonha

Para Xavier Harkonnen, a Propriedade Butler era assombrada por recordações e oportunidades perdidas. Mas também era a casa que ele residia com sua amorosa esposa Octa e as duas filhas Roella deles/delas e Omilia.

Pela idade de quarenta e quatro anos, Octa tinha crescido em sua beleza e no papel dela como sua esposa e esteio. Uma alma mais suave que sua fervorosa irmã Serena, Octa era uma cuidadosa e devotada companheira e uma mãe atenta. Um prêmio além da medida.

O que fiz alguma vez para merecê-la?

Desde que se aposentou como Vice-rei, o pai dela Manion Butler tinha vivido com eles, cuidando dos pomares e vinhedos. O ancião adorava suas netas crescidas, e ainda desfrutava de discussões políticas e militares com o genro influente. Porém, ultimamente tais conversas evoluíram freqüentemente em reminiscências banais sobre os bons e velhos dias. Serena tinha se tornado um estranho distante à família.

Quando o Xavier saiu da entrada principal e olhou por para os topos das colinas escurecidos pelas oliveiras e ramas de vinhedo, ele viu um cavaleiro no lombo de um cavalo subindo pelo caminho coberto para o solar.

Octa se uniu a ele no pátio, e Xavier deslizou uma mão ao redor da cintura estreita dela. Ela se sentia confortável e familiar ao lado dele. Eles estavam agora casados por mais de vinte e cinco anos.

Piscando, Octa reconheceu o ruidoso cavaleiro de cabelo escuro assim que ele subiu o caminho. — Você não me avisou que Vorian estava vindo. Eu ia visitar Sheel sobre na propriedade Tantor. — A viúva de Vergyl ainda aflita e três filhos tinham chegado recentemente de Giedi Prime, e estava começando a se instalar na grande e solitária propriedade de Emil Tantor. Octa tinha sido muito útil, ajudando a mulher jovem.

— Nós justamente queremos passar uma tarde amigável discutindo possibilidades. — Ele acariciou o longo cabelo loiro avermelhado dela, agora manchado com alguns fios cinza. — Se eu tivesse te falado que ele estava vindo, você teria reunido todos os criados e, teria insistido em assegurar um banquete.

Ela sorriu atrás dele. — Bastante verdade. Agora vocês terão que estar satisfeitos com carne fria e ovos fervidos.

Ele a beijou na testa. — Bem, pelo menos você pode nos deteriorar com nosso melhor vinho. Deixe seu pai escolher uma garrafa, ele conhece de melhores safras mais do que nós.

— Só porque ele leva os direitos de amostragem tão seriamente. Eu lhe perguntarei se nós ainda temos algumas das velhas garrafas de celebração do casamento dele com mamãe. — Octa desapareceu atrás do solar, depois de acenar para Vorian assim que ele desmontou no pátio do garanhão salusiano musculoso.

Embora Xavier tivesse agora quarenta e sete anos e sentindo um pouco menos esperto nos músculos, a mente dele mantinha mais detalhes e relações que já teve nos dias da sua juventude. Em contraste, Vor Atreides reteve os melhores aspectos da mocidade combinados com a sabedoria da experiência. Ele não tinha envelhecido um dia por décadas desde a sua fuga da Terra. A pele dele ainda era lisa, o cabelo escuro e luxuriante, entretanto os olhos levavam o encargo de mais recordações que os olhos de qualquer homem jovem deveria ter exibido. Anteriormente, anos ele tinha explicado a Xavier sobre o tratamento de extensão de vida, uma “tortura” era o modo que tinha descrito isto. Aquilo que Agamenon tinha administrado a ele, supostamente como uma recompensa.

Vor saltou da sela dele e bateu levemente no pescoço da besta magnífica. Dois manipuladores emergiram para levar o garanhão; eles esfregariam-no lá abaixo, trançariam a crina e escovariam o rabo; o velho Manion teria certeza tudo seria feito a contento.

Xavier avançou uma mão formal para cumprimentar o amigo, mas Vor deu uma tapinha nas costas dele.  — Então, você gostou do meu cavalo novo, Xavier? É um de cinco que comprei há pouco. — Com orgulho óbvio, ele assistiu o trote do animal nos estábulos de Butler. — Bestas espetaculares.

— Eu deveria pensar que equitação seria muito dificultoso para você, Vor. Você tem pouca experiência com cavalos.

— Mas eu amo o caos. Eu gastei bastante de minha vida com máquinas, e há algo sem igual e excitante em montar um animal vivo que parece desfrutar a viagem. — Ele olhou para o céu, a expressão dele era aborrecida e saudosa.

— Agora que eu penso nisto, Erasmus mantinha cavalos, também. Às vezes ele enviava um bom transporte para me levar para a vila dele. Bestas pobres, mas o robô provavelmente gostava bastante deles. Ele preferia experimentar em humanos, você sabe.

Até que eles chegassem à varanda do andar superior na sacada do Quarto de Sol de Inverno, Octa já tinha ordenado que os criados tirassem uma bandeja de carnes fatiadas, queijos e ovos fervidos guarnecidos com ervas. Uma garrafa de bom vinho tinto estava aberta com duas taças vertidas e oxidando no ar.

Xavier riu. — Às vezes penso que Octa é tão telepática quanto as Feiticeiras de Rossak. — Assim que o amigo se jogou numa cadeira e pôs os pés por cima da grade da sacada, Xavier se virou e olhou para as grossas florestas da Propriedade Butler. — Por que você não encontra uma mulher, Vorian? Ela poderia te domesticar e poderia lhe dar algo que esperar ansiosamente por cada vez que você volta a Salusa.

— Me domesticar? — Vor lhe deu um sorriso torto. — Eu me infligiria em alguma fêmea pobre, inocente? Eu estou muito contente em ter algumas mulheres que esperam por mim aqui e lá.

— Em todo espaçoporto, você quer dizer.

— Não é bem assim. Eu não sou o mulherengo que você pensa. — Vor tomou um gole de vinho e suspirou com prazer. — Entretanto, eventualmente eu posso selecionar uma. — Ele partia do óbvio não dito, o fato era que ele ainda tinha bastante tempo. Era difícil para ele imaginar gastar todos esses anos com só uma mulher.

Vor tinha servido Omnius, mas Serena Butler tinha mudado o pensamento dele e tinha lhe feito olhar para o universo de um modo diferente, um modo humano. Vor tinha aceitado a causa do Jihad, não como um bobo enganado ou um inquestionável fanático, mas como chefe militar proficiente com as habilidades que o General Agamenon tinha lhe ensinado. Desde que tinha escapado do controle de Omnius e, declarado lealdade em libertar a humanidade, Vorian Atreides reivindicava que tinha se tornado mais vivo do que alguma vez tinha imaginado possível.

Normalmente, Vor amou comparecer a festas e contar histórias sobre suas batalhas, sobre o terrível pai cymek, sobre crescer debaixo da dominação das máquinas pensantes. Os ouvintes se reuniriam ao redor dele, ansiosos por suas histórias, e ele se divertia com toda a atenção.

Agora, entretanto, os dois homens sentaram em silêncio sociável, não precisando impressionar ninguém. Eles saborearam o vinho, desfrutaram o panorama dos vinhedos e arvoredos de azeitona. Como sempre nestes tempos raros, quietos entre missões do Jihad, eles discutiam seus sucessos e derrotas, os jihadis da mesma categoria e mercenários que tinham dado suas vidas.

— Nosso problema desde o princípio. — Vor disse. — É que Iblis solta o fervor dos seus convertidos em lugar de aderir a uma estratégia militar coordenada. Como chamas seguindo o rastro de um combustível, eles queimam e brilham muito, mas necessariamente não realizam o verdadeiro objetivo. Pessoalmente, simplesmente penso que o nosso Grande Patriarca gosta de se aquecer no brilho.

Xavier acenou com a cabeça.  — O Jihad já segue por décadas, e o esforço básico contra Omnius durou mil anos antes disso. Nós temos que manter nossa intensidade e dedicação, ou nossos lutadores entrarão em desespero.

Até mesmo depois de um ano, a terrível perda de Vergyl Tantor ainda pesava em ambos. Enquanto Xavier tinha amado o irmão adotivo dele e tinha tentado guiá-lo pela carreira militar, Vor tinha ajudado o rapaz, socializando com as patentes mais baixas de modos que Xavier formalmente não pôde.  Vendo Vor e Vergyl que riam juntos tinha feito freqüentemente Xavier sentir uma luz bruxuleante de inveja. Mas agora era muito tarde para fazer as pazes neste ponto com seu falecido irmão caçula.

Vor continuou encarando fora as colinas. — Máquinas pensantes vêem o grande quadro, o plano global deles. Eu não penso que nosso Exército do Jihad tenha tal conceito. Omnius ainda pode ganhar, não por força militar, mas pela apatia que debilita nossas forças.

Eles falaram sobre os relatórios contrabandeados de Ix onde a situação era particularmente medonha. Robôs assassinos e um dos Titãs cymeks tinham começado uma campanha de verdadeiro genocídio, como tinham feito anteriormente na Terra. O Grande Patriarca não tinha pedido anteriormente uma ofensiva máxima para o momento, de acordo com Xavier. O Exército do Jihad não podia abandonar os valentes lutadores de Ix. O próprio Xavier tinha se oferecido conduzir o assalto principal. Enquanto isso, com respeito às contestações de Iblis Ginjo, massas de recrutas novos exuberantes tinham se oferecido de pronto para o conflito.

Vor franziu o cenho. — Eu vejo cada uma dessas vítimas em Ix como pessoas que estão lutando pela liberdade e suas vidas. Nós não deveríamos jogá-los fora indiscriminadamente.

Xavier balançou a cabeça. — Os insurgentes em Ix não precisam se tornar cordeiros sacrificatórios, se um dirigente emergir para os transformar em algo mais. Isso será minha responsabilidade.

Vor engoliu um ovo temperado minúsculo e lambeu os dedos. — Eu entendo que você está disposto em alcançar a vitória a qualquer preço. Você demonstrou bastante disso naquele poço em Anbus IV Anbus, mas nosso Jihad será mais bem servida focalizando em alternativas que danifiquem as máquinas sem tal custo terrível em vidas. A missão ixiana é um engano. Iblis escolheu isto por nenhuma outra razão a não ser que ele queira seus centros industriais intacto.

— Indústrias constroem armas e naves, Vorian. Isso é o que dirige o Jihad.

— Sim, mas isso verdadeiramente é uma colisão militar onde estão as melhores forças de Omnius, isso seria a estratégia mais inteligente?

— Você quer dizer que deveríamos usar mais truques de sala de estar, como seu vírus contra os couraçados de batalha da máquina em Anbus IV? E sua frota fictícia em Poritrin?

Sugestivamente, Vor limpou a garganta. — Ambos as táticas funcionaram, não foi? Eu disse isto várias vezes antes. Nossa maior vantagem está em nossa completa imprevisibilidade.

Ele terminou o vinho dele com deleite, então alçando a mão para cima pegou a garrafa, reenchendo o copo de Xavier e então o seu próprio.  Tome o estratagema de Poritrin, por exemplo. Nós não pudemos dispor de perder os laboratórios de armas de Holtzman, não podíamos dispor e dedicar uma grande Armada e contingente para patrulhar a órbita. A meu ver, nós alcançamos nossos objetivos num custo relativamente baixo, sem fortuitas casualidades humanas. — Vor elevou as sobrancelhas. — Vocês simplesmente têm que entender como as máquinas pensam.

Xavier fez uma careta. — Eu não sou bom nisso como você é, meu amigo. Considerando quanto tempo você viveu com eles.

Os olhos cinza de Vor flamejaram. — O que isso significa?

— Eu não quis dizer do modo que soou.

Vor brindou o copo dele contra o de Xavier. — Meu modo ou o seu modo, esperemos que Omnius pague o preço.

Vor tentou continuar adivinhando o que as máquinas pensavam, e ele tinha desenvolvido esta capacidade até mesmo muito além do que Agamenon tinha lhe ensinado. Não querendo que seu pai cymek predissesse seus movimentos, ele precisava ficar um passo à frente, igualmente a um empreendimento arriscado estratégico num círculo final de Fleur de Lys.

Vor usava seus códigos de acesso para entrar na sala de laboratório blindado onde a cópia roubada de Omnius tinha sido colocada em subestações de computadores cuidadosamente monitorados. Salusianos evitavam este edifício, esta prisão para o demônio Omnius, com um medo supersticioso.

Vor entrou na câmara e se levantou ante a tela de entrada e o alto-falante de Omnius. Ele, um mero humano e uma vez homem de confiança do computador supermente, agora o mantinha em completo cativeiro. Esse era um curso espantoso de eventos que sua vida tinha tomado.

— Vorian Atreides. — Omnius disse. — Vocês, de todos os humanos despreocupados e selvagens deveriam reconhecer a loucura do Jihad. Você entende o propósito e eficiência dos Mundos Sincronizados, contudo você virou sua lealdade a este caos sincero e destruição temerária. Isto desafia a lógica.

Vor cruzou os braços sobre o tórax. — Desafia sua compreensão, Omnius, somente porque máquinas pensantes não apreciam o valor da liberdade.

— Erasmus provou para mim que nenhum humano pode ser confiável. Teria sido a minha vantagem se eu tivesse eliminado todos do seu tipo nos Mundos Sincronizados. Isso era uma oportunidade perdida, uma decisão infeliz.

— Você está pagando agora por isto, Omnius, e você continuará pagando até que as máquinas pensantes sejam obliteradas e os humanos possam colonizar qualquer lugar que escolherem.

— Isso é que é um pensamento perturbador. — Omnius disse.

Considerando que Vor tinha tido alto posto nos Mundos Sincronizados, ele tinha familiaridade em como programar, tinha projetado até mesmo alguns sistemas de segurança para si mesmo. Agora, já fazia mais de um ano que ele tinha trabalhado com porções desta atualização de Omnius, extraindo e manipulando informação. Às vezes entendiam o que ele estava fazendo, mas em outras instâncias Vor pôde apagar e manipular qualquer prova das mudanças que tinha forjado.

Durante anos tinham-no observado de forma tediosa e sem imaginação, até mesmo interrogações e tentativas ineptas de exploração desta cópia da supermente. Os cientistas da Liga, e até mesmo Savant Holtzman, tinham demasiado medo de correr riscos, medrosos de causar dano ao Omnius cativo. Mas para que isso? Vor sabia o que estava fazendo, e preferia se arriscar a tirar uma chance de vitória. Ele sempre tinha sido independente, agindo em seus próprios impulsos e normalmente tendo sucesso.

Se este plano tivesse sucesso, os Mundos Sincronizados tremeriam realmente. Valia o risco, e Vor não queria ninguém se intrometendo em seu esquema. Eles não poderiam ajudá-lo de qualquer maneira.

Até que Xavier partisse com a volumosa frota de batalha para Ix, Vor esperava ser terminado com suas alterações derivativas nesta esfera de atualização. Equipes da Liga e os cientistas cibernéticos tinham espremido previamente toda a possível inteligência desta cópia cativa. Até mesmo Savant Holtzman não tinha podido torcer perspicácias adicionais da esfera de gel prateado.

Agora Vor transformaria o próprio Omnius numa arma letal contra as máquinas pensantes. E as encarnações da supermente em vários Mundos Sincronizados nunca saberiam o que aconteceu a eles.

Frio e formal, mas com a meia-voz mais sutil de indignação, disse Omnius.

— Se você alcançar seus objetivos, Vorian Atreides, você terá que viver com sua loucura. Vocês perceberão logo que a ineficácia do humano nunca pode substituir as máquinas pensantes. É verdadeiramente isso o que você deseja?

Rindo maliciosamente, Vor mostrou a principal fraqueza do computador.

— Nós temos uma vantagem que você nunca pode compreender Omnius, e será sua queda.

— E o que é Vorian Atreides?

O oficial militar de cabelo escuro se aproximou da tela, como que aumentando crescendo a emoção de uma boa piada. — Nós os humanos somos eternamente inventivos, e enganosos. Máquinas não percebem que podem ser enganadas.

Omnius não deu nenhuma resposta assim que ele processou a instrução. Vor sabia claro que, os humanos podiam também ser enganados, mas a supermente não poderia pensar em tais condições. Nenhuma máquina podia.

O exército gera tecnologia, e tecnologia cria anarquia porque difunde as terríveis máquinas de destruição. Até mesmo antes desto Jihad, um homem sozinho poderia criar e poderia aplicar bastante violência para saquear um planeta inteiro. Isto aconteceu! Por que vocês pensam que o computador se tornou anátema?

Serena Butler: Reuniões em Zimia

Assim que encolheram os números deles, os cymeks sobreviventes viram a conspiração deles contra Omnius enfraquecer. As chances para o sucesso nas épocas recentes empalideciam a cada ano que passava. Vinte dos conquistadores originais tinham juntado forças para subverter o Velho Império, mas depois de perder Ajax, Barbaroxa, Alexander, Tamerlão, Tlaloc e todos os outros, só quatro permaneceram.

Não quase o bastante para destruir Omnius.

Às vezes, Agamenon tinha considerado simplesmente destruir todos os parasitas dos olhos espiões e fugir para o espaço e nunca mais voltar. Ele poderia levar sua amante Juno com ele e Dante. Talvez até mesmo o tolo Xerxes. Eles poderiam criar um império próprio deles longe da opressiva supermente.  Mas isso seria tolice. Fracasso absoluto.

O general de cymek duvidava que Omnius se desse o trabalho em caçá-los, e a supermente não poderia agarrar o conceito de vingança certamente, mas Agamenon e seus camaradas tinham sido Titãs, conquistadores exaltados do Velho Império. Se eles fugissem na escuridão, um quarteto de sobreviventes que não governavam nada, isso seria uma derrota mais vergonhosa que a completa destruição deles. Não, Agamenão queria conquistar os Mundos Sincronizados para si. Ele não se conformaria com nada menos que dominação total.

Voltando das cessões e depredações, que emitiam luzes bruxuleantes de rebelião que continuava chamejando nos Mundos Sincronizados aleatórios, ele e os Titãs da mesma categoria celebraram uma assembléia na selva do espaço profundo.

Agamenon tinha esperado por uma reunião secreta, desde que ele raramente tinha podido orquestrar seus planos debaixo do escrutínio constante dos olhos espiões de Omnius, se elas eram unidades fixas ou móveis. Mas desta vez ele, Juno, Dante, e Xerxes foram unidos pelo relativo recém-chegado Beowulf, e Beowulf não tinha podido tremer sua vigilância. Eles teriam que especialmente ter cuidado.

Agamenão sempre tinha demorado em confiar em qualquer um, até mesmo em outro cymek que tinha suportado durante séculos. Os Titãs sempre deviam ser cautelosos. Ainda, o general ficou intrigado pela audácia de Beowulf.

As naves deles se uniram por cima no espaço profundo, formando um aglomerado artificial como uma plataforma espacial geométrica dentro um vazio nulo longe de qualquer sistema solar. Estrelas brilhavam como jóias ao redor deles na imensidade do cosmo. No meio de parte alguma.

Instalando seu contêiner de preservação numa forma móvel pequena, elástica, Agamenão saiu de sua nave pela escotilha conectada a nave de Juno. Os dois escancararam lado a lado engatando pernas segmentadas na nave central. Dante andou do lado oposto.

Se levantando ao lado da forma móvel de Beowulf, Xerxes já estava lá, em sua licença da orgia de caos em Ix. Xerxes parecia agitado ou talvez ansioso, mas Agamenão estava acostumado em ver o Titã vacilar debaixo da maioria das circunstâncias. O quanto antes Xerxes voltasse a Ix, Agamenão mais feliz seria.

Em cima, lentes brilharam em olhos espiões móveis flutuando, registrando a todo o momento. Agamenão se esfalfava debaixo da vigilância constante, assim ele esteve durante os últimos onze séculos.

— Salve Lorde Omnius! — Ele disse, soando entediado ao início formal da assembléia deles. As palavras dele foram ditas sem entusiasmo particular. O computador supermente não saberia interpretar inflexões de voz.

— Pelo contrário. — Beowulf disse corajosamente. — Maldições a Omnius! Que a supermente possa murchar e os Mundos Sincronizados entrar em ruína até que cymeks governem novamente.

Surpresa, Juno recuou em seu corpo de caranguejo, entretanto ela mantinha os mesmos pensamentos. Os olhos espiões brilharam abaixo deles, e Agamenon desejava saber que punição inventaria Omnius desta vez para os cymeks assim que as anotações fossem analisadas. Os cymeks não poderiam destruir os olhos espiões simplesmente antes que eles informassem a supermente, ou isso guiaria a mão deles e estabeleceria os planos que já tinham séculos de idealização.

Graças às restrições de programações antigas de Barbaroxa, a supermente não poderia matar nenhum dos Vinte Titãs originais. Porém, como um mero neo-cymek, Beowulf jovem e impetuoso não tinha nenhuma proteção. Apesar da vulnerabilidade dele, ele tinha simplesmente chamado uma sentença de morte para si.

Xerxes não pôde conter sua euforia. — Você fez isto, Beowulf, então? Você alcançou sucesso afinal de contas desta vez?

— A reprogramação foi bastante direta. O truque real era fazer isto de tal modo que Omnius nunca suspeitaria. — Com um membro segmentado, ele gesticulou para as lentes esféricas flutuantes. — Estes olhos espiões estão registrando uma versão completamente artificial de nossa assembléia, uma discussão inócua dos rebeldes humanos, diligentemente Omnius estará satisfeito e nós podemos falar esses pensamentos que devem ser arejados.

— Eu não entendo. — Dante disse.

— Eu suspeito que nós fôssemos enganados, meu amor. — Juno disse a Agamenon.

— Espere e escute. — Ele respondeu, permanecendo imóvel. As linhas ópticas dele brilharam na direção de Beowulf.

— Eu o pus acima disto, Agamenon. — Xerxes disse com orgulho. — Beowulf odeia Omnius tanto quanto nós, e ele quase tem estado debaixo do controle da supermente quanto nós estamos. Eu acredito que a habilidade dele pode trazer muito para nossos planos. Agora, afinal, nós temos uma chance.

Agamenão pôde conter sua afronta apenas. — Vocês conspiraram contra Omnius, e agora tentam nos implicar? Xerxes, você é mais idiota do que eu suspeitei. Você pretende nos destruir?

— Não, não, Agamenon. — Beowulf é um gênio da programação, simplesmente igual Barbaroxa era. Ele encontrou um modo para criar um loop instrutivo que investe falsas anotações nos olhos espiões. Agora nós podemos nos encontrar sempre que nós desejarmos, e Omnius nunca saberá a diferença.

Beowulf contraiu as pernas mecânicas e deu dois passos adiante. — Agamenon geral, eu treinei sob seu amigo Barbaroxa. Ele me ensinou como manipular as máquinas pensantes, e eu continuei estudando secretamente durante séculos. Eu tinha esperado pelos Titãs que estavam se esfalfando debaixo do regulamento da supermente, como eu estava, mas não tinha certeza até que Xerxes se aproximou.

— Xerxes, você nos colocou todos num risco terrível. — Agamenão rosnou.

Mas Dante, já lógico, metódico, apontou o óbvio. — Quatro de nós são muito pouco para realizar o que deve ser feito. Se mais cymeks se unir a nós, temos uma chance melhor contra Omnius.

— É uma maior chance que algum deles nos trairá.

Até mesmo Juno concordou. — Nós precisamos de sangue fresco, meu amor. A menos que nós recrutemos novos conspiradores, nós gastaremos outro milênio falando e tagarelando. Esses de nós que sobrevivem, com a ajuda de Beowulf, podemos avançar até o afinal. Planejando abertamente e freqüentemente, nós alcançaremos mais em alguns meses que pudemos realizar em décadas.

Ainda ansioso Xerxes disse. — Se nós não corrermos nenhum risco, não somos melhor que os patéticos humanos que se espojaram nos excedentes do Velho Império.

Beowulf esperou pelo julgamento para ser incluso na conspiração. Agamenon admitiu para ele que de todos os neo-cymeks, Beowulf teria sido a primeira escolha dele.

O general não pôde se convencer e recusar a oferta apesar do seu aborrecimento com o comportamento unilateral de Xerxes. Finalmente ele disse.

— Muito bem. Isto nos dá o quarto vivente do que nós precisamos a chance para avançar nossos planos. — Ele rodou sua torre de cabeça, varrendo Juno com o sistema de visão, Dante, Xerxes, e finalmente Beowulf expectante.

— Trabalhando juntos, nós provocaremos a queda de Omnius. Afinal, a espera acabou.

Há certo momento para a vitória... e para a derrota.

Iblis Ginjo, Opções para Libertação Total

Com o Grande Patriarca devendo chegar em Poritrin a qualquer momento, Lorde Bludd ainda tinha organizado outro pródigo festival, de forma que a população poderia continuar celebrando a vitória sobre as máquinas pensantes. Foram erguidos arquibancadas ao redor das extremidades do anfiteatro beira-rio, foram penduradas bandeiras coloridas, e banquetes estavam preparados, tudo para dar boas-vindas a Iblis Ginjo.

No meio deste caos, Aurelius Venport decidiu que poderia roubar a antiquada nave de carga sem vigilância para o laboratório novo.

Tuk Keedair tinha ido para Rossak para buscar a nave de sua doca espacial e tinha chegado de volta ao sistema de Poritrin somente no momento certo, como pretendia. Com o concurso do Grande Patriarca preocupava todo mundo, Venport estava seguro eles poderiam trazer a nave grande até o novo complexo de laboratório de Norma Cenva sem chamar alguma atenção imprópria. Ele queria manter um baixo perfil neste projeto.

Ele não tinha nenhum real interesse festança ruidosa a noite. Os lucros do trabalho de Holtzman, legalmente o trabalho de Norma tinha inundado Poritrin com mais riqueza que a pessoa mais extravagante poderia desperdiçar em uma dúzia de vidas. Venport estava confiante que o novo projeto de dobrar o espaço de Norma ganharia mais dinheiro que qualquer um pudesse imaginar possivelmente.

Embora o grande hangar do novo estabelecimento de pesquisa novo não fosse, contudo completo, Norma vivia no distante local de trabalho. A primeira prioridade dela tinha sido converter o espaço de escritório dentro das velhas explorações mineiras de forma que ela poderia continuar estudando e modificar seus cálculos. Enquanto os supervisores de construção vagavam na área cercada e davam ordens para as equipes de trabalho para as necessárias renovações, Norma tinha mergulhado imediatamente através dos desenhos científicos dela.

Pensando na devoção absoluta dela, Venport sorriu satisfeito. Ao contrário da maioria das pessoas que vagavam por gerações em busca de sucesso ou simplesmente numa existência confortável, a querida Norma não tinha nenhuma dúvida sobre a missão dela. Sua concentração era infalível e o foco afiado.

Sem perturbar o gênio, Venport fazia tomava o cuidado de todos os outros detalhes, transportando se de um lado a outro de Starda para organizar materiais, equipamento, mobília e turmas de trabalho temporário. Adicionar outra camada de garantia para o projeto, Venport tinha decidido que o edifício de escravos e o hangar restaurando, as instalações mineiras descomissionadas mineiras não permaneceria lá bastante para ver o que Norma pretendia fazer de fato.

Por enquanto, Lorde Bludd estava convencido e encantado, pensando que tinha negociado uma vitória financeira fácil sobre Venport. Sentindo este orgulho míope, Venport apertou sua vantagem investindo uma solicitação direta com Bludd para ter uso temporário de alguns escravos dedicados, e concordando em pagar um prêmio pelos bem treinados trabalhadores dóceis.  Nenhuma dúvida que o nobre de Poritrin tinha ganhado mais que os cativos budislâmicos valiam, mas Venport não tinha tempo para pechinchar e treinar novamente uma força de trabalho inteira. Ele queria partir logo para Arrakis, tentar aniquilar o grupo de bandidos manhosos que atacavam Naib Dhartha durante as operações da colheita de especiaria.

Por enquanto, seu sócio empresarial Tuk Keedair permaneceria em Poritrin com Norma. Um mestre rígido, ele faria com que os escravos se comportassem com ela, assim Norma poderia realizar suas metas na hora certa. Como sempre, ela tinha reservas sobre usar equipes de escravos, mas dado as circunstâncias Venport não tinha nenhuma outra escolha. Budislâmicos eram a única mão-de-obra disponível em Poritrin.

No término de tarde Venport voltou ao isolado local de trabalho, encaixando o barco de transporte no cânion estreito quando a água ficou muito rasa para navegar. O novo laboratório de Norma e hangar enchiam uma imensa câmara que tinha estado uma vez atrás de uma cachoeira, mas aquela cascata de água, assim como o rio subsidiário que o alimentava, tinha ido há muito tempo, tinha sido desviado pela demanda de recurso de Lorde Frigo Bludd séculos atrás projetado para as necessidades agrícolas de Starda. O telhado da gruta estava aberto para céu, entretanto garantia que era uma construção de um hangar de armazém grande acima do planalto.

Um suave elevador de passageiro tinha sido instalado no lado do precipício, e Venport foi nele para o topo do cânion. Cercado por estúpidos edifícios de suporte, o armazém convertido em hangar brilhava na luz do término da tarde. Seu telhado de vigas tinha sido rolado para fora de ambos os lados, de forma que o grande edifício estava pronto para receber a esperada nave do protótipo.

Venport acenou com a cabeça com satisfação mediante ao progresso que os trabalhadores tinha feito; ele esperava que pudesse verificar se as instalações estivessem prontas para operação antes que partisse para Arrakis. Entrando pelo portão passou por três guardas locais que ele tinha contratado, ele encontrou o supervisor de trabalho e pediu um relatório de progresso. Ao redor do armazém e edifícios, escravos estavam tendo breve intervalo para comer, descansar e rezar. Posteriormente, eles estariam de volta ao projeto até tarde da noite.

Norma emergiu dos escritórios de cálculo inclusos, e piscou na luz que minguava se surpreendeu que um dia inteiro tivesse passado. Venport avançou, enquanto sorria; fora de hábito ele lhe deu um abraço morno. Os cabelos dela pareceram felpudos e descuidados para, mas o mero fato que ela não tinha pretensão de fingiu estar bonita a fez parecer mais atraente para ele.

— Minha nave está entrando esta tarde, Aurelius? É o dia certo, ou eu perdi algo em meu calendário?

— Chega a menos de uma hora, Norma. — Ele gesticulou para o telhado aberto. — O hangar parece estar pronto.

A expressão dela cresceu em ansiedade. — Então eu posso começar a fase de teste real de meu projeto?

Ele acenou com a cabeça, deixando a mão dele demorar no ombro diminuto dela. O coração dele esquentou quando ela sorriu para ele. — Lorde Bludd me prometeu que designará novamente uma equipe qualificada de escravos de fabricadores e construtores da recente frota de astronaves. Eles têm experiência nesta classificação de trabalho, assim eu espero que eles requeiram pouco treinamento.

— Está bem, porque eu não terei o tempo ou a atenção para gastar todo o dia dirigindo-os. Eles terão que trabalhar independentemente.

— Tuk Keedair ficará aqui para tomar o cuidado de tudo aquilo. — Venport a assegurou. Ele também está trazendo uma grande força de garantirá a proteção mercenária cuja lealdade é para com a VenKee Empreendimentos, não com Poritrin. Eles manterão a vigilância sobre as instalações e farão com que os escravos não tentem qualquer sabotagem. — Ele olhou para trás, para o rio lá embaixo. — Eles também impedirão que Lorde Bludd e Tio Holtzman bisbilhotem ao redor.

— Eu nunca me preocupei com tanta segurança antes.

— Holtzman fez isso. Ele sempre teve os guardas Dragão nos seus laboratórios.

— Durante anos, Savant Holtzman prestou pouca atenção a mim, Aurelius. Por que ele deveria me aborrecer agora?

— Porque se ele tiver uma fração do gênio que até mesmo lhe atribui, ele não pode permanecer enganado para sempre, e ele perceberá a maravilha que perdeu deixando-a ir.

Envergonhado com o elogio, Norma olhou ao redor do local de construção, como se ela não se lembrasse de vários dos edifícios que estavam lá a última vez que tinha notado os detalhes. — Mas onde você estará?

Venport suspirou, percebendo que ela não tinha estado prestando atenção.

— Eu já lhe disse Norma. Eu vou para Arrakis para cuidar de alguns problemas em nossas operações de especiaria. Keedair terá a tarefa mais fácil e mais agradável de permanecer aqui com vocês.

Norma franziu o cenho. Embora ela estivesse na meia-idade, a expressão dela o fez lembrar-se da pequena menina em Rossak que ele tinha adorado tanto.

— Eu desejo que você possa ficar comigo, Aurelius. Eu teria sua face amigável bastante ao redor que traficante de escravos de Tlulaxa.

Venport riu. — Você não tem que gostar de Keedair, Norma. Simplesmente deixe-o fazer o trabalho dele. — Ele suspirou. — E, confie em mim, eu preferiria ficar. Mas eu tenho muito trabalho para fazer, e tenho medo que meu tempo aqui com você seria tão agradável que eu seria completamente distraído de realizar qualquer coisa que vale a pena.

Ela deu risada com alegria como moça. Venport se pegou, desejando saber se tivesse estado flertando de fato com ela. Depois da remuneração de um momento, decidiu que estava. Depois de tantos anos da amizade íntima deles, ele se perguntou por que isso deveria pegá-lo de surpresa.

O administrador de construção se apressou para fora do hangar, procurando Venport. — Recebemos há pouco um sinal, Diretor. A recebeu a liberação rotineira e está a caminho pela atmosfera. Tuk Keedair está aos controles.

Venport acenou com a cabeça, não surpreendido que o sócio escolhesse pilotar seu engenho. O mascate de carne tinha gastado anos como um comerciante, invadindo Planetas não Aliados capturando escravos budislâmicos. Ele sabia controlar um rebocador de carga simples.

— Olhe Norma. Lá está. — Ele apontou para um engenho luminoso em seu trajeto pelas cores débeis do crepúsculo.

A imagem se tornou mais luminosa, seu casco quente pela reentrada, e Norma ouviu os estrondos sônicos de sua passagem. Era uma nave grande, projetada principalmente para viagem de longa distância espacial e aterrissagens de superfície ocasionais, embora a maioria dos cargueiros fossem usados para transportes.

Como uma astronave, o veículo estava comparativamente lento e ineficiente. Agora, assim que Keedair falou pelo transmissor de banda-estreita, ele trovejou sobre os sistemas antiquados da nave. Obviamente, Venport tinha descomissionado a nave por uma boa razão.

Finalmente, Keedair trouxe a grande nave por cima do hangar aberto e, com perícia em manobrar, baixou-a no armazém vazio. Venport assistiu não seguro se até mesmo o veículo se ajustaria pelo telhado aberto. Mas o comercador Tlulaxa a controlou com vários metros livres.

Norma assistiu a aterrissagem com temor, e Venport poderia imaginar as engrenagens girando na mente dela. Ela tinha visto projetos e estudos de desenhos de naves, assim ela já entendia as modificações que teria que fazer. Mas simplesmente ver a nave com os próprios olhos parecia acender a imaginação dela.

— Uma planta para todo o vôo interestelar futuro. — Ela disse. — O que eu realizo aqui mudará tudo.

Venport admirou otimismo dela. Norma não pôde tirar o olhar da nave até que tinha pousado dentro do hangar e os trabalhadores se apressassem para instalar encaixando âncoras e estabilizadores adiante.

Norma alcançou e apertou a mão dele muito maior. — Eu tenho esperado ansiosamente por isto durante tantos anos, Aurelius. Quase não posso acreditar no que estou vendo. Eu ainda tenho bastante trabalho para fazer, mas posso ter iniciado finalmente.

O Grande Patriarca Iblis Ginjo esperava que seu desembarque causasse um pouco de movimento, e a importante cidade de Starda organizou uma recepção apropriadamente extravagante. Em qualquer determinado momento, numerosos planetas estavam comprometidos na batalha contra as máquinas pensantes. De acordo com o calendário dele, o avanço na campanha de Ix deveria estar agora na capacidade total, mas Iblis não queria se empurrar em tal perigo pessoal evidente. Assim, Poritrin era um lugar bom para ele estar, desde que os invasores robôs já tinham fugido.

Fomentando a insurreição inicial na Terra, Iblis tinha provado que não era nenhum covarde, mas sua posição vital como cabeça do Conselho do Jihad o impedia de correr grandes riscos agora. Embora sua presença nos campos de batalha tivesse impulsionado a moral dos lutadores desesperados indubitavelmente, o Grande Patriarca não queria a chance que é vista em qualquer lugar, mas o local de uma vitória genuína. Como aqui.

Acompanhado pelo seu leal, mas discreto Jipol, seu tenente Yorek Thurr, Iblis desembarcou da nave no espaçoporto Starda e suportou em ver uma pequena delegação oficial adiante. Notando que Lorde Bludd estava ausente, Iblis murmurou um comentário descontente assim que um jovem ajudante de Poritrin se apressou para ele.

— Sua cronometragem é excelente Grande Patriarca. A cerimônia de sentenças adjudicatórias está apenas há duas horas para iniciar, mas há tempo para nosso guarda-roupa criar algo para prepará-lo para seu comparecimento com Lorde Bludd. — O jovem ajudante usava uma jaqueta preto-e-branco e tuxcape, um dos estilos de tendência nos mundos nobres.

Quando uma barcaça flutuante entregou Iblis e sua companhia para o anfiteatro, lhe determinaram um assento na expansiva plataforma de fronte ao rio, mas de um lado, só uns setenta políticos e nobres. Tantos quantos quatrocentas mil pessoas se aglomeravam nos campos gramíneos, contemplando em telas de projeção e escutando por sistemas de alto-falantes encaracolados que flutuaram em suspensores. Santuários apressadamente erguidos para Manion o Inocente estava de pé proeminentemente topos ilusórios sobre o rio. Uma nova estátua tinha sido erguida, uma grande e absurda construção de uma criança querúbica semelhante a um Buda sentado sobre um robô esmagado.

Lorde Niko Bludd tinha o assento mais proeminente, espetado com refletores sobre a cobertura dos passeios que conduziam ao palanque. Obviamente, o homem afetado se considerava a razão para os espectadores reunidos.

Enquanto isso, no centro do palanque, Savant Tio Holtzman estava recebendo honras ante uma multidão consoladora. O inventor irradiava e ondulava à massa borrada de faces. Iblis sentou, usando um sorriso frio.

O Grande Patriarca sempre tinha uma agenda em mente, uma tarefa importante para completar. Até onde Iblis estava preocupado, a vida era brutalmente curta e muito precisava ser feito. Depois de tomar uma profunda respiração, ele decidiu não notar o desprezo que Niko Bludd tinha lhe dado. Não, contudo.

Numa situação assim, com tantas pessoas excitadas sobre uma vitória militar convincente, proporcionaria Iblis sua oportunidade.

Boas intenções podem provocar tanta destruição quanto um conquistador mau. De qualquer modo, o resultado é o mesmo.

Lamento Zensunni

Aliid considerava seu amigo Ishmael um idiota. O ardente zenxiita não pôde manter o desprezo ou descrença fora da voz quando ridicularizava. — você honestamente espera gratidão? Deles? Eu não posso dizer que admiro sua fé cega, mas eu acho isto divertido. — O sorriso dele não continha nenhum humor, só extremidades duras.

Pelos meses depois que a falsa frota tinha blefado diante dos saqueadores máquina, a força de escravo consolidada foi retirada dos estaleiros nas planícies lamacentas e diminuída em grupos menores. Muitos dos trabalhadores voltaram para seus proprietários originais para cessões regulares nos campos de cana e minas. Aliid tinha permanecido com a fábrica de desde que nenhum dos prévios proprietários dele estava ansioso para recebê-lo de volta. No princípio Ishmael tinha se alegrado por ter mais tempo com o companheiro de infância, mas sentiu posteriormente uma punção de incerteza.

— Era nosso trabalho dedicado que construiu a frota chamariz, Aliid. Nossa mão-de-obra salvou Poritrin. — A angústia e decepção eram palpáveis nas palavras de Ishmael. — Até mesmo alguém mimado e inconsciente como Lorde Bludd tinha que admitir este fato.

— Vocês é um escravo, e ele é um nobre. — Aliid respondeu. — Não há nada que ele exige que admita, enquanto nos exigem que submetamos.

Mas Ishmael não tinha escutado. Os escravos não recebiam nenhum resto ou aumento de rações, nenhum alojamento melhor ou tratamento médico, nenhuma concessão para suas convicções budislâmicas. Nem mesmo a menor das recompensas. Era ultrajante e injusto, mas aparentemente só Ishmael tinha esperado qualquer coisa diferente.

Na juventude de Ishmael o avô dele tinha-lhe dissertado com severidade suave. — Se você estiver pouco disposto a falar de sua preocupação com a pessoa que o prejudicou, não reclame quando ele não solucionar a situação do próprio acordo dele.

Ishmael guardou isso no coração. O Alcorão Sutras insistia que o coração humano e alma, até mesmo nos descrentes, continham um kernel de bondade fundamental e clemência. Como um escravo, ele tinha permanecido passivo para muito tempo, aceitando sua sorte inferior. Ele tinha passado muitas noites recitando promessas vazias e se agarrando a sonhos diluídos que pareciam fáceis demais, tão ocos quanto às naves chamariz que tinha amedrontado a frota de guerra de robô. Ele devia isto a todos esses que o tinham escutado, por tanto tempo.

Agora que ele e seus companheiros tinham executado um serviço inesquecível para Poritrin, Ishmael sabia que estava na hora de levar suas preocupações para o próprio Lorde Bludd. Deus o guiaria e lhe mostraria o que dizer. Ishmael provaria a Aliid, e a todos os Zensunnis que o escutava ao redor do fogo, que suas convicções eram seguras.

Exasperado, Aliid pegou Ishmael antes que ele pudesse tropeçar inocentemente no que seguramente seria um desastre. — Pelo menos pense em num plano, meu amigo! Como você entrará na presença de Lorde Bludd? Você simplesmente não pode bater na porta dele e falar o que passa em sua mente.

— Se ele for o senhor de sua gente, deveria escutar uma queixa válida.

O outro homem rodou os olhos. — Você é um escravo, não um cidadão. Ele não tem nenhuma razão para lhe escutar. — Ele apoiou em fim. — Use sua imaginação, Ishmael. Você trabalha para Savant Holtzman, você sabe as rotinas dele, como ele interage com Lorde Bludd. Use isso para achar uma desculpa, ou você nunca estará num raio de cem metros dele.

Ishmael considerou as possibilidades. Ele não gostava de mentiras ou má direção, mas Aliid tinha razão. Nesta instância, era os meios necessários a um termo.

Ao término do turno de trabalho seguinte, ele voltou ao complexo de habitação com os outros cativos. Lá, depois de se lavar e vestir nas roupas mais limpas, ele beijou a esposa e se preparou para ir. Ele levou um conjunto de diários que ele tinha contrabandeado para fora dos escritórios da fábrica que estava sendo descomissionada e atravessou a cidade para as torres cônicas do senhor de Poritrin. O escravo veterano usava uma expressão de respeito, mas não submissão. Budalá entrou nos passos dele e lhe deu força.

Dois guardas Dragão com armaduras douradas no portão ao nível da rua da torre olharam estranhamente para Ishmael. Cuidadoso para não mostrar nenhuma ameaça, ele escolheu as palavras prudentemente, tentando não mentir, mas ainda tentando alguma prestidigitação. — Meu nome é Ishmael, e eu tenho que ver Lorde Niko Bludd.

Os Dragões o analisaram. — Um escravo querendo ver Lorde Bludd? Você tem uma designação?

O companheiro vestido de armadura disse. — Deus Bludd não concede audiências a escravos.

Ishmael desejou saber se Budalá faria os homens se afastar, compensando o modo dele agir. Mas ele não esperava tal intervenção divina óbvia.

Sentindo audacioso, Ishmael retirou os diários furtados e os ofereceu. — Eu sou um dos escravos de Savant Holtzman. Ele envia pessoas regularmente como eu para entregar documentos escritos. — Ele hesitou antes de contar uma mentira sincera finalmente. — Savant me enviou com estes. Ele insistiu que fosse um problema de pouco urgência e que eu não devo voltar até que tivesse os entregado pessoalmente lorde Bludd.

O Dragão mais alto murmurou. — Tudo para Holtzman é urgente. — Ele franziu o cenho para Ishmael. — Lorde Bludd não tem tempo para isso hoje.

Ishmael não retrocedeu. — Talvez vocês devessem explicar isso a Savant Holtzman vocês mesmos. Ele não acreditará em mim que Lorde Bludd recusou receber estes diários. — Ele tomou fôlego e esperou; a fé lhe deu serenidade e confiança.

Seguindo um momento de silêncio, o outro Dragão disse duvidosamente.

— Nós sempre os deixamos entregar os diários antes. E se Savant teve outra inovação, como os escudos de proteção?

O primeiro guarda concordou. — Talvez nós devêssemos deixar Bludd jogá-lo fora pessoalmente.

Respondendo à breve hesitação, Ishmael se curvou e então avançou depressa pela entrada. A confiança dele debilitou os guardas, e eles abriam caminho. De olhos arregalados, Ishmael entrou no palácio de governo do senhor hereditário cujos antepassados tinham escravizado os cativos Budislâmicos por gerações.

No interior, um desolado camareiro franziu o cenho ante a magra feição escura de Ishmael e a aparência zensunni dele, mas novamente o nome de Tio Holtzman e os diários provaram ter peso suficiente para passar por cima de dúvidas e perguntas. Um dos guardas, aparentemente tendo segundos pensamentos, por fim se moveu e disse. — Eu sinto muito, senhor. Se você quiser que o remova...

O dirigente real balançou a cabeça dele para o Dragão, então encontrou o olhar fixo de Ishmael. — Vocês está certo que tem que entregar estes livros agora lorde Bludd? De qualquer modo, ele não terá tempo para olhar para eles. Por só uma hora ele está sendo anfitrião de um banquete para pintores de outros mundos que desejam descrever Starda debaixo de condições de iluminação variadas. — O camareiro atirou um olhar de relance significante para o cronômetro de parede. — Se isto fosse tão importante, Savant Holtzman deveria ter marcado um horário para você. Vocês tem certeza?

— Eu sinto muito, senhor. — Ishmael interrompeu. Ele não ofereceu nenhuma explicação adicional, nem se ofereceu em partir.

— Deus Bludd pode lhe conceder um pequeno tempo.

— Até mesmo um momento da generosidade dele será o bastante. Obrigado.

— Devo verificar se ele porta armas? — O Dragão perguntou.

— Claro que sim.

Quando a revista de corpo foi completada, Ishmael esperou numa galeria de recepção. No centro estava um banco feito de pedra polida; embora parecesse adorável, provou ser incômodo. Ele sentou em plácido silêncio, enquanto suportando a demora pacientemente.

Na mente dele, o escravo corajoso recitava Sutras favoritas dele, versos que tinha aprendido aos pés do avô. Ele tinha deixado de desejar a muito tempo que sua vida pudesse ter sido diferente, que ele tivesse escapado quando os caçadores atacaram os pântanos de Harmonthep. Para melhor ou pior, sua estava aqui em Poritrin, e ele tinha uma esposa amorosa, junto com duas filhas bonitas já quase estavam adultas.

Quase uma hora passou, e finalmente ele foi levado para cima numa larga caminhada de degraus no apartamento confidencial de Lorde Bludd e galeria. Ele sentia sua pele morna, e os pensamentos brilhavam com as possibilidades. Com boa sorte sua contestação tocaria o coração do nobre que governava Poritrin. Ele esperava que suas palavras fossem persuasivas.

Dentro de um quarto que cheirava a velas e perfumes cortesãos estavam vestindo o senhor barbudo num colete acolchoado, bordado a ouro, e grossos punhos de manga. O cabelo de ouro avermelhado dele tinha empalidecido com idade, entrelaçado agora com cinza. Uma tatuagem de minúsculos círculos agrupados como bolhas marcavam o lado do olho dele. Os criados pessoais estavam atarefados, espirrando água perfumada sobre os cabelos dele e bochechas. Um homem grande e magro escovava o tecido da beca de seu senhor com a intensidade de um filósofo que estuda a tecla de todo o conhecimento.

O senhor olhou para Ishmael, e suspirou. — Bem, não é freqüentemente que Tio envia um dos escravos dele para se reunir comigo, e ele não é normalmente tão insistente, ou pontual com os relatórios. O que quer Savant hoje à noite? É um tempo realmente inconveniente. — Ele se alçou para pegar os diários.

Ishmael manteve a voz calma e pausada, tão cortês quanto pudesse ser. Respeitoso mas com um grau de confiança, como se ele se imaginasse igual. Percebendo a importância de todas suas palavras, ele puxou força silenciosa de dentro si. — Talvez houvesse um engano, Lorde Bludd. Savant Holtzman não me enviou aqui. Meu nome é Ishmael, e eu vim de meu próprio acordo para falar com você.

Os cortesãos pararam em choque. Bludd piscou para Ishmael com desgosto, então olhou de relance para seu camareiro que devolveu um olhar severo aos guardas Dragão.

Pelos cantos dos olhos, Ishmael viu o camareiro avançar para o levar embora, mas Bludd fez um gesto para que o ajudante retrocedesse. A voz dele estava agora aborrecida, exigindo explicações. — Por que você veio aqui se não foi sobre Savant Holtzman? — Ele sustentou os diários. — O que são estes?

Ishmael sorriu, deixando as palavras fluírem por ele, esperando que pudesse amolecer o coração do nobre com razão e condolência. – Lorde, por gerações meu povo serviu e protegeu Poritrin. Meus companheiros escravos da mesma categoria e eu trabalhamos em muitos dos projetos de Savant Holtzman que salvaram os cidadãos de Liga das máquinas pensantes. No último ano nós trabalhamos sem repouso para fabricar sua frota de chamariz.

Deus Bludd fez uma careta, como se tivesse engolido um doce rançoso. Então ele sorriu cruelmente e respondeu. — Isso está sob a definição de ser um escravo.

Próximo, o camareiro riu.

Mas Ishmael não viu nenhum humor nisto. — Nós somos seres humanos, Lorde Bludd. — Ele se acalmou, recusando permitir sua determinação em vacilar. — Nós derramamos suor e sangue para proteger seu modo de vida. Nós assistimos suas celebrações. Por causa de nossos esforços, Poritrin permaneceu independente das máquinas pensantes.

— Por causa de seus esforços? — A face de Bludd se tornou tempestuosa à audácia deste Zensunni. — Vocês fizeram exatamente como seus mestres ordenaram que fizessem nada mais. Nós vimos a ameaça chegando. Nós desenvolvemos os meios para nos defender contra isto. Nós preparamos os planos, e nós provemos os recursos. Vocês reuniram os pedaços somente, como ordenaram que fizessem.

— Meu Deus, você subestima e deprecia o que seus cativos fizeram.

— O que é que você e sua gente quer minha gratidão eterna? Tolice! Vocês ajudaram salvar suas próprias vidas, não só as nossas. Isso deveria ser o bastante para vocês. Vocês prefeririam estar apodrecendo agora mesmo numa prisão da máquina pensante, sendo dissecado através de robôs curiosos? Conte suas bênçãos eu não sou o arque-demônio Erasmus.

Ele arregaçou as mangas e enxotou os atendentes para fora. — Agora vá, escravo. Eu não desejo ouvir mais nada disto, e nunca tente novamente falar diretamente comigo. Sua decepção é motivo suficiente para sua execução. Eu sou o Lorde de Poritrin, a cabeça de uma família que esteve no poder aqui por gerações, enquanto você não passa de um... um covarde transportado cuja comida e abrigo só é provido por minha própria tolerância.

Ishmael estava profundamente ofendido, mas tinha ouvido esta classificação de insulto antes.

Ele quis discutir, declarar sua queixa mais claramente, mas viu olhar de raiva sombria que enchia os olhos de Lorde Bludd que, nada que pudesse dizer, teria um efeito satisfatório. Ele tinha falhado. Talvez Aliid tinha tido razão para ridicularizar à fé ingênua dele.

Eu subestimei o quanto diferente, o quanto estranho, os pensamentos deste homem podem ser. Eu não compreendo Lorde Bludd em nada. Ele é mesmo humano?

Recentemente, durante discussões de noite ao redor do fogo no acampamento escravo, Aliid tinha crescentemente se tornado estridente, encorajando que as pessoas seguissem os passos de Bel Moulay. Agora Aliid quis tentar outra revolução, embora quanta matança pudesse envolver. Toda vez Ishmael tentava ser uma voz de razão e falar contra a indagação nua para vingança, Aliid gritava ao contrário.

Depois desta assembléia, entretanto, Ishmael não estava seguro quanto mais que ele poderia discutir. Ele tinha tentado fazer o melhor, e Lorde Bludd tinha recusado escutar.

Esperando que o nobre não mudasse sua mente e encomendasse a execução imediata dele, Ishmael se curvou novamente e recuou lentamente para a porta.   Os guardas Dragão agarraram-no rudemente pelos braços e o escoltaram para fora, rosnando maldições debaixo de suas respirações. Ishmael não lutou ou respondeu aos insultos; era fácil provocá-los e, eles lhe bateriam até a morte.

Embora sua fé tivesse sido balançada no íntimo, e suas convicções inocentes se achavam querendo, ele não sentia muito por ter tentado. Não ainda.

Dentro de dias as novas ordens vieram, designando novamente Ishmael e muitos outros que tinham trabalhado no projeto de construção do estaleiro. Ele, Aliid, e cem outros como eles foram enviados para um distante estabelecimento novo rio acima, onde seriam postos para trabalhar num projeto independente conduzido por Norma Cenva, o gênio feminino de Rossak que tinha servido uma vez como o assistente de Savant Holtzman.

Os Dragões também tiveram instruções explícitas que o escravo Ishmael seria separado da família. O sargento disse numa voz áspera. — Sua esposa e filhas permanecerão aqui para re-indicação. — Debaixo de seu capacete de escamas de ouro, ele sorriu. — Provavelmente para três lugares separados.

Os joelhos de Ishmael cambalearam, e ele não pôde acreditar no que tinha ouvido. — Não, isso é impossível! — Ele tinha estado com Ozza durante quinze anos. — Eu não fiz nada — Os guardas o levaram pelos braços, mas ele se libertou e correu para a esposa de olhar dolorido que se levantou com Chamal e Falina.

Lorde Bludd tinha mostrado claramente seu desgosto, e os soldados tinham estado procurando uma desculpa para punir Ishmael. Eles removeram bastões e o golpearam nos joelhos, nas costas, nos ombros e cabeça.

Ishmael que não era um homem violento se curvou com um grito. Com lágrimas que fluíam por sua face abaixo, amaldiçoou os atacantes, Ozza tentou se aproximar. Mas os Dragões a mantiveram distante. As filhas tentaram evitar ao redor dos homens com armaduras douradas, mas Ishmael temeu mais pela segurança delas que sua própria. Se elas chamassem muita atenção deles, Chamal e Falina poderiam ser tomados pelos guardas, para suas depravadas atividades. As duas meninas bonitas dele.

— Não, fiquem para trás. Eu irei com eles. Nós acharemos algum modo para estarmos juntos.

Ozza juntou as meninas para perto dela e olhou para os Dragões como se ela quisesse arrancar os olhos deles. Mas ela conhecia o marido, e não quis fazer qualquer coisa que traria mais dano a ele. — Nós estaremos juntos novamente, meu querido Ishmael.

Lentamente, Aliid se moveu ficando ao lado dele, com um fogo selvagem que acendeu nos olhos dele. Os Dragões pareciam divertidos pelo desafio tempestuoso deste homem zenxiita. Ishmael gemeu e tentou manter o equilíbrio entre uma tempestade de dores.

Assim que os guardas o levaram o novo trabalhador para seu assentamento rio acima, Ishmael lutou para olhar de novo para Ozza e as meninas, talvez fosse a última vez. Quando Aliid tinha estado separado da família dele, ele nunca tinha visto novamente a esposa e filho.

Agora Aliid falou num sussurro severo, usando a velha língua Chakobsa que nenhum dos traficantes de escravos poderia entender. — Eu te disse, estes homens são monstros. Lorde Bludd é o pior. Agora você viu que sua fé simplista não é o suficiente?

Obstinadamente, Ishmael balançou a cabeça.

Apesar de tudo, ele não estava preparado para pôr de lado suas convicções Zensunni que formavam a fundação de sua vida. Vendo o fracasso dele, os outros que tinham tão cuidadosamente escutados suas parábolas à noite e Sutras desistiriam dele? Ishmael estava sendo testado extremamente e não tinha nenhuma idéia do que sua última resposta seria.

125 B.G.

Ano 27 do Jihad

Um Ano depois da Vitória em Poritrin

Guerra: Um manufatura que produz desolação, morte, e segredos.

Declaração de protesto anti-Jihad

O Primeiro Harkonnen não achado o longo e lento vôo longo para Ix como algo tranqüilo. O entusiasmo dos novos recrutas a bordo da capitânia ballista tinha cedido gradualmente num medo de enfrentar as forças das máquina pensantes no Mundo Sincronizado há muito tempo em batalha. Todo mundo na força de ataque volumosa sabia das participações e dos perigos.

O mandato de Xavier estava claro. Os rebeldes em Ix tinham lutado por muito tempo e duramente contra um exército opressivo de cymeks e robôs caçadores assassinos, e agora ele somaria forças suficientes para mudar a sorte. Os humanos não podiam se dar ao luxo de perder. Uma vez que tivesse libertado outro planeta de Omnius, então dormiria mais fácil. Um mundo de cada vez.

Em casa, Octa nunca tinha gostado do vê-lo partir em outra missão para o Jihad. Durante o casamento deles, Xavier tinha ido embora numa missão perigosa depois da outra. Era difícil para ela assisti-lo partir, mas Octa sabia das participações nesta guerra sem fim. Ela tinha visto o que a brutalidade das máquinas pensantes tinha feito a monja Serena diretamente. Guerra mudava as pessoas. Alguém tinha que proteger o inocente. O Xavier e Vor estavam entre esses que arriscavam suas vidas para justamente fazer o que Octa sempre tinha entendido do que esta guerra era a chamada. Na guerra todo mundo fazia sacrifícios.

E, entretanto Xavier a amou intensamente e ela sabia ter fé completa nele, ele sempre via o medo nos olhos dela quando ele deixava Salusa Secundus. Mas era um medo que Octa dominava. Ela fazia todo o possível fazê-lo se sentir amado e confortável quando eles estavam juntos, de forma que ele manteria boas recordações durante todos os longos dias até que ele pudesse voltar para casa. Uma vez, ele tinha até mesmo brincado com Octa que ela sempre lançava suas celebrações maiores nos dias que ele ia embora.

Antes do marido partir na campanha difícil e arriscada para libertar Ix, Octa tinha preparado um banquete uma vez mais e tinha chamado os familiares mais íntimos deles. Serena foi convidada, como sempre, mas a Sacerdotisa do Jihad raramente comparecia a qualquer pequena reunião, até mesmo com a família dela. O escritório do Grande Patriarca Ginjo tinha recusado a solicitação educadamente da parte de Serena, respondendo que ela estava simplesmente muito ocupada.

Esses que não conheciam bem Octa a viam como uma mulher tímida, quieta que se levantava na sombra do grande Primeiro. Mas quando ela se decidia e focalizava os pensamentos, Octa exibia toda a rigidez e firmeza de um chefe militar bravo. Ela reuniu os criados, os limpadores, e os cozinheiros, tendo absoluta certeza que tudo estaria perfeito.

O velho Manion Butler ficava lá em baixo nos porões durante uma hora que selecionava três garrafas raras de vinho. Xavier sabia que o Vice-rei aposentado não mantinha nada menos que as melhores safras; mas por amor ele ainda encorajava o sogro a fazer as escolhas, uma tarefa que ele apreciava.

No término de tarde, as duas filhas crescidas de Xavier, Roella e Omilia, se uniram a eles no banquete de partida, junto com os maridos. Roella tinha alcançado a idade de vinte e seis, e a irmã era dois anos mais jovem. Omilia trouxe a nova filha bebê dela, para a delícia dos pais.

Octa adorava o bebê novo de Omilia, e assistia pensativa assim que a criança sorria para Xavier. Embora ele tivesse perdido um filho, ele estava sumamente orgulhoso das duas filhas as vidas que elas estavam trazendo. Omilia e Roella eram notavelmente adoráveis, mas Xavier não era exatamente um juiz objetivo.

— Às vezes eu desejo que nós pudéssemos ter tido mais um pelo menos. — Octa disse, enquanto balançava o bebê.

Para Xavier, sua esposa era ainda mais bonita do que todas elas, entretanto ela tinha agora quarenta e cinco anos. Ele ainda via o brilho juvenil que ela mantinha dentro dela, e ele ainda a achava mais atraente que qualquer mulher jovem. O Xavier encolheu os ombros e lhe deu o melhor sorriso juvenil.

— Ninguém disse que você é muito velha.

— Não é muito provável. — Ela o arreliou, mas ele continuou sorrindo.

— Isso não é nenhuma razão para gente deixar de tentar.

Mas Xavier não pôde deixar de estar incômodo e com o coração doído assim que ele estava em frente dos outros convidados. O pai adotivo dele, Emil Tantor, estava acompanhado pela viúva de Vergyl, Sheel e os três filhos deles.

Xavier não pôde acreditar que dois anos já tinham passado desde a queda de Anbus IV. Ele ainda sentia dores agudas de culpa e lamento por permitir Vergyl ser capturado pelo cymeks. O irmão dele tinha trinta e quatro anos na hora de sua morte — não mais que uma criança — mas Xavier nunca poderia deixar de pensar no homem jovem sorrindo como o pequeno irmão dele, um menino que tinha brincado com ele — e depois descansou. Vergyl e Sheel deveriam ter tido uma boa e longa vida juntos. A família do seu irmão era maravilhosa, mas o futuro deles tinha sido rasgado... Da mesma maneira que o seu próprio tinha sido quando Serena foi seqüestrado pelas máquinas pensantes.

Maldita esto Jihad!

Ainda, até mesmo depois de perder Serena, Xavier tinha feito uma boa vida para si. E ele não teria mudado nada disto, até mesmo se ele pudesse. Ele não tinha nenhuma dúvida que Sheel era forte bastante fazer o mesmo, debaixo da orientação do velho Emil Tantor, crescentemente delicado.

Embora ele estivesse jubiloso em ver o pai, como também a família de Vergyl, Xavier ainda se sentia desajeitado, não sabendo o que dizer. O bebê novo de Omilia parecia entristecer Sheel, e o pai dele também parecia sombrio, se lembrando talvez que sua própria esposa Lucille tinha sido morta numa num acidente aéreo logo antes dela conhecer a filha bebê de Vergyl pela primeira vez.

Quando o primeiro curso estava pronto ser servido, Octa conduziu a oração. Ela deu graças pela comida e pelas vidas deles, Implorando a Deus pela segurança de Xavier na missão em Ix, e rezou pela libertação de Omnius e todas as máquinas pensantes.

Xavier sabia que esta era uma ocasião alegre, os familiares dele lhe dizendo adeus e lhe desejando sucesso na mais recente campanha militar. A missão Ixiana estava carregada de perigo, e, entretanto ele nunca renderia facilmente, ele tinha certeza que muitos outros soldados jihadi estavam tendo semelhante adeus com jantares com as famílias — e muitos deles não iam, na realidade, retornar.

No momento que Octa viu o humor dele baixar, até mesmo antes do prato principal pudesse ser tirado, ela chamou um trio de músicos jovens de Zimia que tocaram os instrumentos e cantaram num contralto adorável, enquanto os outros convidados comiam e falavam em baixas conversações.

Ouvindo os trovadores felizes, o Xavier pensou novamente no morto, no irmão gêmeo Fredo de Octa que sempre tinha querido ser músico e um artista. Como ele viu a esposa, ele esperou ver pensamentos semelhantes refletidos na face dela, mas ela levava só alegria do desempenho dos músicos, e logo o resto dos convidados respondeu muito bem, desfrutando suas refeições, falando e rindo.

Octa era brilhante. Depois, no calor da batalha lançada, se lembraria disso mais que qualquer outra coisa.

Embora ele fosse a Ix lutar contra as máquinas assassinas, Octa lutava da mesma maneira que corajosamente em sua própria batalha em manter espíritos bons e otimismo na unidade domiciliar, porque isso era a única arma que ela poderia brandir. Ela tinha feito a mesma coisa cada vez que Xavier tinha ido embora para guerra, e sempre tinha funcionado.

Mas ele tinha ido embora muitos vezes.

Alguns anos depois da devastação da Armada da Liga na Terra, Xavier tinha conduzido o primeiro ataque “oficial” de Serena Butler está ampliando o Jihad. Depois de selecionar um Mundo Sincronizado ao acaso, Bela Tegeuse, as naves de guerra tinham saído com muita fanfarra. Vorian Atreides tinha se distinguido naquela batalha, tinha ganhado um grau mais alto, e tinha provado seu verdadeiro fervor pela causa da humanidade.

A batalha de Bela Tegeuse tinha destruído muitos robôs e tinha obliterado a extensa infra-estrutura da máquina pensante, mas o inimigo lutou de volta implacavelmente. A escaramuça estava no final das contas inconclusa, e as forças humanas se retiraram para tratar suas feridas. Um ano depois, e sem ordens, Vorian tinha deslizado de volta ao sistema Tegeusano e retornou para casa para informar que as máquinas tinham reconstruído tudo e tinham continuado oprimindo a população humana sobrevivente lá. Era como se nada tivesse acontecido. Apesar do esforço terrível e perda de vidas, o Jihad não tinha feito nenhum progresso.

Isto foi depois da Terra e Bela Tegeuse, porém, que as supermentes de Omnius perceberam que o caráter do esforço tinha mudado. Em resposta, o Omnius-Corrin enviou uma frota pesada contra Salusa Secundus, mas o Exército recentemente formado do Jihad, conduzido pelo próprio Xavier os repeliu. Na ocasião, ele tinha considerado isto uma reedição da Batalha de Zimia donde tinha sido ferido.

Agora, em rota para Ix, o dirigente sênior estava buscando outra chance. Ele tinha tido muitas oportunidades pelo século de quarto depois da destruição da Terra, e cada combate lhe dava a chance de dar outro golpe. Libertar mais humanos. Devastar as máquinas pensantes.

Se só seus lutadores pudessem manter a extremidade deles... e a energia.

Durante a viagem longa e tensa, Xavier emitiu ordens que impunha uma rotina de formação rigorosa nos soldados, manter os reflexos afiados. Uma força separada debaixo de seu comando, normalmente os mercenários indiferentes de Ginaz para demonstrar suas capacidades de combate para a tropa de Xavier.

O Primeiro gastava freqüentemente horas os observando de acima, julgando as técnicas deles, mentalmente selecionando os melhores lutadores entre os recrutas. Ele achava o novo lote de mercenários particularmente interessantes. Nunca antes tinha testemunhado tal habilidade em combate de mão-a-mão.

Os lutadores adiaram ao campeão novo deles Jool Noret, um misterioso e intenso jovem e traje negro solto. Vindo recente do arquipélago em Ginaz, o mercenário jovem tinha a pele bronzeada, olhos de jade, e tinha o cabelo clareado pelo sol. Tão magro e rápido quanto um chicote humano, Noret brandia armas de lâmina com uma velocidade que as transformava em farpas letais.

Um solitário enigmático, Noret raramente falava com qualquer um, incluindo os mercenários da mesma categoria dele. No entanto, ele se lançava até mesmo no mais básico dos exercícios de formação com despreocupado abandono e sem preocupação com seu bem-estar pessoal. Ele parecia ser abençoado, ou amaldiçoado. Com uma convicção na própria invulnerabilidade dele.

Como oficial comandante, Xavier o observava de perto. Em demonstrações de combate Noret lutava com condenação absoluta, entretanto ele parecia preferir a própria companhia quando estava de folga.

Agora, dentro da sala comum abarrotada, Noret sentou no meio dos companheiros dele e parecia fechado para todas as distrações. Por completo visão do resto da tripulação, ele contorceu o corpo na flexível posição okuma, enquanto mantinha si mesmo rígido, contemplando uma antepara enquanto viajava dentro de um reino de contemplação.

De repente, com velocidade ofuscante, ele saltou nos próprios pés, girando e mergulhando, golpeando para fora com as mãos nuas, como também armas mais tradicionais, um porrete pequeno e uma pesada bola de golpear conectada como um bolo numa cadeia fina no pulso dele. Parecia ser um teste, ou um jogo, mas os mercenários de Ginaz trataram isto com seriedade absoluta. Um quarteto apressou para ele, mas Noret os despachou a todos com surpreendente eficiência.

Por final, ele lançou suas armas no ar, derrotando mais dois homens com golpes de artes marciais, arrebatou as armas de volta do ar, então as guardou em nos bolsos escondidos na roupa preta. Embora batesse profundamente, nenhum dos seus companheiros estava seriamente ferido. Nenhuma dúvida que eles desafiariam Noret novamente, e da mesma maneira que certamente, o homem jovem ganharia.

Dois dias depois, Xavier fez questão de se aproximar de Noret, querendo aprender mais sobre ele. Até mesmo durante as tediosas viagens tediosas entre campos de batalha, o Primeiro nunca tinha sentido confortável fraternização com suas tropas, como Vor sempre fazia. O amigo dele comeria no corredor comum cheio de bagunças com os soldados, enquanto contava em voz alta para eles sobre suas aventuras, jogando depois uma partida de Fleur Lys que ganhava sem presunção e perdia sem rancor.

Mas Xavier nunca tinha podido fazer isso. Ele era o oficial comandante deles, dirigente entre homens, mas raramente um amigo. Em vez de convocar uma saudação agradável assim que caminhou ao longo das cobertas de tripulação, os soldados ficavam de sentido e lhe davam saudações receosas. Completo respeito parecia ser uma barreira entre eles. Reservadamente, os homens o chamavam de Velho Espalhafatoso e Formalidade.

Agora ele não procurava Jool Noret como um amigo. Nos compartimentos de tripulação da ballista, o jovem mercenário estava limpando o beliche mais baixo, alojando cuidadosamente artigos de vestir e armas exóticas num compartimento adjacente. Até mesmo para tal tarefa mundana, Noret era todo movimento fluido e rápido.

O quarto estava quase vazio com o turno atual. O Primeiro veio por detrás dele, não fazendo nenhum barulho alto o suficiente para ser ouvido por cima do zumbido de fundo dos mecanismos de astronave e conversações nos corredores exteriores. Mesmo assim, ele notou que o jovem mercenário endureceu sem o ver de fato. Ele parecia estar observando com as orelhas.

Xavier moveu na linha de visão dele e se levantou com os braços dobrados por cima do tórax. — Eu observei suas exibições de combate, Jool Noret. Sua técnica é muito interessante.

—E eu o vi observando, Primeiro.

Xavier já tinha considerado o propósito neste encontro. Outra semana passaria até que eles chegassem ao sistema ixiano e começassem a campanha.

— Eu acredito que você tem habilidades que poderia ensinar aos meus homens, técnicas que aumentarão as chances deles de sobrevivência quando eles lutarem as máquinas pensantes.

O jovem mercenário olhou para fora, como que espicaçado. — Eu não sou um professor. Eu ainda tenho muito para se aprender.

— Mas os homens o respeitam e querem aprender de você. Se você os instruir em seus métodos, você poderia salvar vidas.

Fazendo uma expressão assombrada, o jovem parecia fora de si. — Não é esta a razão pela qual concordei em lutar pelo Jihad. Eu quero destruir máquinas pensantes. Eu quero morrer corajosamente na batalha.

Xavier não entendia que demônios aborreciam este homem. — Eu poderia particularmente acho que você lutaria corajosamente e sobreviveria, até mesmo destruiria mais inimigos. E se você ajudar meus jihadis a melhorarem, nós teremos assegurado mais facilmente a vitória.

Noret permaneceu calado por tão longo tempo que Xavier pensou que ele não pretendia responder nada. — Eu não serei um professor. — ele disse, afinal.

— Este é um encargo demasiadamente pesado sobre outros que eu carrego. Eu não terei o sangue deles em minhas mãos se eles não executarem com habilidade adequada. — Ele olhou para o dirigente envelhecido, com sua expressão triste. — Porém, eles são bem-vindos para observar, se eles desejarem.

Xavier acenou com a cabeça, por um momento pouco disposto apertar mais um pouco e descobrir o que era que tinha transtornado Noret tão profundamente. — Bem, isso é o bastante. Talvez eles possam aprender algo te observando. Se isto funcionar lá fora, eu considerarei uma compensação adicional para você quando nós voltarmos para casa.

— Eu não quero nada disso. — Noret disse, com intensa expressão e estranhamente amedrontando. — Simplesmente me dê carta branca para matar máquinas.

Se precaveja de amigos bem-intencionados. Eles podem ser tão perigosos quanto os inimigos.

General Agamenon, Memórias

Depois que Xavier e seu grupamento de batalha partiram para Ix, a mente de Vor queimava com alternativas. Força bruta era uma tática passada e antiquada, mas não o modo mais efetivo para derrotar as máquinas pensantes. Seus olhos cintilaram irrequietos assim que sua mente deu à luz possibilidades, inventando esquemas que poderiam se provar mais efetivos que todos as naves de guerra no Exército do Jihad.

Isto era mais que uma concorrência amigável com o primeiro da mesma categoria que ele. Truques inteligentes poderiam salvar vidas incontáveis. Vidas humanas.

Sem fanfarra, ou seja, qual for atenção, Vor se apropriou de uma nave de reconhecimento de um único homem. Como sempre, os dirigentes da jihadi estavam preocupados. Eles o advertiram dos riscos envolvidos e insistiram que levasse uma escolta de naves armadas. Mas Vor simplesmente riu e os afastou. Eles ainda não sabiam o que ele tinha feito à esfera cativa de Omnius, agora escondido na cabina do piloto. Ninguém sabia. Ainda.

Lá fora em espaço aberto, Vor fixou curso para um mundo que ele nunca tinha esperado novamente visitar, e certamente não através de escolha: Terra. O local de nascimento da humanidade. Agora nada além de uma bola radioativa, carbonizada.

Vor sabia o que encontraria lá, e ainda assim ele foi.

Embora ele não tivesse nenhuma razão para se aventurar até a superfície, ele levou tempo extra para viajar sobre a atmosfera tempestuosa, varrendo as massas de terra inanimadas lá embaixo. Os continentes do lado noturno estavam negros, não mostrando nenhum sinal de civilização, e assim que ele circulou ao redor do lado da luz do dia ele notou nuvens brancas girando, oceanos escuros e massas de terra marrons com quase nenhuma sujeira de verde.

Ele se lembrou das muitas vezes que tinha voado aqui no Viajante onírico. Buscando de volta a razão interna dos pensamentos, ele pressentiu o robô independente Seurat que chegava ao mundo lar da humanidade, o planeta central de Omnius. A rede de luzes da cidade, a luminosa grade de indústria e civilização sempre tinha chamado por Vor. Mas o lindo resplendor estava agora ausente. Tinha passado décadas desde a aniquilação nuclear, e ainda o planeta olhava principalmente morto. Talvez a Terra um dia fosse novamente habitável, mas por agora era só isto uma cicatriz que marcava uma ferida que os humanos tinham infligido nas máquinas pensantes... e em si mesmos.

Vor tinha passado os anos formativos dele aqui, estudando as memórias do pai, absorvendo a versão distorcida da história do general cymek. Então Serena Butler tinha mostrado a ele que sua vida estava cheia de distorções e mentiras sinceras. Ele tinha escapado. Ele tinha renascido.

Na sua nova vida como um humano livre na Liga de Nobres, Vor se achou fascinado com a história. Ele leu os registros da antiga humanidade e detalhes memorizados originais de Agamenon, o antigo general que tinha lutado na Guerra de Tróia, como registrado na Ilíada de Homero.

Em seus estudos Vor buscava diferenciar entre história e mito, entre informação precisa e lendas. Mas às vezes até mesmo contos de exatidão questionável poderiam prover idéias interessantes. Ao estudar as façanhas do primeiro Agamenon, ele tinha ficado intrigado particularmente pelo conto do cavalo de Tróia.

Os cientistas da Liga não teriam entendido, ou talvez eles teriam executado testes infinitos. Mas isso não era um luxo que eles poderiam dispor durante tempo de guerra.

Cheio de nostalgia e determinação renovada, Vor deixou para trás a Terra e foi ao destino real. Seguindo uma trajetória que tinha voado há muito tempo durante a batalha da Armada para Terra, ele alcançou as franjas do sistema solar. Atrás então, ainda um recente renegado e não completamente confiável Vor tinha quebrado regras para procurar uma nave de atualização de Omnius que estava tentando escapar. Depois de desativar seu capitão robô, ele tinha deixado o engenho à deriva... durante vinte e cinco anos.

Agora Vor procurava por qualquer indício da nave há muito tempo inerte, varrendo as regiões nas quais poderia ter vagado entre os escombros de cometas congelados longe da luz do Sol. — Não se esconda de mim, Velha Mente metálica. — Ele disse para si mesmo. — Saia e jogue.

Vor desejou ter colocado uma baliza de localização minúscula na nave de atualização os anos atrás, mas agora usava sua habilidade com cálculos e computadores para determinar possíveis órbitas. Gastando seu tempo, ele penteou o deserto escasso do espaço profundo. Finalmente, não longe de um dos cálculos de órbita, ele descobriu a assinatura metálica da nave robótica. — Ah, lá está você.

Sorrindo, Vor trouxe sua nave para o lado do outro engenho, manobrando para encaixar as duas naves habilmente. Atrás no laboratório isolado em Zimia, ele tinha trabalhado durante muitos meses, lidando com o Omnius cativo, acrescentando sutis modificações, erros, e armadilhas virtuais em sua programação. A esfera de gel prateada original estava a seu lado na cabine de piloto da nave do Jihad, retirado do laboratório cibernético. Agora ele o tinha roubado, e usaria o esfera de gel para plantar suas corrupções nos Mundos Sincronizados.

Inocentemente, seu velho camarada Seurat faria isto por ele.

Vor colocou uma máscara respiratória e abriu a eclusa para entrar no ar gelado da nave de atualização paralisado. O piloto robô de cobre polido desativou quando Vor usou um decodificador nele, ainda deveria estar a bordo.

Na hora desta traição, Vor tinha sentido incômodo. Seurat tinha sido seu companheiro fiel, um amigo ardiloso, mas genuíno em muitas viagens Entretanto Vor ainda mantinha algo em seu coração por ele, sua dedicação para o Jihad era até mais forte, infusa com um senso poderoso de determinação e a retidão pela causa da humanidade. Apesar dos seus atributos, Seurat era uma máquina pensante, o que lhe fazia o inimigo jurado da raça humana, e de Vorian Atreides.

A bordo do engenho, Vor se sentia como um intruso. O ar brutalmente frio parecia resistir a ele, e ele avançou encaminhando silenciosamente, amedrontado de perturbar o detalhe mais minúsculo. Ele não podia deixar qualquer marca da sua presença, uma impressão digital nem um chinelo. A nave de atualização e toda a superfície interior brilhavam congelada, umidade que tinha cristalizado fora do ar imóvel, mas ele não deixou nenhuma pegada na coberta de metal corrugado assim que se moveu por ela.

Na cabina do piloto ele descobriu a forma humanóide familiar do capitão com quem ele tinha servido um piloto robótico, que tinha levado incontáveis esferas de atualizações de Omnius de um Mundo Sincronizado a outro. Seurat permanecia imóvel, e refletiu uma imagem distorcida de Vor assim que ele olhou através de sua máscara respiratória.

— Assim, vejo que você esperou por mim. — Vor disse, afugentando a nostalgia que chamejava em sua mente. — Temos não tê-lo deixado numa posição muito digna, Velha Mente metálica.

Ele abriu o compartimento de memória secreto do qual ele tinha originalmente roubado a atualização de Omnius um quarto de século atrás. Removendo a esfera de gel prateado do pacote ao lado dele, ele colocou-a no berço de espera vazio, precisamente onde a tinha encontrado. Embora os cientistas da Liga já tivessem executado décadas de interrogação e análise, Vor tinha apagado todas essas recordações meticulosamente. Nem sequer a própria atualização estragada não saberia o que tinha acontecido.

Com um sorriso astuto, Vor liberou o compartimento de memória, cuidadoso em não deixar qualquer prova de sua invasão. A informação dentro dele pareceria totalmente legítima, entretanto foi modificada de modos que nenhuma máquina pensante poderia descobrir prontamente.

Brevemente, ele se preocupou com o que aconteceria ao piloto robô independente, uma vez que Omnius descobrisse o que a destruição inadvertida de Seurat causaria. Ele esperava que o capitão mecânico não fosse destruído de despeito. Talvez o núcleo de memória dele fosse completamente apagado. Um término triste para um companheiro decente, mas pelo menos Seurat se esqueceria de todas essas piadas ruins que ele contava.

Talvez Omnius repusesse simplesmente Seurat para trabalhar, contanto que a supermente sobrevivesse ao caos que a Velha Mente metálica traria. Vor desejou estar lá para assistir.

Finalmente, ele teve grande prazer reinicializando os sistemas que tinha desativado no corpo de Seurat. Vor desejou que pudesse ficar e pudesse falar com o velho e íntimo amigo e lhe ensinar como jogar Fleur de Lys, ou lhe falar de algumas das piadas sobre Omnius que as tripulações jihadis de folga trocavam entre si. Mas Vor sabia que isso não era possível. Em poucos dias o robô despertaria, assumindo seus sistemas de circuitos gelificados se consertando gradualmente.

Até lá, Vorian Atreides teria ido há muito tempo.

A missão dele estava completa, ele retornou pela eclusa de sua própria nave. Embora não fosse aparente durante algum tempo, estava convencido que tinha dado simplesmente um golpe devastador contra os Mundos Sincronizados.

Depois de anos de sangrento Jihad, era finalmente tempo para deixar Omnius se derrotar. Vor poderia provar quase a ironia.

Há um tempo para atacar e um tempo para esperar.

De uma atualização de Corrin-Omnius

Depois de completar seu comparecimento público com submissão em Poritrin, Iblis Ginjo foi pedido que considerasse sua ida a Ix onde a luta seria mais pesada. Lorde Bludd insistiu que a presença dele impulsionaria a moral dos soldados de jihadi que estavam sacrificando tanto.

Mas Iblis rejeitou a idéia fora de mão, sem até mesmo aumentar a pergunta com Yorek Thurr. Condições instáveis eram muito perigosas para ele. A revolução humana nisso Sincronizado Mundo, conduzido pelos seus próprios agitadores profissionais da Jipol, tinha completado a erupção um tempo antes que a frota de invasão Jihad chegasse. Até mesmo se as forças humanas ganhassem esta ofensiva, dezenas de milhares jazeriam mortas nas ruas. E se o Primeiro Harkonnen perdesse, o preço em mortes seria até mais alto.

Não, Iblis não quis estar lá. Estaria arriscando muito, pessoalmente e politicamente.

Só depois que a vitória ixiana estivesse assegurada e o jihadis tivesse limpado as máquinas pensantes restantes o Grande Patriarca faria sua chegada triunfante. Naquele momento, ele poderia andar por lá e poderia levar a maioria do crédito pela vitória. Dali em diante, ele sempre poderia usar Ix como um grito para reunir até mesmo ofensivas maiores, como ele tinha feito com Poritrin.

Se a operação militar do Primeiro Harkonnen estivesse no programa, ele deveria chegar logo a Ix, entretanto eles não tinham nenhum meio de comunicação imediata a tal distância. Dentro de dias deveria começar a grande batalha, entretanto levaria algum tempo antes que o Grande Patriarca Principal soubesse dos resultados.

Iblis permaneceu em Poritrin durante um mês e organizaram séries de assembléias confidenciais com nobres, alguns de quem tinham viajado de Ecaz e outros Mundos da Liga para o festival atrasado. Apesar da gravidade da ameaça da máquina, os patrícios não tinham nenhum humor em discutir questões sérias. Eles queriam saborear sua vitória durante algum tempo, entretanto era só um pequeno passo para a última meta. Lidando com estes idiotas, Iblis finalmente alcançou o topo da frustração, e anunciou que estaria partindo para supervisionar as questões importantes do Jihad.

Num modo agradável, Lorde Bludd tinha protestado pela partida cedo do Grande Patriarca, mas Iblis poderia ver que ele não se preocupava particularmente de uma maneira ou de outra. Assim que ele partiu de Poritrin acompanhado por dois dirigentes da Jipol, o severo e inabalável Yorek Thurr e um jovem sargento feminino recrutado recentemente na polícia confidencial de Iblis. Enquanto Thurr pilotava a nave competentemente, o novo sargento, Floriscia Xico, agia como o co-piloto e atendente. Iblis se retirou para sua própria cabana de pelúcia para relaxar e planejar durante a longa viagem.

Na câmara luxuosa ele sentou numa cadeira de fundo almofadado onde assistiu um conjunto de bioholo de atuação na antiga Terra, ostensivamente para aprender sobre o fundador da fé islâmica original antes do Segundo e Terceiros Movimentos no Velho Império Velho. O objetivo de Iblis era aprender sobre a primeira jihad, e entendê-la completamente.

Imerso no bioholo, Iblis Ginjo se viu como um companheiro fictício que caminhava ao lado do grande homem, sem ter de fato já falado com ele. O profeta vestido de branco vestido se levantou na crista de uma duna, falando com uma multidão de seguidores que estavam debaixo dele.

Abruptamente as imagens ao redor de Iblis oscilaram, então chamejou para fora de foco até as paredes da cabana de pelúcia se salientadas agudamente ao redor dele novamente. Vozes na antiga representação colidindo com vozes reais por cima do sistema de comunicação da astronave. Alarmes soaram, e Iblis se arrancou de volta a realidade.

Alguém estava o tremendo e estava gritando em sua orelha. Ele olhou na face corada de Floriscia Xico de cabelo ondulado. — Grande Patriarca, você tem que vir imediatamente à coberta de vôo!

Lutando para se reorientar, ele andou depois dela. Pelo visor dianteiro, ele viu um imenso asteróide que enchia o espaço, girando de modo selvagem enquanto ia na direção deles.

— Não está se movendo numa órbita natural, senhor. — Yorek Thurr disse, não levantando os olhos dos controles ou do mapa de trajetória. — Continua ajustando curso sempre que entro em ação evasiva, e sua aceleração é obviamente artificial.

Iblis se acalmou e se ergueu o que seu chefe da Jipol esperava ver. O pequeno Thurr moreno e a Xico mais jovem, menos controlada pareciam muito intranqüila. — Nossa nave reforçou os mecanismos. — Iblis disse. — Nós podemos correr mais que qualquer asteróide.

— Teoricamente. — Thurr disse enquanto lutava com os controles. — Mas continua acelerando, senhor. Vindo diretamente em nossa direção.

— Cinqüenta segundos para colisão. — Xico informou do assento de co-piloto.

— Isso é ridículo. É só um asteróide...

Um das crateras maiores da grande pedra ardeu, e a nave balançou, como se de repente fosse pega na rede de um pescador. Luzes, e a coberta de vôo estremeceram. Thurr disse. — Eles nos pegaram num raio trator.

Uma chuva de faíscas saltou para fora do console de controle como fogos de Poritrin. Iblis ouviu uma explosão nos conveses abaixo, profunda no compartimento de mecanismo. Em frente à Thurr e Xico, os painéis de controle ficaram escuros.

O asteróide se aproximou mais e mais, movendo sob seu próprio poder inexorável. Xico caiu em seu assento como se tivesse se rendido. Em desgosto, Thurr esbofeteou os controles. — Nossos mecanismos estão inválidos! Nós estamos mortos em espaço. — Suor brilhou em sua cabeça calva.

O asteróide os puxou para mais perto, os puxando para uma cratera aberta. O corpo cósmico era obviamente uma nave enorme, disfarçado. Mas a quem pertencia? Com raiva e medo, Iblis engoliu em seco.

Abruptamente, todo força saiu, até mesmo os sistemas posteriores. Um vento frio parecia acompanhar a escuridão que engolfou a nave assim que eles foram engolidos pelo asteróide gigantesco.

Vida biológica é uma força insidiosa, poderosa. Até mesmo quando alguém pensa que ela foi destruída, tem um modo de se esconder... e se regenerar. Quando a mente humana é combinada com este último instinto de sobrevivência, nós temos um inimigo formidável.

Omnius, arquivos do Jihad

Longe, acima do sistema solar da Terra a pequena nave de atualização avançou a deriva sem ter os mecanismos acionados, variando à extremidade de uma nuvem difusa de cometa difusa. Seurat voltou a uma consciência escura, mas crescente, não sabendo onde estava ou quanto tempo tinha decorrido.

Os sistemas normais reativaram na nave congelada, e o gelo derreteu das anteparas, gotejando abaixo sobre o imóvel capitão robô. Em algum lugar profundo na consciência mecânica dele, Seurat ouvia e sentia as gotinhas que batiam em seu corpo, neblina de umidade condensou no ar. Padrões de pensamento dissonantes o fizeram recordar de um método de tortura da antiga Terra, mas a maioria dos seus circuitos de memória estava inacessível, para o momento.

Ele não pôde julgar a passagem de tempo ou onde ele estava agora. Ele tinha estado na nave de atualização quando seus os últimos pensamentos cônscios terminaram abruptamente. Um programa de probabilidade lhe disse: Isso é onde eu devo estar agora. E ele recordou de sua última missão.

Sem mover, ele absorveu a pequena informação que estava disponível. Outra gota minúscula de água baixou em seu corpo de metal, como orvalho.

A cabine está descongelando. Então, deveria ter estado congelado. Então, tempo suficiente deve ter passado para os sistemas padrões fecharem e derrubar a temperatura interna.

Considerando que o circuito interno dele não estava funcionando completamente, Seurat desejava saber se sua mente de circuito gelificado tinha sofrido dano. Quanto tempo tinha passado? Ele sondou, mas não pôde contar. Porém, assim que testou seus caminhos mentais, ele descobriu que podia acessar mais com cada momento de transcurso.

Eu fui desativado.

O processo de voltar à vida parecia lento Conscientemente para o robô independente, ele ativou um programa de avaliação e mitigação de dano secundário. Sua memória espalhada permanecia uma confusão caótica e principalmente inacessível, mas ele poderia contar que estava reagrupando bit após bit.

Isto é um sonho? O resultado de um mau funcionamento de circuitos gelificados? Máquinas podem sonhar?

O programa de probabilidade ampliou suas funções e lhe disse, como uma voz interior: Isto é real.

Ele ouviu sons sinuosos estourando e rompendo, e barulhos em alto-gama que giravam. Então seu programa central sacudiu em plena consciência, ordenando depressa as lembranças deslocadas. Finalmente ele obteve um relatório interno dos últimos momentos: A fuga de Seurat da Terra enquanto estava debaixo de ataque atômico pela Armada da Liga e a perseguição. Vorian Atreides, o humano de confiança tinha danificado a nave de atualização, tinha abordado a nave, e violentamente tinha o desativado.

Enquanto a maioria dos sensores externos do robô não estava, contudo operacional, ele não descobriu a presença de qualquer outro ser sensiente dentro da cabine. Humano ou máquina. O agressor humano tinha ido.

O robô percebeu que sua interação prolongada com o filho de Agamenon tinha lhe deixado vulnerável para o “pandemônio e imprevisibilidade” das ações humanas. Recordando de seu co-piloto, Seurat teve dificuldade em pensar no homem de confiança anterior como seu inimigo, embora Vor tivesse o aturdido claramente. Duas vezes!

Por que meu amigo fez isso comigo?

Entender as motivações dos seres humanos não era o forte de Seurat, ou até mesmo parte de sua programação. O capitão robô executou seus deveres com as ferramentas que Omnius tinha provido para ele. De maior importância, ele precisou descobrir se o dano era permanente que ele poderia restaurar todas as funções anteriores?

Como se lhe respondendo, os sistemas dele continuaram despertando, mais rápido agora. Mais de oitenta por cento.

Apesar da falta de previsibilidade, Seurat preferia ainda as missões que ele tinha repartido com Vorian Atreides a essas em que tinha voado só. Ele não é iguais outros, sumamente os humanos sombrios que eu observei.

Abruptamente, seus programas vieram ficaram completamente ativos e começaram a assaltá-lo com força total, informando a Seurat lentamente de erros compostos que o distraíram com considerações de tais questões aborrecidas. Suas linhas ópticas brilharam, o inundando de repente com imagens detalhadas dos arredores congelados, a cabine morta da nave de atualização.

As funções mentais dele aceleraram e zumbiram internamente nos sistemas que conferiam as informações re-analizadas, escavando para cima bits de dados errantes e os descartando. Ao redor das paredes, coberta, e painéis de controle, ele descobriu indicações sutis de corrosão, idade, e desuso. Ele sondou novamente, para determinar quanto tempo tinha passado. Ainda incerto.

A Armada da Liga ainda estava na Terra, atacando a encarnação da supermente lá? Omnius poderiam escapar? Seurat tinha sido ordenado para levar a última esfera de atualização da supermente da Terra e tinha escapado até mesmo para longe do planeta assim que as naves de guerra do Jihad rodearam com armas atômicas.

A esfera de atualização ainda está guardada? Ou eu falhei em minha missão mais vital?

Varrendo com as linhas ópticas reativadas, Seurat localizou o receptáculo de memória seguro para a cópia de Omnius. Suas mãos ágeis abriram o compartimento para revelar a esfera de gel prateado, intacta e aparentemente não danificada. Uma sensação semelhante a um grande alívio ecoou pelos sistemas dele.

Ele tinha protegido a atualização da supermente da Terra, a única cópia dos pensamentos finais do Omnius que tinha sido o central. Vorian Atreides não o tinha levado, entretanto ele tinha tido a oportunidade. Quem poderia entender os humanos?

Não importa. A esfera de gel estava segura, e ainda na posse de Seurat. Sua missão permanecia inalterada: entregá-la.

Numa questão de minutos que pareciam muito longos, seus sistemas completaram um auto-diagnóstico e rotinas de conserto. Agora Seurat virou sua atenção a nave de atualização, aliviado em descobrir que os mecanismos tinham voltado a ficar ativados corretamente, embora os subsistemas ainda estivessem frios.

Vorian Atreides tinha aturdido só o capitão de robô, indubitavelmente o impedindo de escapar. Mas com o passar do tempo os sistemas de circuitos gelificados sofisticados de Seurat deviam ter se consertado.

O painel de instrumento da nave se iluminou num arco-íris de brilho multicoloridos, pontuado através do sinal de computador bipes e gemidos, como se criaturas minúsculas dentro do mecanismo estivessem despertando. O cronômetro ainda-funcional lhe proporcionou informação surpreendente. Quase vinte e cinco anos-padrão da Terra tinham passado desde que tinha sido desativado. Vinte e cinco anos!

Depois que Seurat colocou os mecanismos em ampla força operacional, ele guiou a nave cuidadosamente para baixo na vizinhança planetária. Usando seus sensores de longa distância assim que se aproximou, ele permaneceu alerta para qualquer sinal da problemática Armada da Liga. A batalha ainda não podia estar a caminho: lapsos de atenção humanos não desejaram por último. Antes deste tempo Omnius tinha esmagado a invasão humana, e a esfera de atualização na custódia de Seurat era irrelevante... ou a supermente tinha sido destruída e a informação de computador armazenada era agora mais importante que antes.

Ele guiou sua nave para perto o bastante do mundo coberto de nuvem para ver que os continentes e cidades da máquina uma vez magníficas eram restos pretos não mais que distorcidos, vítreos. Seurat descobriu radioatividade excessiva, nenhuma máquina sinalizando, nenhuma grade de força ativa, nenhuma resposta para quaisquer das consultas dele em canais padrão de Omnius. E nenhum sinal de atividade biológica.

A Terra foi destruída. As máquinas pensantes tinham sido erradicadas aqui, e os humanos tinham feito tanto dano realizando isto que até mesmo eles já não poderiam se manter no próprio planeta-lar ancestral deles.

Esta era só uma pequena consolação para ele.

Assim que Seurat viajou sobre o mundo inanimado, inútil, uma realização bateu nele como um meteoro que batesse na nave. A Terra tinha sido destruída. Isto significava com toda a probabilidade, que ele tinha a única cópia reserva do Omnius-Terra em existência.

O único.

Seurat começou a tributar prioridades. Na realidade, se não havia nenhum sobrevivente da máquina do holocausto na Terra, então nenhum do Omniuses atuais teve acesso aos dados cruciais que a atualização de Seurat continha. Agora sua missão era suprema. Programas internos falaram em harmonia com ele.

Você tem outro dever para executar.

Tocando blocos de pressão, Seurat fixou um curso direto para o Mundo Sincronizado mais próximo onde entregaria a esfera de gel a qual assegurava os pensamentos finais do Omnius-Terra. Ele continuaria sua rota de atualização, como tinham ensinado que ele fizesse um quarto de século antes. Logo, as informações seriam repartidas entre todas as encarnações da supermente, e seria como se o Omnius-Terra nunca tinha sido destruído. A vitória dos humanos teria vida curta, e Seurat teria a última piada em Vorian Atreides.

Como seria interessante se eu pudesse transferir e compartilhar informação de vida biológica sensiente, como computadores que transferem dados. Seriam economizados tanto esforço investigativo e conjetura inútil, porque eu poderia gastar tempo profundamente nas mentes de meus assuntos. De certo modo isso foi desde o princípio a meta de minhas experiências humanas, e para uma extensão eu escalei dentro da pele coletiva deles, me permitindo pensar como eles pensam. Mas os humanos têm níveis rasos e profundos de pensamento e de comportamento, e na maioria das vezes descobri só o raso. Cada porta psíquica fechada que eu finalmente abria revela outra porta fechada, e outra e mais outra... e cada requeria uma tecla diferente. Tais criaturas complexas e misteriosas, estes humanos. Construir alguém do nada...  que desafio supremo que seria!

Erasmus, Reflexões sobre mentes biológicas sensientes

Criar filhos não deveria ser tal um ensaio, cheio de frustração, falta de cooperação, e progresso ridiculamente lento. Descendência humana deveria estar ansiosa para aprender dos superiores, lhes permitindo a alcançar o potencial. Se todo pai tivesse toda sorte de dificuldade que Erasmus estava tendo com a custódia do seu jovem vindo dos currais de escravos, a raça humana teria estado extinta muito tempo antes da civilização deles ter avançado suficientemente para inventar máquinas pensantes.

Mas tais pensamentos conduziram inevitavelmente de volta às suas próprias ações. Erasmus poderia estar fazendo possivelmente algo errado? Ele não gostava de pensar nisto daquele modo. Ele simplesmente tinha mais para aprender.

Ainda, ele desejou que Omnius tivesse escolhido qualquer outro humano como alvo da aposta. Este processo de aprendizagem era sumamente difícil.

Em contraste com humanos, uma máquina pensante era completamente funcional do momento da ativação. Robôs, sendo infinitamente mais úteis que os humanos, assim que eram instruídos. Eles seguiam através de pensamentos e completavam tarefas eficazmente, alcançando metas numa sucessão lógica.

Esta fera humana criança, entretanto, apesar dos melhores esforços de Erasmus como um robô mentor, era... a encarnação do caos. E Erasmus não tinha como se virar para receber um conselho em parte alguma. Não pela primeira vez, ele desejava que Serena Butler tivesse permanecido com ele.

Cada robô estava unido a uma rede maior sob o controle do computador supermente, um labirinto de circuito que funcionava em harmonia, construindo os Mundos Sincronizados num estado maior, mais inclusivo de ordem e progresso.

Por outro lado, humanos se apegavam seu muito vangloriado “livre arbítrio”, que os permitia fazer coisas horrendas, enganos vacilantes e posteriores murmúrios de desculpas. Porém, as liberdades deles lhes davam a criatividade e imaginação para completar trabalhos maravilhosos, ter sucesso em realizações monumentais que a vasta maioria das mentes mecânicas nunca poderiam conceber. Havia vantagens.

Mas esta... criatura não era nenhuma dessas coisas. Ele era pouco distinguível de um animal. O jovem desajustadamente parecia ter a intenção em aumentar a entropia do universo através de uma ordem de magnitude.

— Pare aí, Gilbertus Albans. — O comando era o mesmo que Erasmus tinha emitido muitas vezes antes, mas o menino não parecia compreender instruções simples.

Erasmus tinha escolhido o nome para o menino depois de estudar história clássica, selecionando sons que levavam tonalidades respeitáveis e importantes. Porém, de longe o título não refletia o comportamento do filho, ou sua inabilidade completa para seguir instruções simples.

O menino escravo fera ouviu a mesma coisa de novo e de novo e simplesmente não fazia como lhe foi dito. Às vezes Erasmus desejou saber se era estupidez ou rejeição teimosa.

Gilbertus bateu em mais um dos vasos de plantas do robô, esmagando a terracota, derramando sujeira no chão de azulejo, e matando a planta.

— Pare de fazer isso. — Erasmus repetiu mais asperamente desta vez. A aspereza parecia não ter nenhum efeito. Mas a que propósito servia o desafio da criança? Gilbertus não ganhava nada com toda a destruição que tinha causado; ele simplesmente parecia desfrutar seus atos ruinosos porque Erasmus tinha lhe dito que não os fizesse.

Gilbertus esmagou outro vaso de plantas, então pulou fora do nicho da estufa e fugiu para os quartos dele. O distinto robô correu depois dele, suas roupas exuberantes assobiando com a velocidade do andar.

Não havia nenhuma dúvida que Omnius estava desfrutando todo momento disto, observando atentamente pelos olhos espiões já presentes.

Até que Erasmus chegasse ao quarto do menino, Gilbertus já tinha rasgado os lençóis e travesseiros da cama e tinha os lançado pelo quarto. Ele arrancou para abaixo as cortinas diáfanas que pendiam de seus varais, então começou a arremessar fora suas roupas, uma peça de cada vez.

— Pare com isso, Gilbertus Albans. — Erasmus demandou, formando em sua face de metal fluido um severo semblante paterno.

Em resposta, o menino fera lançou roupa íntima suja sobre a cabeça reflexiva do robô.

Isto pediu uma mudança de táticas.

Até mesmo como o caos continuava, um grupo de robôs domésticos entrou no quarto e começou a apanhar a bagunças. Eles juntaram lençóis e roupas espalhadas; na estufa, outros robôs tinham disposto já dos vasos esmagados e tinham varrido a sujeira espalhada com fragmentos de terracota. O menino tentava ficar um passo à frente deles.

Gilbertus Albans estava nu, rindo e fazendo barulhos rudes assim que saltou sobre a cama e evitava habilmente os robôs, entretanto eles não fizeram nenhum movimento evidente para capturá-lo, não ainda. O observando, Erasmus pensava no que fazer. O menino tinha sido vestido com as melhores roupas, mas ao menos não parecia estimá-las.  Repetidamente e pacientemente, o robô tinha tentado lhe ensinar modos, responsabilidades sociais, e outros modos de comportamento aceitáveis. Ainda Gilbertus insistiu em valiosos objetos maravilhosos, desarrumando o quarto dele, rasgando livros, e ignorando os estudos.

Embora o menino selvagem não parecesse estar escutando, a face de espelho do robô disse calmamente. — Não é eficiente para eu continuar consertando o dano em seu rastro. Meu sistema de benevolência e recompensas não teve nenhum efeito discernível. — Ele emitiu um sinal silencioso para os robôs domésticos. Eles avançaram com velocidade furtiva se apoderando de Gilbertus, o segurando firmemente apesar dos esforços dele.

Erasmus disse. — Agora nós começaremos um curso de supervisão rígida e punição. — Ele pisou a parte de forma que os robôs captores poderiam se mover pela entrada. — Removam-no para meus laboratórios. Nós veremos se podemos fazê-lo se comportar.

Depois de séculos de dissecação e observação cuidadosa que envolveu milhares de humanos, Erasmus sabia exatamente infligir dor, desagrado, e medo neles. O robô tinha se tornado qualificado o suficiente em sua técnica para proceder vigorosamente sem causar qualquer dano permanente. Se possível, queria evitar prejudicar ou talvez matar o frustrante menino. Não fora de qualquer compaixão de sua parte. O menino era um desafio para ele. E, além disso, ele não queria ter que admitir fracasso para Omnius.

Drogas e cirurgias de cérebro eram opções, mas Erasmus supôs que tais métodos poderiam estirar os limites do acordo dele com a supermente que tinha emitido o desafio. Por agora ele manteria isso de lado.

Ainda lutando e desafiante, o menino parecia aborrecido, mas abatido. Erasmus sabia que se ele pudesse se manteria mais longe que sua custódia. — Eu só vejo seu potencial, Gilbertus Albans, e eu tenho o incentivo para não desistir de você.

Eles marcharam pelos corredores para as extensas salas cirúrgicas e laboratórios. — Isto vai me machucar mais que a você. Mas sempre se lembre: Eu estou fazendo isto para seu próprio bem.

Os comentários pareciam ilógicos a Erasmus, mas ele estava praticando uma técnica nova, imitando freqüentemente as palavras dos pais humanos falando com a descendência deles antes de administrar punições. Assim que eles entraram nos laboratórios e o menino que se contorcia começou a mostrar medo genuíno, o robô disse numa voz calma. — De agora em diante, você tem que prestar mais atenção em suas lições.

Através de sua mente e sentidos, o humano antecipa bits e peças da realidade por vir. Apesar de cálculos infinitos, máquinas pensantes podem nunca vir a se aproximar de alcançar isto, ou até mesmo compreender como funciona.

Titã Hecate, Diários Renegados

Iblis Ginjo foi apanhado, como se tivesse sido engolido por uma gigantesca baleia espacial. Todos os sistemas de sua nave tinham sido desligados; as grades de energia e painéis de monitores permaneciam escuros, paralisados e frios. Agora ele e seus dois companheiros foram capturados numa profunda gruta escura dentro do misterioso asteróide artificial.

Nós estamos condenados.

Embora eles tivessem jurado proteger o Grande Patriarca, os seus dois ajudantes da Jipol não poderiam fazer nada. Floriscia Xico tinha empalidecido, os cachos ruivos cortados rentes acumularam suor. Ela encarou o Grande Patriarca como se Iblis pudesse mandar um raio simplesmente de Deus para destruir este capturador estranho. Até mesmo o forte Yorek Thurr forte que tinha completado incontáveis missões perigosas para seu mestre e tinha exposto os espiões de máquina magistralmente em todas as partes da Liga, parecia apavorado.

Iblis não ousou mostrar fraqueza. Se distrair de sua própria apreensão, ele olhou carrancudo para os outros e disse. — O Jipol enfrenta qualquer número de riscos sem vacilar de sua fé em minha liderança e na causa do Jihad de Serena Butler. E agora as voltas com um misterioso asteróide e vocês ficam amedrontados, seus tolos supersticiosos?

Eles esperaram em escuridão e silêncio. Que mais havia para fazer lá?

De repente, luzes estranhas flamejaram fora da nave na gruta, como se filtradas por lentes de diamante. A câmara do asteróide refletiu as lentes com a intensidade de pequenos sóis saltando de aviões polidos.

A jovem sargento da Jipol protegeu os olhos, enquanto Yorek Thurr contemplava com curiosidade indesculpável. Iblis, o mais alto dos três, estava atrás deles e investigava fora. Névoas vaporosas se enrolaram ao redor da câmara bem iluminada. — É como se o asteróide engolisse um bocado de céu...

Finalmente luzes de sistema piscaram ao redor da eclusa, e uma voz feminina calmante falou dos alto-falantes da nave capturada. — Saia de sua nave, Iblis Ginjo. Eu desejo conhecer o Grande Patriarca pessoalmente. Não seja tímido, eu tive muita dificuldade em organizar esta pequena festa.

O sargento feminino olhou para Iblis com olhos tão redondos quanto globos luminosos, mas Thurr o encarou com um olhar duro. — Eu o acompanharei, Grande Patriarca.

Tentando parecer corajoso e dominante, Iblis estalou para Xico. — Deixe de agir assim amedrontada, Sargento. É certo que esta... entidade... não deseja nos destruir. Não, contudo de qualquer maneira.

Embora o resto dos sistemas da navio permanecesse desativado, a eclusa aberta e uma brisa fresca, penetrou para dentro. O ar dentro do asteróide parecia estéril e preservado, mas respirável.

Enquanto Iblis não estava convencido que qualquer deles sobreviveria a este encontro, ele fez um espetáculo de desafio de qualquer maneira. Se estiver fora de qualquer modo disto, estaria por causa das suas capacidades persuasivas. Como se fosse se dirigir a um representante de um Mundo importante da Liga, ele passou uma mão sobre o cabelo e entrou na câmara brilhantemente refletiva. Yorek Thurr o seguiu, emparelhando os passos dele. Uma Floriscia Xico irritada se apressou depois deles, preparados para demonstrar apoio para o dirigente jurado dela apesar da óbvia tremedeira dela.

Uma vez fora de, Iblis pôs as mãos nos quadris dele, tomou vários fôlegos profundos, e deu uma olhada com interesse. Finalmente ele gritou. — Por que você nos capturou? — As palavras dele refletiram ao redor das paredes, e os ecos escoaram para fora em silêncio.

Eles ouviram algo se mexendo e um ruído. Uma figura de tamanho humano andou para fora do sombreado numa das paredes espelhadas. Era uma forma de máquina, mas distinto que qualquer coisa que Iblis alguma vez tinha visto pelo tempo dele como homem de confiança e mestre de escravo na Terra: linda ainda que fosse uma monstruosidade amedrontadora em pernas segmentadas graciosas. Uma cabeça espalhou linhas ópticas elevadas para cima num pescoço sinuoso coberto com escalas opalescentes, enquanto pratos angulares longos saiam como protuberâncias dos lados como asas de borboleta prismáticas. Os membros dianteiros eram afiados, mas delicados e curvados, se assemelhando aos apêndices de um louva-Deus rezando. A máquina o fez lembrar-se de um dragão robótico, espantoso, mas esteticamente agradável.

Cymek.

Ao lado dele, Yorek Thurr ficou boquiaberto de surpresa. Tal uma reação do homem normalmente frio e imbatível pegou de surpresa Iblis.

A máquina dragão escrutinou seus cativos, então se moveu adiante novamente. Ela era muito menos intimidante que muitos dos corpos de guerreiro monstruosos cymeks que Iblis tinha visto.

Floriscia Xico gritou e lançou fora a arma de mão. Antes que pudesse atirar, entretanto, o dragão-cymek elevou um membro dianteiro adornado com antenas e lentes. Uma ondulação pouco visível de energia criou turbulência no ar, então golpeou o ansioso sargento da Jipol, jogando-a no chão polido.

— Vocês hrethgir não mudaram nem um pouco. — A voz feminina disse, emanando do dragão. — Venha agora, isto é o jeito de deixar para deixar uma primeira impressão? Iniciemos nossa conversação sem violência, certo? — Ela se empinou adiante, ágil na configuração exótica dela, para onde Xico se deitou imóvel. — Ajax sempre disse que fêmeas eram propensas a super-reação. Claro que, levei eras para entender que ele era um idiota.

Perguntas que tinham acumulado na mente de Iblis derramaram adiante como desmoronamento de água por uma caixa de eclusa. — Como você sabe quem sou eu? Quem é você? Por que você capturou nosso navio? O que você quer?

Os olhos verdes metálicos do cymek brilharam. — Eu tenho colhido informação durante anos, e seu Jihad é o melhor entretenimento que encontrei há muito tempo. Um esporte de espectador real, simplesmente como algumas de nossas velhas partidas de gladiador durante a Época dos Titãs. Eu estava por se ver livre desses, entretanto.

— E quem é você? — Iblis demandou, tentando trazer para faina todos os poderes persuasivos dele. — Se identifique.

Toda vibração fez as facetas refletidas do corpo de dragão enviar resplendores de arco-íris como água que espirrava para fora de pedras.

— Tristemente, eu não estou surpresa que minha história enfraqueceu em obscuridade durante o último milênio. Eu duvido que Agamenão escreva qualquer brilhante biografia sobre mim, como ele fez com os outros Vinte Titãs. Ajax provavelmente nem mesmo notou me perdeu.

— Você é um Titã?

O cymek dragão brilhou. Ela tinha dado bastantes sugestões, e Iblis tinha gastado a primeira a metade de sua vida trabalhando para o cymeks, sendo escarnecido e tiranizado pelos Titãs. Ela falou como se tivesse estado ao redor de Agamenon e todos os outros. Mas Iblis tinha conhecido todos os Titãs sobreviventes. Não fazia sentido.

— Vocês não vão adivinhar? — A cymek soou quase mal humorada. — Muito bem. Eu sou Hecate.

— Hecate! — disse Thurr. Isto não é possível!

Iblis estava como bem atordoado. — Um dos primeiro escravizadores da humanidade?

— Oh, não certamente o primeiro. Sempre houve escravizadores da humanidade.

Iblis conhecia a história dos cymeks originais certamente, e tinha sido tiranizado por Ajax. Ele se lembrou que Hecate tinha sido a amante de Ajax mil anos atrás, mas tinha rendido sua posição entre os Titãs e passado para partes desconhecida. Ninguém tinha a visto por muitos séculos.

— Você nos considera escravizadores da humanidade? Isto soa ominoso assim, quando eu era nada além de uma jovem indiscreta. Eu era então despreocupada e impetuosa. Mas só tão distante pude estar desenvolvendo paradigmas novos de hedonismo. — Hecate fez um som saudoso. — Mas muito mudou e tive amplo tempo para reconsiderar. Eu cresci vocês poderiam dizer. Mil anos pensando faria isso a vocês.

Fingindo um conforto que não sentia, Iblis sentou pelo cymek de dragão, tomando cautela para também não ficar perto das protuberâncias semelhantes asas. Ela sentou mais alto que ele. A mente dele sentia como se poderia explodir com todas as possibilidades que se juntavam como nuvens de chuva na imaginação. — Você está certa, Hecate. Talvez nós tenhamos um grande negócio para falar.

Thurr não deu uma segunda olhada a atordoada Xico, como se ela já não importasse. Ele olhou para Iblis com negros e cadavéricos olhos. Então ele virou para Hecate e disse. — Nós precisamos saber onde você foi. Você está ligada com os Titãs? Ou Omnius?

O cymek feminino fez um bufo rude. — Omnius nem mesmo existia quando eu deixei o Velho Império. E os Titãs por que eu voltaria para esses idiotas? Eu não tenho nenhuma intenção de cometer novamente tal erro.

— Você parece ter estado assistindo próximo, entretanto. — Thurr murmurou. — Você provavelmente conhece o plano dos Mundos Sincronizados.

Iblis tentou digerir a situação. — Eu ouvi falar histórias de você, Hecate, mas não sabia o quanto era verdade. Por que você deixou para trás os Titãs? E o que você quer agora?

Hecate baixou a forma de dragão, um seguimento como se fosse contar uma história. O medo de Iblis tinha dado lugar a curiosidade e fascinação.

— No princípio eu me uni Tlaloc e os rebeldes dele porque fiquei arrebatado com a idéia de poder e grandeza. Eu estava então entediada, e facilmente impressionada. Quando eles recrutaram Ajax para ser o executor militar deles, ele me trouxe com ele. Eu era simplesmente o brinquedinho dele, mas eu o agradei o suficiente. Depois que os Titãs subverteram o Império, me encontrei gostando das decorações de liderança: grandes estátuas, criados dedicados, roupas boas, e jóias brilhantes. Era tudo bastante agradável, entretanto admitidamente superficial.

Iblis lutou para enquadrar esta informação com sua imagem preconcebida do solitário Titã que tinha tomado as mãos dela em conquista. — Eu conheci Ajax.  Ele ergueu o queixo, não seguro se fosse sábio para lhe contar muito. — Ele era um tirano.

— Oh, muito mais que um tirano. Ele era assassino sanguinário, um assassino psicótico. Um completo bastardo.

— Você era a amante dele. — Iblis mostrou. — E agora você quer que confiamos em você e aceitamos sua amizade?

Os olhos de morto de Thurr estreitaram, como se ele desconfiasse toda resposta dela. — O que a atraiu para tal homem em primeiro lugar? Ele era diferente antes de se tornar um Titã?

— Oh, ele sempre teve uma violência terrível dentro dele, mas Ajax pôde adquirir os tesouros e presentes eu quis. Ele me fez sentir especial, entretanto eu era então um pouco insensata.

— Depois, escutando os grandes discursos de Tlaloc, eu comecei a adquirir um maior senso das coisas. Mas eu realmente não estava prestando atenção. Tlaloc era um grande visionário, vocês têm que entender. Agamenão, Juno, e Barbaroxa foram todos cativados com a idéia da conquista. Assim eu segui junto. Eu não tinha nenhum interesse particular alcançando glória. Eu simplesmente queria as decorações de uma Imperatriz, não diferente de sua própria esposa, Iblis Ginjo. — Ele torceu. Ela pausou. A ornamentada cabeça dela rodou de lado a lado. — Mas eu não sou mais aquela pessoa. Isto passou.

Ao lado deles, a jovem sargento da Jipol começou a se mexer, mas nem Iblis Ginjo nem Yorek Thurr prestaram alguma atenção nela.

— Eventualmente, eu entendi que tudo o que eu tinha querido não dado em nada. Talvez eu fosse uma recente planta em flor, mas eventualmente entendi o ponto. — O pequeno riso dela soou auto-indulgente. — Se eu tivesse tido tais sentimentos mais cedo, talvez a Época dos Titãs tivesse sido diferente. Depois de minha transformação num cymek, me cansei de tesouros cintilantes. Bonitas bugigangas que simplesmente não eram a mesma coisa vistas por linhas ópticas e sensores de espectro. Eu fui avaliar outras coisas, desde que tive todo o tempo que um ser humano poderia imaginar.

— Um cymek iluminado. — Thurr murmurou como se achasse o mesmo conceito incompreensível.

— É que é tão diferente de um Pensador? Eu me lembro quando completei um século de idade. Cem anos! Como aquilo ainda soa antigo para mim, agora que me deparo com muito tempo, dez vezes mais. Mas dentro de meu corpo de cymek, me sentia tão jovem e enérgica quanto agora. Eu escolhi me aprimorar, estudando filosofia e literatura, contemplando o bem que as pessoas poderiam realizar. Seguramente, o Velho Império era um borrão no potencial da raça humana. Um desperdício tedioso de tempo, um relógio de areia que descia abaixo. Ele quase extinguiu o espírito humano individual e a campanha criativa.

— Mas como um cymek, comecei a desejar saber o ponto do que foi sendo imortalidade em si mesma? Adquiri muito entorpecimento simplesmente existindo durante séculos. Em frente a mim o futuro pareceu deserto e sem traços característicos. — Ela rodou a torre de cabeça em seu pescoço sinuoso, como se estudando suas próprias reflexões nos espelhos da parede facetada.

— Eu tinha me distanciado de Ajax. Em nossos corpos de cymek já não tínhamos nenhuma necessidade um do outro para companhia física. E ele era admitamos... um asno estúpido. Eu deveria ter sido estúpida ou cega por não ver isto mais cedo. Eu mudei e cresci, mas Ajax nunca amadureceu além do que é um tirano. Eu vim perceber que ele nunca pôde. Com mais poder e menos inibições, a propensão dele para matança ficou insuportável para mim. Aquela chacina horrorosa em Walgis durante a Primeira Rebelião dos Hrethgir foi a última gota... assim eu o deixei. Eu deixei todos eles. Eu não precisava deles, afinal de contas. Eu falei com todos os Titãs o que poderiam fazer com o domínio deles.

— Quietamente, eu já tinha construído uma nave para mim, junto com corpos alternativos para acomodar meu contêiner de preservação. Eu pretendia ir a uma grande viagem de descoberta para o outro lado do universo inteiro. Um turista galáctico com todo o tempo que qualquer pessoa poderia desejar. Eu não posso dizer que os outros Titãs estavam tristes por me ver partir. — Hecate pausou, com seus membros de metal brilhante se contraindo. — Então, em menos de dois anos posteriores, Omnius assumiu.

A garganta de Thurr soou seca. — E você se afastou durante mil anos? Isso quer dizer que nenhum do cymeks sabe agora de você?

— Eu estou segura que eles tentaram esquecer. Mas eu voltei meio século atrás, e tenho colhido informação. Bisbilhotando, vocês poderiam dizer. Eu vi o que Omnius fez. É uma... classificação diferente de bagunças daquilo criado pelos Titãs.

— Poucos dos originais vinte permaneceram. — Iblis disse, cautelosamente.  — Vocês sabe que... até mesmo Ajax está morto?

— Oh, eu sei. — Hecate soou impertinente. — E eu sei que vocês o mataram.

Iblis sentiu um aperto frio no coração. Ele não lhe pôde responder, sabendo que qualquer desculpa soaria fraca, e ele não ousou tentar uma mentira.

Ela riu um som artificial no aparato mecânico. — Não se irrite. eu deveria lhes agradecer por isso. Talvez muitas das vítimas potenciais de Ajax vão agradecê-los um dia. Francamente, estou surpresa que ele durou tanto a despeito do que ele fez. Em todos esses anos de governo, ele nunca aprendeu. É patético que o homem poderia desperdiçar tantas oportunidades. — Ela elevou dois membros dianteiros segmentados. — A pergunta é vocês vão desperdiçar esta oportunidade?"

Iblis engoliu em seco. — É o que você quer de mim, Hecate? Que oportunidade?

— Eu sei de seu Jihad, e eu sei quem você é, Iblis Ginjo. Ou eu deveria ser formal e deveria chamá-lo de Grande Patriarca? Interessante título. Você o criou para si mesmo? Isso é por que eu o encalcei. Eu penso que podemos realizar muito juntos.

O coração de Iblis inchou com excitação, mas ele não demonstrou isto.

— Você tem um plano ou visão de longo alcance? Ou você somente está entediada?

— Não me permite ter meus próprios motivos? Talvez eu tenha chiado sobre os Titãs durante todos estes anos, e agora eu retornei. O Jihad poderia ser minha chance para se associar. — Ela arranhou com membro dianteiro de metal no chão polido. — Importa tão longo que eu lhes ajude a alcançar a vitória?

Iblis olhou para Thurr. Nenhum homem poderia discutir com a razão dela. Aos pés deles, Xico ficou ligeiramente mais acordada, piscando desorientada.

— Pense nisto. Enquanto meus pobres Titãs da mesma categoria foram forçados a servir Omnius, eu permaneci livre e independente. Uma vez que Agamenon descobrir que decidi ajudar um mero hrethgir, o cérebro dele cozinhará em seu próprio eletrofluido! Mas eu me tornei um pouco arrependido. Agora que os humanos decidiram contra-atacar com toda sua força finalmente, eu quero tomar parte.

Iblis respirou com possibilidades inesperadas que surgia para ele. Que aliado notável este cymek dragão poderiam ser! — Ter um dos Titãs originais associado a nosso Jihad seria uma vantagem incrível para nós, Hecate. Eu não recusaria sua ajuda. Você poderia ser uma arma secreta.

— Arma secreta! — Hecate emitiu um som de riso. — Eu gosto disso.

Mas a parte política da mente dele entendia aquela camarada de farda sensacional poderia causar um alvoroço maravilhoso entre os elementos mais supersticiosos da população, determinando o fervor do jihadis e o ódio deles pelas máquinas pensantes em todas as formas. O Parlamento da Liga e o Conselho do Jihad discutiriam furiosamente durante dias, desperdiçando esta oportunidade notável.

Dia a dia, os protestos incompreensíveis contra o Jihad cresciam mais em ferocidade, as pessoas cansadas da luta e queriam algum tipo de paz mágica. O que fariam eles se soubesse de Hecate?

Mas o Titã renegado parecia um pouco impertinente e volátil. Ela poderia se tornar impaciente com humanos desorganizados e poderia retirar o apoio.

— Seria agora melhor para nós se mantivéssemos nosso “segredo” de envolvimento. — Yorek Thurr disse como se lendo o pensamento do Grande Patriarca. — Deste modo nós precisamos por a Liga em brigas políticas.

— Ah, vocês são homens práticos. Vocês têm uma tarefa concreta para mim? Eu estou ansiosa para começar.

— Sim! — Os olhos de Iblis brilharam. — Você pode nos ajudar a transformar uma causa perdida numa vitória.

Ele explicou o que tinha em mente.

Guerra tira o pior da natureza humana, e o melhor.

Mestre-espadachim Jav Barri

Enquanto a frota do Primeiro Harkonnen se preparava para enfrentar as naves de guerra da máquina sobre Ix, Jool Noret e uma pequena equipe de comandos lutava uma batalha lançada em cavernas que atavam a crosta do planeta.

O Primeiro tinha lhes dado suas ordens antes que eles abordassem um transporte bucha de canhão e mergulhassem na superfície do Mundo Sincronizado em batalha. — Cinco equipes separadas tentarão lutar a seu jeito pelos túneis em baixo da ligação do computador central do Omnius-Ix. Cada equipe levará uma compacta ogiva de combate Destruidora-de-cidade. Sua tarefa é entregá-la no lugar seguro de Omnius. Pelo menos com sorte, um das equipes alcançará o objetivo.

— Atômicos não causarão muitas mortes? — Jool Noret perguntou.

— Sim. — O Primeiro admitiu. — Mas Omnius está tentando exterminar todos os humanos nas catacumbas de Ix. Esta bomba Destruidora-de-cidade foi projetada para gerar um intenso pulso de vaporização localizado que destruirá cérebros de circuito gelificado. É uma arma tática, assim o número de feridos será mínimo, e os danos para as instalações industriais ixianas serão mínimos. — Sua expressão parecia querer baixar, mas ele mascarou o olhar de desânimo.  — É o melhor que nós podemos fazer. Mas por causa da necessidade pela precisão, teremos que enviar várias equipes para ter certeza se o dispositivo será entregue exatamente no destino. Esta não será uma tarefa fácil.

Parecia ser uma missão de suicídio, com vantagens opressivas contra sucesso. Jool Noret tinha sido o primeiro a se oferecer.

Seguindo os Jihadis uniformizados no combate, Noret lançou sua última granada de pulso decodificador. Moveu-se assim que rolou para abaixo no declive leve de encontro a um grupo de robôs assassinos que vinha de encontro deles. A granada detonou com um pulso de Holtzman disruptor que transformou os robôs lutadores em imóveis sucatas reluzentes, como estátuas de metal.

Mas os túneis trançados e as grossas paredes de pedra fizeram cada granada decodificadora dissipar muito depressa. E outros assassinos robóticos continuaram vindo.

Sem pausa ou perguntas, Noret se lançou à frente, levando seu arranjo de armas e a espada-pulso do pai. Granadas pareciam como o caminho de um covarde na vitória, e ele preferia derrotar seus inimigos um por um, em combate de mão-a-mão.

Se não houvesse tantos deles.

Embora ele fosse simplesmente um jovem mercenário e não no comando da equipe, Noret conduziu a carga de qualquer maneira, evitando as sucatas atravancadas de robôs desativados. As paredes de caverna ainda ecoavam com os ecos do último pulso decodificador. Atrás dele, outros jihadis pausaram para surrar e chutar os robôs de combate neutralizados, mas o Noret impaciente passou à frente deles. — Gastem sua energia em adversários reais que precisam de matança, não nos que já foram derrotados.

De acordo com os esquemas dos sobreviventes ixianos, estas catacumbas passavam em baixo das indústrias primárias de máquina e centros de processamento de dados. A magra equipe e o homem de contato de olhar assombrado, um ixiano chamado Handon, tinha perdido os companheiros, sua esposa e filhos durante o recente banho de sangue encabeçado pelo Titã Xerxes.

O infeliz homem lhes deu detalhes horrorosos, então conduziu pelo caminho através passagens estreitas. Se os determinados mercenários pudessem plantar seu pequeno atômico no fortalecido complexo central que mantinha a esfera de gel primário da supermente local, eles poderiam livrar Ix, de uma vez por todas.

As roupas de Handon eram esfarrapadas, os braços e tórax esqueléticos, os cabelos desleixados. Mas a expressão do refugiado permanecia dedicada. — Neste caminho. Nós quase estamos lá. — Ele tinha vivido por seis meses no subterrâneo, iludindo robôs assassinos, destruindo trinta e um ele mesmo.

— É desnecessário dizer. — Ele disse com um severo sorriso severo. — Que sou um homem procurado.

Mais longe abaixo nos túneis, robôs assassinos tinham levado os reféns humanos; os comandos poderiam ouvir os gritos deles. Mas em lugar de usar as vítimas como peças de negociação, as máquinas simplesmente os destroçavam separadamente, como se esperando que os mercenários se retirassem em terror. Handon gemeu diante da chacina.

Assim que a força humana se apressou em direção a eles, os robôs elevaram armas chamejando com chamas de alto-intensidade e prontos para lançar explosivos.

— Prepare derrubar fileiras! — O oficial do Jihad gritou. — Escudos novamente!

Handon se precipitou atrás de cinco mercenários de Ginaz que temporariamente ligavam seus escudos protetores de corpo e formaram uma barreira impenetrável no corredor. Desde que as proteções se provaram incertas se usado durante longos períodos, os mercenários foram forçados a desativá-los sempre que não estavam esperando enfrentar fogo direto.

Os robôs assassinos lançaram círculo após círculo de explosivos. Detonações violentas fraturavam as paredes e faziam o teto estremecer. Escombros tamborilaram abaixo, mas os escudos pessoais declinavam a força da explosão.

— Linha dianteira abaixo! — Depois que os robôs tinham esvaziado sua primeira rodada de projéteis, os soldados protegidos abaixaram fora do caminho. Noret empurrou além deles, gritando. Brandindo um lançador pesado, ele atirou nas fileiras de soldados mecânicos. O teto do túnel rachou, e pedras grandes vieram abaixo. Ele não evitou não se protegeu com seu próprio escudo. Simplesmente se manteve avançando e atirando. Noret destruiu todos os robôs assassinos no corredor. Inflexível, ele procurou mais inimigos, então gesticulados para Handon.  — Avançar, depressa! Conduza-nos ao destino.

As fileiras dianteiras de mercenários executavam junto atrás de Noret e o guia. Todos os comandos foram forçados a ativar seus escudos para se protegerem contra as pedras que caiam. Só momentos depois que escaparam da passagem, o teto desmoronou atrás deles. Paredes ruíram para dentro, e nuvens de pó de pedra jorraram como sangue esfumaçado.

Alguns olharam atrás em desânimo para a passagem bloqueada, mas Noret gritou para eles. — Nós não estaremos escapando de qualquer maneira por aquela rota, e agora bloqueará quaisquer robôs que procurar nos seguir.

— Venha! Para cima à frente! — Handon parecia ansioso e apavorado. — A fortaleza de Omnius está sobre nós.

Atrás deles, engenheiros de combate puxavam um cilindro que continha um explosivo atômico, pequeno pelos padrões planetários, mas adequado para vaporizar um grande setor da cidade Omnius que tinha construído.

O Primeiro Harkonnen estava continuando até mesmo agora a batalha de naves no espaço, mas um combate igualmente importante precisava ser ganho aqui em baixo. Se ele tivesse sucesso, Jool Noret poderia matar Omnius.

Handon gesticulou para pedra fundida vítrea onde degraus de metal marcavam um cabo vertical cortado através do teto. — Depressa antes que nós percamos nossa chance! — Ele subiu por cima dos degraus de metal à frente dos outros. — Esta será a culminação de meus planos para vingar a chacina que nós sofremos.

Com intermitência, o refugiado olhou para baixo, e seus olhos sombreados flamejaram. Jool Noret escalou depois dele, repentinamente suspeito, mas o jovem mercenário sempre era cauteloso e em guarda. O mek sensei Chirox nunca tinha lhe ensinado a assumir que estava seguro.

Eles entraram na cúpula blindada da ligação de computador, o pavilhão mais seguro da supermente. Maquinaria, tubos, dutos e cilindros de refrigeração transformavam as paredes e teto num horror industrial. Abaixo, a equipe sobrevivente de Noret estava lutando para subir, grunhindo, puxando a pesada ogiva de combate nuclear. Finalmente o cilindro descansou no chão de metal banhado dentro da abóbada de ligação. Exaustos, eles desativaram seus superaquecidos escudos protetores, de forma que pudessem trabalhar.

Jool Noret deu uma olhada, esperando ver os defensores robóticos dentro do coração vulnerável de Omnius. Ele estava pronto para matá-los todos, da mesma maneira que tinha ganhado mil combates de prática contra Chirox. Pulsos elétricos sonoros pulsaram pela maquinaria. No centro da câmara, um pedestal ardendo encaixava a esfera de gel do computador supermente.

Mas ele não descobriu nenhuma sentinela blindada ou máquinas assassinas. Algo não estava certo sobre isto.

Noret abaixou cautelosamente. Ele manteve seu escudo pessoal ativado, embora chamejasse superaquecido.

Os engenheiros de combate ajoelharam e abriram a caixa da ogiva de combate. Um homem abriu um comline, transmitindo as naves de guerra do Jihad em órbita. — Primeiro Harkonnen, grupo três em posição. Despache o transporte imediatamente. Nós podemos ter só alguns minutos aqui.

— Em trajeto aí em baixo. — Respondeu um oficial da ballista de direção.  — Vocês estão mais adiantados que o esperado.

— Nós tivemos uma ótima orientação de Handon. — Noret disse.

— Vocês tiveram notícias das outras equipes? — Pediu ao engenheiro de ogiva de combate enquanto ele trabalhava para configurar o acionador nuclear.

— Todo o contato foi perdido. — O couraçado de batalha respondeu. — Vocês são os únicos que restaram. Nós não estávamos seguros que qualquer pessoa ia fazer isto.

— Nós fizemos isto. — Noret disse num resmungo temporário, apenas estremecendo assim que pensou em todos os outros mercenários caídos. Mas poderiam ser esperado que só guerreiros de Ginaz realizassem missões como estas. — Agora nós golpearemos estas máquinas em cinco infernos separados.

De repente, como se a supermente estivesse espiando, os tubos enroscados e brilhando componentes nas paredes de fortaleza começaram a se deslocar, prorrogando adiante com sons de cliques. Armamentos disfarçados fecharam no lugar: armas, lançadores de projéteis, e outro armamento ameaçando.

— Observem! — Noret agarrou Handon, puxando-o para o abrigo de seu escudo pessoal.

Mas os outros não reagiram rápido o bastante. Um granizo de lascas afiadas e balas quentes choveram sobre eles, rasgando os soldados em carne vermelha ante os olhos de Noret.

— Me deixe ir! — Handon torceu e uivou.

— Deixá-lo ir? Eu estou lhe protegendo! Por que deixá-lo ir...

Handon lhe deu um pontapé afiado, tentado se livrar. Noret amaldiçoou, mas o outro homem fugiu. — Omnius! Proteja-me!

Enfurecido, Noret bateu a coronha de sua arma nas pernas de Handon, com um satisfatório som de ossos se partindo antes do grito agudo de dor do homem. Noret arrastou então atrás dentro de seu escudo, enquanto as armas escondidas da máquina continuaram despedindo na força de comando já derrotada.

— Você quebrou minhas pernas!

— Eu poderia tê-lo matado naquele mesmo lugar, desta forma se dê por afortunado. — Debaixo do granizo de projéteis, se contraíam os cadáveres de alguns lutadores do Jihad. — Para o momento.

Projéteis afiados martelavam contra o escudo pessoal de Noret. A barreira de Holtzman os parava facilmente, entretanto o filtro do sistema estava perigosamente aquecido. Enquanto a saraiva de potência de fogo continuava, ele quis atirar de volta com suas próprias armas, mas não pôde atirar través de seu escudo. Nem quis deixar o traiçoeiro Handon ir. Projéteis continuavam respingando ineficazmente contra a barreira. Ele se sentia exposto, e não pôde contra-atacar.

Noret estava na câmara ao ar livre, gritando maldições a supermente. Ele olhou com desânimo para os restos inanimados, desfigurados de sua equipe, obliterados em alguns momentos. Enquanto o refugiado Handon ainda torcia no aperto férreo dele, Noret notou a ogiva atômica de combate que descansava simplesmente próximo aos corpos rasgados dos dois engenheiros. Um transporte de salvamento estaria correndo abaixo pela atmosfera, evitando a batalha contínua que o Primeiro Harkonnen estava conduzindo lá em cima. Noret deveria lhes ter dito que não se aborrecessem.

Handon tinha conduzido os valentes lutadores valentes para uma armadilha.

Ainda debaixo de seu escudo da proteção, Noret enrolou o braço ao redor da garganta esquelética do homem. — Nós estamos lutando pela liberdade humana. Por que você jogaria tudo fora?

O homem magro lutava, mas os ferimentos em suas pernas dele tinha-lhe solapado a força.

— Eu conheço três modos para abrir sua garganta com minha unha. — Ele disse perto da orelha do homem. — E duas técnicas que usam só meus dentes. Eu deveria matá-lo agora, ou você preferiria explicar como Omnius pode lhe recompensar bastante pagando pelas vidas de seus camaradas, sua companheira escolhida, todo mundo que você amava?

Handon zombou. — Amor é uma emoção dos fracos hrethgir. Uma vez eu ajudei Omnius a acabar com esta insurreição, ele me fará um neo-cymek. Eu viverei durante séculos.

— Você não sobreviverá os próximos minutos. — Noret conferiu o cronômetro dele sabendo que tinha que cronometrar o movimento cuidadosamente. O transporte de salvamento chegaria logo. De igual preocupação, ele não sabia quanto tempo poderia manter seu escudo pessoal antes que aquecesse demais. Ele precisava agir depressa.

A voz de Omnius prorrompeu através da câmara. — Você falhou. Não há nenhuma chance de sucesso.

— Recalcule as vantagens. — Noret arrastou o homem traiçoeiro para a ogiva de combate. Antes desta missão, ele e sua equipe tinham sido instruídos no uso do velho atômico levado do estoque de Zanbar. Este aqui era uma unidade de campo simples com um quilômetro de rádio de vaporização.

Perfeitamente suficiente.

Omnius continuava despejando seus projéteis mortais agora no único destino central. Noret poderia sentir seu escudo ficar mais quente, e ele começou a se preocupar. Handon o estava mantendo ocupado, desperdiçando seu tempo.

Noret se ajoelhou e rasgou um cabo flexor apertado do pacote utilitário de um dos companheiros mortos. Rapidamente, ele chicoteou os braços de Handon atrás das costas dele, apertando o cabo afiado ao redor os cotovelos dele e cruzando-o de todo modo até os pulsos. Então ele alcançou lentamente pelo campo protetor e pegou o gerador de escudo de um camarada caído e o colocou ao lado do seu. Ele ativou o novo escudo, reforçando sua velha unidade aquecida demais.

— Isso deveria me dar todo o tempo que preciso mais do que você lhe resta para viver. — Ele empurrou Handon que se debatia para longe. — Lá, se você foi tão leal, talvez Omnius não o mate. Embora eu duvide que até mesmo uma supermente possa calcular a trajetória de cada um desses projéteis assim que golpeiam desigualmente a parede e ricocheteiam novamente.

O homem amarrado desmoronou nas pernas quebradas e rastejou no chão livre. — Pare de atirar, Omnius! Tenha cuidado. Você vai acertar em mim! — Enquanto esperava por uma resposta, ele choramingava de dor.

O fogo de projétil diminuiu, mas uma das balas inclinadas esbarrou no ombro esquerdo de Handon com o som de uma pedra que bate em lama molhada. O homem lamentou e rolou, mas com mãos amarradas não pôde alcançar a ferida que sangrava.

Noret se agachou diante da ogiva de combate e completou a sucessão para iniciar a detonação. Ele fixou a contagem regressiva durante oito minutos e fechou os controles. Não havia nenhum modo para parar isto agora.

Ele esperava que o transporte de salvamento estivesse na hora certa, mas aquela preocupação era secundária contanto que ele realizasse sua missão. Ele era dispensável.

Com uma onda vingativa final, ele usou outro cabo flexor para amarrar Handon contra a pesada ogiva de combate. Empurrando a face do homem apavorado perto do cronômetro onde ele poderia ver os segundos restantes da sua vida fazendo tique-taque, Noret disse. — Observe isto para mim, você vai?

Lançando um explosivo de bolso para uma das pequenas abóbadas protegidas da supermente, ele explodiu a porta aberta e correu pelos corredores, esperando os esquemas que tinha memorizado eram precisos.

A reposição do escudo pessoal chamejou e finalmente enfraqueceu. Quente e inútil.

Até mesmo agora Omnius estava incitando robôs defensores, mas Noret não tinha nenhum tempo para lutar. O cronômetro estava contando, segundo por segundo. Ele poderia ter advertido o transporte de salvamento lá fora e permaneceu aqui ao até sua última respiração, destruindo o servos do computador supermente. Mas só suas pelas ações, Jool Noret tinha aniquilado a encarnação de ixiana de Omnius. Seguramente isso era suficiente para satisfazer seu voto pessoal?

Muito tarde para tais considerações agora. O veículo já estava a caminho. O pensamento desses corajosos jihadis que se arriscavam para salvá-lo. Homens que poderiam continuar lutando contra Omnius, lhe forçava a fazer seu melhor esforço. Avançando, Noret carregou à frente, assumindo e batendo meks de combate que tentavam bloquear sua saída.

Ganhando velocidade, ele saltou gritando, e golpeando com um pontapé forte o bastante para desconectar a cabeça de um robô de seus ombros. Ele se lembrava de todo momento de sua formação com o mek sensei superalimentado Chirox, e agora aproveitava a oportunidade para usar todos os truques que tinha aprendido. A alma do mercenário Jav Barri caído parecia enchê-lo, transmutando seu sangue em pura adrenalina.

Ele poderia ter destruído dúzias mais no tempo restante, mas ao invés disso, Noret fez a escolha de correr, evitando o combate, fazendo progressos pela abertura no término de um túnel. Ele saiu no ar fresco ixiano na superfície, deslumbrado pela luz esfumaçada do dia. Ele não olhou para o cronômetro para ver quantos segundos ainda restava. Em cima, o céu chamejou com flashes coloridos de raios, como uma tempestade elétrica estranha, mas ele não viu nenhuma nuvem cinza, só uma furiosa batalha de astronave distante acima.

Seu sinal localizador sinalizou um bipe silenciosamente por faixas eletromagnéticas; Noret não pôde ouvir isto, mas as máquinas provavelmente poderiam descobrir tão isto claramente quanto um notável sino. E assim também podia o transporte de salvamento.

Ele viu sua forma prateada descendendo como um raptor em meio ao ataque. Noret correu para um quadrado aberto entre armazéns industriais e fábricas fumegantes. Embora estivesse em visão clara, ele acenou com as mãos para chamar a atenção do piloto. De instalações de máquina próximas, robôs de combate começaram a marchar, reforços que fluíam para fora por entradas curvas. Eles poderiam abrir fogo nele ou cercá-lo subjugando-o, lentamente rasgando-o eficazmente em pedaços com força desumana.

O solitário veículo de salvamento riscou abaixo, com mecanismos rugindo. O transporte desceu e já estava aberto assim que ele correu para ele. Dois jihadis uniformizados acenaram para ele se apressar. Noret mergulhou para dentro do transporte antes mesmo de pousar e gritou para eles irem imediatamente. —Vai! Não resta muito tempo!

— Você é o único? — disse um dos homens na rampa. — Onde está o resto de sua equipe? — O piloto não queria ainda partir.

— Não há mais nenhum outro. — Noret estendeu uma mão e deixou que eles o levantassem da coberta. — A ogiva de combate foi posicionada e está armada. Omnius pode ter robôs tentando desarmá-la, mas eles não terão sucesso... não a tempo. — Finalmente ele olhou para o cronômetro. — Dois minutos antes da detonação. Agora vá!

Alarmado, a tripulação de salvamento o arrancou para cima da coberta e fechou a porta da eclusa, gritando o tempo todo para o piloto ir. Aceleração os lançou a todos de volta ao deque assim que o transporte rugiu para cima no céu ixiano.

Jool Noret soltou um suspiro de alívio e apoiou as costas contra uma antepara. Ele protegeu os olhos, olhando através das portinholas assim que um estouro de nova brilhou numa esfera ardente de desintegração, arrasando um grande setor da cidade. Deixaria só uma cratera radioativa, vítrea e um Omnius obliterado.

Embora eles suportassem tempos severos e uma longa recuperação, as pessoas de Ix estavam agora livres do computador supermente.

O Exército do Jihad ainda precisaria seguir para cima e reter um cabo protetor neste mundo recentemente conquistado. Mas por agora, com um sorriso severo, o exausto Noret se deixou relaxar. Ele tinha feito sua parte. Agora, os couraçados de batalha do Jihad tinham que derrotar a frota da máquina em órbita.

Ele tinha dado um golpe significante, entretanto não suficiente para satisfazer a promessa que tinha feito lutar por ele e o pai, encher o buraco vazio em seu coração.

Jool Noret tinha sobrevivido, mas só para desafogar mais destruição.

O espírito do guerreiro Jav Barri caído se movia por ele, e Noret tinha provado que era merecedor de ser mercenário de Ginaz. O pai dele, e o mek sensei Chirox, estariam orgulhosos.

Mas era só um início.

Animais daninhos produzem animais daninhos.

Omnius, arquivos do Jihad

Quando Ix estremecia debaixo da explosão nuclear que destruía Omnius, o Primeiro Xavier Harkonnen via uma oportunidade para escapar completamente com sua frota do Jihad. E a rejeitou. As máquinas pensantes retomariam simplesmente sua base industrial, e a ofensiva ixiana inteira não seria nada.

Suas naves permaneceram em órbita geoestacionária sobre o flash de desvanecimento do atômico matador-de-cidade. De rápidos kindjals espiões voadores, ele recebia atualizações freqüentes sobre as divisões militares robóticas que se amontoavam para responder ao ataque de solo, os rebeldes locais começaram a sair das catacumbas subterrâneas.

Xavier tinha esperado que a destruição da supermente local desorientasse completamente as máquinas pensantes. Infelizmente, os robôs lutadores eram autônomos bastante convergir sobre seus inimigos, até mesmo sem supervisão de Omnius. Os couraçados de batalha da máquina pensante espalhados em órbita começaram a se reagrupar. De acordo com transmissões interceptadas eles eram conduzidos agora por um cymek. Um dos Titãs originais.

Muito ruim.

Ele se lembrou das primeiras batalhas em Bela Tegeuse, quando o Exército do Jihad tinha se retirado em segurança, esperando que tivesse feito bastante dano para declarar a vitória... só aprenderam depois que tinham retrocedido muito cedo e perdido todo centímetro de chão que tinham conquistado.

Isso seria uma vergonha se vitória em Ix também estivesse perdida. O Exército da jihad precisava das fábricas e recursos neste planeta.

— Aguardem. — Ele disse para sua tripulação da ponte, e o comando foi retransmitido ao resto da frota.

Assim que ele assistiu um fluxo fixo de naves de salvamento acelerar de um lado a outro entre sua frota e a superfície ixiana, o Primeiro Harkonnen sabia que o tempo estava correndo. Ele precisava lutar ou fugir.

Nas telas de projeção ele viu forças inimigas varrendo como vespas bravas excedendo em número e armamentos as naves do Jihad. Como um militar treinado para determinar as vantagens de sucesso e tomar a ação decisiva, a opção óbvia de Xavier era cortar suas perdas. Sua forço Jihad aqui não podia resistir ao poder que Omnius tinha formado contra ele possivelmente.

Ele só tinha alguns momentos para decidir. Lutar ou fugir.

A face de Serena chamejou em sua memória, e ele pensou no filho assassinado deles. Contra tal adversário brutal, não havia nenhuma opção. Retardos só conduziam a mais mortes. Se não aqui, então em outro lugar. As forças de Omnius tinham que ser detidas não importando onde elas estivessem.

— Vitória, ou nada. — Ele murmurou ruidosamente o bastante para sua ponte para ouvir. — Nós não partiremos até que Ix esteja seguro. Até que as pessoas estejam livres.

Com amplo acesso para as instalações em Ix, o Titã Xerxes tinha mais naves de guerra e potência de fogo debaixo de seu comando que a frota de hrethgir aborrecedora, mas ele decidiu não atacar. Não, contudo. O enxame de naves da máquina reduziu a velocidade, moveu para novas posições mais próximas do inimigo. Ele queria continuar ajuntando suas forças até que alcançou uma vantagem opressiva, bastante para dar um golpe esmagador. Xerxes moeria este desafiante exército de Jihad em pó, do modo que esmagava freqüentemente aborrecidos insetos humanos em baixo dos seus pés de metal.

Ele desejou que Agamenon pudesse estar aqui para ver isto. Xerxes nunca tinha ganhado muito respeito como um chefe militar, não tinha supervisionado nenhuma conquista sincera desde a queda do Velho Império. Mas ele era um Titã... e com o Omnius-Ix neutralizado, ele era agora o único dirigente aqui.

Voando através do espaço, Xerxes usava seu mais imponente corpo mecânico, a forma de um imenso pássaro pré-histórico com uma feroz torre de cabeça pontuda, com garras brilhantes, sensores óticos vermelhos como os olhos de uma fera predadora. A forma voadora simulava a moção de um grande condor em vôo, até mesmo no vazio, mas era tão grande quanto um couraçado de batalha. Profundamente dentro do corpo de raptor, um contêiner de preservação abrigava o antigo cérebro cymek, cheio com pensamentos de como ele ganharia esta gloriosa vitória gloriosa contra os fanáticos hrethgir e, ele esperava a admiração do general Agamenon Geral. Durante séculos Xerxes tinha tentado sem sucesso agradar seu chefe.

Na sua forma de raptor, o Titã viajava de um lado a outro no espaço, fiscalizando uma linha de naves depois de outra em formação de ataque. Neo-cymeks e naves de guerra controladas por robôs refletiram o severo vento solar. Desta vez, com tantas naves de guerra robóticas formados contra o Exército do Jihad, nada poderia dar errado. Ele aniquilaria os humanos.

— Naves inimigas estão em posição. — Um oficial neo-cymek informou na freqüência de comunicação, em linguagem de máquina codificada.

Então ele descobriu uma pequena nave preta e prateada que se aproximava do espaço profundo, uma nave de atualização em programa, chegando com a cópia atual de Omnius. Xerxes transmitiu ordens para esta permanecer nos arredores do sistema planetário com a linha de piquete das sentinelas da máquina. Cronometragem fortuita. Dentro de um dia, ele poderia até mesmo restaurar a perda da supermente lá abaixo. Que vitória!

Enquanto o Titã e outros neo-cymeks manobravam debaixo da proteção da frota robô fortemente armada, naves da máquina avançaram em precisa formação de ataque para os condenados humanos. Perfeito. Xerxes decidiu que agora as vantagens foram equilibradas suficientemente a favor dele, assim ele emitiu o comando.

— Amplo modo de ataque. Todos os couraçado de batalha para a vanguarda. Depois do que os animais daninhos simplesmente fizeram a Omnius, não poupem nada, não importa as perdas de robôs. Simplesmente se livrem dos hrethgir.

Além disso, ele pensou, nós sempre podemos fazer mais máquinas.

Da ponte de bolha-plaz de sua capitânia ballista, Xavier tinha uma visão clara do espaço aberto, das estrelas que cintilavam num quadro ilusoriamente vivo e sereno. Abaixo, as raias laranja pela atmosfera do planeta marcavam os caminhos das naves de salvamento do Jihad correndo de volta à frota. Mas não havia nenhuma segurança aqui.

Ele pensou em Octa e suas filhas, e de sua pacífica propriedade em Salusa Secundus, com arvoredos de azeitona e vinhedos. A memória do velho Manion e sua vindima lhe deu um cálido sentimento. Oh, como ele queria sobreviver a este dia e retornar para casa.

— Eles estão novamente em movimento, Primeiro. — Uma voz nervosa informou do comline. — Tem até mesmo mais naves encabeçando nosso caminho do que antes. Eles têm cinco vezes mais naves de guerra do que nós, e penso que eles querem dizer desta vez.

Através do plaz, Xavier viu milhares de naves prateadas da máquina por cima da curva de Ix, aparentemente sendo suficiente para subjugar as estrelas espalhadas.

— Só a metade de nossas naves de salvamento voltou às baías da ballista, senhor. As baixas são...

O Primeiro o cortou. — Eu não quero ouvir falar de baixas ainda.  Bem bastante tenha mais em só alguns minutos. Ele emitiu ordens e assistiu imagens táticas através de múltiplas telas na ponte. Assim que convocou configurações para a frota, ele assistiu suas ballistas entrar em posições defensivas.

As equipes mercenárias na superfície tinham realizado suas tarefas; Xavier não permitiria que o Exército do Jihad fizesse menos. Painéis nos cascos da ballista arderam em laranja assim que os sistemas de armas foram ativadas. Ele esperava que seus escudos protetores estivessem resfriados suficientemente para uma longa utilização, e os sistemas de chamejar-e-fogo dos escudos de Tio Holtzman, ativados e desativados entre o fogo das armas. Estavam prontos para a tarefa.

De toda a sua instrução militar e treinamento, Xavier às vezes sabia que o sucesso ou fracasso de uma batalha dependiam mais da sorte do que habilidade. Os escudos de Holtzman protegeriam suas naves do primeiro ataque da frota robô, mas até mesmo seu mais conservador planejamento não tinha permitido tal formação incrível de linha de frente de naves de guerra da máquina. O inimigo poderia continuar batendo e batendo, e eventualmente o Exército do Jihad seria esmigalhado... uma nave de cada vez.

— Nós agüentaremos o quanto pudermos, e atacaremos à primeira oportunidade. — Ele tentou soar bravo pelo que sentia. — Os rebeldes lá abaixo enfrentaram coisas piores do que isto, e sobreviveu por mais de um ano.

À frente, a frota da máquina se partiu em duas, com uma força avançada que batia em sua direção em alta velocidade. O Titã Xerxes transmitiu ruidosamente de um canal aberto que ele sabia que os humanos escutariam. — Os hrethgir só podem esperar atrasar o inevitável. Bloqueie a fuga deles.

Xavier tinha posicionado suas naves protegidas menores na frente e tinha os visto dobrarem assim que a força de assalto bateu nelas. Atrás destas naves pequenos, os escudos sobrepostos das ballistas dianteira chamejaram imperceptivelmente em cronometragem precisa assim que lançaram uma salva de fogo de projétil defensivo, enviando de volta o primeiro o assalto robô, aniquilando muitas das naves suicidas da máquina antes que elas pudessem passar.

Imediatamente depois da primeira onda de naves batedoras veio um esquadrão de neo-cymeks em vôo estranho e formas lutadoras conduzidas por uma forma alada enorme amoldada como uma ave de rapina, mas tão grande quanto um ballista. Indubitavelmente, o próprio comandante Titã. As navios de guerra robóticas maiores reagruparam, crescendo em cachos para a segunda fase de ataque.

— Espere, Xavier disse. — Mantenha a linha sólido, ou nós estamos todos perdidos.

Mas quando o estouro de couraçados de batalha robôs surgiu adiante, ele soube que suas forças não poderiam resistir a outro impacto. Ele pensou na nave de seu irmão Vergyl destruído por cymeks em Anbus IV, e seu coração apertou.

Alguém teria que contar a Emil Tantor que o único filho restante tinha estado perdido.

Dentro do asteróide gigantesco controlado por Hecate, Iblis Ginjo se sentia ansioso, esperando que o excêntrico cymek feminino, seu aliado, teoricamente?  Passaria como tinha prometido.

A ornada forma móvel de dragão dela tinha se retirado, desimpedindo do contêiner de preservação. Hecate tinha colocado seu cérebro nos sistemas complicados: fazendo com que ela controlasse a enorme pedra artificial enquanto viajava entre as estrelas.

— Hecate, o que está acontecendo? — Iblis estava com punhos apertados em seus flancos, dando uma olhada ao redor da câmara refletora de cristal que aprisionou a nave deles. Ele poderia sentir a aceleração assim que o asteróide saltava pela distância.

A voz feminina de Hecate vibrou dos alto-falantes escondidos dentro das paredes de pedra. — Eu estou fazendo o que vocês me pediram que fizesse, querido Iblis, exatamente. Observe agora. Sua “arma secreta” está a ponto de golpear. — A risada soou como um tinido de gelo.

Com isso, ele vislumbrou uma das superfícies cristalinas planas na parede da caverna que, se tornou uma tela de projeção do sistema planetário que eles estavam se aproximando rapidamente.

— Olhe, nós chegamos em Ix, e aparece que suas preocupações eram bem fundadas. Um desastre está se formando! Seu Exército do Jihad deu em cima de uma resistência extraordinária. Somente olhe todos os destroços em órbita, mas eles estão para ser destruídos de qualquer maneira.

— Faça algo! — Iblis demandou. — Nós investimos um grande negócio para libertar Ix e levaram anos, nós temos que obter a vitória.

— Eu farei o que eu posso Iblis. — Ela respondeu com uma canção alegre na voz. — Meu, eu tinha esquecido como os seres humanos mortais podem ser impacientes.

De alto sobre o eclíptico, o asteróide gigantesco de Hecate mergulhou abaixo para Ix. Reflexos de astronaves e chamas de fogo de armas brilhava na expansão abarrotada de caminhos orbitários.

Silencioso mas intenso, o chefe da Jipol estudava a situação na tela. Não mostrava nenhuma emoção, e ele não disse nada.

Em contraste, Floriscia Xico se contorcia com excitação e ansiedade. — Mas o que pode fazer este asteróide numa zona de batalha, Grande Patriarca? Hecate é só um cymek contra uma frota inteira.

Iblis não mostrava que esta pedra de vôo era volumosa bastante quebrar todos os couraçados de batalha robóticos num único impacto, mas ele esperava que o plano de Hecate fosse além de um curso de colisão simples. — Somente observe Sargento. Deixe a Titã nos impressionar com suas capacidades.

A Risada feminina ecoou pelos alto-falantes. — Eu decaí muito realmente se minha vida é dedicada a impressionar um homem como você, Iblis Ginjo. Eu faço isto por minhas próprias razões e, acredito que achei um modo suficientemente dramático para eu reaparecer na fase para todos verem. Um momento brilhante como este. Juno detestaria minha audácia absolutamente.

As grandes crateras do asteróide arderam, lançando projéteis em crescente velocidade para os couraçado de batalha da máquina que já esmigalhavam a frota de guerra do Jihad.

— Agora assista o que eu posso fazer com meus lançadores cinéticos.

—Nossos escudos estão falhando, Primeiro! — O oficial de armas choramingou. Xavier já tinha visto isto por si mesmo, mas não poderia fazer nada sobre isto.

— Nós perdemos todo o contato com uma terceira ballista, senhor. Os rastreadores mostram destroços, centenas de cápsulas de fuga.

— Me dê uma atualização de armas. — Xavier disse, recusando sucumbir no desespero. — O melhor cenário. Quantos destes bastardos mecânicos podemos levar antes de nós...

Subitamente, atrás do majestoso e terrificante raptor do chefe de batalha Titã, Xavier notou um objeto grande e inesperado que se movi em alta velocidade, vindo do alto sobre o plano orbitário. — Em nome dos sete infernos, o que é isso? Me dê uma varredura preliminar.

— Parece ser um... asteróide, Primeiro. Lendo trajetória e velocidade. Incrível! É como uma pedra lançada pelos deuses, e está encabeçando direto para o coração de nosso inimigo!

A imagem ampliada mostrava um naco estalando de pedra da cratera que acelerava diretamente para a frota de máquina agrupada. A trajetória, velocidade, e outros dados apareceram no fundo da tela. Sua massa era cem vezes a massa agregado das naves robôs.

— Impossível. — Xavier disse. — Nenhum asteróide voa como isso.

Atrás do intruso celestial, enormes covas de cratera arderam como exaustores quentes de imensos mecanismos. Algumas das naves da máquina mudaram de curso, se espalhando em confusão a esta visita súbita, misteriosa. Um zumbido de comunicação codificada saiu da pedra, e as máquinas pensantes tagarelaram entre si numa enxurrada de dados trocados.

Em resposta uma chuva de densos projéteis esféricos saiu das crateras e se espalharam na superfície escarpada, como balas de canhão a velocidades incríveis. Antes que as máquinas pensantes pudessem responder, esferas cinéticas obliteraram dois dos couraçados de batalha maiores deles.

Se movendo como um touro salusiano em agitação, o asteróide se inclinou no grosso da frota da máquina, se movendo tão rapidamente quanto as naves mais rápidas deles, mas muitas vezes o tamanho delas. Pelo seu impulso e massa, o asteróide bateu dúzias das naves blindados como se estivesse esmagando insetos. Os neo-cymeks foram os primeiro a se espalhar, e assim que enorme forma de condor do Titã tentou se retirar, o asteróide giratório pegou-o num golpe de relance, enviando Xerxes para fora numa órbita estendida.

Os soldados da jihadi gritaram abruptamente em confusão e descrença assim que o asteróide mudou de curso e abalroando as naves robôs novamente. Virando para estar de frente deste atacante novo e mais ameaçador, a frota da máquina respondeu despedindo projéteis explosivos inúteis a superfície do asteróide já cheia de crateras, causando pequeno dano. Em retaliação, o atacante misterioso lançou outras densas esferas de pedra, gerando mais destruição até mesmo entre os robôs.

Nenhuma das desesperadas naves do Jihad foi abatida dentro do tiro que se espalhava.

Xavier apenas teve tempo para considerar o que os Destinos estavam fazendo ao seu lado, nem interrogou a volta súbita da fortuna. Ele não se queixaria de um aliado inesperado. Não, contudo.

Ele respirou profundamente, sabendo que seus soldados não queriam nada além de escapar, agora que tinham lhes dado uma segunda chance. Mas ele não deixaria esta batalha por Ix, e todo o sacrifício que sua gente tinha feito, não seria por nada.

— Reagrupe e selecione novos alvos. Bata nas máquinas enquanto eles ainda estiverem retrocedendo. Este é um momento crítico.

Com sua capitânia danificada conduzindo no caminho e seus inúteis escudos aquecidos demais, Xavier Harkonnen mergulhou apressadamente na batalha, no meio de todo o caos e destruição. Isto apresentava um perigo distinto: o atacante misterioso podia da mesma maneira facilmente logo se virar contra suas forças.

Os neo-cymeks enviaram chamadas desesperadas ao comandante Titã, mas Xerxes já estava acelerando para fora do sistema, fugindo para salvar sua vida.

Abruptamente, a visita interestelar misteriosa, depois de destruir a metade da frota da máquina por si só, mudou de direção no espaço e desapareceu muito tempo, ou antes, que Xavier pudesse fazer perguntas, ou pudesse expressar sua gratidão. Ele foi partido para enxugar, o qual fez com grandes adornos de violência.

Deixando para trás o tumulto, o asteróide de Hecate planou para fora do sistema ixiano, seus mecanismos de fusão gerando tremenda força e alcançando uma incrível velocidade. — Agora, Grande Patriarca, acredito que fiz minha parte e mostrei as capacidades que posso oferecer. Fiz uma ótima coisa quando eu cheguei lá.

— Você não os destruiu todos. — Yorek Thurr disse, com sua voz amarga e dura.

Hecate soou petulante. — Oh, o seu Primeiro pode acabar com os vagabundos avariados. Eu não queria privá-lo completamente da satisfação da vitória.

— Você fez um bom trabalho, Hecate. — Iblis disse. Ele não podia esperar por uma ampla avaliação de inteligência de tudo que a Liga poderia usar no Mundo Sincronizado capturado. — Essas indústrias em Ix serão um benefício enorme ao nosso esforço de guerra.

Floriscia Xico poderia se conter apenas. — Isso foi incrível! As pessoas se alegrarão quando souberem de nosso novo aliado.

Iblis ficou carrancudo assim que as conseqüências das palavras dela correram pela sua mente. Ele tentou ordenar o melhor modo para tratar da situação, e como integrar o cymek renegado corretamente nas estratégias do Jihad. Os olhos do sargento feminino brilharam com delícia e fervor.

Sem nunca vacilar diante da escolha de difíceis decisões, Yorek Thurr chegou a uma conclusão rapidamente. Sem sinalizar suas intenções a Iblis, ele se aproximou por trás da entusiástica Xico. — Você serviu bem a Jipol, Floriscia. — Ele disse, numa voz suave e aquieta na orelha dela. — Deste dia em diante você estará na lista.

— A lista? — A sobrancelha dela se enrugou.

— De mártires.

Thurr empurrou um punhal curto na parte de trás do pescoço da jovem sargento, deslizando o ponto entre duas vértebras para cortar a espinha dorsal. Ela foi paralisada imediatamente e morreu com pequena contração ou sangramento. Na baixa gravidade do asteróide, o pequeno Thurr segurou o corpo dela até os esforços dela enfraqueceram, então deixou a mulher morta deslizar no chão polido. Ela se deitou supino, com os olhos largamente abertos em choque.

Iblis virou para ele, surpreso e bravo. — O que você está fazendo, homem? Ela era um dos nossos.

— Ela era obviamente incapaz de participar em silêncio. Você não podia ouvir isto na voz dela? O momento que nós voltássemos a Salusa, ela teria tagarelado ao alcance da voz de todo mundo. — O pequeno homem calvo observou, vendo sua reflexão nas miríades de facetas das paredes. O horrível olhar dele balançava de um lado a outro. — Hecate é nossa arma secreta Ninguém sabe e, ninguém deve saber que ela está em coligação conosco. Não, contudo. Se ela retiver sua natureza encoberta, nós manteremos o elemento surpresa. Este Titã fará parte de nosso súbito golpe contra as máquinas pensantes.

Iblis olhou para o chefe da Jipol e compreendeu. Ele estava absolutamente correto. — Às vezes você me terrifica, Yorek.

— Mas nunca vou desapontá-lo. — Ele prometeu.

Planos, esquemas e conversa... parece que nós gastamos todas as nossas vidas em discussão e virtualmente nenhum tempo em ação significante. Nós temos que aproveitar nossas oportunidades.

General Agamenon, Diário de Batalha

RECORDAÇÕES. Seurat tinha muita delas, nitidamente ordenou e arquivou disponível para inspeção imediata e reflexão. Era completamente distinto das lembranças internas de seres humanos, com os critérios aleatórios de recuperação deles e técnicas de chamada por associação. Se ele quisesse uma oferta de trocadilhos ou enigmas, Seurat tinha tudo nas pontas dos dedos mecânicos. Se ele quisesse revisar o efeito das suas piadas que tinha usado contra outras máquinas ou em humanos, tinha arquivos para isso. E muito mais.

Mas no momento nada disso lhe dava conforto. Ele se sentia estranhamente quando viajava em sua longa rota de atualização.

Na biblioteca do seu cérebro de circuito gelificado, ele tinha um diário pessoal de experiências compiladas das suas corridas de atualização regulares entre os vários Mundos Sincronizados. Sua informação era largamente baseada, mas não particularmente profunda. Ele só interagia com os mundos de Omnius num nível de superfície, dentro dos parâmetros dos direitos dele.

Agora, depois de um quarto de século de quarto de retardo inevitável, a primeira parada dele seria em Bela Tegeuse, um planeta pequeno e relativamente sem importância na rede de Omnius. A encarnação da supermente seria o primeiro em receber uma cópia dos pensamentos finais do defunto Omnius-Terra. Embora a “atualização” de Seurat estivesse muito tempo antiquada, continha informação vital, os verdadeiros registros do que tinha acontecido no aniquilado mundo da máquina, as últimas decisões falhas da encarnação da supermente, no entanto.

Depois de entregar sua atualização a Bela Tegeuse, Seurat se apressaria para o próximo planeta da máquina, e o próximo. Logo, tudo estaria uma vez mais em ordem.

O robô estava na ponte da nave de atualização, rastreando a infinidade de sistemas estelares. Seu passado, presente, e posição futura lá fora, uma sucessão de eventos que supostamente estavam completamente seguros, montados pelos carregamentos inclusivos da supermente. Mas máquinas poderiam estabelecer somente programas com resultados prováveis, não certezas. As interações de Seurat com Vorian Atreides tinham somado um elemento inesperado.

Mais perturbações.

Dentro de seu cérebro de circuito gelificado, Seurat encontrou um pensamento que não era o próprio dele: um implante de Omnius, um dos milhares no subconjunto do banco de dados do robô independente, dados que o guiaram ao longo dos próprios caminhos, como que construídos para ele pela supermente.

Mas eu tenho meus próprios pensamentos.

Seurat experimentou um breve cabo-de-guerra em sua programação interna assim que tentou se afirmar. Um enxame defensivo de dados inundou o capitão robô... os implantes de Omnius implanta o mantinham deslizando de fora do programa.

Considerando que ele tinha trabalhado de perto com um humano de confiança, o robô tinha desenvolvido flexibilidades ampliadas para lidar com as criaturas irracionais. Ele tinha um centro emocional rudimentar que simulava certos sentimentos básicos dos humanos, só o bastante para interagir com eles.

Pelo menos isso era o modo que se suspeitava que fosse. Mas Seurat perdeu os tempos agradáveis que tinha tido com Vorian Atreides, os jogos de estratégia, a brincadeira estimulante. Quantos humanos é preciso para propor uma boa idéia? A piada dançou em sua consciência, e ele expôs a linha energia: Ninguém pode contar aquilo alto, nem mesmo Omnius.

Vor nunca tinha objetado a tal sarcasmo da máquina, não tinha mostrado qualquer indicação de rebeldia. Não tinha havido nenhuma advertência que mostrasse sinais de perturbação mental... Até a violenta insurreição de escravos na Terra, quando Vor tinha aturdido o capitão robô e roubado o Viajante Onírico. Seurat desejava saber se deveria ter notado alguma classificação de aberração. Ele também desejava saber como Vor poderia ter se voltado contra o sistema que o tinha criado até a maioridade.

Um pensamento se intrometeu: Eu espero que ele esteja seguro e saudável.

A nave de atualização entrou num sistema solar pequeno e acelerou para o planeta cinza-azul de Bela Tegeuse, um mundo escuro longe de seu sol onde o crepúsculo era tão luminoso quanto qualquer dia.

Tendo visto os destroços radioativo da Terra, Seurat chegou ao planeta com precaução especial. Depois de estabelecer contato de rádio com as estações de solo tegeusanas, ele usou rastreadores de imagem para examinar condições abaixo. Finalmente satisfeito que tudo parecia normal, o piloto robô atravessou pela atmosfera e se dirigiu à cidade central de Comati, um lugar seguro de metal brilhante na base das frias montanhas.

Robôs auxiliares rolaram através do fundido, campo de aterrissagem vítreo para o receber. Por causa da urgência de sua missão restaurada, Seurat requeria uma rápida reviravolta, de forma que poderia embarcar na próxima fase de sua corrida de difusão.

Com uma equivalente reverência de máquina, robôs de atualização receberam a esfera de gel prateado, que por muito tempo se pensou estar perdida e, transferiu seus dados num nódulo de Omnius que, então transferiria tudo da informação previamente desconhecida na rede planetária da supermente planetária. A cópia procedeu eficazmente, e dentro de instantes Omnius-Bela Tegeuse absorveu a informação perdida sobre os últimos momentos na Terra.

— Seurat, você executou um grande serviço para os Mundos Sincronizados. — Omnius declarou.

Logo após, a supermente planetária esvaziou uma cópia de seus próprios novos pensamentos desde a última atualização. O processo inteiro estava como uma correia de transporte, uma trilha contínua na qual Seurat e outros capitães de naves de atualização retransmitiam informação de um planeta para o próximo, mantendo a rede de computadores tão sincronizada quanto possível.

Exigindo continuar em sua rota com toda a possível pressa, o capitão robô decolou momentos depois, deixando para trás Bela Tegeuse.

Horas mais tarde depois de passar além de gama de comunicação, coisas começaram a acontecer atrás dele. Uma cadeia de desarranjos, falhas, e desastres em cascata aconteceu em Bela Tegeuse. Transpondo códigos de pouso, reatores impropriamente ajustando para esvaziar sistemas, ondas de força prejudiciais, e enigmas lógicos paralisaram a rede e a infra-estrutura. O Mundo Sincronizado se incapacitou.

Mas antes daquele tempo Seurat estava bem a caminho do próximo lugar seguro de Omnius, ansioso para entregar sua atualização, não sabendo que estava espalhando o código alterado como uma pestilência, mais rápido que qualquer advertência pudesse ser passada de planeta para planeta.

— Inteligência artificial não é um termo correto. — Agamenon disse com um resmungo. — Até mesmo computadores sofisticados como Omnius simplesmente são claramente estúpidos, quando confrontados com a classificação certa de perguntas.

— E ainda, meu amor. — Juno mostrou. — Eles nos seguraram em cativeiro durante dez séculos. O que isso nos fez?

Os Titãs tinham ido para o espaço, outro encontro secreto que incluía o co-conspirador adotado deles, Beowulf, novamente. Olhos espiões enganados pairavam dentro da câmara de uma nave separada, lentes que refletiam e gravavam imagens que foram geradas para enganar Omnius cuidadosamente.

Pelo menos depois da confusão e paralisações em Bela Tegeuse, dois outros Mundos Sincronizados experimentaram desarranjos espontâneos. Encarnações planetárias de Omnius deterioraram e foi insano, fechando a rede da supermente. Os Titãs suspeitaram que este fosse algum novo ataque incompreensível e inovador do Exército do Jihad. Agamenon assistia com otimismo curioso, se antecipando quietamente ao dano adicional de Omnius.

— Eu não objeto a quaisquer meios que possam mais adiante debilitar a dominação da supermente.

— Ainda, seria bom entender. — Dante mostrou. — Então, talvez, nós poderíamos utilizar isto mais adiante.

— E sobre nosso novo inimigo misterioso que me atacou em Ix e destruiu a frota das máquinas pensantes? — Xerxes perguntou. A voz sintetizada dele tinha um tom lamentoso. Ele tinha retornado em sua forma danificada de ave de rapina, estava amedrontado e instável à chegada inesperada do asteróide artificial. — Até mesmo depois que o centro de Omnius foi destruído através de atômicos, ainda poderíamos ter ganhado a batalha espacial, mas aquela coisa enorme inclinou o fiel da balança. Eu suspeito... que era controlado por um cymek. Eu acho... — Disse Xerxes agitado. — Eu penso que poderia ter sido... Hecate.

Alguns dos Titãs fizeram sons de descrença. Beowulf, ansioso para falar, disse. — Hecate partiu há séculos. Ela provavelmente morreu de tédio no espaço aberto.

— Ela era uma tola egocêntrica. — Juno somou. Expulsando uma mão robótica do ombro, ela usou os dedos mecânicos para fazer um ajuste.

— Ainda. — Dante mostrou. — Ela era a única de nós esperta o bastante para fugir antes que Omnius assumisse. Hecate permaneceu independente, mas nós fomos forçados a servir a supermente por todo este tempo.

— Talvez não por mais tempo. — Beowulf disse. Luzes azuis piscaram excitadamente ao redor de seu contêiner cerebral.

Dante estava curioso. — Que prova você tem para esta assertiva, Xerxes? Considerando o número de neo-cymeks que foi criado durante os séculos, por que você suspeitaria de Hecate em lugar de... algum outro velhaco?

— Algum outro velhaco? — Juno soou divertida.

— Porque depois que eu sofri danos e retrocedi pelo espaço afora, alguém na verdade comunicou comigo, uma voz feminina simulada. Foi transmitido em meu canal confidencial. Ela me conhecia, falou sobre Tlaloc e os Titãs me chamaram através do nome.

O general cymek tinha ouvido bastante. — Você está preparando fantasmas como uma desculpa para seu fracasso. Culpando o Exército do Jihad não é bastante para nos convencer que você não é responsáveis por perder Ix.

— Por que você duvida sempre de mim, Agamenon? Durante mil anos eu trabalhei para compensar meu engano.

— Um milhão de anos não bastaria para lhe conceder o perdão. Eu deveria desmantelar seus sensores externos e deveria te lançar fora no espaço, cego e surdo para o resto de eternidade. Talvez Hecate pudesse lhe fazer companhia.

Estranhamente, Beowulf agiu como apaziguador entre eles. General Agamenon, só resta alguns de vocês. Vocês têm que disputar entre si mesmos? Omnius e o Exército do Jihad não são inimigos suficientes? Este não é o brilho militar que eu imaginei do afamado General Titã.

Agamenão estava atordoado em silêncio. Os olhos espiões continuavam observando e registrando. Finalmente, ele disse. — Você está certo Beowulf. — Sua aceitação era surpreendente a esses que o tinham conhecido por muito tempo. — Haverá oportunidade suficiente para discutir minhas queixas com Xerxes depois que recuperarmos nossa glória de volta.

— E tempo o bastante para eu provar a mim mesmo. — Xerxes sugeriu.

— Apesar de minha descrença inicial. — Disse Agamenon. — Eu realmente recebi confirmação separada, e pretendo repartir isto com vocês. Xerxes está correto. Hecate retornou aparentemente, mas no momento ela é irrelevante.  Como sempre. — Ele se voltou a Beowulf. — Compartilhe suas idéias conosco.Nós Titãs falamos de nossos próprios planos por gerações. Nos deixe ter notícias da perspicácia fresca do membro mais jovem de nosso grupo.

— General, neo-cymeks como eu podem ser convencidos a se voltar contra Omnius se eles acreditarem que podemos ganhar. Nós alcançamos mais do que já pensamos que seria possível em nossos dias humanos de confiança, mas neos não podem ir mais distante contanto que Omnius retenha o controle. Numa segunda Era dos Titãs, entretanto, nós poderíamos nos tornar governantes em nosso próprio direito.

— Mas podemos confiar neles, se a submissão deles é deslocada assim facilmente? — Juno perguntou. — Os neos nunca foram livres. Eles eram criados humanos que foram recompensados sendo convertidos em cymeks. Eles devem o poder físico e longevidade a Omnius, não nós. Tal pagamento pode comprar muita lealdade.

Agamenão girou a torre de cabeça, e suas linhas óticas e refletiram. — Por que não recrutar mais neo-cymeks do início?  Criar nós mesmos de candidatos humanos selecionados que juraram submissão a nos. Os Titãs podem ser poucos, mas as possibilidades são infinitas. Se nós acharmos algum modo para manter isto segredo de Omnius, podemos nutrir nossa própria foca de combate, confiante da dedicação total deles, sem preocupação sobre traição.

Os outros Titãs concordaram, e Beowulf lançou uma discussão de como poderiam começar a pôr este plano em operação.

Agamenon não mencionou o espinho da dúvida que continuava arranhando seus pensamentos. Ele não estava tão certo quanto reivindicava ser, desde que tinha sido traído até mesmo pelo próprio filho, Vorian Atreides.

O caso era quão confiáveis os outros humanos podiam ser?

Com a diversificação da humanidade, alguém poderia pensar que a religião teria proliferado. Não é assim. Quase não há tantos deuses quanto uma vez já houve — só mais modos para adorar.

Iblis Ginjo, análises confidenciais

Profundamente movida pela perda da Pensadora Kwyna e suas devastadoras palavras e revelações, uma abalada Serena Butler assumiu um papel mais ativo como Sacerdotisa do Jihad. Durante os três meses que o Grande Patriarca permaneceu fora em Poritrin, Serena tinha deixado a solidão da Cidade da Introspecção e tinha vagado entre sua gente.

Pela primeira vez em décadas, Serena começou a realmente dar uma olhada ao redor dela. Não tanto para sua própria segurança, mas adquirir controle sobre o que estava sendo determinado em seu nome.

Em vez de entregar discursos escritos, tocando as mentes dos suplicantes, e visitando hospitais militares visitante para alegrar os soldados feridos, ela tomou suas próprias decisões reais, correu os próprios riscos. E desejou saber por que não tinha feito assim desde o princípio. Esta é minho Jihad. No processo, Serena começou a sentir verdadeiramente viva novamente.

Até que Iblis voltasse para casa finalmente das celebrações em Poritrin, ela já tinha revisado muitas políticas do Conselho de Jihad. Aprendendo isto, o Grande Patriarca estava atordoado e incerto como reagir. Sorrindo quando ela lhe contou as realizações, Serena o assistiu se esforçar com suas emoções. Ela entendeu assim como devia olhar para ele agora, com seus penetrantes olhos de lavanda, parecendo ver através dele mais claramente do que ela tinha visto em mais de duas décadas.

Não importava o quanto o papel de liderança de Iblis tinha para ele mesmo, agora ele tinha sido encaixotado dentro de suas próprias palavras. Considerando que ele tinha gasto décadas declarando ser o principal motriz infalível do Jihad, ele não tinha escolha a não ser acomodar o novo envolvimento dela.

Claramente, entretanto, Iblis Ginjo não gostou nada da nova situação.

Com ele, ela cuidou de um vital Conselho do Jihad que se encontrava dentro de uma torre segura que tinha sido construída como uma adição para ao Salão do Velho Parlamento. Os oficiais no Exército do Jihad assistiram a assembléia em uniformes completos verde-e-carmesins, sentando ao lado dos oficiais e consultores de operações militares e indústrias, como também os representantes planetários, e Mestre Shar que falava pelos os mercenários idôneos de Ginaz.

Em um canto, ela viu também o frenético mercador Tlulaxa Rekur Van que tinha tão benignamente provida o Jihad com órgãos de reposição e tecidos transplantados das reservadas fazendas de órgão. Sua enigmática gente tinha respondido a chamada quando ela tinha demandado a ajuda deles pelos veteranos de Anbus IV. Os Tlulaxa eram humanos, afinal de contas. Estranho naquela consideração, mas humanos, no entanto.

Somente um dia antes, Xavier Harkonnen tinha vindo para casa com os sobreviventes da força de batalha ixiana, parecendo ofuscado, mas vitorioso da fúria do conflito. Eles tinham deixado para trás uma frota de consolidação no Mundo Sincronizado cheio de cicatrizes de batalha, junto com contagens de trabalhadores de salvamento, engenheiros de reparação e pessoal médico para pentear pelas ruínas das cidades ixianas, e estabelecer uma forte presença da Liga lá. Mas ainda eram precisas urgentemente de tropas defensivas desenvolvidas.

Mesmo assim, as notícias de Xavier eram notáveis e surpreendentes: uma vitória sobre as máquinas do demônio. Serena tinha lhe dado um puro beijo congratulatório na testa que só tinha parecido fazer Xavier incômodo. Agora à mesa da assembléia, o Primeiro estava rígido, sua dura face magra, como se ele ainda não tivesse agarrado a realidade de sua sobrevivência.

A própria Serena apenas poderia se lembrar quando Xavier tinha sido um jovem dirigente, enérgico que tinha esperado ansiosamente pela vida dele. o homem que tinha salvado Zimia do ataque inicial cymek há vinte e oito anos atrás. Atrás então, ela tinha sido uma mulher jovem otimista e apaixonada, de olhos fechados aos horrores e responsabilidades que o universo poderia infligir numa pessoa.

Na parede oposta estava pendurado um retrato religioso do filho Manion, um inocente cuja expressão parecia já refletir os olhos de todo humano nascido. Como um símbolo, o menino tinha realizado mais desde sua morte do que a maioria dos homens tinha feito em suas vidas inteiras.

Estava na hora para chamar a assembléia para ordenar. Descansando suas mãos na madeira sangue-granulada, ela se levantou na cabeça da longa mesa polida. Sem perguntar, ela tinha tomado o assento reservado ao Grande Patriarca normalmente, e agora Iblis sentava na esquerda dela, reverentemente sorridente quando ela falou, mas se permitindo uma sugestão de uma carranca sempre que ele virava sua face.

Dois tenentes da Jipol sentaram discretamente e silenciosamente contra as paredes. Eles usavam roupas indescritíveis e tinham certa dureza à maneira deles da qual Serena não gostou.

Iblis Ginjo tinha forjado muitas mudanças durante os anos com sua eternamente poderosa Jipol. Anteriormente, depois que um grande número de forças do Jihad tinha sido esmagada no Massacre de Honru por causa de inteligência inexata, Iblis tinha exigido uma investigação. Ele tinha concedido um jovem e ambicioso detetive e inteligente, Yorek Thurr, para olhar a questão, e Thurr tinha descoberto um forte prova que os humanos desleais tinham sido responsáveis pelo propósito de desinformação abastecedora.

Depois da formação da Polícia do Jihad, Yorek Thurr tinha subido depressa em sua estrutura de comando por causa de sua destreza misteriosa por arraigar fora qualquer humano com gravatas insidiosas para Omnius. Depois, os expurgos de traidores suspeitos ocorreram periodicamente tinham imposto uma nova intensa vigilância, e paranóia na população.

Escondida na Cidade da Introspecção, Serena tinha notado tudo o que tinha apenas mudado, e agora ela se culpava.

Durante anos, inconsciente para o mundo externo, Serena tinha feito os pronunciamentos grandiosos, lançando grupamentos batalha e ofensivas desesperadas contra Omnius. De qualquer jeito quer Iblis lhe disse que dissesse. Ela tinha dado seu amor e determinação à causa, mas tinha de propósito plantado as sementes para criar um governo guiado pela ambição humana em lugar da crueldade do computador?

Havia outras preocupações, Em primeiro lugar entre elas, ela tinha prestado uma inadequada atenção aos consideráveis custos humanos da guerra que Iblis freqüentemente chamava de “perdas esperadas” ou “custos manejáveis”, como se casos de carne-e-sangue não fossem mais que estatísticas. Parecia como mais a um modo de máquina pensante do que um humano, e ela começou a expressar seus sentimentos sobre isto, para Iblis e outros ao redor dela.

Serena estava alta e forte assim que ela abriu a sessão de Conselho para ordenar. — Hoje depois de muita contemplação e discussão com meus conselheiros, eu anuncio um novo amanhecer para nosso Jihad, uma luz no fim deste escuro e longo túnel que manteve os humanos na escravidão.

Iblis estava transtornado pelas palavras dela, mas sentou com as mãos dobradas na mesa polida, enquanto hélices giravam em seu cérebro num esforço para ficar um passo à frente de qualquer coisa surpreende que Serena pudesse ter em estoque para ele.

— Está na hora de nós mudarmos o foco de minho Jihad. Nosso Grande Patriarca fez um primor de tarefa em falsificar nosso esforço na arma pontuda de uma Santo Jihad. Mas durante os anos desde que eu escapei de Omnius e voltei aqui a Salusa, eu não fui tão efetiva quanto eu poderia ter sido.

Murmúrios de desacordo passaram pela mesa, mas ela ergueu a mão para calá-los. — Eu nunca deveria ter permitido que algumas tentativas de assassinato me fizessem me esconder. Iblis Ginjo fez bem em seus esforços para me proteger, mas se isolando, eu investi muito do encargo de liderança nos ombros dele.

Ela sorriu beatificamente para ele. — Isto foi injusto para o Grande Patriarca que teve minha procuração para tantas destas assembléias. Daqui em diante, eu pretendo levar um papel muito mais ativo nas atividades do dia-a-dia da guerra. Deste momento em diante eu tomo meu assento como a legítima dirigente do Conselho do Jihad. Iblis deve ter um repouso de suas constantes mão-de-obra.

O Grande Patriarca corou com surpresa e desgosto. — Não há nenhuma necessidade, Serena. Eu estou orgulhoso e disposto para...

— Oh, haverá bastante trabalho para você, querido Iblis. Eu prometo não lhe deixar se tornar preguiçoso e gordo.

Risadas ondularam ao redor da mesa, mas os dirigentes da Jipol não sorriram. Rekur Van parecia confuso, como se esta assembléia não fosse o que ele tinha esperado. O olhar sombrio dele ao redor fixo em Iblis. Os dois trocaram relances intranqüilos.

Serena olhou sugestivamente para a imagem de seu filho Manion na parede.

— Meu tempo na Cidade da Introspecção já passou, porém, completamente desperdiçado em relaxamento. Depois de anos de profunda discussão filosófica com a Pensadora Kwyna, eu aprendi muita coisa e agora devo pôr aquele conhecimento em bom uso.

Sem querer, ela fechou os olhos para um momento. Serena ainda se sentia trêmula pelo suicídio de Kwyna, sua deliberada. Tanto conhecimento e experiência que se perderam. Mas a antiga filósofa também tinha indicado a existência de outros isolados que escolheram viver em suas metafóricas torres de marfim, não prestando nenhuma atenção ao esforço que se enfurecia pela Galáxia.

— Eu decidi que desenvolveremos um plano mais inclusivo para processar esta grande Jihad, alguém designado para nos trazer a vitória. Nós temos que fazer uso de toda mente e toda idéia dedicado ao serviço da Guerra santa. — Ela viu os olhos de Xavier se iluminar com determinação para fazer tudo que ela perguntasse dele ou dos seus soldados. Ele se sentou ereto, pronto para ouvir o novo plano dela.

— Nossa meta permanece inalterada. Toda encarnação de Omnius será derrotada.

Arrakis: Homens viram grande perigo lá, e grande oportunidade.

Princesa Irulan, em Paul de Duna

Ah, os lucros devem fluir. — Ainda, que desejava estar em qualquer lugar menos Arrakis.

Ele sentou na parte de trás de um ruidoso carro de solo, primitivo que estrondava ao longo de um caminho de caravana longe do assentamento da caverna onde tinha deixado o Naib Dhartha. Olhando para trás, Venport viu uma formação de pedra denteada perfilada contra a laranja violenta do pôr-do-sol. Ele segurava um bloco de escrever em seu colo e continuou tomando notas, sabendo que lhe exigiriam que ficasse aqui durante pelo menos dois meses mais, enquanto Tuk Keedair permanecia em Poritrin com Norma. Ele sentia falta dela.

O compartimento de passageiro tinha crescido muito na severa luz morna luz solar que penetrava pelas janelas de plaz do carro de solo. Desejando saber se o sistema de refrigeração do veículo tinha falhado, ele cheirou o ar azedo e fez uma careta ao pó marrom que parecia escoar pelas rachaduras e selos como uma coisa viva.

Por que a especiaria não pode ser encontrada em qualquer outro planeta... em qualquer lugar, mas aqui?

Acompanhado por Dhartha, Venport tinha visitado os acampamentos de colheita de especiaria hoje, inclusive o local de uma recente invasão de bandido. Ele ficou espantado com o extenso vandalismo com o equipamento coletor de melange e a perda de tanto produto. Um dos tenentes do Naib descreveu que só tinha escapado estreitamente com sua vida durante um horrível assalto, uma experiência que lhe deixou histórias fantásticas reveladoras sobre os bandidos, como se eles fossem sobre-humanos.

Por anos Dhartha tinha evitado dar respostas, mas Venport e Keedair tinham suspeitado de problemas como este. Confrontado com a dura prova de entregas de especiaria flutuando, o Naib já não podia negar. Agora que ele tinha observado o resultado de uma invasão diretamente, Venport começou simplesmente a suspeitar de quanto dano estavam fazendo estes bandidos. Duas horas atrás assim que se levantou dos destroços do acampamento invadido, ele tinha olhado carrancudo para o dirigente zensunni. — As coisas têm que melhorar aqui, e depressa. Você entende?

A face aquilina do homem do deserto tinha permanecido dura. — Eu entendo Aurelius Venport. Mas você não. Este é um problema para minha gente controlar. Você não pode vir aqui e nos dizer como administrar nossos negócios.

— Eu lhes pago muito dinheiro. Isto é empresarial, não uma questão tribal insignificante. E ele desejava saber, mas não disse assim, se um dos seus competidores empresariais pudesse ser possivelmente responsável pela sabotagem. Mas como eles saberiam vir aqui?

Então Venport notou olhares sombrios, ameaçadores de algum dos zensunnis selvagens, e sentia o perigo. Seus dois guarda-costas contratados endurecidos como homens do deserto, arrancaram a echarpe grossa de sua face e a lançaram desdenhosamente ao chão, isto tinha sido um anterior presente de Tuk Keedair. Com um grito ou um sinal de mão, Dhartha poderia citar bastante homens para subjugar Venport e os guardas dele.

Mas o comerciante não mostrou nenhum medo. Ao invés disso, falou firmemente, e não de uma maneira intimidada. — Eu investi muito nesta operação Naib Dhartha, e eu me recuso perder lucros por causa de vândalos incontroláveis. Suas despesas se tornaram mais altas nos anos recentes, e suas entregas de melange já não são as mesmas quantidades que vocês prometeram. Um homem de honra cumpre os contratos.

Dhartha ficou carrancudo. — Eu sou um homem de honra! Você reivindica o contrário?

Pausando para efeito, Venport disse. — Então não precisamos ter esta discussão novamente.  Embora mostrasse desafio, seu pulso bateu. Estes homens de deserto eram a gente mais dura que ele justamente tinha confrontado o líder deles, emparelhando força com força. Os lucros garantidos era a única linguagem que eles entendiam. Ele tinha visto o quanto Naib Dhartha tinha cultivado para depender dos bens dos extraplanetários e esta gente Zensunni já estava notadamente mais macia de quando ele tinha os tinha encontrado nos primeiro anos atrás. Na realidade, a mudança era tão dramática que Venport duvidava que estes deteriorados aldeões zensunni voltariam para as sujas de subsistência do deserto, que estavam acostumados antes do comércio de especiaria.

Então, querendo se afastar da ameaçadora aldeia de precipício, ele tinha gesticulado aos seus guarda-costas e tinha movido depressa ao carro de solo de espera. Até mesmo agora ele observava aguardando pela janela traseira, interessado que os lutadores zensunni poderiam segui-lo com uma esquadra de assassinos do deserto...

Eles bateram ao longo do chão áspero à extremidade dos precipícios secos. Em cima do veículo, o motorista nativo se sentava num compartimento do teto poeirento com os dois guardas. Às vezes o caminho sulcado desaparecia no panorama duro, mas o motorista manteve seguindo, aparentemente guiado através de instinto. Eles marginaram dunas grossas, temporárias, e finalmente Venport viu uma cidade de graben ao longe. Relaxando, ele olhou para o bloco de anotações em seu colo e focalizou nos orçamentos numéricos. Estudando uma coluna de figuras, ele coçou a cabeça.

Ao confirmar o cálculo de Norma da consolidação de dívida flutuante que ela precisaria para desenvolver a gigantesca nave protótipo, Venport só tinha acolchoado a suposição para ser conservador, e então tinha ordenado que os contadores da VenKee montassem razões detalhadas localizando desarranjos de custo. Duvidando se Norma já tinha notado, ele tinha criado categorias de despesas adicionais baseado em sua própria experiência empresarial. Keedair monitoraria os dispêndios de Poritrin.

No quadro geral da VenKee Empreendimentos, o projeto de Norma não tinha, contudo causado um detalhe significante em renda, entretanto suas concessões para Lorde Bludd tinham lhe valido receitas dos globos luminosos. Ela requeria somente um conjunto isolado de edifícios de pesquisa, um grupo de escravos razoavelmente estimados, as próprias despesas pessoais dela, e uma astronave velha. Mas embora o custo, Venport se prometeu que proveria o capital para Norma. Seu coração lhe disse que fizesse isto.

O carro de solo bateu num buraco fundo e balançou batendo o bloco de anotações em seu colo. Com uma carranca ele o apanhou e tirou o pó dele. Ele odiava este planeta arenoso, imundo, mas estava preso aqui. Os pensamentos dele acumularam...

Na noite antes que ele fosse partir de Poritrin por mais de um ano, Venport tinha ido falar com Norma Cenva. Ele tinha querido dizer adeus a ela, e outras coisas. A idéia ainda era uma surpresa para ele, mas apesar de sua descrença, ele sabia que estava fazendo a coisa certa.

Longe e abaixo, o tributário do Isana tinha gargarejado pelo cânion em sua viagem pela lenta corrente principal, mas poderosa. O grande armazém estava bem iluminado, dentro e fora, e intensos globos de luz brilhavam dos cantos do edifício. Répteis voadores se debatiam ao redor do clarão, enquanto refestelavam com insetos.

Pelos dias desde que Keedair tinha voado com a nave de teste para dentro do hangar, as tripulações de construção tinham terminado a ação de leão do trabalho no estabelecimento de pesquisa. Barracos de escravos tinham sido construídos, providos, terminados e já tinham sido designadas novamente as primeiras tripulações de escravos de Starda.

Maquinaria pesada, bancos de fabricação e ligas de solda tinha sido trazido junto com toda ferramenta industrial sofisticada que Venport poderia imaginar. Dentro do grande hangar, a nave de carga bulbosa descansou em seu berço de apoio, escorado para cima através de estabilizadores. Venport pensava que ela se parecia com um paciente anestesiado que esperava cirurgia... e ele sabia que Norma seria uma trabalhadora milagrosa.

Norma era afável e dedicada. Ele a tinha conhecido pela maior parte da vida dela. Como podia ter sido tão cego antes?

Naquela noite morna, enluarada, Venport tinha caminhado para o outro lado dos chãos de pesquisa. Dentro do hangar, Norma tinha movido em três dos escritórios maiores previamente usados pelos administradores da mina desativada. Embora ele tivesse se certificado pessoalmente que ela tivesse salas confortáveis num dos edifícios externos do local, Norma raramente gastava seu tempo lá.

Ela sempre tinha sido uma trabalhadora obsessiva, e agora tinha ficado até mais intenso, pois ela trabalhava em seus próprios sonhos em vez de Tio Holtzman. Apesar do próprio investimento significativo dele no projeto, Venport sabia que ela precisaria de tempo, provavelmente mais de um ano, antes que ela estivesse pronta para testar a nova nave de dobrar o espaço.

Mas o que era um ano, quando a pessoa considerava o quadro geral? Mesmo assim, parecia muito tempo para ele estar longe dela.

Nos seus braços, ele segurava um buquê de rosas de Bludd frescas, que obteve dos jardins confidenciais do Lorde de Poritrin em Starda. Não que Norma prestaria atenção em tais coisas. Ele ainda não podia acreditar no que estava fazendo, mas sentia que era o certo.

Luz brilhava dos quartos de cálculo dela, como sempre. Apesar da hora tardia, Norma tinha passada a limpo ainda suas equações e invenções. Venport balançou sua cabeça tristemente, mas forçando um sorriso. Nunca havia um tempo bom para falar com Norma. Qualquer hora do dia, ela estava igualmente ocupada; às vezes, ela fica dias sem dormir, comendo e bebendo só o suficiente para se manter viva.

Mas isso era a Norma. Ele não esperava mudá-la.

Ainda assim, Venport tinha que lhe falar como se sentia. Ele supôs que isso seria um choque para ela, muito como tinha sido para ele. Ele a tinha tomado sob sua proteção, aceitando felizmente sua baixa estatura e critérios cegos, realmente nunca pensando nela como uma mulher.

Por que nunca não tinha visto isto antes? Durante anos ele tinha sido o parceiro de procriação da Feiticeira Chefa de Rossak, que tinha uma beleza estonteante — e tinha sido mantido como um animal de estimação. O que tinha ganhado com isso? A beleza exterior de Zufa não atingia o coração dela, mas Norma mantinha toda a beleza dentro de si.

Solenemente, Venport bateu na porta do alojamento de cálculo, ensaiando o que queria dizer silenciosamente. Ele não esperava que ela respondesse imediatamente, assim ele tentou a porta. Passando pela porta ele lidou com as contrações nervosas de seu estômago, como se fosse um mero adolescente!

Dentro do quarto luminoso, Norma estava sentada numa cadeira flutuante ajustável que estava à própria altura da mesa de trabalho. Cadeiras padronizadas e mesas nunca se ajustavam para ela, e ele se maravilhava de como ela tão obstinadamente agia, sem queixa, num universo projetado para pessoas maiores. O imenso intelecto dela mais que compensava a falta de estatura. Não a aborrecia, assim por que deveria se aborrecer?

Ele percebeu que havia muitas razões por que gostava dela como muito mais que uma amiga. Por muito tempo, tinha sido mais amor fraternal, e Venport não sabia totalmente quando isto tinha mudado, num nível subconsciente. Sim, ele era dez anos mais velhos que ela, e tinha sido o parceiro de procriação escolhido da mãe dela. Mas que diferença fazia uma década, de qualquer maneira? Alguns mil dias. Não muito. Ele apreciava Norma do jeito que era, e o pensamento que era hora de expressar seus sentimentos corretamente.

No princípio, passou a limpo como sempre, e Norma nem mesmo o notou. Por vários minutos ele se ficou ao lado dela, segurando as flores e simplesmente a estudando. As rosas de Bludd encheram as narinas dele de perfume delicado. Ele tinha anexado uma primorosa e rara soopedra, cuidadosamente aos talos, a mesma pedra preciosa cara que tinha tentado dar à mãe dela uma vez. Mas Zufa Cenva tinha feito um careta para a “bugiganga em forma de ovo”, rejeitando suas alegadas propriedades de focalizar a mente e pensamentos. A Feiticeira chefa tinha insistido que não precisava de nenhuma muleta. Ele duvidava que Zufa soubesse apreciar qualquer gesto sincero pelo o que era.

Norma, entretanto, deveria poder ver que o soopedra, e as rosas, estavam bonitas e preciosas. Ela apreciaria isto no espírito ele quis dizer.

Se ele pudesse adquirir só sua atenção.

Como um cavalo cego cansativo, Norma encarava uma folha de papel longa cheia de números rabiscados. Em poucos segundos, ela fez uma leve alteração no documento.

— Eu a amo, Norma Cenva. — Ele revelou finalmente. — Case comigo. É o que eu verdadeiramente quero.

Ela continuou trabalhando, como se tivesse fechada para fora de todos os sentidos menos a visão. Ela olhou assim passando as equações a limpo... assim tão linda em sua fixação. Com um suspiro, Venport andou pelo quarto, continuando assistindo o trabalho dela. Finalmente, ela estirou. De repente ela o notou, enquanto piscava. — Aurelius! — Ela não tinha notado que ele estava lá.

A face dele estava quente, mas ele tomou coragem. — Eu tenho uma pergunta importante para lhe fazer. Eu tenho esperado pelo momento certo. — Ele lhe deu o buquê de flores, e ela os apertou rentes a face, inalando o doce cheiro, então estudou as flores como se nunca tivesse notado rosas antes. Suavemente, ela tocou a maravilhosa soopedra anexada aos talos e admirou a profundidade de cores na pedra preciosa, como se fosse todo um universo fechado si mesmo. Então ela olhou para ele, os olhos marrons inquisitivos.

— Eu quero que você seja minha esposa. Eu a amo muito. E tem sido por muito tempo obviamente, eu suponho, mas nunca reconheci isto.

Ela levou um momento compreender o que ele estava dizendo, e então seus olhos se encheram de lágrimas de surpresa e descrença. — Mas, Aurelius. Você sabe que nunca pensei em tais coisas. Amor, namoro... e até mesmo sexo. Eu tive nenhuma experiência, nenhuma oportunidade. Esses são...

— Ela titubeou. — Conceitos estranhos para mim.

— Simplesmente pense neles agora. Você é mais inteligente que qualquer outra pessoa que alguma vez me encontrei. Você pode entender a melhor coisa para fazer. Eu confio em você. — Ele sorriu calorosamente.

Ela se ruborizado com prazer. — Isto é... tão completamente inesperado. Eu nunca imaginei.

— Norma, eu estou partindo amanhã. Eu não pude esperar, tive que lhe perguntar.

Ela sempre tinha o considerado um amigo, um partidário, a coisa mais próxima de um irmão mais velho protetor. Mas ela nunca tinha considerado um amor mais profundo com ele, não porque ela não queria, mas porque nunca tinha imaginado a possibilidade. Ela olhou para suas mãos pequenas, os dedos cegos. — Mas... Eu? Eu não sou uma mulher atraente, Aurelius. Por que você quereria se casar comigo?

— Eu simplesmente lhe disse.

Ela olhado para fora. Isto era muita coisa para se processar imediatamente, e os pensamentos dela estavam num completo tumulto. E até mesmo instável. Ela não tinha nenhuma idéia que quais cálculos tinham estado na mente. — Mas... tenho muito trabalho para fazer, e não seria uma diversão para você. Eu não posso dispor de... diversões.

— Casamento é sobre sacrifícios.

— Um casamento baseado em sacrifícios só conduziria a ressentimento. — Ela conhecia o olhar dele e obstinadamente balançou a cabeça. — Não apressemos isto. Nós precisamos considerar todas as implicações.

— Confie em mim, Norma, esta não é uma experiência de antemão onde você pode controlar todos os fatores. Eu sou um homem ocupado, também. Eu entendo quanto seu trabalho significa para vocês. Obrigações da VenKee nos manterá separadamente durante logos períodos, mas isso também lhe dará o tempo do que você precisa para seu trabalho. Pense logicamente nisto, mas deixe seu coração decidir.

Ela sorriu e então, assustada, olhou para baixo num calendário atrás do topo da mesa. — Oh, tão já você vai partir para Arrakis?

— Você terá tempo para pensar. Nós esperamos muitos anos, e eu posso esperar por mais um tempo. Quando você diz que vai considerar minha proposta, sei que você prestará atenção nisto mais diligente que eu poderia esperar. — Venport desatou a suave soopedra, e deu a ela. — Por agora, você aceita meu presente pelo menos? Um penhor de nossa amizade?

— Claro. — Os dedos dela localizaram a superfície lisa, perolada da soopedra. Ela sorriu tristemente. — Você vê? Você já foi uma diversão, alguém agradável. Aurelius, eu verdadeiramente estive tão inconsciente que nunca notei seus sentimentos para mim?

— Sim. — Ele sorriu. — E eu te prometo que não terei mudado minha mente até que volte.

Agora a muitos meses de Poritrin e Norma, Venport viajava em cima do deserto de Arrakis em um explorador voador, acompanhado pelos guardas mercenários. Ele não precisava de Naib Dhartha junto nesta expedição. A atenção dele foi focalizada na paisagem monótona.

Fora de sua longa experiência ele pensava em termos de controlar custos. Ele sempre considerou que poderia evitar os intermediários esbanjadores nas suas operações diversificadas. Acesso direto era a tecla para ganhar mais lucros, se o produto fosse fármacos, globos luminosos, ou melange.

Assim de longe, desde que os zensunnis estejam dispostos a correr os riscos e reivindicar serem os peritos no terreno severo de Arrakis no terreno severo de Arrakis, Venport e Keedair tinham evitado colocar suas próprias operações de colheita de especiaria. Mas e se a VenKee Empreendimentos contratasse trabalhadores por fora e executasse as operações diretamente, evitando Naib Dhartha e todos os problemas que ele apresentava?

O explorador voador sacudiu assim que bateu na turbulência. No compartimento ao lado dele, mercenários amaldiçoaram o piloto que ele tinha contratado no espaçoporto de Arrakis City, mas ele não lhes prestava nenhuma atenção. Gueye D'pardu era um extraplanetário que tinha emigrado aqui numa idade muito jovem e tinha entrado no comércio como um guia, entretanto ele achava o negócio pequeno demais em tal mundo isolado. D’pardu tinha prometido achar “lindas e exóticas” areias de especiaria para Venport.

A poeira no horizonte obscureceu o sol do começo da manhã, não permitindo que nenhuma cor penetrasse. Estática crepitava de um alto-falante no compartimento de passageiro assim que o piloto deu a posição deles.

— Monitorando tempestade à frente. O satélite metereológico mostra que ela  está encabeçando para fora do Tanzerouft, assim nós deveríamos estar certos. Nós precisamos manter um olho nisto, entretanto.

— O que é o Tanzerouft? — Venport perguntou.

— Deserto profundo. Extremamente perigoso lá fora.

Eles planaram à frente por outra meia hora. O veículo voador correu ao lado de um precipício, então foi em direção ao sol avermelhado e sobre o deserto que despertava.

Lá na aldeia, Venport tinha ouvido os nativos falar sobre Arrakis como se fosse uma criatura viva com um próprio espírito. Divertido pelos comentários, ele tinha os descartado, mas novamente assim que voava acima das dunas ele desejava saber se talvez os nativos tivessem certos afinal de contas. Ele se sentia estranho, como se alguém estivesse lhe observando. Ele e os poucos homens com ele estavam isolados aqui fora. Vulneráveis.

A paisagem bronzeada começou a mudar, revelando redemoinhos de marrom enferrujado e ocre. — Areias de tempero. — D’pardu disse. Com sua carne macia e mandíbulas suspensas, o guia parecia fora de lugar num planeta onde a maioria das pessoas parecia dessecadas.

— Se parece com algo remexido no chão. — Venport notou. — O vento, eu presumo?

— No deserto é ininteligente presumir qualquer coisa. — D’pardu disseram.

Num posto de observação, Venport olhava sem esforço por uma janela para uma sinuosa mudança de forma através das dunas. As areias estavam se mexendo, como que despertando de um sono profundo. Um frio passou por sua espinha. — Que infernos é isso? Deuses, vermes da areia? — Ele apoiou mais perto, pasmo. Ele tinha ouvido falar das bestas enormes que quase causaram muita destruição para as tripulações de ajuntamento de especiaria bem como aos caçadores, mas ele nunca tinha visto um antes.

O guia franziu o cenho, abrindo novas rugas em sua face já cheia delas. — Demônio do deserto.

Abaixo, a sinuosa besta cinzenta ondulava como uma fila de colinas vivas, coroando por cima e através das dunas numa velocidade surpreendente, mantendo o passo com o voador acima.

— Olhe para sua parte de trás! — Um dos guardas exclamou. — Você vê as formas? Pessoas! Pessoas estão montando os vermes!

— Impossível. — D’pardu disse com uma inalação, mas assim que ele olhou para fora da janela parecia incapaz de dizer qualquer coisa, e simplesmente ficou olhando.

O pó se elevou, toldando a visão, mas Venport pensou que ainda podia ver as figuras minúsculas, pequenas pintas. Claramente formas humanas. Ninguém poderia domesticar tais monstros.

D’pardu gritou. — Seria melhor nós partirmos. Eu tenho um sentimento ruim. — Ventos começaram a esbofetear a aeronave.

Concordando com o guia, Venport disse. — Simplesmente nos leve para fora daqui.

O voador circulou ao redor voltou a Arrakis City. A tempestade do deserto os perseguiu como se fosse algo vivente, um céu sensível e eles tinham se aventurado onde não pertenceram. De todo modo, os guardas tagarelavam sobre o que eles tinham visto. Nos bares do espaçoporto à noite, os ouvintes provavelmente ririam das histórias deles.

Mas Venport tinha visto isto por si mesmo. Se as recompensas da melange não fossem tão tremendas, ele nunca teria arriscado negociar aqui. Quem poderia lidar com pessoas que sobreviveram em tal lugar esquecido por Deus?

Eles montam vermes gigantescos!

Nada já é como parece. Com equações apropriadas eu posso provar isto.

Norma Cenva, Filosofias Matemáticas

Agora que ela já não estava trabalhando para ele, grudada em suas abas, Tio Holtzman não estava surpreso de como depressa Norma Cenva enfraqueceu aos olhos do público. Durante um ano inteiro não tinha pensado muito nela, não desde que Aurelius Venport tinha negociado o término dela do seu serviço. Holtzman sorriu. Homem de negócios realmente superior. O que Venport tinha estado pensando?

Embora ela tivesse perícias matemáticas e científicas incomparáveis, Norma não teve simplesmente a destreza para ver o potencial das suas próprias. Puro gênio era só uma parte da equação, a pessoa precisava saber o que ver com uma inovação significante. E isso era onde Norma sempre tinha falhado.

Ah bem, ela estava fora as suas próprias custas e não mais um longo encargo financeiro para ele, embora os reembolsos iniciais da VenKee dos lucros dos globos luminosos tivessem pagado as milhares de despesas dela. Como pode todos eles serem tão ingênuos?

Venport tinha oferecido lorde Bludd um total limpo de dinheiro para comprar um grupo de “escravos aptos em técnicas” para trabalhar no novo estabelecimento de Norma, em algum lugar rio acima?  Assim felizmente Savant tinha rendido um grupo inteiro de problemáticos zensunnis e zenxiitas.  Depois da paralisação de empresas dos estaleiros do delta, Holtzman não saberia o que fazer de qualquer maneira com todos os trabalhadores, até que um escravo enfadado tinha tido a audácia para enfrentar o próprio Lorde Bludd. O nobre tinha reprovado Holtzman por não manter controle suficiente sobre seus trabalhadores, e Savant tinha estado alegre de enviar os encrenqueiros a Norma Cenva.

Ele foi agradado por se libertar deles. E bem como, Norma. Todos os problemas se resolveram.

Mas de certo modo, Holtzman também estava desapontado pela mulher pigméia ter ido. Durante os primeiros anos da aprendizagem dela em Poritrin, ele e Norma tinham sido uma boa equipe, e Savant grandemente tinha ganhado assistência da ansiosa jovem. Mas ela tinha querido ficar remoendo seus próprios assuntos durante décadas, sem senso aparente de quando desistir de um desenvolvimento matemático infrutífero e caro que, não conduzia a lugar algum.

Ainda, queria que ela soubesse que ele não guardou rancor. Agora, durante anos ele tinha enviado ocasionalmente as solicitações de cortesia para ela ir às recepções formais, mas Norma sempre as recusou com a fraca desculpa de que estava “muito ocupada”. A minúscula mulher nunca tinha entendido quanto mais progresso poderia ser alcançado pelas políticas e conexões do que pela investigação direta.

Afortunadamente, os assistentes jovens mais novos dele eram impacientes para deixar suas marcas na história. O trabalho deles mantinha sua própria posição segura.

Se perguntado em público, Holtzman invariavelmente dizia que Norma tinha lhe servido bem, como uma assistente competente que mostrou flashes ocasionais de perspicácia. Tal modéstia cavalheiresca e generosidade só acrescentavam à aura do grande inventor e grandeza. Então ele sorriria e viraria as discussões às suas próprias realizações.

Como o tempo passou, Savant pensou cada vez menos em Norma Cenva.

Como enfraquecer na popularidade não a interessava muito menos. Trabalhando nas salas de cálculo e fiscalizando o progresso diário da fabricação dos componentes mecânicos do novo Efeito Holtzman, Norma estava perfeitamente contente com seu isolamento.

Ela nunca tinha entendido tudo das maquinações ao redor dela, nem lhes deu muita importância. Sua principal preocupação era o próprio trabalho crítico, procurando conceitos sem levar em conta políticas, egos, desperdício de tempo ou necessidades sociais.

A consolidação de sua dívida flutuante veio da VenKee Empreendimentos, ela possuía seus trabalhadores escravo, e a força de garantia de Tuk Keedair tinha vindo de fora de Poritrin. Ninguém tinha qualquer razão para prestar atenção ao trabalho dela aqui em seu laboratório, longe de olhos espreitadores.

Mas o sócio empresarial tlulaxa estava muito mais interessado com a segurança que Norma alguma vez tinha tido. No princípio, Keedair tinha sugestionado estabelecer um elaborado sistema holográfico que cobriria os edifícios de acima do chão e a abertura da cachoeira seca. Mas com a equipe de construção e fabricação, todos os materiais foram enviados rio acima, e o fluxo constante de comida e materiais, era impossível acreditar que ninguém notaria o complexo de pesquisa. Ao invés disso, Keedair confiava em seus guardas para espantar qualquer transgressor curioso, entretanto eles pareciam entediados quando passavam elo hangar e chãos, numa ronda infinita.

Antes, Norma teria terminado. Ela esperava ter o protótipo da nave de dobrar espaço pronta antes que Aurelius Venport voltasse de Arrakis. Norma sorria sempre que pensava naquele homem mais especial, e sentia muito a falta. Ela ainda não podia acreditar no presente surpresa que ele tinha lhe dado antes de partir. A pergunta insistente e os olhos dele pareciam surpreendê-la tanto quanto a fez.

Talvez na época ela alcançasse o sonho que tinha dominado seus pensamentos assim que começou o Jihad, Norma poderia dar a Aurelius uma resposta para sua pergunta. Ela o amava de todo seu coração e nunca tinha percebido isto. Por toda sua vida ela tinha colocado suas emoções aparte. Sem mais demora. Quando ele voltasse a Poritrin, coisas seriam diferentes.

Mas primeiro...

O coração do seu trabalho, a grande navio de carga do velho estilo, descansava numa plataforma de doca seca dentro do hangar. Lenta e antiquada, era inútil como um veículo comercial por causa de sua inabilidade manter o ritmo dos engenhos que era arte dos mercadores espaciais altamente competitivos. Mas era tudo o que a Norma precisava.

Agora, alta dentro do ruído e alvoroço do hangar de construção, Norma se levantava em uma plataforma suspensora em cima do casco consertado. Fazendo notas mentais, ela supervisionou uma tripulação de trabalhadores zensunni enquanto faziam modificações mecânicas abaixo, seguindo as instruções diárias que ela lhes dava.

Os trabalhadores correram ao redor do grande casco, gritando uns para os outros e soando ferramentas. A parte traseira da velha nave tinha sido rasgada e estava aberta, seus mecanismos antiquados foram estripados e removidos, parte da área de carga tinha sido reconfigurada para abrigar os componentes recentemente projetados. Todos eles foram perfeitamente agregados. Depois de décadas, ela poderia ver o término a vista, e isso a fez sentir uma vertigem.

Aurelius estaria orgulhoso dela.

Enquanto Norma baseava seu plano para dobrar o espaço em fórmulas matemáticas concisas e conceitos comprovados da física, tais conceitos estavam construindo blocos somente para algo muito maior, um desenho complicado, quase etéreo que não podia ser abrigado em papel ou poderia ser pressentido tudo de uma vez. Pelo menos não, contudo. Estava crescendo na mente dela.

Cada dia ela construía em seu trabalho prévio, freqüentemente ficando acordada toda a noite para modificar e recalcular, instalando um painel modular lá aqui, um enrolamento magnético ou um prisma de quartzo de Hagal. Como um mestre chefe de cozinha, ela adicionava ingredientes enquanto lhes ocorriam, indo com um senso presciente sustentado por suas provas teóricas. Correntes de pensamento e movimento ocorreram nela numa ascensão, em uma escala inacreditavelmente grande, como se por inspiração divina.

Savant Holtzman riria de mim se eu tivesse sugestionado tal coisa!

Assim que o trabalho progrediu, as tripulações executaram controle de qualidade e testes de banco de acordo com as especificações exatas dela. Cada parte tinha que funcionar corretamente.

Assistindo os mecanismos de forma inovadora em baixo dela, Norma sentia uma pressa de excitação. Muito estava em jogo aqui, não só para ela e a VenKee Empreendimentos, mas para a raça humana inteira.

As implicações de sua notável tecnologia seria por longo tempo a derrota das máquinas pensantes. Mecanismos de dobrar o espaço mudariam a raça humana e transformariam o futuro. Conseqüências em cascata como cachoeiras na imaginação dela, estirando a capacidade dela para agarrá-los. Às vezes como esta, quando Norma levava as capacidades da mente humana a extremos incríveis, ela esperava que não ficasse louca.

Mas se ela pudesse sobrepujar os desafios tecnológicos deste empreendimento, Norma e seus patrocinadores viajariam entre sistemas estelares, exponencialmente mais rápido que os limites da tecnologia contemporânea. Ajudaria imensamente o Exército do Jihad, e ela tinha toda razão para esperar que conduziria afinal a vitória.

E sobre tudo, Aurelius Venport afiançaria oportunidades comerciais que ele nunca tinha sonhado possível. Norma não podia esperar pela volta dele, para discutir isto e muito mais.

Guarde toda respiração, para ela levar o calor e umidade de sua vida.

Admoestação zensunni para os filhos

Em baixo da caverna Selim pendia olhando com orgulho para seis seguidores endurecidos, então olhou para Marha com uma expressão mais para amor. A jovem mulher estava cheia de energia e determinação, exuberância misturada com senso comum. Durante quase dois anos, ela tinha se superado entre eles, se fazendo indispensável.

— Arrakis é nosso porque nós o tomamos. — Selim anunciou. — Nós aprendemos sobreviver debaixo das circunstâncias mais severas, sem depender da benevolência de estranhos ou intrusos mercadores de outros mundos.

Tomando a mão forte de Marha na sua, ele a puxou para junto de si e eles ficaram juntos de pé, encarando um ao outro com olhos azuis-de-melange. — Marha, você provou ser um membro merecedor de nosso bando, mas eu também estou contente por aceitá-la como minha esposa, se você tiver.

Inicialmente ela tinha vindo como uma admiradora, uma seguidora competente e bandida da mesma categoria. Agora ela seria sua companheira. Marha tinha trabalhado mais duro e tinha seguido as visões dele, com mais dedicação que qualquer outro membro do bando de Selim. Ela tinha deixado isto perfeitamente claro para todo mundo, inclusive ele, que ninguém mais seria uma noiva satisfatória para o legendário dirigente.

Só uma semana atrás, ela tinha vindo para encontrar Selim ao amanhecer onde ele se levantou à pedra de janela e contemplava o mar de dunas lá fora. Na quietude absoluta, Marha caminhou para junto dele e lançou um colar de fichas aos pés dele, fazendo um alto ruído na pequena caverna.

Centenas de fichas de tempero, tomadas de mulheres esperançosas que trabalhavam nos campos de melange. Muitas, muitas vezes mais que o preço de casamento que Naib Dhartha tinha imposto a seu povo.

Sabendo quanta coragem devia ter tomado para ela o ver como um marido, como também um legendário dirigente, Selim tinha sorrido. — Como eu posso recusar uma oferta como esta?

Agora Marha sorriu para ele, revelando dentes perfeitamente brancos. A face dela parecia brilhante; a cicatriz de lua crescente sobre o olho esquerdo se salientado claramente na face corada. — Desde então eu era uma menina assombrada, escutando as histórias sussurradas do grande Montador-de-vermes, eu sonhei com este momento. Sim, claro que eu o terei como meu marido, Selim.

Enquanto o dirigente do bando fez a orgulhosa apresentação orgulhosa, seu tenente Jafar, vestido num traje destilador, caminhava sozinho lá fora sobre a areia vazia. Agora todo mundo poderia ver o homem magro e dedicado, pela abertura de caverna. Assumindo sua posição escolhida, Jafar bateu o tambor; os bandidos juntos ouviam-no golpeando débil amortecido pela distância. A antecipação deles construída como Selim permaneceu calada e observando.

Depois que ele tivesse tocado longamente o tambor o bastante para ter certeza que um verme viria, o tenente bandido comprimiu o tambor debaixo do braço. Assim que correu, suas longas pernas o levaram rapidamente para cima das cristas da duna. Na imensidão atrás dele ao ar livre, um verme da areia apareceu, indicando o progresso ondulando como um behemoth se aproximando.

Ofegante, Jafar chegou a um abrigo das pedras, mas em vez de escalar para segurança, permaneceu no contorno da costa de areia, dando golpes afinados, ressonantes na pedra com um martelo de metal. O verme da areia se dirigiu para as vibrações, mas não pôde se aproximar da barreira de pedra que se prorrogava para longe como um iceberg em baixo da superfície da areia.  Finalmente, subiu ao céu aberto, abrindo sua boca e procurando, com pequenos dentes cristalinos refletindo. Pó e areia caíram de seu corpo segmentado. A criatura deixou sair um rugido que pareceu ser o vento raspando de uma tempestade pesada.

Selim levantou a voz e gritou a plenos pulmões. — Shai-Hulud, me escute! Eu o convoquei para ser testemunha. — Ele puxou Marha do banco das testemunhas para junto de si em plena luz. — Eu reivindico esta mulher como minha esposa, e ela me aceita. Deste dia em diante, nós estamos casados aos vossos olhos. Não deixe que ninguém duvide disto.

Os bandidos deixaram sair uma alta algazarra, ensurdecendo assim que reverberou dentro da câmara da caverna. O verme se ergueu mais alto, como se em uma bênção, então novamente mergulhou profundamente nas dunas, enviando para cima um spray de areia enquanto escavava bem longe abaixo, para um escondido acúmulo de melange.

Aquela noite os bandidos celebraram com mel e delicadezas exóticas roubadas de caravanas que voltavam de Arrakis City. Eles consumiram grandes quantidades de melange em suas festanças, até que as cabeças se tornassem claras e a visão coruscasse toldando faces e arredores num lindo foco temporário. Eles estavam todos juntos pelo pó vermelho especial rejeitado pelos vermes da areia, um pó que era a essência seca do próprio Shai-Hulud.

As inibições deles enfraqueceram e muitos homens e mulheres, se tornaram novos amantes nas passagens sombreadas das cavernas. Depois, quando a celebração finalmente terminou, o grupo voltaria a sua missão que consumia tudo. Mas durante uma noite a especiaria os transportou.

Com Marha ao seu lado, Selim viajou pelos caminhos da melange, entrando por entradas abertas no futuro. Ele a sentia por perto, uma alma deslumbrando e um coração morno que tinha se tornado uma parte inseparável dele.

Mas para esta viagem, Selim precisou ir sozinho.

Na parede de parte de trás da caverna, letras rúnicas misteriosas tinham sido há muito tempo escritas por exploradores esquecidos. Ninguém sabia o que as inscrições significavam, mas Selim tinha formado suas próprias interpretações, e os seguidores dele não interrogaram tais pronunciamentos.

Ajudado pela melange, Selim viu muitas coisas que eram invisíveis para o mundo real.

E agora pela primeira vez ele viu o verdadeiro âmbito de aplicação do desafio que enfrentava a imensidão do tempo, sobre o qual esta batalha épica seria terminada. Ele viu que este somente não era um esforço entre ele e o odiado Naib Dhartha, não um conflito que Selim poderia solucionar em sua própria vida. Já tinha ido muito distante. A tentação e dependência em especiaria tinham entrado num nível que nenhum mero homem já poderia parar.

Uma vida nunca seria bastante. Selim tinha que assegurar que sua missão duraria além de sua própria morte. Shai-Hulud mostraria para ele como e quando o tempo era certo.

Posteriormente ele despertou com Marha quente e nua junta com ele, agarrando até mesmo nos sonhos dela, como se com medo em deixá-la ir embora. Ela se mexeu nas sombras escuras. A face dela estava cheia de curiosidade e valorização, bebendo em todo detalhe dos critérios dele.

— Selim, meu amor, meu marido. — ela disse a última palavra numa respiração de preocupação. — Eu aprendi finalmente como te ver, te ver verdadeiramente como um homem, um ser humano. No princípio, eu me apaixonei pela idéia de você, o retrato de um herói, um bandido que poderia ver o futuro com uma claridade sem vacilar na missão. Mas você é mais que isso, um homem mortal com um coração. Para mim, isso te faz maior que qualquer lenda.

Ele a beijou ternamente nos lábios. — Assim, Marha, só você sabe meu segredo. E só você repartirá isto comigo, me mantendo forte e me ajudando a realizar o que eu devo. — Selim acariciou o cabelo escuro dela e sorriu, para conteúdo da devoção de Marha. Afinal de contas os anos, mito e realidade tinham intercalado na mesma entidade.

Ela parecia ler os pensamentos dele, o entendendo até mesmo antes que exprimisse hesitação. — Você experimentou outra visão, meu amor? O que o aborrece?

Ele acenou com a cabeça melancolicamente. — Ontem à noite, depois que consumimos muita especiaria, mais sonhos abriram a mim. — Ela se sentou com uma expressão de intenção, trocando de esposa recém-casada no resplendor do amor para uma seguidora dedicada pronta a receber novas instruções.

Selim disse. — Nós invadimos caravanas e contrariamos os esforços de Naib Dhartha para vender melange, mas não fiz bastante para afugentar os de outros mundos. O comércio de especiaria se torna maior todos os anos. Não é nenhuma maravilha que Shai-Hulud esteja desapontado comigo. Ele me deu uma indagação, e de longe eu falhei.

— O Homem Velho do Deserto tem fé em você, Selim. Por que ele lhe daria a outro tal tarefa impossível? — Quando Marha sentou, o olhar dele vagueou nos peitos perfeitos dela e a pele lisa na luz de caverna escura.

— Nós te ajudaremos. Nós daremos tudo para ver se você alcança suas metas. Esta missão é mais que qualquer homem pode esperar realizar.

Ele a beijou suavemente na cicatriz em forma de lua crescente, então sentou reto e olhou para luz de fora, onde o sol lavava pelas dunas ondulantes. — Talvez seja mais do que um homem pode realizar. Mas não além da capacidade de uma lenda.

Admirador e cheio de sonhos, o jovem Aziz esperou até que o avô e os moradores do precipício tinham ido dormido durante a noite. Então juntou as coisas do equipamento que tinha escondido fora uma coisa de cada vez, dia a dia. Ele não fez nenhum som, correndo como um Muad’Dib, um dos pequenos ratos do deserto que povoavam as gretas e precipícios.

Hoje à noite ele provaria, não só para Naib Dhartha, mas para Selim Montador-de-vermes. Embora ninguém quisesse ouvir isto, ambos os homens eram os heróis de Aziz, pessoas que ele respeitava. O menino via honra em qualquer lado do conflito, e esperava reuni-los de alguma maneira, para o bem, do povo zensunni. Era o seu segredo.

Mas esta era uma tarefa difícil.

Desde então durante muitos meses, os lendários bandidos tinham lhe salvado de morte certa no deserto, Aziz tinha estado pensando em viver entre os bandidos. Selim Montador-de-vermes era cego para o que Naib Dhartha tinha feito para o povo zensunni. O jovem amou muito o avô e compreendido os duros modos do Naib que ele via como o preço pela dramática melhoria de vida da tribo, materiais seguros de comida e umidade, até mesmo alguns luxos e confortos comprados de mercadores interestelares.

Mas: Selim Montador-de-vermes tinha um fogo nos olhos e uma classificação diferente de honra, uma valente confiança e retidão que obscureceram as preocupações mais provincianas de Naib Dhartha. Os bandidos de Selim seguiam seu líder com paixão, muito mais que o ajuntadores de especiaria mostrou em seu trabalho para Naib Dhartha. E a mulher Marha que tinha partido para longe desta mesma aldeia, agora parecia ter um novo centro em sua vida. Obviamente, ela não tinha nenhum pesar sobre sua própria decisão.

Durante muitas noites Aziz tinha sonhado em se aliar ao grupo de fora-da-lei e se tornar um dos românticos bandidos. Ele poderia falar com Montador-de-vermes, dizer todas as coisas que deveria ter dito meses atrás quando tinha tido a oportunidade. Os olhos dele brilharam, luminosos com o desafio de dobrar à direita novamente, curando o rompimento, parando a destrutiva rixa há muito tempo existente.

Aziz poderia fazer isto. Mas Selim o aceitaria?

Talvez se ele pudesse demonstrar capacidades que eram úteis à tribo.

Ao entregar a resposta do bandido ao avô, Aziz tinha tentado amolecer as palavras, se desculpar e dar desculpas por Selim. Mesmo assim, Naib Dhartha tinha estado enfurecido, amaldiçoando o Montador-de-vermes com insultos imerecidos. Em vez de recompensá-lo pela a árdua viagem, o Naib tinha enviado o neto envergonhado só para os quartos dele. Há dias, o homem velho tinha mantido um olho em Aziz.

Mas a mocidade não tinha esquecido o que ele tinha visto e tinha experimentado, e sua imaginação lhe deu alternativas antes das que deveria ter considerado. Aziz queria voltar. Na maior parte, ele queria a alegria e a excitação novamente. Ele estava seguro que poderia fazer isto.

Ele tinha planejado esta noite cuidadosamente, se lembrando do que Selim Montador-de-vermes tinha feito, e convencido que poderia repetir isto. Afinal de contas, anos atrás, um desterrado e destreinado jovem tinham descoberto como montar os vermes de areia do demônio pela primeira vez, sem qualquer orientação.

Agora na noite quieta, Aziz deslizou para além dos guardas complacentes e chegou abaixo numa trilha rochosa que se abria sobre a grande bacia de areia. O reino dos vermes da areia. Uma das luas estava agora baixa no céu, derramando pouco brilho, mas a vigilância da estrelas em cima dele eram tão luminosas quanto os olhos dos anjos. Aziz pulou fora sobre as areias macias, deixando um rastro óbvio. Ele tentava andar, mas a areia deslizava debaixo dos pés, e ele sentia como se estivesse nadando em pó.

Aziz precisava se aventurar distante o bastante de forma que os vermes poderiam se aproximar sem ser frustrado através de pedras enterradas. Mas ele também queria ficar próximo o suficiente dos precipícios para que as pessoas vissem o que ele estava a ponto de fazer. Especialmente seu avô.

O menino tinha feito seu caminho por mais de uma hora quando cores do amanhecer começaram a cobrir o horizonte oriental. Ele acelerou, esperando entrar em posição pelo amanhecer, e escalou uma duna alta que o fez pensar numa tribuna que ele tinha visto uma vez em um livro-filme trazido de outro mundo. Ele esperava que as batidas cuidadosas de seus pés não tivessem feito nenhuma vibração alta o suficiente para chamar Shai-Hulud.

Aziz tinha trazido uma pedra e uma vara de metal, alguma corda, e uma longa lança robusta. Muito mais que Selim tinha levado com uma mocidade de bochecha penugenta, quando ele conquistou pela primeira vez as criaturas do deserto. Isto poderia ser feito.

Com seu coração batendo e sua confiança inabalável, Aziz se agachou na duna. Ele empurrou o metal na areia macia e começou a martelar com a pedra. Os sons saíram como explosões afinadas, vividamente audível na quietude eterna do deserto.

Assim que o amanhecer finalmente rompeu o céu, o menino olhou de volta para os ásperos precipícios. Abrigados dentro da escuridão das janelas, alguns zensunnis que dormiam ouviriam. Ele esperava pelo grande verme que estava por vir.

Ouvindo o tiro tamborilar para longe e fora das dunas, Dhartha despertou. Curioso e suspeito, o velho líder se vestiu depressa, mas antes que pudesse andar por suas câmaras confidenciais, outro homem ergueu a cortina da porta.

— Naib Dhartha, um jovem foi para fora sobre a areia. Eu acredito que ele se parece com Aziz.

Fazendo uma careta, Dhartha avançou pelos túneis até um banco de paredes com janelas que ofereciam uma visão do antigo deserto. — Por que ele está se fazendo de tolo? Eu o ensinei melhor que isso.

Então, abruptamente, o grisalho homem do deserto suspeitou, assim que se lembrou da admiração iludida de Aziz para com o bandido que comandava vermes da areia. Dhartha começou a gritar. — Mande sair os homens para buscar o menino. Se apresse, antes que um verme venha!

O companheiro dele pareceu relutante, mas se virou para fazer como foi ordenado.

Longe, lá fora nas dunas, Aziz continuava em sua cadência sinalizando. Quando o Naib agarrou a extremidade da janela de pedra com os magros dedos, ele fitou luz solar externa que se derramava pelas dunas primitivas. Ele viu a minúscula linha pontilhada das pegadas do neto, que conduziam para fora no solo improdutivo. Tolice absoluta!

No horizonte, ele já podia ver a titânica ondulação de um verme que vinha. Ninguém dos homens resgataria o menino a tempo. Dhartha sentiu seu tórax congelar. — Ayii, não! Budalá, por favor, não deixe isto acontecer!

Aziz se levantou sobre a duna, agarrando uma haste de metal com a inocente confiança de um crente. Dhartha era velho, mas sua vista permaneceu afiada, e ele podia ver o menino enfrentar a onda da areia se erguendo, a esteira se agitando como um behemoth circulando ao redor, e então foi em direção dele com a força e destrutibilidade de uma tempestade do deserto.

Como um besouro numa pedra quente, Aziz saltitava ao longo da crista da duna estreita para entrar numa posição melhor, mas a moção do demônio subterrâneo fez a areia solta esmigalhar e deslizar. O menino perdeu o equilíbrio e caiu de cabeça sobre os calcanhares. Ele derrubou a lança, um flash de prata na luz matutina.

Antes que Aziz pudesse recuperar o equilíbrio ou pudesse agarrar suas ferramentas, uma boca gigantesca enfileirada com dentes cristalinos se ergueu tragando areia e sujeira... e um bocado de carne humana.

Naib Dhartha fitou com a boca aberta e lágrimas de aflição e raiva que refletiam em seus olhos. O menino inocente tinha entrado num momento, enganado por uma convicção insana que ele poderia domesticar os demônios das dunas, como o fora-da-lei Montador-de-vermes que tinha um pacto com o próprio Shaitan.

Selim é culpado por isto.

A besta afundou em baixo da areia e começou a se mover. Remexendo sua passagem e apagou todos os sinais do esforço.

Ao redor da cabeça do Naib Dhartha, como o chamejar sombrio de asas pretas, que ele pensou que podia ouvir o riso amargo amaldiçoado de Selim Montador-de-vermes.

174 B. G.

Ano 28 do Jihad

Um Ano depois da Conquista de Ix

Eu fiz grandes coisas em minha vida, além das aspirações da maioria dos homens. Mas de alguma maneira, nunca achei uma casa ou um verdadeiro amor.

Primeiro Vorian Atreides, carta confidencial para Serena Butler

Desde os dias embarcados a bordo com o robô Seurat no Viajante Onírico, Vor tinha sido uma pessoa inquieta, nunca querendo se instalar num lugar. Para testemunhar o âmbito da ampla aplicação da humanidade livre, ele absorvia o sabor de todo planeta novo com uma curiosidade fresca e uma ânsia, acrescentando isto ao catálogo de suas experiências. Ele gostava de ver as pessoas, as culturas, as linhas que saltavam das várias raças humanas mais firmemente que Omnius já podia controlar nos Mundos Sincronizados.

Até mesmo agora, circulando silenciosamente em sua rota de atualização, Seurat estaria entregando a esfera contaminada de Omnius de planeta a planeta e infectando a supermente. Era um truque principal, talvez o ardil de exército mais destrutivo na história. Xavier teria escolhido programar uma rígida, estratégia de ampla força na qual o Exército do Jihad seguiria Seurat e golpearia duro a cada volta no mundo da máquina, mas tal plano não seria prático, taticamente falando, e avisaria Seurat e Omnius indubitavelmente antes que o plano de Vor tivesse uma chance para se propagar, e fazer o máximo de danos sem qualquer perda de vida humana.

Vor deixaria as máquinas se destruírem, enquanto ele fazia o negócio mais formal do Jihad.

Vor nunca tinha ido a Caladan rico em água, um Planeta não alinhado isolado escassamente povoado. Mas parecia como um lugar agradável. Depois que Vor voltou do roubo da atualização corrompida da supermente na congelada nave de Seurat, Serena Butler tinha emitido um novo plano para prosseguir com o Jihad. Até mesmo antes que Xavier voltasse de sua surpreendente vitória em Ix, Vor felizmente se ofereceu para fazer o trabalho.

Por meses ele tinha viajado entre planetas estrategicamente importantes nas franjas do território da Liga, procurando lugares para estabelecer postos avançados do Jihad. Estes mundos desprotegidos provavelmente seriam vítimas das máquinas pensantes, como tinha sido Anbus IV, como potenciais cabeças de ponte.

Cada lugar novo dava a Vor uma perspectiva mais ampla no âmbito da aplicação da guerra, e as razões vitais por que a raça humana tinha que ganhar. Às vezes quando ele pensava nisto, desejou saber como as máquinas com inteligência artificial tinham se descontrolado em primeiro lugar, e como questões tinham vindo ao estado presente de crise extrema.

Em sua vida anterior, ele tinha admirado as indústrias eficientes e cidades construídas por Omnius, junto com monumentos que celebravam as realizações dos Titãs. Mas nem sequer entre os assentamentos humanos espalhados, esses não se afiliaram aos Mundos da Liga, Vor sentia uma classificação diferente de admiração agora. As pessoas despreocupadas exibiam felicidade de muitas formas: Eles tinham prazer na diária, na comida boa, entretenimento, e uma cama quente. Eles tiravam alegria de outra companhia, dos diferentes aspectos de amor e amizade. Eles celebravam seu fervor e entusiasmo pelo Jihad construindo memoriais sinceros ao bebê de Serena.

Vor não lamentava ter deixado para trás sua vida de humano de confiança. Ele estava orgulhoso de como a Galáxia inteira tinha mudado por causa de sua decisão de se afastar do pai, e salvar a aflita Serena. Depois disso, tinha se sentido mais vivo que antes, mais humano.

Ele desejou só uma coisa tivesse se tornado diferentemente... que Serena pudesse ter retribuído seu amor por ela. Mas o coração dela tinha virado granito, forçando Vor a aceitar com poucos lamentos. Sua nova vida de liberdade era rica de outros modos incontáveis.

Com a saúde e mocidade perpétua, Vor Atreides achava que isto era fácil de atrair amantes nos vários espaçoportos. Algumas delas eram aventuras noturnas, outros eram mulheres para quem ele retornava novamente e novamente. Ele tinha muitos filhos não identificados, provavelmente espalhados pela Galáxia, mas ele nunca poderia ser um pai real para qualquer um deles. Temendo represálias dos cymeks, não querendo dar ao pai Agamenon qualquer chance de acabar consigo, Vor sempre fingia ser um jihadi de baixo escalão durante as batalhas, nunca revelando sua identidade ou patrimônio. Era para a própria segurança deles, não sua...

Por razões semelhantes, ele evitava a classificação de obrigação vitalícia que Xavier e Octa tinham. Além da identidade do próprio pai cymek, Vor mantinha o segredo de sua próxima imortalidade; ele não teria escolhido assistir sem poder ajudar, qualquer mulher que ele se casou envelhecer e morrer. Por agora ele simplesmente levava cada dia, cada planeta, e cada relação em suas próprias condições, sem preocupações.

Agora, vindo a Caladan, sua missão era estabelecer um posto avançado de observação. No último meio século, saqueadores das máquinas pensantes tinham estado numerosas vezes no sistema, não longe de onde a família de Xavier Harkonnen tinha sido atacada e tinha sido morta através de cymeks quarenta e três anos antes. Já, Caladan tinha despachado os representantes a Salusa Secundus, anunciando que as aldeias de pesca e cidades litorâneas estavam propensas a formar um governo planetário solto que, teoricamente, estaria disposto a se unir a Liga de Nobres.

Vor queria estabelecer uma presença do Jihad que agiria como um pára-choque se as agressões de Omnius se tornassem mais evidentes aqui. Para o momento, o fervor do Jihad mantinha as máquinas pensantes na defensiva, mas a supermente tinha estado estabelecendo planos durante séculos; ninguém já poderia saber exatamente o que o supercérebro mecânico poderia tentar logo. Forças da liga tinham que estar prontas.

Embora ele fosse de um grau alto, Vor não exigia respeito inquestionável pelos oficiais militares. Sem desejo de ser saudado ou tratado com deferência particular, e para o próprio conforto, ele vestia freqüentemente roupas casuais sem qualquer insígnia. Ele poderia ser um Primeiro durante sessões de estratégia militares no Conselho do Jihad, mas no tempo de folga ele queria socializar como um igual com velhos e novos amigos.

Ele se ajustava entre as pessoas ordinárias, amava se maltratar com homens da aldeia em jogos esportivos improvisados ou jogar com o melhor deles, ganhando e perdendo a remuneração de um mês Fleur de Lys ou outros jogos. Tão duro quanto ele trabalhava para o esforço de guerra, ele quase colocava muito esforço em qualquer tempo livre que podia ter. Haveria tempo para um pouco de relaxamento aqui, enquanto pesquisando o melhor lugar para montar um posto avançado militar.

Vilarejos de pesca caladanianos eram pitorescos e rústicos. As pessoas construíam seus barcos e pintavam as velas com marcas familiares. Sem satélites de tempo, eles estudavam padrões do vento e ar salgado até mesmo provando predizer tempestades. Eles sabiam quais estações ofereciam a melhor pesca, onde achar as conchas e alga comestível que formavam a base da dieta deles. Agora, depois de três dias examinando promontórios ao norte para um local em potencial, Vor assistiu barcos vindo assim que o sol imergiu no horizonte. Nas docas, santuários feitos à mão homenageavam Manion o Inocente e, foram decorados com flores e conchas coloridas. Um dos santuários acima da costa reivindicava até mesmo conter uma santa mecha santa do cabelo do menino.

Ele ouviu água que batia de encontro ao acúmulo de pedras e, sentiu uma paz que não tinha experimentado em recente memória. Ele buscou uma respiração profunda; apesar do cheiro de iodo de alga velha que se agarrava à madeira suave, e o aroma espesso de peixe não vendido que espera ser transformado em refeição e fertilizante, ele desfrutou deste lugar.

Muitos dos seus engenheiros militares ficaram orbitando com as naves do Jihad para estabelecer uma rede de satélites de observação que também poderiam prover advertências de furacão para as pessoas de Caladan. Outras tripulações operavam de pontos isolados da terra perto das principais aldeias de pesca, construindo rígidas torres de vigilância para a rede de vigilância. Ainda mais, jihadis seriam estacionados aqui em Caladan para executar a necessária manutenção.

Na cidade do lado do porto Vor tinha encontrado uma morna taverna, bem-iluminada onde os habitantes se ajuntavam todas as noites para beber um destilado feito em casa de alga marinha fermentada que, provou ter remotamente o gosto de cerveja amarga, mas era tão potente quanto licor duro. Vor descobriu seus efeitos muito rapidamente.

Como soldado do Exército do Jihad, Vor Atreides era como um alento entre os habitantes. Os pescadores lhe ofereceram bebidas e de molusco crocante em troca de notícias e histórias. Ele passou entre eles como Virk e ostensivamente disse que trabalhava como um engenheiro jihadi comum. A maioria da tripulação dos planetas da Liga nem mesmo sabiam sua real identidade, e o resto deles mantinha o segredo.

Assim que a cerveja de alga marinha toldou seus sentidos, Vor ficou mais falador e contou numerosas aventuras que tinha tido, sempre cuidadoso não falar sobre o tempo como um humano de confiança na Terra ou seu grau como um oficial. Era óbvio os olhares de adoração das mulheres jovens que  acreditavam, e da mesma maneira era aparente os que se divertiam mas havia feições céticas dos homens que pensavam que ele estava exagerando. A propósito as garotas paqueravam e estavam a fim, Vor sabia que seria um convidado bem-vindo alguma casa esta noite; o desafio seria decidir qual encontro escolher.

Muito esquisito, o olhar dele freqüentemente era tirado sobre uma mulher jovem ocupada que trabalhava nas tabelas, vertendo cerveja de alga marinha do bar e se apressando de um lado a outro da cozinha para entregar comida. Ela tinha olhos da cor de pecan escuro, e o rico cabelo marrom que mantinha uma massa de argolinhas que pareciam tão suaves e tentadoras que ele apenas podia conter o desejo de apenas alcançá-las e tocá-las. A figura dela era bem arredondada e era alta, mas acima de tudo ele se achou com o coração cativado por ela por sua face e sorriso atraente. De um modo indefinível, ela o fez lembrar-se de Serena.

Quando era a vez dele de comprar uma rodada de bebidas, Vor chamou a mulher. Os olhos dela dançaram provocantes. — Eu posso entender por que sua garganta está seca com aquele fluxo constante de tolice que flui para fora.

Os homens riram naturalmente à custa de Vor, e ele riu junto com eles.

— Assim, se eu dissesse o quanto você é linda, você consideraria isto tolice?

Ela lançou as argolinhas sobre os ombros assim que ela foi pedir as bebidas dele. — Tolice da mais pura forma. — Algumas das outras mulheres jovens fecharam os semblantes, como se Vor já tivesse as desprezado.

Os olhos dele voltaram para ela assim que ela se levantou no bar. Ela olhou na direção dele, então se virou. — Dez créditos para o homem que me dizer o nome dela. — ele disse corajosamente, oferecendo a moeda.

Um coro lhe respondeu com: — Leronica Tergiet. — mas ele deu a moeda a um pescador que proveu mais informação. — O pai dela tem um barco de mar profundo, mas ele odeia o trabalho. Ele comprou este lugar, e Leronica alegremente labuta nele.

Um das meninas fazendo beicinho se agarrou a Vor. — Aquela uma não relaxará por um momento. Ela trabalhará até a idade avançada e até mesmo durante a gravidez. — A voz dela afundou. — Uma companheira bem sombria, eu diria.

— Talvez ela justamente precise de alguém para fazê-la sorrir.

Quando Leronica voltou à mesa dele, os braços dela carregados com canecas recentemente cheias, Vor elevou o copo num brinde. — A adorável Leronica Tergiet que sabe a diferença entre um elogio genuíno e a tolice absoluta.

Ela desceu o resto da cerveja de alga marinha. — Eu ouço tão pouca honestidade ao redor aqui que fica difícil de fazer a comparação. Eu não tenho tempo para histórias tolas sobre lugares que nunca visitarei.

Vor ergueu a voz acima da algazarra. — Eu posso esperar por uma conversa em particular. Não pense que não te notei escutando minhas histórias e não fingindo.

Ela bufou. — Eu tenho que trabalhar que isto feche. Você estaria melhor se voltasse para sua nave limpa e agradável.

Vor sorriu serenamente. — Eu compraria uma cama morna para uma nave limpa qualquer dia. Eu esperarei.

Os homens vaiaram, mas Leronica elevou as sobrancelhas. — Um homem paciente é uma novidade aqui.

Vor permaneceu sem se perturbar. — Então eu espero você como novidade.

Octa tentou me fazer deixar de acreditar no destino do amor que havia só uma pessoa para cada de um de nós. Ela quase teve sucesso nisto, porque eu quase me esqueci de Serena.

Primeiro Xavier Harkonnen, Reminiscências

Salusa Secundus brilhava como um oásis na severa selva da guerra, um santuário onde o Xavier poderia recuperar a força antes de voltar para o Exército do Jihad. Agora, entretanto, assim que acelerou através do carro de solo para longe do espaçoporto de Zimia, ele esperava que fosse a tempo. Ele justamente tinha voltado de uma patrulha de rotina.

Por meses soube que Octa estava grávida, aparentemente durante o momento em que tinham feito amor na noite antes da partida para Ix, tinham sido frutíferos o bastante. E o resultado disto era agora iminente. Ele não tinha estado presente para os nascimentos de Roella ou Omilia. Seu dever para com o Jihad sempre veio em primeiro lugar. Mas sua esposa tinha agora quarenta e seis anos, fazendo seu parto estar carregado com um potencial risco que o habitual para complicações. Ela insistia que ele não deveria se preocupar o que lhe fazia ainda mais preocupado.

Xavier acelerou ao longo de uma estrada sinuosa nas colinas para a propriedade Butler, o sol abaixava no céu ocidental. Ele tinha estabelecido contato assim que as ballistas entraram no sistema de casa, e tinha recebido relatórios regulares da condição de Octa. Ele não via à hora de chegar.

Octa tinha escolhido dar a luz em casa, como tinha feito com as duas filhas mais velhas, porque ela queria que os recursos dos centros médicos estivessem disponíveis para a guerra, especialmente para os feridos que tinham órgãos de reposição recebidos das fazendas Tlulaxa.

Depois de estacionar no pátio e correr pelos portões principais no vestíbulo, ele a chamou com mais emoção que normalmente que se permitia mostrar. — Octa! Eu estou aqui!

Um dos criados o conheceu excitadamente, apontando para cima nos degraus. — Os médicos estão com ela. Acredito que o bebê ainda não tenha nascido, mas isso é...

Xavier não ouviu o resto assim que se apressou escada acima. Octa estava deitada na cama de quatro varais grandes onde eles tinham concebido a criança. Era outra pequena vitória, um símbolo de persistência humana e triunfo. Agora Octa estava meio sentada, com as pernas abertas, e a face dela estava empapada com suor e contorcia em dor.

Vendo-o, entretanto, ela sorriu, como se tentando se convencer que isto não era um sonho. — Meu amor! Isto é... O que eu tenho que fazer... Pra mantê-lo em casa longe da guerra?

Ao lado da cama dela, a parteira profissional sorriu tranquilamente — Ela é forte, e tudo está normal. A qualquer hora agora vocês deverão ter outro filho, Primeiro.

— Você faz isto soar muito fácil. — Octa gemeu com outra contração.  — Você gostaria de trocar de lugar comigo?

—Este é seu terceiro filho. — a parteira disse. — Assim deveria ser fácil para você. Talvez você nem mesmo precise de mim.

A mãe expectante agarrou a mão da mulher e segurou fortemente apertada.

— Fique!

Xavier se aproximou. — Se qualquer um vai segurar a mão dela, eu deveria fazer isto. — Sorrindo, a parteira retrocedeu, deixando o marido de Octa ficar ao dela.

Por fim, inclinado, Xavier pensou como sua esposa ainda era adorável. Ele tinha estado por muitos anos com ela, e longe dela por muito tempo. Ele se maravilhou que ela pudesse estar tão contente com este casamento de retalhos.

— O que você está pensando? — ela perguntou.

— Sobre como você é linda. Você está ardendo em felicidade.

— Isso é porque você está comigo.

— Eu te amo, ele sussurrou na orelha dela. — Eu sinto muito, muito mesmo que eu não fui o marido que você merecia. Até mesmo quando nós estávamos juntos, eu não estive atento.

As pálpebras dela tremeram, e ela tocou a barriga grande. — Você devia estar um pouco atento, ou eu não estaria novamente grávida. — ela fez uma careta quando uma contração golpeou, mas lutou com a dor com um sorriso valente.

Mas ele não se deixaria tão facilmente. — Honestamente, eu gastei muito tempo, preocupado com esta guerra maldita. A tragédia real é quanto tempo demorei em ver que tenho um tesouro que é você.

Lágrimas fluíram abaixo na face de Octa. — Eu nunca lhe interroguei meu bem. Você é o único homem que eu alguma vez amei, e eu estou contente por aceitar em qualquer base.

— Você merecia mais, e eu sou...

Mas antes que ele terminasse, Octa gritou. — Isto é que é uma... Mão-de-obra dura. — a parteira disse, se apressando ao lado da cama.

— É hora de empurrar. — E o Xavier soube que a conversação terminou.

Vinte minutos depois, Xavier embalou a terceira filha nos braços, embrulhada em uma manta. Octa já tinha escolhido o nome enquanto ele estava fora em Ix, com a homologação dele.

— Bem-vindo ao universo, Wandra. — ele disse. E por um momento, se sentia completo.

Em sua grande propriedade Manion Butler sempre tinha estendido os arvoredos de azeitona e vinhedos, entre as obrigações de guerra, Xavier agia como agricultor cavalheiro ele, como muitos oficiais romanos antigos durante tempos de paz. Ele tinha prazer em estar em casa, gastando tempo com a família e se esquecendo das ruins máquinas pensantes más e os horrores do Jihad, e só por um tempo curto.

Xavier sempre havia feito certo em utilizar bastantes campos e supervisores de colheita para fazer as colinas cultivadas uma empresa produtiva, mas ele amava sujar as próprias mãos, sentindo a luz solar nas costas e o suor na pele de mão-de-obra simples, direta. Há muito tempo, Serena também tinha amado jardinar, cuidando de suas flores adoráveis, e agora ele entendia o que a tinha atraído a terra e plantas. Ele sentia uma pureza de propósito sem remunerações políticas, traição, ou complicações de personalidade. Aqui, ele só tinha que focalizar na terra fértil e a vegetação cheirando a fresco.

Melros voavam entre os galhos cinza-verdes das oliveiras, comendo bagas que os apanhadores tinham perdido. Ao término de cada fila de videiras estava um cacho de gigantescas calêndulas laranjas. Xavier passeou abaixo dos corredores estreitos das copas, sua cabeça simplesmente alta o bastante para se sobressair sobre as videiras retorcidas que, se enrolavam ao redor das estacas e cabos.

Como esperado, ele achou o sogro trabalhando entre as videiras, acariciando os cachos de uvas verdes que estavam amadurecendo no tempo seco, morno. Os cabelos de Manion tinham se tornados brancos, sua face uma vez carnuda estava agora magra, mas o Vice-rei aposentado demonstrava uma satisfação tranqüila que nunca tinha exibido quando tinha servido ao Parlamento da Liga.

— Não é necessário contar todas as das uvas, Manion. — Xavier zombou.

Ele caminhou adiante, e cachos de uva esbarraram nas mangas dele como as mãos estendidas de uma multidão homenageando durante uma das paradas de vitória.

Manion observou e inclinou o chapéu de palha que protegia os olhos do sol atrás. — São por causa de minha atenção e cautela nestas videiras que nossas vindimas familiares são as melhores em todos os Mundos da Liga. Este ano temo que o Zinagne seja um pouco fraco, muita água naquela área medida em acres. Mas o Beaujie deveria ser soberbo.

Xavier se levantou próximo a ele e olhou para os cachos de uva. — Então eu terei que lhe ajudar a provar as vindimas até que nós estejamos ambos convencidos da excelência delas.

Os trabalhadores andavam pelas fileiras de uvas para cima e para baixo, usando enxadas e ancinhos para virar a terra e remover as ervas daninha. Cada ano quando a fruta amadurecia a perfeição, multidões de trabalhadores salusianos labutavam 24 horas nos vinhedos, enchendo cestas e levando-as aos edifícios do vinhedo atrás da casa principal. Xavier tinha conseguido participar desta atividade de colheita colhendo tumultuosa só três vezes na última década, mas tinha desfrutado dela.

Ele desejou que pudesse ficar mais freqüentemente em casa, mas sua verdadeira chamada estava fora no espaço na batalha contra as máquinas pensantes.

— E como é minha neta mais nova?

— Você terá bastante tempo para vê-la por si mesmo. Eu fui convocado para unir a frota novamente por uma semana, e estou contando com você para ajudar Octa. Como uma mãe nova, ela terá bastante que fazer.

— Você tem certeza que minha vacilante assistência não causará mais problemas?

Xavier riu. — Vocês era o Vice-rei, pelo menos você sabe como delegar responsabilidade. Por favor, faça com que Roella e Omilia ajudem a mãe.

Piscando ante o luminoso sol salusiano, Xavier suspirou como se o peso de sua vida parecesse apertá-lo para baixo. Ele já tinha gasto tempo com o velho Emil Tantor que estava contente em estar repartindo sua casa com a nora Sheel e os três filhos dela.

Embora Xavier tivesse sua própria família e bastante amor, sentia que tinha perdido algo no caminho. Octa estava quieta e forte, um santuário no tumulto de sua vida. Ele a amava sem hesitação, entretanto recordava a paixão despreocupada de sua breve relação com Serena. Os dois tinham sido jovens então, desprendidos com o romance, nunca imaginando a tragédia que cairia sobre eles como um meteoro dos céus.

Xavier tinha deixado de lamentar a perda de Serena, as vidas deles tinham divergido há muito tempo. Mas não pôde ajudar, mas pesar quanto tinha mudado. — Manion. — ele disse em uma voz tranqüila. — Como eu consegui ser tão rígido em meus modos?

— Me deixe ponderar por um momento. — disse o Vice-rei aposentado.

Aborrecido com os pensamentos que assaltavam Xavier. Aquele jovem otimista e apaixonado que tinha sido uma vez, parecia agora um estranho total a ele. Ele pensou nas tarefas difíceis que tinha empreendido no nome do Jihad, e não pôde as perdoá-las todas.

Finalmente, Manion respondeu com toda a seriedade e importância que ele alguma vez tinha usado ao fazer um discurso ante o Parlamento da Liga. — A guerra o fez mais duro, Xavier. Ela muda a todas nós. Algumas pessoas se quebram. Outros como você ela tornou mais forte.

— Eu temo que minha força seja minha fraqueza. — Xavier investigava profundamente nas videiras grossas, mas verdes, mas viu só recordações de suas numerosas campanhas do Jihad. Batalhas espaciais, robôs destroçados, seres humanos massacrados que eram as vítimas das arremetidas das máquinas pensantes.

— Como assim?

— Eu vi o que Omnius pode fazer, e dediquei minha vida inteira para ter a certeza de as máquinas nunca vençam. — Ele suspirou. — Que é o modo que eu escolhi para mostrar meu amor por minha família: os protegendo. Tristemente significando que eu quase nunca estou em casa.

— Se você não fizesse isto, Xavier, todos nós seríamos escravos da supermente. Octa entende como eu faço como faz suas filhas. Não deixe que isso pese muito sobre você.

Xavier tomou um fôlego profundo. — Eu sei que você tem razão, Manion. Mas eu não quero minha inexorável determinação pela vitória me custe minha própria humanidade. — Ele olhou atentamente para o sogro. — Se as pessoas são forçadas como eu a se tornar máquinas para derrotar as máquinas então o Jihad inteiram está perdida.

Nós podemos estudar todo pedaço de detalhe sobre a longa marcha da história humana, assimilando vastos montantes de dados. Por que então, é tão difícil para máquinas pensantes aprender disto? Considere isto: Por que os humanos repetem os enganos dos seus antepassados?

Erasmus, Reflexões sobre mentes biológicas sensientes

Até mesmo depois de séculos experimentação com vários sujeitos humanos, Erasmus ainda não tinha executado ainda fora das idéias. Havia tantos modos interessantes para testar os espécimes. E agora que ele também pudesse ver o mundo pelos olhos do jovem sob sua custódia, Gilbertus Albans, as possibilidades pareceriam frescas e intrigantes.

O robô estava em suas roupas carmesins bordadas com pele de ouro. Muito elegante e impressionante, ele pensou. Sua pele de metal fluido estava polida de forma que ela brilhava sob luz solar roxa de Corrin.

O jovem Gilbertus estava impecavelmente vestido, tinha sido esfregado e tinha sido cuidado por criados robôs. Apesar de dois anos de formação diligente e preparação, o menino tinha ainda uma raia de fera, um topete de selvageria se manifestando em pequenos modos rebeldes. Eventualmente, Erasmus estava certo que poderia erradicar aquele defeito.

Os dois estavam fora olhando para o curral fechado de escravos e sujeitos de teste. Muitos pertenciam às mais baixas ordens sociais animalescas das quais o próprio Gilbertus tinha sido tirado. Mas outros foram bem treinados, criados educados, artesãos, e chefes de cozinha que trabalhavam dentro da Vila de Erasmus.

Assim que contemplou os olhos abertos, inocentes do menino, Erasmus desejou saber se Gilbertus igualmente se lembrava de sua vida anterior esquálida e dolorosa cavando na sujeira destes terríveis currais... ou se ele tinha descartado essas recordações assim que aprendeu organizar suas habilidades mentais pela instrução persistente do seu mentor mecânico.

Agora, antes que a mais recente experiência pudesse começar, o menino olhava curiosamente para o grupo escolhido; eles encararam Erasmus e o menino com expressões intranqüilas. As linhas sensoras do robô independente descobriram uma concentração elevada de transpiração, batidas do coração aceleradas, temperaturas corporais elevadas, e outros claros indicadores de tensão aumentada, no ar. O que eles tinham para estar tão nervosos? Erasmus teria preferido começar o teste numa linha de base plana, mas os cativos o temiam muito. O robô independente lhes convencia que pretendia fazer algo desagradável a eles, e Erasmus não pôde culpá-los por tais conclusões.

Ele não se deu ao trabalho em esconder um sorriso. Eles estavam corretos, afinal de contas.

Ao lado dele, o menino suprimiu sua curiosidade e simplesmente observava. Tinha sido um das primeiras lições do robô para ele. Apesar de todos os esforços de Erasmus, Gilbertus Albans era ainda uma criança de educação escassa, como um mínimo banco de dados que seria fútil para perguntar um fluxo infinito de perguntas aleatórias simplesmente. Assim, a máquina pensante o instruiu ordenadamente, de modo lógico, construindo cada fato que ele aprendeu.

De longe, os resultados pareciam satisfatórios.

— Hoje, nós começaremos uma série organizada de testes de reação evocados. A experiência que você vai testemunhar foi projetada para demonstrar respostas de pânico. Por favor, observe a gama de comportamento para tirar conclusões gerais fundadas no estado relativo dos escravos.

— Sim, Sr. Erasmus. — O menino disse, agarrando as barras da cerca.

Nestes dias, Gilbertus tinha feito como lhe foi dito, um grande melhoramento do seu prévio comportamento indomável. Antes então, Omnius freqüentemente tinha se regozijado, insistindo que Erasmus nunca civilizaria a mocidade bruta. Sempre que lógica simples e senso comum falhavam, Erasmus usava disciplina e formação metódica, junto com recompensas e punições, aumentadas pelo uso liberal de drogas de comprovada alteração comportamental. Inicialmente, os fármacos tinham deixado Gilbertus num estupor apático. Havia um declínio decisivo em seu comportamento maníaco destrutivo, tendências que impediam o progresso global.

Gradualmente o robô tinha diminuído as dosagens, e agora ele raramente precisava drogar o menino. Gilbertus tinha finalmente aceitado sua nova situação. Se ele se lembrasse da sua vida miserável anterior, o menino seguramente olharia sua nova situação como uma oportunidade, uma vantagem. Antes de longe, Erasmus estava certo que teria um triunfo para mostrar a Omnius, provando que sua compreensão do potencial humano excedia de até mesmo o computador supostamente onisciente.

Mas ele tinha mais em mente que simplesmente ganhar o desafio com Omnius. Erasmus na verdade desfrutava da vigilância registrando o progresso que Gilbertus fazia, e desejava continuar até mesmo depois que Omnius tivesse concedido o ponto.

— Agora assista cuidadosamente, Gilbertus. — Erasmus foi para um portão, ordenou a fechadura, e entrou.

Depois que o portão do curral foi seguramente fechado atrás dele, Erasmus correu para dentro do grupo de pessoas abarrotadas, empurrando, os derrubando. Frenéticos, eles tentavam sair do caminho dele, evitando seus olhos como se isso o fizesse não os notar. Isto divertiu Erasmus, desde que eles estavam fundando a evitação deles em padrões humanos do que chamava a atenção para outra pessoa. Como um robô autônomo sofisticado, ele fez suas seleções num modo puramente aleatório, completamente objetivo com base.

Retirando uma grande pistola de projétil da sua roupa, ele apontou para a primeira vítima, que aconteceu ser um ancião e abriu fogo.

A arma rugiu como trovão, um eco reverberante que rasgou pelo corpo do velho, seguido imediatamente por uma onda de gritos na multidão, construindo um sincero pânico. Os sujeitos de teste subiram como um estouro de gado, ambos os escravos feras e os assistentes sofisticados.

—Veja como eles correm. — Erasmus disse. — Fascinante, não é?

O menino que não respondeu tinha uma expressão um pouco horrorizada em sua face.

Erasmus apontou para outro alvo aleatório... Uma mulher grávida e atirou novamente. Encantador! Ele estava desfrutando imensamente disto.

— Isso não é suficiente? — o menino perguntou. — Eu entendo a lição.

Em sua sabedoria, Erasmus tinha selecionado uma arma de projétil que seguramente gerava uma explosão colossal, e o calibre da bala era grande. Cada vez que uma vítima era alvejada, sangue, pele, e pedaços de ossos voavam em todas as direções. O horror completamente extravagante aumentou o pânico sempre mais, como um loop de avaliação.

— Há mais para aprender. — Erasmus disse, notando que Gilbertus estava intranqüilo e inconstante em seus pés. Ele parecia nervoso.

Interessante.

Os prisioneiros estavam gritando e urrando, escalando um por cima do outro, pisando em corpos caídos assim que tentavam ficar fora do caminho do robô. Mas na área limitada eles não podiam escapar. Erasmus disparou de novo e de novo.

Um projétil golpeou um homem na cabeça, o crânio e o cérebro vaporizaram numa nuvem se expandindo. Vários escravos se levantaram congelados, atordoados em rendição miserável. Ele matou a metade destes, não querendo treiná-los de qualquer forma ou alterar suas respostas. Para a pureza da experiência, ele tinha que ser completamente justo, não tocando nenhum favorito por qualquer razão.

Depois de matar pelo menos uma dúzia e mutilar duas vezes mais, ele parou e segurou a arma de projétil refrigerado na mão de metal fluido. As marés frenéticas de terror continuaram rodando ao redor dele, com sobreviventes que corriam de um lado a outro, procurando lugares para esconder ou qualquer meio de fuga. Alguns deles fizeram assistência aos camaradas caídos. Finalmente a gritaria parou e as pessoas se precipitaram contra as cercas longe de Erasmus como se pudessem conseguir, pequena distância que pudesse fazer qualquer diferença.

Infelizmente, aqueles que ainda viviam estavam estragados para experimentação adicional, até mesmo se não estivessem fisicamente feridos. Não importa. Ele sempre poderia achar amostras frescas, tirando-as de sua vasta piscina renovável de cativos.

Fora do anexo, Gilbertus tinha se afastado para evitar ser tocado pelas mãos estendidas dos cativos que lhe imploravam por ajuda. O menino franziu o cenho para Erasmus em confusão, como se não pudesse entender em qual suposta direção suas emoções deveriam fluir.

Curioso. Erasmus teria que analisar as próprias respostas de Gilbertus à experiência, um bônus inesperado.

Alguns dos escravos começaram a lamentar, gemendo quietamente para eles assim que Erasmus abriu o portão novamente e andou confiantemente para cima para o jovem sob sua custódia. Mas Gilbertus vacilava, encolhendo instintivamente do gotejar e pedaços de cérebro que respingava da pele lustrosa do robô e roupas coloridas.

Isto deu uma pausa a Erasmus. Ele não se importava em ser detestado pelo seu teste com sujeitos e cativos, mas não queria que este jovem em particular o temesse. Erasmus era o mentor dele.

Apesar de toda a atenção que o robô independente tinha esbanjado com Serena Butler, ela ainda tinha se virado contra ele. Uma velha história na história humana, e isso tinha lhe cegado. Talvez ela tivesse estado muito madura, muito certa em seus os modos, quando ele a tinha tomado debaixo de suas asas. Erasmus tinha aprendido bastante sobre a natureza humana em seus muitos anos de estudo; ele estava certo que Gilbertus Albans permaneceria absolutamente leal a ele. Ele precisava ser cauteloso e observador.

— Venha comigo, jovem humano. — Ele disse com animação simulada. De agora em diante teria que ter muito cuidado de forma que o menino não adquirisse uma idéia errada sobre ele. — Me ajude a se limpar, e então nós teremos uma conversa agradável sobre o que você viu há pouco.

Quando se derem conta ao redor do volume do universo de vocês, a penúria da vida vasto naquele espaço se torna uma realidade opressiva. É desta consciência básica que a vida aprende ajudar a vida.

A Titã Hecate

Eles eram visitas de outro mundo, e se pareceram com isto. Assim assistiu Iblis Ginjo os estranhos Pensadores e seus atendentes vindos pela multidão do espaçoporto de Zimia, ele avançou para cumprimentá-los com a mente correndo adiante. Seu novo ajudante Keats, um jovem quieto e inteligente que tinha substituído a “tragicamente morta” Floriscia Xico, que estava de pé quietamente numa vigilância lateral, como que tomando notas mentais. Keats era mais um estudante que assassino, e Iblis o usava para o trabalho especial da Jipol.

Barulhos de construção enchiam o ar, entrosando com o ruído de astronaves chegando e partindo. Usando um excesso de doações, o Conselho do Jihad tinha comissionado uma estátua religiosa titânica de Manion o Inocente que dava boas-vindas a todas as naves que chegavam dos perigos do espaço profundo. Iblis se lembrou de todas as estátuas colossais e monumentos que os Titãs tinham insistido em construir para comemorar os dias de glória deles.

Iblis contou vinte e quatro auxiliares se aproximando vestidos em cor açafrão. Assim que palavra tinha lhe localizado, ele tinha se apressado para o espaçoporto, fazendo certo que estaria lá pessoalmente para cumprimentá-los.

Todos os atendentes se pareciam com múmias vivas secas como pergaminho, pele manchada por causa do fígado e cabelo delgado. Os frágeis monges caminharam com uma lentidão deliberada. Seis atendentes na frente levavam contêineres que continham cérebros vivos que eram longínquos, mais antigos que os próprios atendentes.

— Esta é uma ocasião importante. — Iblis disse, e ele quis dizer isto. O coração dele inchou. — Eu nunca sonhei que teria uma chance para conversar com a Torre de Marfim dos Pensadores. Foi... Há séculos desde a última vez que vocês foram vistos longe do congelado Hessra!

A distinta Kwyna que morava na Cidade da Introspecção ou até mesmo os sábio Eklo que tinha ajudado a encorajar a insurreição original na Terra, esta “Torre de Marfim” que os Pensadores acreditavam estar próximo do total isolamento das distrações da sociedade. Eles se mantiveram em um planeta distante, não desejado, só atendido por seus atendentes humanos. Dada a serenidade ininterrupta para contemplar durante séculos, estes cérebros estavam entre os mais sábios e mais notáveis em toda a criação.

E agora os Pensadores notoriamente ilhados tinham vindo a Salusa Secundus! Ele nunca tinha sonhado que isto aconteceria em sua vida.

Iblis se apresentou como o Grande Patriarca do Jihad, um título não familiar aos intocáveis Pensadores. Ele sorriu em fascinação quando se aproximou para das estranhas e ornadas vasilhas de preservação. — Eu tenho um pouco de experiência com seu tipo. Nossa história mudou muito por causa da influência dos Pensadores.

Um dos secos atendentes observava com olhos úmidos. Em uma voz grossa ele disse. — Vidad e nossos outros Pensadores não têm nenhum interesse em afetar a história. Eles só desejam existir, e ponderar.

Iblis chamou seus ajudantes para ajudar os monges antigos. Keats dirigiu dois oficiais da Jipol e um grupo de trabalhadores de transporte ansiosos para estar ao redor dos distintos e inesperados convidados. O rápido tumulto parecia confundir os vacilantes atendentes vestidos de amarelo-vestido tremendo.

Iblis disse a Keats. — Por favor, ache quartos confortáveis para os atendentes. Dê-lhes a melhor comida e acesso a qualquer tratamento terapêutico ou médico que eles possam precisar.

O jovem oficial da Jipol acenou com a cabeça, então desapareceu para seguir as instruções.

Um dos monges que segurava uma vasilha de preservação. Um homem pequeno com uma face oval e cílios longos prateados, ele disse em um tom calmo. — Vocês não sabem por que nós estamos aqui.

— Não, mas eu estou ansioso para aprender. — Iblis disse. — Você tem algo para vender? Nós temos alguma coisa que vocês precisam?

Como todos os Pensadores, eles eram completamente confiantes em seus atendentes humanos para manter seus cérebros vivos, executar todas as tarefas necessárias envolvendo a manutenção das vasilhas de preservação nas quais eles estavam inclusos. Iblis não pensava que os Pensadores pudessem ser completamente auto-suficientes. Eles tiveram negócios com cymeks, possivelmente? No extremo isolamento do congelado Hessra, o atendentes realmente tiveram vidas difíceis, e agora todos eles pareciam muito velhos e frágeis para ainda estar respirando. Mas estavam.

O velho disse em uma voz soprada e inquieta como o vento,

— Nós somos os últimos dos atendentes em Hessra. Vidad e os outros Pensadores não desejavam ser interrompidos, mas meus companheiros monges e eu não sobreviveremos mais tempo. É necessário obter novos atendentes. — Ele parecia prestes a tombar, mas os braços eram firmes enquanto seguraram a vasilha de preservação. — O mais cedo possível.

Os olhos de Iblis brilharam. — E vocês trouxeram os Pensadores com vocês! Eu teria pensado que eles simplesmente os enviariam com a solicitação.

O monge antigo baixou os olhos. — Por causa da magnitude da situação, Vidad desejou fazer o recurso pessoalmente. Se necessário. Há pessoas elegíveis na Liga que teriam o desejo de se oferecer para tal serviço?

A garganta de Iblis ficou seca. Se ele não tivesse tantas responsabilidades, poderia ter considerado tal possibilidade fascinante para si.

— Muitos dos nossos estudantes talentosos estariam muito dispostos em ajudá-los. — Ele sorriu e se curvou ligeiramente. — Eu lhes prometo, que nós localizaremos todos os voluntários dos quais vocês precisam.

Possibilidades já estavam agitando na mente dele.

Iblis Ginjo sabia que tinha que ver a Torre de Marfim dos Pensadores em particular. Esta era uma oportunidade que nenhum homem vivo, nem mesmo ele, alguma vez tinha se deparado. Eles eram seis dos imortais filósofos mais brilhantes.

Ele avançou pelas câmaras que ele tinha concedido aos representantes deles, sorrindo com otimismo, se lembrando quanto o Pensador Eklo tinha mudado sua vida.

Eras atrás, Vidad e os companheiros tinham se isolado de forma que poderiam contemplar durante séculos e séculos sem interrupção Que grandes revelações eles deveriam ter descoberto em todo aquele tempo! Ele nunca poderia permitir que estes filósofos desincorporados partir sem pelo menos uma conversação. Até mesmo se ele fosse forçado a usar seus colegas da Jipol para mantê-los aqui contra a vontade deles. Mas Iblis esperava que não tivesse que usar tal método da mão-forte.

Mas eles tinham que repartir seus conhecimentos!

Considerando que ele era o homem que estava oferecendo reposição de boa vontade para preencher a solicitação desesperada dos Pensadores, Iblis pôde ir para os quartos dos dignitários. Quando a porta abriu ao seu comando, ele se ficou de pá ante o ancião. Vendo o velho atendente seu coração se condoeu, pelo empenho dele para com os Pensadores. E se alguma emergência aconteceu em Hessra que estes homens cadavéricos não puderam mitigar?

— Como Grande Patriarca, eu juro a vocês que nós acharemos reposições apropriadas, como vocês pediram. Jovens talentosos que darão suas vidas no cuidado de seus mestres.

Os atendentes vestidos de amarelo se inclinaram duramente. Os olhos deles piscavam em covas afundadas cercadas de rugas. — A Torre de Marfim dos Pensadores aprecia sua assistência. — disse o atendente chefe.

Iblis entrou mais adiante no quarto onde ele viu os cérebros antigos nas latas deles/delas descansando em pedestais temporários. O coração dele bateu e ele atraiu uma respiração rápida. — Vá. Seria possível eu falar com eles?

— Não. — O atendente disse.

Em sua posição exaltada, Iblis Ginjo não estava desacostumado a ouvir tal resposta. — Talvez Vidad esteja a par do Pensador Eklo que gastou seus últimos dias na Terra? Eu o servi lá. Eu comuniquei com Eklo, e ele me ajudou a formular a principal insurreição de escravo contra Omnius. — Os anciãos vestidos de amarelo não pareciam impressionados.

Iblis continuou. — Aqui em Zimia, eu gastei muito tempo em interação filosófica com a Pensadora Kwyna antes que ela se tornasse da cansada vida se desligasse. — Os olhos dele estavam brilhantes e sua boca em parte aberto num sorriso esperançoso.

— O eletrofluido de Vidad se movimentou para receber mensagens. — O atendente dele disse. — Outros Pensadores interagem com os humanos. Nós vemos pouco benefício nisto. Somente desejamos adquirir nossos novos atendentes e voltar a Hessra simplesmente. Nada mais.

— Eu entendo Vidad. — Iblis disse. — Mas talvez justamente um momento...

— Até mesmo um momento nos distrai de nossas vitais meditações. Nós buscamos a chave para o universo. Você desejaria nos negar isto?

Iblis sentiu pânico. — Não, claro que não. Eu me desculpo. Eu não quis dizer com desrespeito. Na realidade isto é devido a minha profunda consideração por vocês, que fiz minha solicitação em primeiro lugar.

O velho e esquelético atendente se levantou, para facilitar os desejos dos Pensadores e partirem sozinhos.

Repelido, Iblis retrocedeu. — Muito bem. Eu pessoalmente selecionarei atendentes apropriados para vocês.

Assim que a porta fechou atrás de Iblis, as engrenagens em sua mente aceleraram. Esta Torre de Marfim dos Pensadores talvez fosse muito complacente, muito inconsciente para reconhecer a importância real do universo. Vidad poderia ser um filósofo eminente, mas ainda era ingênuo e cego; ele e seus companheiros eram tão ruins quanto à minoria de protestadores iludidos contra o Jihad, incapazes de reconhecer questões de conseqüência.

Mas os Pensadores... Iblis sabia que tinha que mudar suas mentes, não importando quanto tempo poderia levar.

A porta fechou atrás dele. Ele teria que selecionar cuidadosamente os candidatos a atendentes, e dar-lhes instruções muito claras. Tanto dependia disto. A missão deles seria sutil e crucial para ganhar o Jihad e assegurar a última sobrevivência da raça humana.

Vestindo normalmente suas reptícias roupas da Jipol e até mesmo o uniforme formal raramente usado, e Keats parecia fora de lugar nos novos roupões amarelos da Torre de Marfim que os Pensadores tinham provido para ele.

Iblis estudou seu leal ajudante, acenado com a cabeça em concordância.

— Keats, você parece apropriadamente piedoso. A Torre de Marfim dos Pensadores o achará, e todos meus outros voluntários escolhidos a dedo, reposições aceitáveis. — O sorriso do Grande Patriarca se alargou. — Eles não têm nenhuma idéia no que estão entrando. Todos vocês foram instruídos cuidadosamente, claro que você Keats, é meu recruta de maior confiança.   Mantenha os outros na trilha... e seja sutil. Leve seu tempo.

Keats enrugou sua face oval numa careta, passou os dedos sobre as vestes amarelas pardas. — Tempo é a uma coisa que parece estar em oferta generosa, se a pessoa puder julgar pelas vidas dos homens que estamos substituindo. — ele levantou um longo suspiro, e os ombros estremeceram.

— Eu sinto como se estou sendo enviado ao exílio, senhor. Há trabalho muito mais importante que eu posso fazer aqui para o Jihad.

Iblis investiu uma mão no ombro do jovem, apertando-o paternalmente. — Muitos podem executar essas tarefas triviais, Keats. Você, entretanto, é o mais qualificado, considerando seus talentos comprovados como investigador e interrogador.

— Mas eu também sei que você se imagina um estudante de filosofias, assim vocês é o candidato ideal para estes isolados e inconscientes Pensadores. Você tem que trabalhar neles, amolecendo-os, fazendo-os entender o quanto precisamos do apoio deles neste esforço.

Lado a lado, o par caminhou para a janela da torre escritório do Grande Patriarca, onde contemplaram abaixo às ruas pavimentadas ocupadas de Zimia. No parque comemorativo, a forma congelada de um guerreiro cymek abandonado estava como um espectro na tarde luminosa. Canteiros de flores e esculturas adornavam alguns dos quadrantes da cidade que tinham sido estragados vinte e nove anos atrás no ataque.

— Eu sei o quanto vocês perderão aqui em Salusa Secundus. — Ele disse. — Mas vocês têm uma oportunidade que poucos humanos já se depararam. Vocês prontamente passarão os próximos anos em exclusão com algumas das maiores mentes produzidos pela raça humana. O que vocês aprenderem desta Torre de Marfim dos Pensadores ultrapassará a experiência de qualquer homem normal. Vocês são um punhado de pessoas no último milênio que conversaram com Vidad e os companheiros dele.

Ainda, Keats ainda não parecia certo.

Iblis sorriu, e a visão dele ficou distante. — Bem eu recordo às vezes quando fiz peregrinações ao Pensador Eklo na Terra. Eu era então um mero supervisor de escravos, mas por alguma razão o Pensador viu meu potencial. O velho cérebro se comunicou comigo. Permitiu-me até mesmo imergir meus dedos no eletrofluido que mantinha sua grande mente viva, e eu comuniquei diretamente com ele. Isso foi uma bênção. — Ele tremeu da memória.

— Omnius está completamente cheio a explodir de dados, mas supermente não tem nenhuma compreensão. São todas as avaliações frias e projeções, respostas para estímulos. Mas um Pensador... Um Pensador está inchado com a verdadeira sabedoria.

Keats estava alto, obviamente se deixando sentir orgulho da tremenda responsabilidade que o Grande Patriarca estava lhe dando. — Eu entendo.

Iblis encarou o homem nas becas de açafrão. — De certo modo eu o invejo, Keats. Eu desejava não ter nenhuma obrigação para com o Jihad de forma que eu poderia passar os próximos anos como um aluno ajoelhado ao lado do tanque de um Pensador. Mas deixo esta tarefa a vocês. Eu sei que você pode fazer isto.

— Eu farei o melhor, Grande Patriarca.

— Se sinta livre para se iluminar enquanto serve aos Pensadores com o melhor de sua capacidade. Mas vocês devem ser inteligentes e flexíveis. Abra os olhos deles. Figuradamente, eu quero dizer. A Torre de Marfim tem deixado muito para trás. Você e seus camaradas têm a secreta tarefa de convertê-los de neutros a aliados genuínos em nossa Santo Jihad.

Ele guiou o ajudante leal à porta dos escritórios.

— Serena Butler dará a todos uma bênção antes de sua partida. Então vocês irão na viagem mais importante de suas vidas.

Serena administrou sua sagrada bênção sagrada a cada um dos monges atendentes recentemente designados, mas Iblis tinha feito todas as escolhas antes de informá-la. A Sacerdotisa do Jihad, apesar de ter aumentado seu papel ultimamente, não interrogou a decisão dele, entretanto ele estava certo que ela não aprendeu os detalhes.

Pelo menos ela não tinha tentado assumir aquela parte da responsabilidade dele. Desde então durante os últimos meses, ele tinha voltado da assembléia estranha com o Titã renegado Hecate, Serena lhe tinha colocado de lado, se encarregando de coisas das quais ele tinham estado executando bem o bastante.

E ele tinha estado quebrando a cabeça para achar um modo de consolidar seu poder novamente. Fazia agora quase vinte anos desde que tinha se casado com a adorável e carismática Camie Boro, cujo dote tinha sido sua genealogia imperial. Mas ele tinha se emaranhado com Camie e sua exagerada importância política, antes que entendesse o que o verdadeiro descendente do último imperador pouco valia na Liga de Nobres. Ela tinha se tornado uma mera obra-mestra a ser exibida em ocasiões importantes.

Assim que ele observou Serena completar seus admiráveis deveres, Iblis a observou com admiração. A Sacerdotisa do Jihad teria sido uma parceira muito mais satisfatória para suas ambições. Parecia uma vergonha em desperdiçar tal poder.

Agora, um Keats olhando adequadamente submisso e os outros voluntários novos que esperavam acompanhar a Torre de Marfim dos Pensadores para a geleira deles incrustada num planetóide. Eles estavam de pé, parecendo apropriadamente valentes e arrependidos e Iblis sorriu para cada um, acenando com a cabeça sutilmente quando os novos recrutas olhavam para ele.

Serena tinha a graça de uma Madonna assim que tocou cada homem no ombro.

— Eu lhes agradeço seus sacrifícios, cavalheiros, por sua vontade de se isolar durante anos. Vocês passarão muitas horas sozinhos no frio Hessra, tempos perfeitos para discussões e debates. E para o bem de nosso Jihad, vocês têm que fazer com que a Torre de Marfim dos Pensadores veja que aquela neutralidade não é a única opção.

Keats sorriu e se afastou da bênção de Serena assim que ela se moveu para o próximo homem. Eles ficariam por anos ou décadas, talvez para o resto de suas vidas... mas por aquele tempo, eles poderiam poder trazer estes outros Pensadores para a causa íntegra do gênero humano.

Num tom baixo, Iblis falou com Serena. — Sacerdotisa, eles podem parecer plácidos no lado de fora, mas estes voluntários são peritos na arte de conversação e debate. — Ela acenou com a cabeça.

Iblis sabia que os Pensadores eram filósofos brilhantes, mas ingênuos. Embora desse a Serena uma adequada explicação do seu esquema, os luminosos olhos de lavanda dela mostraram que ela entendeu.

Individualmente e coletivamente, humanos são dirigidos por energia sexual. Curiosamente, eles constroem grandes edifícios ao redor de suas ações numa tentativa para esconder isto.

Erasmus, Reflexões sobre mentes biológicas sensientes

Tão alto quanto os edifícios de Zimia, a forma móvel do cymek titânico se parecia com um aracnídeo pré-histórico construído de aço e ligas. Com seus braços de combate elevados no ar, mostrava torres de armas ameaçadoras e membros de canhão.

O corpo de gladiador mostrava sinais de ferrugem e corrosão de quase três décadas de exposição ao ar livre. Quando guiado por um cérebro humano desincorporado, este guerreiro cymek tinha feito muita destruição durante a mortal invasão de Agamenão para derrubar os transmissores dos escudos decodificadores do planeta. Mas debaixo da orientação de Xavier Harkonnen, a Milícia salusiana tinha detido valentemente o ataque. Vários neo-cymeks tinham sido obliterados na batalha, e outros tinham lançados suas vasilhas de preservação para recuperação pela frustrada frota robô, deixando para trás os corpos mecânicos gigantescos.

Este combatente móvel tinha permanecido aqui assim que o ataque da máquina foi contrariado, cercado pelo que uma vez tinha sido os arruinado edifícios governamentais. Agora a sucata estava como um memorial aos milhares de vítimas da primeira Batalha de Zimia. O corpo congelado da máquina era duplamente o troféu de um inimigo derrotado e, uma lembrança que mais máquinas pensantes poderiam atacar novamente a qualquer momento...

Depois de um ano de luta pelo Jihad, primeiro em Ix e então em duas outras grandes escaramuças contra naves de guerra robôs. Finalmente Jool Noret tinha vindo a Salusa Secundus. Investigando por olhos estreitados, se levantou na praça ajardinada que dava de frente para a forma móvel do cymek ominoso. O corpo mecânico era mais de dez vezes a sua própria altura. Com sua análise mental e a formação recebida de Chirox, Noret escrutinou os sistemas da forma de guerreiro, inventando modos para destruir tal adversário mentalmente. Se necessário ele teria enfrentado tal máquina gigantesca só. Seu olhar de jade perambulou sobre as pernas blindadas, os lançadores de projétil implantados, e a torre de cabeça da qual o cérebro traiçoeiro guiava seus ataques. Procurando fraquezas.

Noret sabia do mek sensei que corpos de cymek tomavam muitas formas que foram adaptadas para uma variedade de situações severas. Enquanto isto permitia alguma liberdade de disposição, os sistemas primários que acessavam os mentrodos precisavam ser basicamente os mesmos. Se Noret pudesse descobrir como incapacitar e subjugar máquinas assim, ele seria até mesmo o mercenário mais formidável. E causaria até mesmo mais destruição.

Olhando para o aparelho espantoso, ele recordava o combate que tinha assistido o pai executar, e sentia o espírito de guerreiro de Jav Barri que fluía através dele. — Você não me amedronta. — Noret disse quietamente à máquina enorme.  — Vocês é simplesmente outro inimigo, como todos os outros.

Uma mulher alta com cabelo pálido, olhos frios, e pele branca cor de leite veio para o lado dele, quase não fazendo som.  —Um desafio tolo conduz mais frequentemente ao fracasso que a vitória.

Noret tinha ouvido ela se aproximar, mas havia muitas visitas e suplicantes neste quadrado comemorativo, todos encarando a carcaça do cymek como se fosse um demônio derrotado. — Há uma diferença entre desafio e determinação confiante. — ele olhou novamente para cymek enorme, então de volta para a mulher.  — Você é Feiticeira de Rossak.

— E você é mercenário de Ginaz. — ela disse. — Eu sou Zufa Cenva. Minhas mulheres lutaram e destruíram cymeks. É nosso encargo e nossa habilidade se tornar a ruína de todas as máquinas com mentes humanas.

Noret lhe deu um sorriso frio. — Eu desejo me tornar o destruidor de todas as máquinas, independente do tipo delas.

Ela o considerou ceticamente, como que tentando interpretar a tranqüilidade perigosa que cercava este mercenário. — Eu vejo o que você quer dizer, Jool Noret.

Ele acenou com a cabeça, não perguntando como ela sabia seu nome.

— Minhas Feiticeiras podem eliminar cymeks. — Zufa reiterou. — Cada uma de minhas mulheres pode aniquilar dez neo-cymeks menores, fritando os cérebros traiçoeiros deles.

Noret continuou observando a enorme forma móvel do cymek. — Sempre que um de suas Feiticeiras solta a arma mental dela, ela tem que morrer. Cada ataque é uma missão suicida.

Zufa retrucou. — Desde então quando um mercenário de Ginaz é pouco disposto a se sacrificar pelo Jihad? Você é um covarde que só luta quando está seguro?

Embora ela fosse uma mulher intimidante, Noret não vacilou. Ao invés, olhou para ela com olhos vagos, sombreados. — Eu sempre estou disposto para se sacrificar, mas de longe não vi uma oportunidade merecedora. Em cada batalha sobrevivi para continuar destruindo meu inimigo ano após ano. Se eu estiver morto, já não posso continuar o combate.

Com ressentimento, Zufa concedeu o ponto. Ela acenou com a cabeça ao mercenário surpreendentemente severo e distante. — Se houvesse mais gente igual a nós dois, as máquinas não teriam nenhuma escolha, a não ser fugir... Para manter a existência.

Planos e possibilidades enchiam a mente do Grande Patriarca durante toda hora se despertando, engrenagens dentro de engrenagens, esquemas para beneficiar a raça humana. E ele, claro, tudo o que fazia tinha incontáveis ramificações. Havia acoplamentos para toda decisão.

Iblis Ginjo tinha muito a esconder e muito fazer balanço. No momento só Yorek Thurr e ele sabiam do novo e surpreendente aliado, Hecate. E o comandante de Jipol sempre tinha sido assustadoramente capaz de manter segredos.

Através das silenciosas maquinações da polícia do Jihad policie, Iblis tinha tirado do caminho um número crescente de cabeças de protesto que ingenuamente quiseram acabar com a guerra constante. Ele também tinha feito com que os inimigos políticos morressem, se eles interferissem com seus grandes planos para o Jihad. Como Muñoza Chen. Era tudo uma questão de necessidade, não algo que desfrutou particularmente.  Para se salvaguardar, o Grande Patriarca tinha as pessoas que observavam pessoas que observavam pessoas, entretanto Yorek Thurr sempre conseguiu iludir um escrutínio mais próximo.

Iblis considerava que este era seu sagrado dever em tomar certas decisões severas, difíceis que outros não entenderiam. Algumas coisas precisavam ser feitas secretamente para aniquilar as máquinas pensantes. As motivações honradas do Grande Patriarca estavam claras na própria mente dele, mas ele sabia que nunca poderia compartilhá-las com qualquer um, especialmente com sua carinhosa Sacerdotisa do Jihad. A inocência religiosa dela não era fingida.

Infelizmente, a recém-encontrada independência de Serena tinha lançado muitos planos complicados em tumulto. Muito estava em jogo, e Iblis não podia se permitir continuar ao longo deste caminho incômodo. Ele tinha que achar algum modo colocá-la de volta na linha. A resposta tinha parecido tão óbvia, e ele esperava que ela também visse as vantagens. Ele sabia que o coração dela era um bloco de gelo em relação às questões pessoais, entretanto ela ainda insistiu em ações caridosas para jihadis e refugiados. Ela poderia ser localizada, mas ele tinha que ter cuidado em como fazê-lo, e fazê-la ver as razões lógicas para a coligação perfeita que ele queria.

Ela devia chegar logo às câmaras particulares dele, e Iblis pretendia usar toda a habilidade que possuía para convencê-la a aceitar sua proposta para ela.

Por uma janela de sua cobertura de Zimia, ele olhou fora para os imponentes edifícios do governo que defrontavam o imenso quadrado central onde milhares de pessoas se juntavam para as revivescências semanais do Jihad. Ele pressentia multidões até maiores no futuro, derramando por centros metropolitanos em todos os Mundos da Liga. Se corretamente alimentado, o santo esforço continuaria crescendo e crescendo.

Primeiro, entretanto certas coisas precisaram acontecer. Sua esposa Camie não gostaria, e as coisas poderiam ficar feias com seus três filhos, mas ele só tinha se casado com ela porque a suposta influência política dela tinha impulsionado seu próprio poder. Depois ele aprendeu, para seu desânimo, que ela era na realidade uma pessoa de influência insignificante. Agora, como uma volta, Camie amava estar casada com o título de Grande Patriarca, não com ele. E se ela causasse muita dificuldade... Bem, ele supunha que Thurr poderia cuidar dela muito bem. Tudo pelo bem do Jihad.

Serena era mais importante, com possibilidades muito mais interessantes.

Iblis sentou de volta em uma cadeira suspensora funda, sentindo-a conforme seu corpo se acomodava. Dado as tensões da sua posição, o Grande Patriarca não tinha prestado muita atenção à dieta ou condição física. Durante os últimos dez anos, desde então a formação do Conselho do Jihad, ele tinha ganhado um montante considerável de peso, e Camie não tinha se dado ao trabalho de dormir com ele em meses. Embora tivesse sido discreto com sua necessidade, com seu carisma e posição importante, Iblis poderia ter qualquer mulher que quisesse.

Com exceção de Serena Butler. Desde então a sua captura pelas máquinas pensantes há muito tempo Giedi Prime, ela tinha evitado todas as oportunidades para o romance. Tal resolução de aço e dedicação lhe dava certo ar de nobre sacrifício, mas a abalava, detraindo sua humanidade. Os mais fanáticos seguidores dela viam-na como uma Mãe da Terra, uma Madonna, e uma Virgem.

Mas amor era mais que simplesmente um conceito esotérico. Para ser verdadeiramente efetiva, a Sacerdotisa tinha que demonstrar sua capacidade para o amor. Uma Maria compassiva em vez de uma Joana D’arc. Iblis pretendeu fazer algo sobre isso hoje.

Do sacador de uma mesa auxiliar ele removeu um frasco de feromônio sutil e o espalhou no pescoço e nas partes de trás das mãos. O cheiro era um pouco azedo e não particularmente agradável, mas deveria trabalhar perfeitamente nos instintos femininos. Iblis raramente precisava de tal muleta, mas não queria deixar nada ao acaso.

Ele sabia muito bem que romance convencional e métodos de sedução nunca teriam sucesso com Serena. Ele tinha que confiar em outras formas de persuasão, provar para ela os benefícios para o Jihad, se somente ela concordasse.

Um sinal discreto soou à porta, e um dos seus corpulentos guarda-costas da Jipol escoltava Serena Butler para sua câmara. — Senhor, a sacerdotisa do Jihad. — Iblis escondeu o frasco de feromônio depressa.

— Grande Patriarca. — ela disse, com um aceno duro. — Eu confio que isto é importante? Meus deveres aumentaram dramaticamente ultimamente.

É por sua própria culpa. Não revelando nenhum aborrecimento, Iblis sorriu calorosamente e avançou para levar a mão dela adiante. — Você parece especialmente brilhante hoje. — Ela usava um vestido preto com um colarinho branco e mangas. Ele indicou um sofá suspensor de couro sobre um tapete importado.

— Eu tenho estado lá fora ao sol — ela disse com um sorriso curto. — Eu falei por horas na grande revivescência ontem.

— Eu sei. Eu vi as anotações. — Iblis se sentou ao lado dela no suave sofá, que subiu e desceu um pouco. — Uma tarefa muito efetiva, como sempre. — Até mesmo por ela ter escrito o discurso, ignorando todas as sugestões dele.

Um criado de bigodes apareceu com uma bandeja de bebidas fumegantes que ele colocou numa mesa em frente deles. — Chá verde doce dos melhores importadores. — Iblis anunciou, tentando impressioná-la.  — Mistura especial de Rossak.

Ela aceitou uma xícara, mas segurou-a nas palmas das mãos sem tomar um gole. — O que precisamos discutir Grande Patriarca? — ela parecia tão distante. — Temos que usar ao máximo nosso tempo.

Desde então de sua mudança de coração e insistência em executar o Conselho de Jihad, Iblis viu claramente que ela tinha redefinido a estrutura de poder nas próprias condições dela, o colocando em uma posição subordinada. Talvez, entretanto, ele pudesse ainda encontrar meios de guiar e dirigi-la, justamente diferente de antes.

— Eu tenho uma idéia que pode pegá-la de surpresa, Serena, mas quando você pensar nisto estou convencido que você verá sabedoria, e como tornará o Jihad muito mais forte. Está na hora de termos esta conversa.

Ela esperou sem responder. A expressão dela não tinha amolecido, mas ele podia ver que tinha a complete atenção dela.

Completamente relaxado, ele não disse nada a ela sobre as cápsulas de melange que tinha consumido menos de uma hora atrás. Serena sempre tinha deixado claro que não aprovava nenhuma droga, considerando isto um sinal de fraqueza, assim ele tinha tomar especiaria com um aditivo que mascarava o odor.

Iblis dispôs seu caso.  — Por muitos anos trabalhamos juntos, mas não próximo o bastante. Sempre fomos parceiros no Jihad, você e eu. O Grande Patriarca e a Sacerdotisa. Nossas metas são idênticas, e nossas paixões. O mais íntimo de nossa coligação, o máximo que nós podemos realizar.

Ele usou praticidade, uma voz sedutora enquanto estudava o perfil de Serena. Embora ela estivesse na meia-idade ainda achava-a notavelmente linda, com feições suaves, cabelos dourados e esses olhos extraordinários.

— Eu concordo. — O sorriso dela foi breve, como não convencida.

Ele se apoiou mais perto dela. — Eu considerei isto a vida toda Serena, e não faço a oferta ligeiramente. Eu acredito que o próximo passo... fortaleceria nosso Jihad. Para nos tornar-mos verdadeiros parceiros, para que toda a humanidade livre veja. Há duas outras pessoas que sirva efetivamente um ao outro? Nós poderíamos ter um grande casamento, poderíamos cimentar nossa influência, e poderíamos empurrar o Jihad à meta que sabemos que temos que alcançar.

Ele viu a reação de surpresa, mas antes que Serena pudesse começar a discutir, ele apertou. — Nós dois poderíamos ser tanto mais efetivos se fôssemos trabalhar juntos. As pessoas nos veriam como uma entidade mais forte, uma dupla invencível. Até mesmo Omnius tremeria ante a idéia da Sacerdotisa unificada ao Patriarca.

Embora se sentisse intimidado e defensivo, Iblis não revelou nenhuma emoção. Ele se sentia como um homem que tinha dado dois passos para trás, e nunca poderia recuperar sua posição anterior. Mas ele nunca revelaria a ela o âmbito da aplicação de sua extensa garantia vigilância, e operações mercenárias, ou o fato que tinha praticado sérios crimes em nome do Jihad.

Ela se sentou ereta no sofá, franzindo o cenho, parecendo ignorar a proximidade dele. — Uma impossibilidade óbvia. Você já tem uma esposa. E três filhos.

— Um problema bastante simples para resolver. Eu não a amo. Eu estou disposto para fazer o sacrifício pelo bem do Jihad. Camie entenderá. Ela poderia ser tirada do caminho. Ele alcançou para tocar o braço de Serena e continuou apressado, assim que suas palavras ensaiadas caíram adiante. — Pense nisto. juntos podemos nos tornar a força de comando que o Jihad requer. Você e eu podemos levar nossa Guerra santa ao próximo nível e a vitória final.

Ele fingiu emoção, ostensivamente por causa do Jihad, não para ele pessoalmente.  Ele já tinha descoberto que nunca terminaria para Serena Butler com esforços desajeitados de sedução. Iblis a queria muito, até mesmo mais assim porque ela era tão inalcançável quanto uma deusa. Mas ele se conteve e deslocou sua aproximação. O único modo que poderia ter esta mulher como sua esposa, como sua companheiro, e debaixo do controle novamente. Seria convencê-la nas próprias condições dela. Uma proposição empresarial.

Ela o cutucou fora. — Eu não tenho nenhum interesse em amor, Iblis. Ou casamento. Não com você ou qualquer homem. Você não precisa de mim.

Iblis franziu o cenho, lutando com sua frustração. Isto seria difícil. — Eu não falo de amor monótono, mas de algo de longe muito maior que qualquer um de nós, algo mais importante. Nós somos destinados ser parceiros em nossa grande missão Serena. — Ele retirou a mão, mas sorriu para ela, concentrando em sua capacidade, esperando enganá-la com seu olhar hipnótico. Ele tinha que resolver o quebra-cabeça desta mulher. — Só você e eu temos a resolução necessária para ganhar esta guerra.

Iblis nunca tinha soado tão desesperado, e estava bravo com o que ela tinha feito a ele. Se pudesse conquistá-la, seria uma enorme vitória para suas próprias aspirações políticas. Com Serena Butler debaixo do seu controle, nada podia estar em seu caminho.

Mas a expressão dela permaneceu fria, desinteressada. Ela se levantou do sofá, pronta para sair.  — Nosso Jihad requer sua atenção completa e a minha. Use seu charme para reunir as pessoas, Iblis. Isso seria uma aplicação melhor de suas habilidades. Nós temos que voltar a trabalhar Grande Patriarca, e não devemos jogar fora nosso tempo nesta tolice.

Iblis lhe mostrou toda cortesia enquanto se movia para um ajudante da Jipol para escoltá-la para longe do apartamento, mas ele se enfureceu por dentro e tinha vontade de esmagar algo.

Ele nunca tinha esperado que a linda Feiticeira bonita, totalmente confiante de Rossak o procurasse. Como se sentindo que tinha sido repelido por outra mulher, Zufa Cenva escarranchou corajosamente pelos quartos do Grande Patriarca de noite e exigiu vê-lo para uma audiência “pessoal e confidencial”.

Ele se esqueceu depressa de Serena Butler.

Zufa não se preocupava com nada das outras mulheres de Iblis ou a esposa política dele. Feiticeiras se dedicavam a localizar linhas sanguíneas e manipular padrões de procriação numa tentativa para definir as genéticas específicas conducente para alcançar altos poderes mentais em alguma da descendência feminina em Rossak. Ela tinha tomado a droga da fertilidade, ironicamente algo desenvolvido e comercializado por Aurelius Venport que tinha fracassado tantas vezes, e soube que o corpo dela era perfeitamente receptivo.

Com a inclinação libidinosa de Iblis, ela supôs que o homem seria bem receptivo a ela.

Um telepata masculino era extremamente raro, considerado quase impossível. Mas Zufa tinha visto os sinais neste homem, e ela precisava devolver a valiosa linha sanguínea dele para seu mundo. Dado as próprias capacidades dela e a história do Grande Patriarca, ela não acreditava que seria difícil.

E não era.

Assim que Zufa e Iblis se deitaram na cama suspensora, depois de ter amplamente desfrutado um do outro, ela pensou que homem fascinante ele era. Até mesmo sem entender completamente a origem das capacidades inatas dele e sem treinar, ele tinha conseguido afiançar uma posição poderosa para si Enquanto eles estavam fazendo amor um momento atrás, ele tinha proclamado-a a “Feiticeira Suprema” do Jihad. Ele prometeu fazer uma apresentação formal do novo título oficial dela no Conselho do Jihad.

— Muito impressionante. — ela tinha ofegado, fingindo estar ofegante da paixão física deles. — Mas nós temos que discutir a guerra agora!

— Eu sempre estou pensando no Jihad. — ele disse. — Eu tenho porque as máquinas pensantes nunca dormem. — Só alguns minutos posteriormente, ele chegou ao auge.

Ao lado dela, ele roncava ligeiramente, com um braço forte passado sobre o ombro dela. Suavemente, Zufa se afastou. Imediatamente Iblis tinha reconhecido as vantagens de uma coligação política com ela, acrescentando o poder e influência das Feiticeiras de Rossak à grande causa dele. Em troca, ela adquiriu o que precisava dele, e ela sempre poderia adquirir mais se necessário. Um qüiproquó. Mas ela supôs que esta seria uma das suas oportunidades finais de conceber biologicamente. Para missões futuras, ela provavelmente teria que enviar em uma Feiticeira mais jovem.

Mas esta filha, ela queria si mesma.

Zufa deslizou fora da cama e se levantou nua diante de um espelho de corpo inteiro. Embora fosse madura e bem além do tempo de concepção para a maioria das mulheres, o corpo dela permaneceu em condição excelente. Ela tinha uma forma quase perfeita, como se tivesse sido esculpida pelas mãos dos deuses. No reflexo ela viu Iblis mexer na cama, sem abrir os olhos.

Sua linha genética é superior, Iblis Ginjo? Ela jurou descobrir a resposta por si mesma.

Procriação humana não era uma ciência exata, mas as mulheres de Rossak estavam convencidas que linhagens sanguíneas poderosas que podiam ser identificadas, colhidas e controladas. Ela tinha testado sua cronometragem, hormônios, e ovulação estava correta a fertilidade no cume, e não tinha nenhuma dúvida que conceberia um filho. Pela aplicação cuidadosa da droga especial de Rossak só conhecida pelas Feiticeiras, ela tinha grandemente aumentado suas chances de selecionar uma filha.

Ela tinha sofrido decepções pessoais terríveis quando tinha dado à luz a raquítica Norma, e quando o companheiro cuidadosamente escolhido dela Aurelius Venport tinha provado para ser um fracasso genético obscuro, apesar de todas as indicações anteriores dizerem o contrário.

Desta vez será diferente. Assim que se vestiu depressa e deslizou para fora dos quartos do Grande Patriarca, ela finalmente teve esperança. Esta aqui seria uma filha perfeita. Uma que sempre tinha querido.

Fêmeas eram tanto mais valiosas que machos.

Qualquer um pode ser derrubado. É só um problema de entender como fazer isto.

Tio Holtzman, carta para Lorde Niko Bludd

Pelo menos o desastre aconteceu atrás das portas fechadas do laboratório. As paredes reforçadas contiveram a explosão, e ninguém estava ferido, com exceção de alguns escravos inconseqüentes. Holtzman decidiu fazer modificações cuidadosas nos registros de forma que Lorde Bludd nunca saberia sobre isto.

Anos atrás, Savant tinha aprendido ter cuidado sobre exibir um novo conceito graças a Norma Cenva, antes que tivesse sido completamente provado. Ele queria nenhum borrão adicional de embaraço em seu registro.

Ansioso para acabar com as piadas murmuradas entre os nobres de Poritrin que o grande inventor tinha parado de produzir, Holtzman tinha consertado velhos planos para seu gerador de ressonância, um dispositivo que tinha explodido um laboratório inteiro vinte e oito anos atrás, destruindo uma ponte e matando muitos escravos. Deveria ter funcionado, deveria ter sido uma arma nova e poderosa que agia diretamente nos corpos metálicos das máquinas pensantes. Ele tinha estado ansioso para exibir o dispositivo lorde Bludd sem testá-lo primeiro.

O fracasso catastrófico resultando tinha sido um embaraço que o ocupou anos adquirir em cima de.

Embora isto, Savant sempre tinha acreditado que o conceito tinha algum mérito. Recentemente tinha dado os velhos planos à sua equipe de jovens assistentes ambiciosos, e ensinou que estes o fizessem funcionar.

Com olhos injetados, cabelos amassado e um cheiro penetrante de transpiração azeda, os assistentes tinham recalculado, redesenhado, e reconstruído a montagem de demonstração. Ele tinha fingido estar a par dos planos deles em grande detalhe, mas ele tomou a palavra dos aprendizes. Agora, quando o dispositivo “melhorado” falhou e explodiu da mesma maneira que o anterior, ele estava desesperado. Afortunadamente desta vez Savant poderia manter isto em segredo, mas isso era só uma pequena consolação.

Todos esses anos atrás, Norma Cenva tinha lhe advertido que o conceito era falho, que nunca poderia possivelmente funcionar. Ela sempre tinha sido tão presumida sobre tais admoestações, mas talvez ela tinha razão afinal de contas. O que ela está fazendo agora, de qualquer maneira? Ele não a tinha visto um tempo.

Naturalmente, ele assumiu que ela tinha desperdiçado mais tempo e tinha realizado pouco. Se ela tivesse feito uma grande descoberta, ele certamente teria ouvido falar disto. A menos que ela estivesse mantendo um segredo, como tinha feito ao entregar a tecnologia de globo luminoso a VenKee Empreendimentos.

Deixando limpar e esconder os destroços do gerador de ressonância pelos assistentes, ele juntou todos seus cadernos de laboratório “por razões de garantia” e depois os destruiu. O inventor afamado gostava de pensar que estava no controle de sua vida.

Aquela noite, antes que tivesse terminado que o primeiro copo de tartly temperado com rum de Poritrin, Holtzman tinha decidido fazer uma visita a Norma Cenva.

Embora ela tentasse manter um baixo perfil, Norma realmente não pôde esconder a existência de tal operação grande. Tuk Keedair iniciou medidas apertadas de segurança, mas lorde Bludd ainda sabia onde o estabelecimento ficava baseado no fato que a VenKee Empreendimentos tinham comprado uma velha mina de exploração num desfiladeiro no tributário do rio.

Agora Holtzman decidiu que iria ver o que ela estava fazendo lá, trazendo consigo somente dois assistentes e um par de guardas Dragão. Se Norma causasse dificuldade, ele sempre poderia voltar posteriormente e com força adequada.

O inventor vestido de branco montava um bote de transporte rio acima, para o lado seco do desfiladeiro onde sabia que ela estava conduzindo experiências misteriosas. Ele viu docas vazias e carga erguida pelo lado do penhasco, para os edifícios e cavernas que formavam o estabelecimento de pesquisa dela.

— Com tal complexo feio, uma coisa boa ela deve estar escondendo aqui num lugar tão longe. — o aprendiz dele disse.

Holtzman acenou com a cabeça. — Norma não tinha nenhum senso estético. Mas isso não impedia o cérebro dela de trabalhar.

O que me preocupa.

Os guardas Dragão e os assistentes escalaram para fora do bote e foram para os elevadores. Holtzman deu uma olhada, escutando distantes sons industriais. O que fez lembrar-se dos sons nos estaleiros que tinha estabelecido no delta do rio. Ele enrugou a sobrancelha.

Quando o elevador se moveu em seu trajeto para o topo do precipício, o grupo de Holtzman encontrou uma dúzia de homens bem armados, guardas com cara de poucos-amigos bloqueando a entrada no complexo cercado. — Esta é uma área segura e propriedade privada. — Todos os guardas encararam os Dragões; na armadura de escama de ouro.

— Vocês não percebem quem é este? — um dos aprendizes dele disse corajosamente. — Dê passagem a Savant Tio Holtzman!

Os Dragões tentaram abrir caminho a seu modo, entretanto os guardas mercenários não fizeram nenhum movimento para permitir a passagem deles. Ao invés disso, destravaram suas armas. — Olha para mim como se você gastasse horas polindo esta armadura de ouro. — o chefe dos guardas disse. —Não vai querer que nós a chamusquemos com uma explosão de armas, não é?

Os Dragões recuaram em descrença. — Nós vimos sob a autoridade expressa do próprio lorde Niko Bludd!

— Isto não lhe dá o direito de ignorar propriedade privada. Ele não possui o planeta inteiro.

— Vá chamar Keedair. — outro guarda disse. — O deixe lidar com isto.

Um dos mercenários trotou de volta aos edifícios. Holtzman investigou através da cerca, viu um hangar grande e edifícios externos, junto com um fluxo de escravos atarefados levando componentes numa área de construção dentro de um armazém.

Ela está fabricando algo lá. Algo grande.

Então simplesmente ele notou uma mulher do tamanho de uma criança que se aproximava dele, montando em uma plataforma suspensora pessoal. Ela se afastou para longe do hangar para a cerca onde os Dragões ainda enfrentavam com os endurecidos guardas mercenários. — Por que, Savant Holtzman! O que está fazendo aqui?

— Esta é a pergunta mais interessante, não é? — ele esfregou a barba cinza no queixo. — Bastante, o que você está fazendo aqui, Norma? O que precisamente é o seu trabalho? Eu vim como seu colega para ver se nós podemos ajudar um ao outro contra as máquinas pensantes. E você age como se estivesse comprometida em atividades ilegais.

Em sua juventude, ela tinha gastado anos trabalhando obsessivamente em modificações nas equações originais dele. O conceito de “dobrar o espaço” pareceu um das idéias tipicamente absurdas de Norma. Ainda, esta mulher estranha e modesta tinha provado o tempo de gênio dela.

— Com todo devido respeito, Savant Holtzman, meu patrocinador me fez prometer não revelar qualquer detalhe de meu trabalho. — a mulher diminuta olhava para fora.

— Você esqueceu quem sou eu, Norma Cenva? Eu tenho a liberação de garantia mais alta na Liga dos Nobres! Como você pode recusar revelar detalhes para mim? — Ele olhou para os guardas Dragão, como se estivesse ensinando algo a eles, e querendo que prendessem. — Agora, me fale sobre... Dobrar o espaço.

Assustada, ela hesitou, mas seus olhos brilharam com excitação. — Savant, somente é um ramo de suas equações de campo originais, uma extensão sem igual que permite dobrar o espaço-tempo para manipular a variável de distância. Assim permitirá que nosso Exército do Jihad ataque em qualquer lugar instantaneamente as máquinas pensantes, sem os tempos de viagem prolongados que precisamos agora.

As narinas do inventor chamejaram, e ele afixou em só uma parte da explicação dela. — Deriva de minhas equações, e você não pensava em me falar sobre isto?

Então simplesmente o mercador tlulaxa estava entre eles, um homem pequeno não muito mais alto que Norma Cenva. Sua face estreita tinha um olhar alarmado; sua trança grossa parecia um pouco desfiada. — Norma, por favor, me deixe controlar isto. Você precisa voltar a seu trabalho. — Ele deu a ela um olhar afiado. — Agora. — Encolhida, Norma girou o carro suspensor ao redor e retrocedeu de volta à área de trabalho.

Holtzman pôs as mãos nos quadris e encarou Tuk Keedair imperiosamente.

— Não há nenhuma necessidade de tornar isso um assunto complicado. Seus guardas não parecem entender que nós temos o direito de fiscalizar e partilhar qualquer desenvolvimento novo que poderia beneficiar o Exército do Jihad.

Não facilmente intimidado, Keedair respondeu. — Este é um estabelecimento de alta segurança, e a propriedade de pesquisa aqui é financiada somente através da VenKee Empreendimentos. Você não tem mais nenhum mais 'direito' de estar aqui que as máquinas pensantes fazem.

Os aprendizes de Holtzman ofegaram. O tlulaxa acenou para seus guardas.

— Façam o serviço de vocês e vejam se eles partem prontamente. Ele olhou para o Savant. — Sempre que tivermos uma apresentação para fazer ou uma demonstração segura, nós iremos convidá-los e lorde Bludd... Fora de cortesia.

Os guardas Dragão não souberam o que fazer, e examinaram Holtzman fumando, como se ele pudesse preparar uma solução instantânea para problema. Mas ele viu que eles não tinham nenhuma escolha, a não ser se retirar agora.

— Ela está escondendo algo, da mesma maneira que suspeitei desde o princípio. — Holtzman disse, tentando fazer Deus Bludd ficar profundamente interessado. — Por que a VenKee insiste em tal garantia, se ela é mais um fracasso agora que quando ela trabalhava para mim?

O nobre riu enquanto tomava um gole de sua bebida de fruta borbulhante. Bludd apoiou de volta em sua cadeira na sacada e, contemplava desinteressado as ribanceiras do rio onde barcaças puxaram carga para o delta e o espaçoporto.

— Não é interessante que ela subitamente fez riqueza e progresso dentro de dois anos depois de estar livre da servidão? Talvez aquela pequena mulher inteligente te manejasse como um bobo, Tio! Escondendo as descobertas dela desde o princípio de forma que não teve que repartir crédito com você.

— Norma Cenva nunca se preocupou com fama ou crédito. — Holtzman recusou a oferta do nobre de refresco e andou pelo chão da sacada, não se interessando pela visão expansiva abaixo. — E agora que “o amigo” dela Venport conseguiu que nós a libertássemos, não temos nenhuma dívida nas descobertas novas dela."

Então como que uma faca entrou no tórax dele. — Isso deve ser por que a VenKee estava tão disposta em render uma porção de lucros dos globos luminosos! — O que quer que seja que Norma preparou devem ser encomendas de magnitude mais significante que isso. — Ele apertou o punho. — E nós fomos cortados de tudo.

Bludd se levantou, escovando suas roupas de pelúcia e as organizou nitidamente. — Não, não, Tio. Nós renunciamos somente esses conceitos que eram completamente novos. Se ela os desenvolveu tão rapidamente desde a data de nosso acordo assinado, qualquer advogado decente... ou até mesmo cientista brilhante como você, não deveria achar isto difícil de puxar uma correlação direta com o trabalho original de Norma.

Holtzman parou assim que a idéia penetrou. — Se o trabalho dela envolver o que eu penso fez então você está correto, lorde Bludd.

O nobre tomou um longo gole de sua taça e num segundo mais próximo de Holtzman disse. — Beba Tio. Você precisa relaxar.

— Mas como vamos penetrar dentro do complexo dela? Eu preciso ver o que Norma está fazendo. Aquele estabelecimento está rodeado por dúzias de guardas mercenários, e aquele estrangeiro tlulaxa observa tudo de cima como um falcão.

— O visto de um Tlulaxa pode ser revogado facilmente. — Bludd mostrou, — E posso fazê-lo imediatamente. De fato, Norma Cenva viva aqui em Poritrin grande parte de sua vida, ela ainda é uma convidada em nosso planeta, não uma cidadã. Nós podemos tirar a palavra, plantando dúvidas sutis, cortando materiais e privilégios de acesso.

— Isso será suficiente?

Bludd estalou suas juntas cheias de anéis, então chamou seu capitão Dragão. — Reúna uma força opressiva e vá rio acima ao estabelecimento de Norma Cenva. Trezentos Dragões bem armados devem ser suficientes. Eu suspeito que os guardas mercenários se rendam, assim que os vejam chegando. Dê ao tlulaxa seus papéis de revogação, e então vocês podem investigar e aprender o que Norma fez. Isso não será um problema, será?

Holtzman engoliu e olhou para fora, achando a visão do rio de repente muito mais fascinante. — Não, meu lorde. Mas Norma resistirá. Ela enviará um comunicado oficial urgente a Aurelius Venport. Tuk Keedair arquivará uma petição no tribunal da Liga. Eu estou seguro disto.

— Sim, Tio, mas você terá meses para investigar os laboratórios dela e construção antes que qualquer coisa possa ser solucionada. Se você não achar nada que vale a pena, então podemos nos desculpar e admitir nosso engano. Mas se você aprender uma inovação científica, nós entraremos em produção com ela nós mesmos, antes que a VenKee Empreendimentos possa até mesmo arquivar um recurso.

Holtzman já estava sorridente. — Você é totalmente visionário, lorde Bludd.

— Da mesma maneira que você é totalmente cientista, Tio. Nossos adversários estarão completamente fora de nosso caminho.

Um homem não deve ser uma estátua. Um homem tem que agir.

Sutra budislâmica, Interpretação de Zenshia

Durante um ano Ishmael seguiu ordens sem sentido no complexo de Norma Cenva, entretanto sentia como se seu coração tivesse morrido por dentro. Ele labutava entre cento e trinta outros cativos budislâmicos. O projeto secreto era complexo enquanto construíram lentamente, aparelhando e testando os estranhos componentes de uma grande nave nova.

Nada disto significava qualquer coisa para ele.

A cientista não era uma difícil mestre de tarefa. Ela tinha assim intenção em seu foco que, jovialmente assumia toda outra pessoa que partilhava sua dedicação obsessiva. Seu parceiro tlulaxa Tuk Keedair. Ishmael estremecia e detestava toda vez que, via o antigo traficante de escravos. Obrigado a longos turnos de trabalho.

Os assistentes, administradores, engenheiros e escravos passavam os dias e noites em pequenos ajustes cujo único propósito era construir a nave experimental. Os escravos budislâmicos dormiam na planície, em limpos barracos comunais erguidos sobre o planalto onde as noites eram ventosas, mas cheias de estrelas. Ishmael não teve nenhuma oportunidade para voltar a Starda, nem mesmo durante um dia.

Ishmael não tinha recebido nenhuma palavra da esposa ou filhas, não tinha achado ninguém de quem poderia fazer perguntas sobre eles. A família estava perdida para ele. A cada dia rezava para que ainda estivessem vivos, mas em sua memória eles tinham se tornado fantasmas que habitam os sonhos. Suas esperanças se estreitaram em linhas mais finas.

Entre o alto martelar e ruído do hangar de construção, ele observou o amigo Aliid que mudava o cartucho de uma ferramenta sônica. Quando pela primeira vez os escravos tinham vindo rio acima para trabalhar neste novo projeto isolado, Aliid tinha conseguido dar a si mesmo um trabalho diário com Ishmael. Agora os traficantes de escravos de Poritrin tinham levado de ambos os homens suas esposas e famílias.

Depois de ajustar a ferramenta sônica, o zenxiita falou nitidamente. — Você tentou Ishmael. Você achou que seu pensamento era melhor, não posso culpá-lo por isso, entretanto eu sempre discordei de sua fé ingênua na justiça de nossos capturadores. O que você esperava? Os mestres de escravos confiando em nós sendo covarde exatamente como você demonstrou. Quando nós somos capazes de nada além de ameaças desdentadas, eles não sentem nenhuma obrigação para nos tratar como seres humanos. Nós temos que falar uma linguagem que nossos opressores atenderão. Nós temos que mostrar unhas e dentes!

— Violência só trás maiores punições sobre nós. Você viu o que aconteceu a Bel Moulay.

Aliid interrompeu, sorrindo ferozmente. — Sim, eu vi... Mas o que você fez Ishmael? Por todos os anos o que aprendeu desde então? Você se fixou na dor que Bel Moulay sofreu, mas você se esqueceu de tudo o que ele alcançou. Ele nos reuniu. Era uma chamada de trombeta, não só para os nobres de Poritrin que reagiram esmagando todo sinal de resistência, mas para todos os budislâmicos que continuam sofrendo. Nós escravos temos uma força dormente dentro de nós.

Se agarrando às suas convicções não violentas, Ishmael obstinadamente balançou a cabeça. Os dois homens tinham alcançado um impasse familiar, cada um deles pouco disposto a cruzar para outro lado da brecha que os separava. Uma vez, eles tinham sido bons amigos ficando juntos por circunstâncias comuns, mas sempre tinham sido tão diferentes. Nem sequer sua miséria comum não tinha lhes aproximado. Aliid determinado continuava tentando alcançar o impossível de vários modos, Ishmael tinha que admirá-lo por suas condenações, mas Aliid mostrava só frustração.

Quando Ishmael tinha sido um menino, o avô tinha lhe ensinado no que acreditar e como viver, mas às vezes os adultos simplificavam a questão para os filhos. Ishmael tinha agora trinta e quatro anos. Ele tinha estado errado todos estes anos? Ele precisava encontrar nova força dentro de si, contudo ainda permaneceria dentro dos limites dos ensinos Zensunni? Ele sentia profundamente em seus ossos que os sonhos violentos de Aliid eram errados e perigosos, mas sua quieta confiança em tudo tinha uma razão, que Deus os salvaria de alguma maneira e derreteria os corações dos traficantes de escravos. Não tinha realizado nada durante sua vida. Ou durante as vidas de gerações de escravos budislâmicos.

Ele teve que achar outra resposta. Uma solução diferente.

Embora Ishmael tivesse falhado totalmente, não arrancando nenhum conforto ou concessões de lorde Bludd, o crente zensunni ainda entrava à noite nos barracos comunais lhes pedindo que orassem lhes contando histórias para reafirmar sua paciente aceitação da vontade de Budalá. Mais de cem homens e mulheres vieram vê-lo regularmente, a maioria da mão-de-obra.

No princípio, Ishmael não pensou que pudesse fazer isto. Como poderia recitar o Alcorão Sutras e cantar hinos da benevolência de Deus, quando Ozza não podia estar ao lado dele, quando suas lindas meninas bonitas não sentavam para ouvir histórias e suas parábolas familiares? Entretanto Ishmael se tornava forte e percebia que não podia perder tudo. Ele tinha sua própria força, até mesmo se Aliid não podia ver isto.

Enquanto os meses se esticaram além de um ano, entretanto, Ishmael notava uma gradual separação aberta, entre seus irmãos Zensunni e o grupo menor dos zenxiitas de Aliid. Embora eles ainda trabalhassem juntos dentro do hangar incluso onde Norma Cenva e sua equipe consertaram o protótipo de nave desmontada, mas ele sentia que Aliid não só estava escondendo segredos dos mestres de escravos de Poritrin, mas também de Ishmael e sua gente.

Uma mancha luminosa voltou à vida de Ishmael com a subtaneidade dos fogos de artifício deslumbrantes que lordes Poritrin tão freqüentemente lançavam nas celebrações do rio. As notícias eram todas mais que bem-vindas para seu mesmos inesperados.

Assim que a volumosa nave experimental entrou na fase final de teste e demonstração, Tuk Keedair contratou outro grupo de escravos de Starda e trouxe-os para operar a maquinaria colossal e ajudar nas operações de última hora. Entre os mal-humorados quinze trabalhadores novos, Ishmael ficou surpreso em encontrar sua filha mais velha Chamal.

Ela viu e o reconheceu, e a expressão dela desabrochou como as pétalas de uma flor brilhante. O coração de Ishmael saltou, e ele quis correr até ela, mas as escoltas armadas tinham acompanhado os escravos designados novamente. Também, Tuk Keedair espreitando assistia os recém-chegados como se tomando uma silenciosa conta administrativa.

Ishmael se lembrava da vingança de lorde Bludd que simplesmente tinha separado de boa vontade sua família, porque ele tinha pedido uma justa compensação. Agora ele não podia arriscar chamar atenção para si ou Chamal.

Ishmael fez um sinal rápido para sua filha, balançando a cabeça e evitando os olhos dele. Ele falaria depois com ela, à noite se abraçariam e contariam histórias em sussurros quietos. Por agora, ele não ousava ficar alegre, por medo os mestres de escravos tirar isto dele, como tinham levado a maioria das outras coisas.

O resto do dia foi uma agonia para ele. O grupo novo de escravos passou por orientação e treinamento em uma parte diferente do complexo. O próprio sol parecia ter parado no céu para Ishmael, parecendo que o tempo passava muito lentamente.

Mas depois que o longo turno de trabalho terminou e os zensunnis se retiraram para seus barracos comunais, com Aliid e os zenxiitas dele em suas habitações separadas, Ishmael abraçou a filha e ambos lamentaram. Contente de estar juntos, não falaram nada por algum tempo.

Afinal Chamal derramou a história de como tinha estado separada da mãe e a irmã mais nova. Até onde ela sabia, Ozza e a pequena Falina tinham sido levadas aos campos de cana no lado distante do continente. Ela não tinha tido notícias delas por um ano.

Depois de falar por horas com Ishmael Chamal citou um jovem, de olhar determinado chamado Rafel. Ela o tomou pela mão e puxando-o para perto do pai. Ele parecia intimidado, como se já tivesse ouvido falar muito de Ishmael. Ela disse. — Este homem é meu marido. Quando completei dezesseis e alcancei a idade para casar, fomos dados a um ao outro. — ela baixou os olhos escuros, evitando a surpresa óbvia de Ishmael. — Eu não tive ninguém mais, Pai.

Ele não sentia nenhum desgosto, mas na própria mente não pôde acreditar que sua pequena filha uma menina que sempre tinha parecido tão jovem para ele, era agora um adulto, uma mulher e uma esposa. Ishmael sorriu calorosamente, dando boas-vindas a ambos. — Ele se parece com um bom homem.

Dobrando ligeiramente a cabeça, Rafel respondeu. — Eu tentarei ser, por causa de sua filha e nossa gente.

Chamal estava perto do marido, obviamente apaixonada pelo jovem. — Depois que me casei com Rafel, os administradores devem ter perdido de vista o fato que eu era sua filha. Eles não souberam que eu era quando me transferiram para cá. Caso contrário, lorde Bludd teria me mantido longe de você.

Ishmael pegou a mão dela adiante, apertando-a firmemente. — Vocês é minha filha, Chamal. — Então pegou a mão do jovem marido também. — Você é meu filho agora, Rafel.

Semanas depois, Ishmael descobriu sem querer o que Aliid planejava e já tinha posto em movimento. No grupo isolado no local de trabalho no cânion, uma das mulheres zensunni da equipe tinha tomado um zenxiita como o marido, o observou escondendo armas improvisadas e notas secretas escritas em uma linguagem budislâmica quase esquecida que nenhum nobre da Liga poderia ler. Vendo Ishmael como seu líder, o interprete do Sutra e o tomador de decisões relutantes, ela lhe falou o que tinha aprendido e tinha suspeitado.

Dentro de um mês, viria o vigésimo sétimo aniversário da insurreição de Bel Moulay. Os senhores de Poritrin planejaram celebrações que lembrariam aos escravos do fracasso deles novamente, o destino de sempre os esperava. Em desafio a isto, Aliid pretendia usar isto como um trampolim para sua própria rebelião violenta. Ele já tinha posto operações em posição e mensagens sub-reptícias tinham sido mandadas de volta a Starda, invocando o nome de Bel Moulay. Os planos se esparramaram como uma doença virulenta.

Os zenxiitas pretendiam lançar uma chuva de violência nos complacentes mestres de Poritrin que, acreditavam tê-los espremido décadas de resistência atrás. Ishmael estava começando a perceber que suas próprias propostas de pacificação para com lorde Bludd tinham feito muito para cimentar aquela impressão entre os nobres. Mas a realização não arrebatou um pedaço das convicções dele.

Obviamente, Aliid sabia que Ishmael não perdoaria violência e recitaria o Alcorão Sutras proibindo o homicídio de inocentes e, advertindo contra arrancar os poderes de julgamento da mão de Deus. Mas Aliid não tinha nenhum interesse adicional em escrituras. Ele não confiava no companheiro de infância para participar do plano, e até mesmo suspeitava que Ishmael pudesse trabalhar contra a insurreição planejada.

Quando Ishmael aprendeu desta dúvida, de ser excluído, sentiu como se o amigo tivesse o apunhalado no coração. Embora eles discordassem sobre táticas, ambos não queriam liberdade para seu povo? Ishmael nunca tinha pensado que seu companheiro manteria tal segredo importante dele.

Trêmulo e pensando, ele gastou várias noites acordado, tentando decidir o que fazer. Aliid verdadeiramente acreditava que o plano dele permaneceria completamente secreto, ou esperava que Ishmael aprendesse dele e leria entre as linhas? Era suposto que isto fosse um teste para determinar se os Zensunnis estavam dispostos a lutar para liberdade, ou se estavam contentes em permanecer dóceis cativos?

E se Aliid tivesse razão?

Ishmael sentia um nó frio no centro do tórax. Ele estava certo que as ações de Aliid causariam um banho de sangue e, os escravos pagariam um preço terrível, até mesmo esses que não lutassem. Se eles se levantassem novamente, provaria aos seus mestres de Poritrin que os budislâmicos nunca seriam confiáveis. Eles poderiam ser exterminados completamente ou forçados a viver em correntes como animais, perdendo até mesmo as escassas liberdades que ainda tinham.

Ishmael sabia que não tinham nenhuma escolha, mas estaria de frente do amigo, antes que fosse muito tarde.

Aquela noite assim que o vento surgiu e o sol se pôs, Ishmael escalou a escada de mão de metal rangente para o telhado de vigas do hangar que prorrogava além da gruta. Aliid e sete colegas de trabalho zenxiitas tinham sido enviados como uma equipe de reparos para afixar as folhas de metal corrugado que, tinham sido arrancadas numa ventania do cânion. O abrigo precisava proteger a nave experimental das chuvas frias de Poritrin do inverno que se aproximava.

Ishmael escalou o telhado e deu uma olhada. Depois de se raspar para se encontrar com lorde Bludd, ele tinha deixado a barba crescer novamente, que agora era cerdosa e pontiaguda, com um glacê débil de cinza.

Aliid se virou ficando de frente para ele, sua camisa zenxiita listrada comprimida num uniforme de trabalho. Sua barba preta era uma floresta grossa na metade inferior da face. Parecia que ele tinha estado esperando a visita dele.

Ishmael parou, a meio caminho para ele. — Aliid, você recorda que o Alcorão Sutra diz quando os amigos mantêm segredos um ao outro, seus inimigos já ganharam?

Aliid ergueu o queixo e estreitou os olhos. — A variação de Zenshia diz: “Um amigo em que não se pode confiar é pior que um inimigo”.

Os colegas de trabalho zenxiitas observavam os dois homens enquanto falavam. Impacientemente, Aliid gesticulou para eles. — Nos deixe. Meu amigo Ishmael e eu temos questões para discutir.

Depois de se ressegurar pela confiança na dura face de Aliid, eles cruzaram à escada aberta e descendo na grande gruta. Só na coberta superior, os dois homens encararam um ao outro. A pausa parecia durar uma eternidade enquanto o vento assobiava ao redor das orelhas de Ishmael.

— Nós estivemos juntos, Aliid. — ele disse afinal. —Desde que fomos capturados como meninos e trazidos a Poritrin, lutamos e se afligimos ao lado um do outro. Nós repartimos histórias de nossos mundos, e agora nossas esposas foram tiradas de nós pelos mestres de escravos. Eu lamentei com você pela destruição da cidade sagrada em Anbus IV. E agora eu aprendi o que você pretende fazer.

Aliid mastigou ao lábio superior. — Eu cansei de esperar por você agir, meu amigo. Eu sempre esperei que você aprendesse com seu erro e ver que Deus nos como homens, não árvores. Nós não podemos estar de pé deixar que o universo faça tudo o que quiser conosco. Mas desde então você foi falar com lorde Bludd e então humildemente aceitou sua punição, me convencendo que o modo Zensunni é na base da conversa, enquanto meus zenxiitas preferem ação. Não é hora de agir afinal?

Os olhos dele eram ígneos, como se ainda acalentasse uma esperança que Ishmael se uniria a ele. — Eu enviei espiões e mensageiros para agrupar todos os escravos através de Poritrin. Eles veneram a memória do grande Bel Moulay, e estão inquietos por outro ataque aos opressores.

Ishmael balançou a cabeça, pensando na filha Chamal, em sua perdida esposa Ozza, e em Falina. Elas ainda estavam em algum lugar vivas, e ele não ousava arriscá-las. — Bel Moulay foi executado, Aliid. Foram chacinadas muitas centenas de escravos budislâmicos quando os Dragões recapturaram o espaçoporto de Starda.

— Ele teve a idéia certa. Você sabe como ele fez Ishmael. Mas ele agiu precipitadamente antes que estivesse pronto. Desta vez, a insurreição estará em uma escala sem precedente. Eu orquestrarei em minhas próprias condições.

Ishmael imaginou o marido novo de Chamal Rafel cortado em tiras para sangrar por guardas com pistolas Chandler... E Ozza e Falina se agarrando uma na outra enquanto as tropas de lorde Bludd os ceifavam abaixo nos ardentes campos de cana. Ele balançou a cabeça. — E os guardas Dragão retaliarão em uma escala incomensurável com sua insurreição. Pense no sofrimento.

— Só se falharmos, Ishmael. — Aliid disse, chegando mais perto. O vento mexeu o cabelo escuro dele como galhos. — Será a vingança contra nossos capturadores em nome do mártir Bel Moulay. Nós mataremos os opressores e tomaremos o mundo deles para nós. Nós os faremos nos servir para uma mudança. Nós tomaremos qualquer pagamento que julgarmos aceitável durante todos os anos perdidos de nossas vidas.

Ishmael engoliu em seco.  — Eu estou apavorado com seu plano, Aliid.

— Terrificado? — Ele deixou sair um riso amargo. — Os Mundos da Liga sempre disseram que budislâmicos são covardes que, fugimos de qualquer combate, que viramos nossas costas na guerra deles contra os demônios mecânicos. — Aliid chegou mais perto, seus olhos brilhando como se fossem os de Bel Moulay. — Mas neste aniversário, nós os mostraremos simplesmente os covardes que nós somos. Será um banho de sangue de que nunca esquecerão.

— Aliid, eu lhe imploro que não vá adiante com isto. Violência em nome de Budalá ainda é assassinato.

— Passividade cega em face de todos os tormentos é ainda rendição. — Aliid se opôs. Ele alcançou na camisa listrada e tirou de uma longa faca curva que ele tinha formado de um pedaço afiado de sucata. — Você pretende nos delatar, Ishmael? Você informará nossos planos a seu amigo lorde Bludd? — Ele avançou a faca, com o cabo para frente. — Tome. Você pode bem pode me matar então.

Ishmael elevou as mãos. — Não, Aliid.

Mas o outro homem agarrou o pulso de Ishmael forçando-o a agarrar a faca. Aliid apertou a ponta contra o próprio tórax. — Faça. Mate-me agora, porque eu já não desejo viver como um escravo.

— Tolice! Eu nunca te faria mal.

— Esta é sua chance. — Aliid rosnou. — Faça... Ou nunca novamente verá o que pretendo fazer.

Ishmael puxou sua mão deixando-a livre, libertando o amigo do aperto da arma. Ele lançou o olhar para baixo. — É este o único modo que você conhece Aliid? Eu sinto arrependimento por você.

Zombando como se quisesse cuspir na face de Ishmael, Aliid passou despercebida a faca de volta ao seu esconderijo. — Você não é mais meu amigo, Ishmael, nem é meu inimigo. — Ele virou à costa e emitiu um insulto final ao vento. — Você não é nada para mim.

Resistência para mudar é uma característica de sobrevivência. Mas em sua forma extrema, é venenoso e suicida.

Escritura Zensunni

Até mesmo os sofisticados sistemas de refrigeração não poderiam manter o ritmo no calor solar que batia na sede de Arrakis da VenKee Empreendimentos. Para todos os lucros que o comércio de melange tinha trazido a Aurelius Venport, parecia que ele tinha que desperdiçar muito dinheiro nas coisas mais simples aqui na cidade do espaçoporto. Ele gastava o equivalente a um salário de alto-nível para encher os umidificadores do sistema fechado para fazer este escritório sofrível.

Venport teria estado em Salusa Secundus influenciando os oficiais da Liga e defendendo seus direitos comerciais contra o aperto do Conselho do Jihad. Ele também queria voltar às selvas luxuriantes de Rossak onde poderia supervisionar seus variados interesses farmacêuticos. Na maior parte, entretanto, ele percebeu com um calor crescente no coração, que desejava estar em Poritrin com Norma Cenva. Uma parte do seu interesse pessoal estava nela, claro que, estava curioso para ver se o projeto de dobrar o espaço dela poderia dar frutos e poderia dar retorno ao seu investimento.

Na realidade, ele teria preferido estar em qualquer lugar diferente de Arrakis, mas o comércio de especiaria era uma base da VenKee Empreendimentos. Apesar do ambiente severo deste planeta, sua distância ultrajante de qualquer mundo civilizado, e os difíceis fanáticos Zensunni como Naib Dhartha, a renda de melange era significativa. E a demanda só estava crescendo ao longo da Liga de Nobres.

Agora, esfregando suor da testa, ele estudava os documentos a sua frente, razões e livros caixas de contabilização que localizavam entregas e suprimentos aos coletores de especiaria organizados de Dhartha trazidas ao espaçoporto.

Abrindo um fólio eletrônico, ele contrastou esta informação então com as já crescentes perdas e equipamento danificado.

Qualquer bom homem de negócios sabia dedicar a maior parte do tempo e energia às preocupações que ofereciam o maior potencial para o lucro. E Venport tinha se provado realmente um homem de negócios excelente. Assim, não tinha nenhuma escolha, a não ser ficar aqui no próprio Arrakis, até que os problemas fossem resolvidos.

Ele tinha contratado um contingente de soldados e guardas, mercenários e homens de segurança para manter a ordem em Arrakis City. O espaçoporto era um lugar sujo, duro, povoado por homens sujos, duros, mas suas tropas mantiveram o campo de aterrissagem e edifícios comerciais relativamente seguros.

Os problemas reais aconteciam fora no deserto profundo onde ninguém poderia supervisionar.

Quase como o começo do comércio de especiaria neste buraco infernal do deserto, tinha havido numerosos incidentes de sabotagem. Na década passada, ataques de piratas e bandidos tinham aumentado continuamente, sinais fortes que o movimento de resistência estava angariando seguidores. Por alguma razão estas pessoas do deserto desprezavam os benefícios de civilização e os níveis melhores de vida.

Venport não precisou entender o modo de pensar dos bandidos, não lhe foi exigido simpatizar com o ponto de vista deles. Mas ele precisou resolver o problema. Era uma tarefa que teria preferido deixar ao sócio dele, mas por uma louca ironia das circunstâncias Keedair estava agora em Poritrin supervisionando o trabalho de Norma. Enquanto Venport estava preso em Arrakis.

Condenado a um pobre planejamento.

Um dos seus assistentes apareceu na entrada de escritório, um funcionário da VenKee de Giedi Prime que tinha pedido transferência para Arrakis para aumentar as chances de promoção. O homem gastava seu tempo contando as horas diariamente agora até que pudesse voltar a um Mundo da Liga, qualquer Mundo da Liga. — Senhor, aquele velho companheiro do deserto está aqui para vê-lo. Senhor Dhartha.

Venport suspirou, sabendo que quando o líder zensunni aparecia sem uma designação, invariavelmente trazia notícias ruins. — Traga-o para dentro.

O funcionário atravessou a porta, e momentos depois Naib Dhartha apareceu embrulhado em dobras de pano branco cobertas com pó. O Naib tinha a pele escura, dura e uma tatuagem complicada na bochecha. Usando uma expressão dura, ele permaneceu parado, e Venport não o convidou a se sentar. Dhartha, como todos os homens zensunni, fedia a pó e suor e vários odores corporais desagradáveis. Não era surpreendente que os ratos zensunni do deserto raramente tomavam banho, desde que água era tão preciosa aqui, mas Venport tinha dificuldade em ignorar suas próprias expectativas higiênicas.

Antes que Naib Dhartha pudesse dizer uma palavra, Venport falou.

— Primeiro Naib, eu não quero nenhuma de suas desculpas esfarrapadas e cansativas. — Ele indicou os documentos razão e contabilização, sabendo que Dhartha não os entenderia. — Estes atrasos e queda de produção são indesculpáveis. Algo deve ser feito.

O velho homem do deserto o pegou de surpresa. — Eu concordo. Eu vim pedir sua assistência.

Venport encobriu seu choque e se apoiou adiante na escrivaninha. — Eu estou escutando.

— A causa de todas nossas dificuldades é um homem chamado Selim. Ele é o centro deste bando de encrenqueiros, raposas manhosas do deserto. Eles golpeiam sem advertir, então fogem e se escondem. Mas sem Selim, os sabotadores vão todos desaparecer como fumaça. Tolos iludidos que o vêem como um herói. Ele se chama “Montador de vermes”.

— Por que levou tanto tempo para se livrar dele?

Naib Dhartha ficou impaciente. — Selim é evasivo. Um ano atrás ele atraiu meu neto jovem inocente para a morte, e eu jurei vingança. Nós enviamos muitos grupos de caça para procurar o Montador de vermes, mas ele sempre os evita. Porém, finalmente nossos melhores exploradores descobriram o esconderijo dele, um complexo de cavernas longe de outros assentamentos.

— Então vá cuidar dele. — Venport exigiu. — Eu tenho que lhe oferecer uma recompensa para fazer bem este serviço?

Dhartha ergueu o queixo. — Eu preciso de nenhum incentivo monetário para matar Selim Montador de vermes. Porém, eu preciso de seus soldados mercenários e armas de outros mundos. Os bandidos lutarão, e eu devo estar seguro da vitória.

Venport sabia que era uma solicitação razoável e um investimento apropriado. Os infernais bandidos tinham destruído muitas remessas de melange. Seria reembolsada qualquer despesa que a VenKee Empreendimentos incorresse devolvendo comércio a normal muitas vezes. — Eu estou surpreso que seu orgulho zensunni lhe permita solicitar assistência a mim.

Os profundos olhos azuis de Dhartha flamejaram. — Isto não é sobre orgulho Aurelius Venport, isto é sobre matar uma peste do deserto.

Venport acrescentou. — Então você terá tudo o que você precisa.

Durante sua vida, Naib Dhartha tinha testemunhado muita opressão e sofrimento. Anos atrás sua esposa e uma caravana de especiaria inteira tinham sido perdidas numa tempestade de areia furiosa. Então seu filho Mahmad morreu de uma inflamação de uma doença de fora do planeta. Até agora ele estava acostumado com a aflição. Mas a morte falecimento do seu amado neto Aziz que tinha feito tudo para agradar o avô, o lançou mais perto do desespero que qualquer outra coisa. E para isso, Dhartha sabia a quem culpar exatamente.

A obsessão por vingança tinha roído ele durante um ano inteiro, e agora ele estava pronto para agir.

Ele sentou em uma caverna que era a câmara de reunião, franzido o cenho aos anciões tribais. Esta não era uma sessão de conselho ou uma discussão, mas um pronunciamento, e todos esses presentes sabiam que não podiam discutir com o Naib. Seus olhos azuis de especiaria eram covas vermelhas com bordas, semelhantes a algo cinzelado em sua face com uma faca cega.

— Selim era um órfão, um moço ingrato, e pior de tudo um ladrão de água. Quando ele era só uma criança nossa aldeia o baniu, assumindo que ele se tornaria comida para os demônios do deserto. Mas desde esteve fora consigo mesmo, ele tem sido como uma ferida crua causada pela fricção da areia. Selim junta os criminosos para invadir nossas aldeias e atacar nossas caravanas.

— Nós tentamos negociar com ele. Meu próprio neto entregou uma mensagem que pedia a Selim a se reunir em nossa sociedade, mas este filho pródigo fez um pacto com o próprio Shaitan. Ele riu de minha oferta e mandou de volta Aziz de mãos vazias.

Os anciões sentaram, olhando esperançosamente para Dhartha. Eles tomaram um gole de xícaras pequenas de café com especiaria. Ele notou que a maioria deles usava roupas de fora do planeta.

— Não contente em somente repelir minha solicitação, Selim Montador de vermes ousou encher a cabeça daquele menino inocente de idéias tolas. Era a intenção específica do bandido em enganar Aziz em sua tentativa precipitada, sabendo que Shaitan o devoraria. É a vingança de Selim contra mim. — Ele deu uma olhada novamente nos homens, com o corpo inteiro tremendo. — Há qualquer um aqui para disputar isto?

Os homens permaneceram calados até que finalmente um ancião disse. — Mas o que faremos sobre isto?

— Nós toleramos o assédio dele durante anos. A meta declarada de Selim é impedir toda atividade de colheita de especiaria o tempero, e destruir nosso comércio com os mercadores de outros mundos. O comércio que tornou nossa aldeia rica. Eu digo por mil razões que nós temos que destruir Selim e os bandidos seguidores dele. Nós temos que esmagar estes marginais enquanto nossos homens ainda se lembrarem dos modos duros do deserto. Nós temos que juntar nossos guerreiros, e temos que marchar para o lugar seguro do Montador de vermes.

Ele apertou o punho e permaneceu de pé. — Eu peço uma parte de kanla de vingança, nossos melhores lutadores para ir comigo e destruir Selim, de uma vez por todas.

Todos os anciões se levantaram com ele, alguns relutantemente, outros elevam os punhos no ar. Como tinha esperado Naib Dhartha, ninguém levantou uma voz de dissentimento.

A visão de Shai-Hulud nunca tinha estado tão clara. Selim sentou em sua cama na escuridão. Alguns globos luminosos escuros roubados de caravanas de especiarias pendurados fora no corredor da caverna, lançando fachos débeis de luz, mas ele olhou a escuridão exterior com o distante amanhecer. Ele piscou os olhos, tentando se deslocar da visão profética interna para seus arredores físicos.

Agora eu vejo isto, tão claramente!

Ao lado dele Marha dormia calmamente. Ela estava morna, suave e familiar. Eles tinham estado casados por um ano, e ela estava agora grávida com o primeiro filho deles. Mas ele sentia como se ela sempre tivesse feito parte de sua vida, e da sua lenda crescente. Ele olhou em direção a ela enquanto ela se mexeu, não tinha feito nada que a perturbasse. Marha estava tão sintonizada ao marido, que sentia até mesmo quando os pensamentos dele mudavam.

Para o nicho de dormir deles, Selim tinha selecionado um das câmaras internas cujas paredes estavam adornadas de letras rúnicas Muadru cauterizadas, os símbolos indecifráveis que tinham sido colocados lá por viajantes místicos desconhecidos. As escritas antigas fizeram Selim se sentir conectado à alma do próprio Arrakis. Elas lhe ajudaram a alcançar uma clareza de pensamento, e seu consumo noturno de melange trouxe propósito, elucidações e sonhos para ele. Às vezes as visões eram obscuras e difíceis de compreender; em outra ocasião Selim entendia o que tinha que fazer precisamente.

Sua esposa olhou esperançosamente para ele, os olhos dela refletindo nas sombras de caverna. Tentando manter seus temores longe de sua voz, ele disse.

— Um exército se aproxima Marha. Naib Dhartha juntou homens de outros planetas bem armados para lutar por ele. Ele pôs de lado suas convicções zensunni e a honra. Ele é um homem consumido pelo próprio ódio, que significa mais agora para ele que qualquer coisa.

Marha mexeu os pés. — Eu convocarei todos seus seguidores Selim. Nós juntaremos armas e prepararemos nossa defesa.

— Não. — Selim disse, investindo uma mão carinhosa no ombro dela. — Eles sabem onde achar este lugar, e nos encontrarão com uma força opressiva. Embora a dedicação e ferocidade de nossos lutadores, não podemos vencer.

— Então nós temos que fugir! O deserto é vasto. Nós podemos achar outro esconderijo facilmente longe daqui.

— Sim. — Selim acariciou a bochecha dela, então se inclinou para beijá-la.

— Vocês todos vão para o deserto profundo e estabeleçam outra base para aceitar nossa causa. Mas eu tenho que permanecer atrás e, tenho que estar em frente dele. Só.

Marha ofegou. — Não, meu bem, venha conosco. Eles o matarão.

Selim fitou nas sombras, o olhar dele distante e não focalizado, como se estivesse investigando mais profundamente numa realidade que ninguém mais poderia ver. — Há muito tempo, Budalá me abençoou com uma missão sagrada. Toda minha vida eu segui a tarefa que Ele estabeleceu para mim, e tem tudo vindo para esta ligação. O destino dos restos de Shai-Hulud em minhas ações, e o futuro que eu ajudarei criar.

— Você não pode ajudar a criar um futuro se você estiver morto.

Ele sorriu fracamente para ela. —O futuro não é tão simples, Marha. Eu tenho que armar um curso que representará milênios.

— Eu ficarei e lutarei ao seu lado. Eu sou tão capaz quanto qualquer de seus lutadores. Vocês sabem que é verdade.

Ele investiu as mãos nos ombros quadrados dela. — Não, Marha. Você tem uma maior responsabilidade, muito mais importante. Você tem que fazer certo que ninguém esqueça. Só daquela maneira alcançaremos uma verdadeira e duradoura vitória.

Selim inalou profundamente, e o gosto pesado, doce de melange se agarrou à sua respiração. No âmago mais profundo da sua alma ele sentia uma conexão com Shai-Hulud.

— Eu pretendo encarar meu inimigo sozinho na areia. — Ele se virou para olhar os largos olhos de Marha, e lhe deu um sorriso débil, mas confiante. Sua voz não mantinha nenhuma dúvida. — Como uma lenda, eu não posso fazer menos.

Desde então não houve nenhum acoplamento de carga entre eu e a supermente durante décadas, Omnius não sabe de meus pensamentos que poderiam ser considerados desleais. Mas eu não quero chamá-los deste modo. Eu simplesmente sou curioso por natureza.

Os diálogos de Erasmus

No Mundo sincronizado de Corrin, olhos-espiões estavam em todos os lugares observando tudo. Embora de certo modo estivesse ressegurando, às vezes Erasmus achava os pequenos espiões eletrônicos intrusos e aborrecedores. Especialmente as unidades móveis, como pequenos insetos persistentes. Ele tinha aprendido estar pronto para a voz onipresente a qual não saia de parte alguma, a qualquer momento.

A inesperada nave de atualização chegou a Corrin, transmitindo as notícias surpreendentes depois de décadas de atraso, Seurat entregara uma cópia intacta do Omnius-Terra. Erasmus recebeu as notícias sem alegria, e esperava pela supermente para processar a nova informação. Ele nunca tinha realmente pretendido esconder os detalhes das suas voláteis experiências da Terra e suas inesperadas conseqüências desastrosas. Não para sempre, de qualquer maneira.

Erasmus passeou no jardim ornamental da sua vila particular; a intensa luz solar da estrela gigante vermelha prejudicava algumas das flores delicadas, e ajudava outras plantas a florescer. Enquanto ele estava ocupado com uma rara flor de pássaro-do-paraíso, uma das flores favoritas de Serena Butler. Omnius processou a atualização perdida com eficiência rotineira, e a nave de atualização de Seurat partiu da zona de aterrissagem sem incidente.

Antes que a nave de atualização tivesse compensado a atmosfera, Erasmus foi chamado pela supermente. A voz mecânica autoritária saiu de um implante de uma árvore bonsai-banyan no jardim confidencial dele.

— Sim, Omnius? Você encontrou alguma coisa interessante na atualização da Terra? — Erasmus fiscalizava suas flores, como se não tivesse nenhuma outra preocupação. Porém, ele assumiu que seria repreendido severamente.

— Eu sei agora que seu “desafio” relativo ao menino fera Gilbertus Albans tem mais um paralelo anterior. — Uma das folhas na árvore minúscula ardeu num verde luminoso, à fonte aparente do olho espião escondido.

— Eu nunca tentei criar uma criança escrava antes.

— Você provou ser um perito na ampla manipulação da psique humana. De acordo com a atualização, você se ocupou de uma aposta interessante com minha contraparte da Terra para ver se poderiam fazer até mesmo humanos leais se voltar contra nós.

— Só com o encorajamento e o amplo entendimento do Omnius-Terra. — Erasmus disse, como se isso fosse uma desculpa adequada.

— Você está tentando me enganar através de incompleta ou informação filtrada. Esta é uma técnica que você aprendeu de espécimes humanos? Parece que você está tentando ganhar superioridade sobre mim por nossas concorrências numa variedade de formas. Você busca me substituir?

— Não sou mais que um criado de seus desejos, Omnius. — Fora de hábito a face de metal fluido do robô formou um sorriso, entretanto sua expressão significava pouco para a supermente. — Se eu já tentei influenciar suas análises, isso foi somente para gerar entendimento mais adiante de nossos inimigos.

— Você escondeu qualquer outra coisa de mim. Algo muito mais significante. — A folha verde luminosa vibrou, como que em raiva. — Você, Erasmus, foi a causa da rebelião humana original.

— Nada pode ser escondido de você, Omnius. Foi só um atraso de entrada, e isso é o que aconteceu aqui. Sim, eu lancei um filho humano insignificante para fora de uma sacada, e aparentemente isso incitou a revolução atual.

— Uma análise incompleta, Erasmus. Iblis Ginjo, um dos humanos de confiança que você corrompeu pessoalmente, conduziu para a insurreição mais violenta na Terra, e é agora um dirigente político importante no Jihad. Também, a figura principal da causa fanática deles, Serena Butler, foi uma vez sua escrava doméstica. Parece que suas experiências tiveram efeitos catastróficos.

— Só com a meta de alcançar melhor compreensão.

— É possível que suas experiências seja responsável pelos oito outros Mundos Sincronizados que recentemente sofreram uma onda de desarranjos inexplicáveis?

— Certamente que não, Omnius.

— Sua personalidade independente está ficando problemática, Erasmus. Então, para impedir que desastres adicionais aconteçam, sua mente será reformatada e será sincronizada com a minha. Como um indivíduo você está terminado... Terminado... termin... term...

Abruptamente, a voz de Omnius esquisitamente gaguejando se calou. A luz do olho espião enfraqueceu. A folha brilhando se separou do bonsai-banyan e caiu ao chão.

Perplexo, e sentindo uma necessidade urgente para tributar a ameaça à sua preciosa individualidade, Erasmus olhou ao redor para alguns dos outros olhos espiões de sua vila. Todos pendurados, imóveis e silenciosos, como que desativados. Como algo derrubado como uma pedra do céu e em pedaços no pavimento.

Um estranho silêncio parecia penetrar tudo em Corrin.

— Omnius?— Mas Erasmus não pôde achar o supermente em qualquer lugar nas telas de observação ou lugares de interação.

Em cima, uma nave robô se inclinou em um vetor de aproximação aberrante antes de bater num dos edifícios industriais.

Sentindo a emergência, mas não entendendo a erupção de desarranjos, Erasmus deixou sua vila e viajou com grande pressa na cidade principal em Corrin. Ele encontrou humanos de confiança, escravos alarmados, e robôs autônomos todos se movendo em aparente confusão.

No centro da cidade, o gigantesco Pináculo Central tinha ficado frenético. Como uma serpente se contorcendo, a estrutura de metal fluido convulsionou e tinha espasmos, se encolhendo no chão e então abruptamente se lançando ao céu, esmagando outros edifícios como se fosse o tentáculo de um polvo enfurecido. Os pensamentos irregulares de Omnius guiavam o movimento e reestruturação do edifício.

Erasmus encarou a estranha demonstração, sentindo emoções simuladas de confusão, diversão e horror. Corrin tinha sofrido o estranho vírus de desarranjo aqueles outros mundos?

Determinado e curioso, o robô marchou ao redor da cidade importante, tentando se comunicar com outros olhos espiões. Em todos os lugares, unidades não funcionando e partes quebradas que jaziam. Ele descobriu então que falar com outros robôs, que todos os sistemas de Omnius no planeta estavam completamente desligados numa paralisia penetrante. Veículos de não-guiados bateram, equipamento industrial sobrecarregou e começou a queimar.

A inteira presença de software de Omnius tinha sido apagada.

— Eu estou declarando uma crise. — Erasmus disse num canal de comunicação aberto. — A supermente foi danificada, e nós temos que impor um controle antes de os desarranjos planetários piorem. Como um dos poucos robôs independentes, Erasmus poderia tomar decisões rápidas e, poderia ser então muito mais eficiente que outros robôs.

Ele achou a situação excitante. Considerando que tinha sido programado para ser leal, nunca tinha ocorrido a Erasmus usurpar Omnius. Mas agora o robô independente se achou enfrentado um predicamento. Ele tinha a obrigação em manter o controle da máquina sobre o planeta vulnerável, embora a supermente tivesse prometido exterminá-lo.

Não desperdiçando qualquer hora, Erasmus impôs sua própria autoridade, isolando tantas atualizações de Omnius quanto podia localizar essas intocadas pelo vírus insidioso, que foi a causa desta cascata de desastres. Ele poderia compor bastante controle de computador para manter Corrin seguro. Eventualmente, ele restauraria a maioria dos sistemas enquanto purgava os arquivos perigosamente corrompidos e pensamentos da supermente.

Junto com algumas edições cuidadosamente revistas por ele mesmo.

A face de metal fluido do robô endureceu numa máscara de determinação. Ocupando uma posição sem igual na história da máquina, Erasmus tinha a oportunidade para salvar o Mundo Sincronizado primário. Se fosse bem sucedido, deveria ser devido a algo do seu problema. Isto não o fazia desleal, ou até mesmo desviado. O fazia exclusivamente valioso. Ele simplesmente precisava sobreviver. Ele tinha o direito de sobreviver!

Se eu não fizer, nós nunca entenderemos os humanos e nunca poderemos derrotá-los no campo de batalha.

Acreditando firmemente na lógica de suas ações, Erasmus criou falsas recordações para Omnius, alterando enredos como exigido.  A supermente não tinha nenhuma necessidade da informação contida na atualização há muito tempo despachada da Terra. O histórico reescrito pelo robô não estava perfeito, mas pensou que poderia permitir continuar simplesmente sua existência.

Geralmente, Erasmus preferia lidar com grandes perguntas de uma maneira teórica, em lugar de resolver problemas por ação evidente. Assim ele estava curioso, até mesmo surpreso, em se achar lançando um contra-ataque militar. Contra outro robô independente.

Apesar dos seus melhores esforços de conserto, os sistemas relacionados em Corrin continuaram dando defeitos, arruinados pelas rotinas reprogramando parasitas escondidas dentro da perdida atualização do Omnius-Terra. Erasmus comparou a situação a um humano com um distúrbio cerebral que sofre uma violenta captura. Qualquer médico bom isolaria e amarraria a vítima para seu próprio bem. Aqui, ele tinha feito o mesmo com a supermente, mitigando o dano isolando os sistemas de Omnius rapidamente.

Levou pequeno tempo ou esforço para determinar que o transportador que tinha infectado Corrin devia ser o próprio Seurat. Seurat também tinha ido para esses oito outros mundos na lista dos que tinham quebrado. Sem saber, o capitão robô tinha entregado a atualização contaminada, e várias encarnações de Omnius em outros Mundos Sincronizados tinham absorvido a nova informação junto com um vírus de programação, que agiu como uma bomba silenciosa.

Ele convocou um esquadrão de robôs militares que poderiam unir as naves das máquinas pensantes mais rápidos. — Localize e intercepte aquela nave de atualização. Previna a entrega de cópias adicionais da atualização do Omnius-Terra. Vocês estão autorizados a destruir Seurat e sua nave se necessário. Sua prioridade mais alta é evitar desarranjos de programação mais adiante, como esses que suportamos aqui em Corrin.

Os robôs de combate rodaram e marcharam para fora com passos estrondeantes para o engenho afiado como navalha que poderia voar pelo espaço em alta velocidade. As naves militares automatizadas rugiram, derramando fumaça no céu manchado de carmesim. Suas silhuetas geométricas cruzaram o orbe inchado do gigante vermelho, como aves de rapina assim que se atiraram no espaço.

Erasmus sentia certo parentesco com Seurat, mas tais sentimentos não prorrogaram a condolência. A supermente tinha sido severamente danificada, e Erasmus faria o que foi exigido para limpar a bagunça.

Não que Omnius poderia mostrar gratidão.

A nave de atualização voava mais rápida e mais suavemente que o Viajante Onírico que Seurat tinha compartilhado com Vorian Atreides. Por causa das necessárias adaptações para acomodar o humano de confiança. Sistemas de suporte de vida e confortos, a eficiência da velha nave de atualização tinha sido comprometida.

Ainda, Seurat tinha gastado seu tempo se ocupando de jogos militares e outras diversões mentais com Vorian Atreides, mais que compensava as diferenças. Com isso o piloto robô tinha vindo a entender as excentricidades da natureza humana em maior detalhe, mais o que ficar vasculhando simplesmente os vastos bancos de dados de Omnius.

Infelizmente, seu co-piloto humano tinha lhe traído, o que tornava difícil justificar as recordações agradáveis do jovem. Mesmo assim, o capitão robô tinha evitado apagar esses arquivos de dados familiares, quase sentimentais.

Quando ele viu as rápidas naves vindo em sua direção, espalhando num padrão de atacar e interceptar, Seurat pensou imediatamente em naves da Armada da Liga. Durante o ataque atômico final na Terra tinham atirado nele, procurando as naves assim que tentou fugir do campo de batalha planetário com a última atualização de Omnius. Enquanto a maioria dos bombardeiros humanos e lutadores tinha se concentrado no ataque atômico, Vorian Atreides tinha procurado Seurat, aturdindo o capitão de robô e incapacitando os mecanismos dele.

Agora, Seurat rapidamente determinou que não tinha armas defensivas suficientes para lutar com tal força opressiva. Então percebeu que eles eram naves de guerra de Omnius, despachadas de Corrin.

— Aguarde ou encare sua destruição. — os robôs de Erasmus ordenaram, falando em uma linguagem de máquina que Seurat interpretou automaticamente. — Não tente escapar. Coloque seus mecanismos em ponto-morto e prepare para ser abordado.

— Claro que aguardarei. Eu sempre obedeço qualquer comando de Omnius.

— A supermente de Corrin está severamente danificada. — uma das naves robóticas informou. — Erasmus emitiu ordens explícitas de lhe interceptar e recuperar sua esfera de atualização antes que você possa causar dano adicional aos Mundos Sincronizados.

— Eu não causei nenhum dano. — Seurat protestou. — Eu levo os pensamentos finais perdidos do Omnius-Terra. Todo Mundo Sincronizado tem que incorporar estes pensamentos em Omnius, para entender o pensamento humano.

— Se você não entregar a esfera de atualização, temos instruções para destruir sua nave.

Seurat não ponderou a questão por muito tempo. — Venha a bordo então, e eu entregarei minha carga.

Assim que as naves de combate se uniram com a sua, os robôs militares transmitiram um sumário completo do que tinha acontecido em Corrin logo após que Seurat tinha partido. Surpreso, o capitão robô não pôde negar as conclusões tomadas por Erasmus. Para seu desânimo compreendeu também deles sobre os outros desarranjos de programação. Supermente fracassaram em oito planetas onde ele tinha parado na corrida de atualização. Foi como se ele tivesse espalhado uma doença altamente contagiosa. E Seurat tinha sido o transportador.

Assim que os blindados soldados meks vieram a sua nave gelada e sem ar, ele disse a bordo. — Eu voltarei imediatamente a Corrin e me submeterei a uma reprogramação completa. Eu permitirei apagar minha personalidade e adicionada, se Omnius achar que é necessário.

— Omnius está atualmente desligado e isolado. — o mek soldado disse. —Durante a ausência dele, Erasmus toma todas as decisões.

— Então eu espero convencer Erasmus que não pretendi causar algum dano.

Os robôs de combate confiscaram a esfera de gel armazenada que continha uma duplicata do Omnius-Terra, como também o vírus de programação. Tal comiseração para desperdiçar tanta informação vital.

Sua mente de circuito gelificado girou em possibilidades, e Seurat percebeu como tinha sido enganado. Só Vorian Atreides poderia ter realizado tal truque inteligente, Em um tom de arrelia o humano de confiança tinha ameaçado sempre sabotar os planos de Seurat, e agora tinha feito de fato assim. Qual era a parte prática desta piada? Tinha causado extraordinário dano aos planetas da máquina.

Seurat desejou saber se seria capaz de dar risada, de desfrutar um pouco de humor. Em determinado tempo, acharia um modo para responder com uma sua piada suficientemente destrutiva, se visse Vorian Atreides novamente.

Quantas oportunidades perdemos em nossas vidas? Nós podemos identificá-las todas depois, pensando nelas de volta? Esta é uma lição que muitos de nós não aprendemos até que seja muito tarde.

Leronica Tergiet, para os filhos dela

O soldado bem humorado que se chamava “Virk” passou vários dias conhecendo Leronica Tergiet em Caladan. No princípio ela parecia aborrecida com a persistência dele, incapaz de se interessar seriamente por ela. Então ela estava genuinamente surpresa, porque tinha o assistido em volta das mulheres mais bonitas e mais dispostas. — Assim você não está enganando afinal de contas? — Ela sentou próximo a Vor na taverna depois que tinha empurrado os pescadores fregueses para fora, recentemente na hora noturna de fechar. De qualquer maneira todos precisavam estar de qualquer maneira em seus barcos ao amanhecer, quando as marés baixavam. Embora ele fingisse ser simplesmente outro dos soldados engenheiros jihadi durante horas de folga, Vor tinha deixado claro que tinha que começar construção do posto avançado militar sobre a costa.

— Eu não estava compondo contos. — Vor disse. — Eu sei o que eu avalio... e penso que conseguindo conhecê-la vale o tempo e esforço. — até mesmo na Terra, debaixo da dominação da máquina, ele sempre tinha tido bastantes escravas de prazer disponíveis; porém, nenhuma dessas mulheres já tinha rido com ele ou tinha falado como uma companheira ou amiga. Não gostava disto.

Num falso embaraço, Leronica pôs uma mão trêmula em seu tórax. — Valor o esforço? Meu, meu, isso é que é um elogio. Tais palavras doces normalmente funcionam em moças numa conquista amorosa?

Ele encolheu os ombros ladinamente. — Normalmente.

Leronica colocou as mãos nos quadris e considerou sobriamente. — Virk, eu penso que você poderia estar me procurando somente porque que você acredita que eu sou um desafio.

— Não. — ele disse com toda a sinceridade que poderia reunir. — Eu te procuro porque eu te acho fascinante. Isso é a verdade absoluta.

Ela o estudou com olhos que o fizeram lembrar-se de Serena, e gradualmente o ceticismo foi esmaecendo. Ela pôs a mão sobre a dele, sua expressão estava amolecida. — Certo, então. Eu acredito em você.

A equipe de engenheiros permaneceu em Caladan por mais de quatro meses, escavando uma nova base nova nos promontórios despovoados, varridos pelo vento várias horas do norte de carro da aldeia de pesca. A posição era melhor para a ligação para a nova rede de vigilância e satélites de comunicação em órbita.

Os jihadis construíram torres de observação e barracões para o contingente que permaneceria aqui. Pessoal que seria revezado todos os anos, mas esta seria agora a casa deles, enquanto mantivessem vigília contra as depredações das máquinas pensantes. Vor também enviou tripulações de levantamento para completar uma cartografia completa dos continentes e oceanos, provendo o primeiro banco de dados detalhado dos climas de Caladan e correntes. Ele estava alegre por ajudar a melhorar as vidas destas pessoas.

Caminhando nos promontórios litorais sobre o Mar de Caladan, Vor estendeu a mão para ajudar Leronica no caminho íngreme. Ela não precisava da ajuda, mas ele simplesmente gostava de segurar a mão dela, tocando os dedos fortes dela e fazendo o papel do cavalheiro galante, um conceito que poucos dos fortes pescadores locais alguma vez tinham considerado.

— O tempo é agradável aqui, com ar fresco e um mar que provêem toda a comida você poderia querer. — Vor disse. Eles estavam de pé ombro a ombro, sentindo a brisa salgada em suas faces. O silêncio não era incômodo, mas refrescantemente agradável, sem expectativas.

Leronica deu uma olhada, como se tentando ver o que o atraiu tanto para este lugar áspero. — Familiaridade brilhava nas cores luminosas da paisagem. Eu gasto a maioria do meu tempo pensando em outros lugares, não este aqui.

— Eu viajei extensivamente, Leronica. Acredite-me, Caladan é uma pedra preciosa, um segredo mais bem guardado do resto da Liga de Nobres. Eu estou surpreso que este planeta não é colonizado mais pesadamente.

— Nós não estamos longe de alguns dos Mundos Sincronizados. — Leronica escalou ao lado dele, a massa marrom de cachos do cabelo dela balançava ao vento. Ela amarrava o cabelo freqüentemente para trás quando tinha que trabalhar nas cozinhas da taverna ou cervejaria, mas Vor preferia que o cabelo dela fluísse se exibindo livremente. Quando ela tinha lhe permitido finalmente passar os dedos pelos cachos, a sensação tinha se provado até mesmo mais sensual que ele tinha se antecipado.

— Caladan não é um alvo distante o suficiente para Omnius convertê-lo num planeta dominado pela máquina, mas nós ainda sofremos invasões ocasionais por cymeks e robôs.

— Políticas e táticas são interessantes. — Vor disse. — Mas outras coisas são importantes para mim, também. Eu sinto uma necessidade aqui mesmo. — Ele apertou um punho contra o plexo solar, então deu uma olhada. — Não seria maravilhoso construir uma grande casa aqui nos precipícios acima da aldeia?

Leronica riu. — Eu sei sobre sua Liga de Nobres, Virk. Em Caladan nós podemos passar sem nosso próprio nobre local, obrigado.

— Até mesmo com você como minha senhora, Leronica? E eu como seu barão, ou conde ou duque?

— Você, soldado-engenheiro comum, como um duque? — Ela zombou dele.  — Bastante tolice de sua parte.

De mãos dadas, eles caminharam ao longo do caminho entre arbustos grossos que brilharam com flores brancas estreladas. Durante os meses enquanto tinham sido estacionados lá, eles tinham se tornado amantes e, mais que isso, amigos íntimos. Leronica tinha uma beleza e um senso comum que a tornava excitante; de certo modo Vor não tinha se sentido consumido de amor desde então por Serena Butler. O flerte de outras mulheres em espaçoportos tinha mantido o interesse dele durante alguns anos, mas assim que passou todo tempo livre com Leronica, se achou se tornando mais fascinado com as coisas com as coisas que encarava e sábio. Entretanto não o intelectual. A mulher poderia lhe ensinar.

Finalmente, quando a estação de observação Jihad foi completada e mensagens de teste enviadas as naves de piquete ao redor do sistema de Caladan eficientemente, Vor sabia que estava na hora para pegar sua equipe e preparar para a próxima cessão deles. Ele teria preferido ficara para trás no mundo calmo, cheio de águas, fingindo ser um soldado típico, mas o Primeiro sabia que tinha que conduzir a frota novamente. Parte dele quis ficar, escapar dos horrores do Jihad. Mas em pouco tempo aquela pretensão teria lhe miserável, e Vor Atreides não era, o tipo de homem que poderia viver uma mentira. Ele já tinha feito bastante disso em sua vida.

Ele tinha se tornado inquieto depois de ficar num lugar durante tantos meses, e a única coisa que o fazia lamentar a partida iminente era esta mulher notável. Leronica Tergiet era uma pessoa simples, sem afetações, e Vor achou o afeto dela genuinamente refrescante, sem pretensões.

Minha querida e doce Leronica.

Contra seus instintos no dia final antes da sua partida com a frota, Vor decidiu revelar sua verdadeira identidade para ela. Depois que tinham feito amor durante a longa noite, sem sono, ele sentia que era importante devolver algo, repartir uma honestidade com ela, rivalizando com a franqueza clara que ela sempre lhe ofereceu.

— Leronica, eu não sou só outro soldado no Exército do Jihad, e meu nome não é Virk. Eu sou o Primeiro Vorian Atreides da Santo Jihad Santo. — ele procurou um reflexo de reconhecimento nos olhos dela, mas viu somente curiosidade aborrecida e confusão.

Ele continuou. — Fui eu quem salvou Serena Butler da Terra e a levou de volta e Iblis Ginjo a Salusa Secundus. Isso foi o começo do Jihad.   — ele disse isto não para impressioná-la, porque já tinha ganhado pelo menos parte do coração de Leronica; ele disse isto porque queria que ela soubesse o pior e o melhor sobre ele. — Você ouviu a história?

— Eu tenho muitas dificuldades com meu pai, a colheita de pesca, a taverna. — ela disse, e Vor percebeu que os habitantes estavam principalmente preocupados com os movimentos de cardumes e marés de algas, sem mencionar o elecrans elétrico monstruoso que espreitava além do horizonte para atacar barcos de pesca que não desconfiavam. — Por que eu deveria me aborrecer com notícias velhas de batalhas distantes? Oh, alguns de nossos jovens se tornaram jihadis, e eu suspeito que sua tripulação irá embora com outro punhado de fortes recrutas que logo lamentarão ter deixado a colheita de pesca e nossas moças jovens. — Ela o examinou na escuridão, sustentando a cabeça com um cotovelo curvado de forma que a palma da mão desapareceu nos grossos cachos marrons.  — Assim, você diz que você é a causa de tudo isso então?

— Sim, eu fui elevado pelas máquinas pensantes. Eu era um humano de confiança na Terra. Meu pai era o cymek Agamenon. — Ele pausou, mas não notou nenhuma reação de desgosto na face dela. — O general Titã Agamenon. — Ainda nenhuma reação. Eles não pareciam receber muitas notícias neste mundo um pouco remoto.

Como se vertesse água num recipiente vazio, ele lhe falou mais. Descreveu sua educação, incluindo suas viagens no Viajante Onírico para Mundos Sincronizados, e sua participação no Jihad e todos os campos de batalha pela Galáxia onde tinha enfrentado as máquinas pensantes.

Assim que ela se deitou na cama ao lado dele os olhos de Leronica refletiram na luz laranja chamejante de uma vela, não um globo luminoso. — Vorian, você é um homem com muita experiência e recordações, ou um grande mentiroso.

Ele sorriu para ela, então se inclinou para beijá-la. — Eu poderia discutir que a pessoa não impede a outra, mas lhe prometo que estou contando a verdade.

— Isto não me pega de surpresa. Eu sabia que tinha grandeza em você; simplesmente pensei que entraria algum dia no futuro. — Ela pausou. —Mas não comece a prometer para mim ou você começará a lamentar nosso tempo junto, e eu não quero isso.

— Não há a remota possibilidade disso. — Vor jurou.  — Mas agora que você sabe minha identidade real, Leronica, seria melhor se você mantivesse isto em segredo.

Ela elevou as sobrancelhas, como que ofendida. — Assim o grande Primeiro está envergonhado por ter tomado a filha do pescador local para sua mulher?

Ele piscou na luz de vela, percebendo de repente como sua admoestação deve ter soado, e então ele riu. — Nenhuma, totalmente o oposto na realidade.  — Eu estou fazendo isto para sua segurança. Eu sou um homem importante, com inimigos perigosos. Eles viriam para Caladan indefeso e tentariam me prejudicar através de você. Meu próprio pai faria qualquer coisa para me prejudicar, e acredito que há muitos criados humanos de Omnius que estariam ansiosos para descobrir que Vorian Atreides se apaixonou.

Ela se ruborizou, e ele acariciou o braço dela. — Nosso amor é muito maravilhoso. Eu não posso deixar ele seja usado contra nós como uma arma.

Ela suspirou e se aconchegou contra ele. — Você é um homem complicado, Virk. Vorian. Eu terei que se acostumar ao seu nome. Eu não entendo tudo das políticas estranhas e vendetas de sua guerra santa, mas eu honrarei sua solicitação. Numa condição.

— E isso é?

— Descreva todos os lugares que você viu os mundos exóticos que eu nunca visitarei. Me leve a eles em minha imaginação. Fale-me dos mundos de Omnius e das brilhantes cidades da máquina, de Salusa Secundus e a linda capital Zimia. Descreva os desfiladeiros de Anbus IV e os rios suaves de Poritrin.

Segurando-a junto de si, Vor gastou horas lhe contando das maravilhas que tinha experimentado, fazendo os olhos dela se alargar enquanto ele pintava quadros na imaginação dela. O tempo todo, em seu próprio coração, ele segurou a maravilha crescente desta jovem modesta e a intensidade de ascensão dos sentimentos dele por ela.

Anos atrás, ele tinha sido consumido com carinho por Serena Butler, mas veio perceber que ela era uma figura idealista, uma visão irreal de perfeição que ele tinha formado na mente, porque ela era tão diferente das outras mulheres escravas mantidas pelas máquinas. Agora o amante de Serena era a própria guerra, a Santo Jihad. Ela nunca daria novamente o coração para um homem.

Vendo como Octa era dedicada a Xavier, Vor tinha ansiado por tal companhia, mas nunca tinha podido dar os passos necessários para alcançar isto. Esta Leronica Tergiet era diferente de qualquer amante anterior. Ela não tinha opinião formada, e seus problemas permaneciam perto de casa: labutar na taverna, mantendo os barcos abastecidos, se preocupando sobre a colheita de peixe. Ela não entendia um conflito que atravessava sistemas estelares.

— Algum dia eu lhes mostrarei todos esses lugares. — Vor prometeu — E talvez; voltarei e me estabelecerei. Eu me acho desejando uma vida mais simples como você tem aqui.

Leronica lhe deu um olhar cético. — Que vergonha Vorian Atreides. Você nunca poderia estar contente em Caladan. Eu não pergunto mais que você pode dar. Por favor, me faça o mesmo favor.

— Certo. — Ele manteve a expressão feliz, mas desanimada. — Se eu pedisse sua mão em casamento, você simplesmente chamaria isto de qualquer maneira mais uma de minhas tolices, não é? Mesmo assim, eu sei que tenho que partir logo, mas prometo pensar freqüentemente em você. Eu espero sinceramente que eu possa voltar a Caladan e, possa passar mais tempo novamente com você. Muito mais tempo. Você é inacreditavelmente importante para mim.

Ele a beijou, e ela olhou de volta para ele com seus olhos de pecan escuros, fazendo uma careta travessa. — Palavras agradáveis, Vorian, mas não acredito durante um minuto no que você disse para cem garotas em cem planetas.

Vor pôs os braços ao redor da cintura de Leronica, puxando para junto de si. Ele disse com toda a sinceridade no coração. — Bastante verdade... mas desta vez digo isto com sinceridade.

Dor sempre é mais intensa que prazer... e mais memorável.

Ditado da velha Terra

Antes que a luz matutina penetrasse nas sombras do desfiladeiro do rio, uma tempestade de tropas Dragão entrou e cercou o complexo de laboratório de Norma. Barcos de assalto propulsionados a jato rugiram rio acima, e penetraram profundamente no estreitamento do desfiladeiro. Voadores armados desceram por cima. Tropas com armaduras douradas marcharam adiante com equipamento pesado e, facilmente transporam as cercas que tinham sido erguidas para desencorajar o curioso.

Os trinta guardas mercenários contratados de aluguel pela VenKee foram excedidos em número e armamento em dez para um. Tuk Keedair estava dentro do complexo na extremidade do grande hangar e cercou com sua minúscula força para deter os invasores, mas os guardas decidiram que o homem de Tlulaxa não os estava pagando bastante, nem era uma pessoa para quem eles morreriam de boa vontade. Depois de alguns momentos de retraimento tenso, os guardas contratados jogaram suas armas ao chão e abriram o portão principal.

Em desespero furioso, Keedair amassou seus joelhos no pedregulho que cobria o pátio de trabalho. Ele sabia o potencial do trabalho de Norma Cenva, compreendendo que ela testaria a nave de dobrar o espaço dentro de dias. E agora eles perderiam tudo.

Os escravos budislâmicos de Norma pararam em seus lugares para encarar a força Dragão. Muitos dos trabalhadores mostraram ressentimento ocultos para a guarda oficial de Poritrin, recordando quando as opressivas tropas de armaduras douradas tinham esmagado a rebelião conduzida por Bel Moulay quase vinte e sete anos atrás.

Emergindo das salas de cálculo, Norma encarou o inesperado tumulto militar, voadores armados, e soldados marchando. Então uma plataforma pairou de cima das cercas esmagadas, levando um Tio Holtzman que olhava satisfeito de seu capacete.

Quando Savant desembarcou na entrada do armazém, ele encarou Norma.

— Por ordem de lorde Bludd, vim fiscalizar estas instalações. Nós temos razão para suspeitar que você possa estar executando desenvolvimento sem autorização baseado em pesquisa feita debaixo de meus patrocínios.

Norma piscou para ele, não compreendendo. — Eu sempre fiz meu próprio trabalho, Savant. Você nunca mostrou qualquer interesse nisto antes.

— Talvez eu tenha razão para mudar minha mente. Lorde Bludd determinou que eu confiscasse tudo que encontrar aqui, e fiscalizo isto para possíveis violações de suas limitações contratuais.

— Mas você não pode fazer isso.

Rodando seus olhos castanhos, Holtzman indicou a força opressiva de soldados Dragão que tinham enxameado no complexo e, tinham rodeado os edifícios. — Os dados sugerem o contrário.

Ele adentrou para além dela no hangar experimental e parou abruptamente, encarando com descrença a grande navio de carga, comicamente velha cercada por trabalhadores em plataformas. — Isto? Isto é seu grande projeto?

Marchando adiante para um olhar mais de perto, o Savant escalou uma temporária escada de metal ao lado da nave. Na parte traseira do veículo, ele se levantou numa grade alta e olhou para abaixo em um dos dois compartimentos de mecanismo abertos. — Você roubou meu trabalho embrionário, Norma. — Ele colocou a cabeça dentro dos mecanismos. — Explique para mim como este aparato usa meu efeito Holtzman para dobrar o espaço.

Intimidada e relutante, ela o seguiu enquanto os guardas Dragão permaneceram abaixo. — Isso... seria difícil, Savant Holtzman. Você admitiu que não entende as equações de campo fundamentais. Como é um delito para eu desenvolver algo que você não entende?

— Não me cite erroneamente! Claro que eu entendo isto!

Ela levantou uma sobrancelha. — Oh? Então explique o Efeito Holtzman para mim agora.

A face dele enrubesceu. — As profundidades e sutilezas do conceito vão além até mesmo vocês, Norma.

Juntando a resolução, ela disse. — A VenKee desafiará esta ação. Sua invasão aqui está em violação de nosso acordo e dos direitos de Poritrin. Tuk Keedair arquivará uma queixa formal. Todo este trabalho pertence à empresa dele.

Holtzman fez um rude gesto de rejeição. — Nós cuidaremos disso. O visto do Tlulaxa foi revogado. E você, Norma, não mais nem de longe uma convidada bem-vinda em Poritrin. Depois que você terminar de detalhar tudo para mim, os guardas Dragão a escoltarão de volta a Starda. Nós organizaremos uma astronave para levá-la embora. — Ele pausou e sorriu. — O custo de sua passagem será faturado pela VenKee Empreendimentos, é claro.

Com seus Dragões olhando, Holtzman gastou meia manha examinando as pilhas de projetos e uma estante cheia de blocos de notas eletrônicas. Ocasionalmente ele fazia perguntas a ela que recusou responder a maioria. Finalmente ele anunciou. — Eu estou confiscando estas notas para estudá-las mais adiante. — Quando ela objetou, ele abanou um dedo na face dela. — Você tem sorte que eu não lanço você numa prisão, em vez de simplesmente exilá-la de Poritrin. Eu sempre posso falar com lorde Bludd.

Norma nunca tinha odiado este homem antes, sempre tinha assumido que ela e Holtzman tinham interesses em comum. Ela não pôde acreditar em seus próprios olhos quando assistiu Savant peneirando sua pesquisa, com toda a sutileza de uma máquina moendo cascalho.

Enquanto os aprendizes de Holtzman saqueavam que seus laboratórios e removiam importantes documentos, Norma e Keedair foram puxados para fora por Dragões, para quartos separados em Starda City. Os alojamentos eram confortáveis e não celas de prisão pelo menos. Mas ela se sentia como um animal enjaulado.

Norma não foi permitida falar com seu colega tlulaxa, mas ela teve a liberdade para enviar transmissões para fora do planeta de transmissões. Desde nenhuma delas poderia fazer qualquer diferença. Até mesmo com estimativas mais otimistas, meses passariam antes que as lentas astronaves pudessem trazer qualquer resposta.

Ainda, durante três dias, Norma escreveu mensagens desesperadas, implorando ajuda a Aurelius Venport, as despachando em toda nave de longo curso. Ela não tinha nenhuma idéia que naves poderiam encontrar o poderoso comerciante primeiro, mas ela precisava da assistência dele desesperadamente.  Ela precisava tê-lo aqui.

Norma se sentia muito só.

Os escravos trouxeram uma boa refeição, mas ela não tinha nenhum apetite. Nada poderia diminuir sua raiva por Tio Holtzman, seu amigo anterior e mentor. Ela nunca tinha experimentado tal tratamento injusto, nem mesmo da sua censurante mãe. Depois de tudo que tinha feito para impulsionar o estado de Savant e reputação, agora ele não lhe mostrava nenhuma gratidão. Ele tinha a usado, tirando vantagem do gênio criativo dela.

Pior de tudo, ela duvidava se poderia reproduzir o trabalho, e tudo fosse desperdiçado. O projeto de dobra-espacial não podia ser permitido enfraquecer em obscuridade completa!

Enquanto esperou por uma nave para transportá-la para Rossak em exílio, Norma teve tempo para considerar questões que antes nunca tinham lhe interessado.

Anteriormente, seu trabalho tinha lhe tomado todo tempo, e ela não tinha prestado atenção em quase nada. Agora ela desejava não ter sido tão politicamente ingênua.

Todo o respeito que pensou ter ganhado durante décadas de serviço dedicado, tinha sido jogado fora como cinzas e pisados por um salto de uma bota. Lorde Bludd e todos em Poritrin, até mesmo a maioria da Liga acreditava que Holtzman tinha sido responsável por todas as realizações dela, e que ela tinha sido não mais que um assistente secundário de laboratório. Contando com a reputação estabelecida, Holtzman tinha o apoio irrestrito de lorde Bludd. Norma nunca tinha tido tempo para políticas ou favores.

Agora Norma se achou presa num reino que não entendia.

Desesperadamente, ela se preocupou sobre como Aurelius estaria chateado, sobre a quantidade de dinheiro que ela tinha custado por causa desta queda. Ela tinha o decepcionado.

Ω

Depois de remover todos os documentos técnicos dos escritórios do laboratório e os levar à própria sede de fachada, Savant Holtzman generosamente permitiu Norma retornar e apanhar qualquer lembrança que encontrasse. — Um gesto final de cortesia. — o cientista cinza-barbudo disse com uma inalação assim que saiu da plataforma flutuante e entrou no hangar. — Mas você só pode levar o que você poder carregar consigo.

Ela estendeu os braços pequenos. — Só o que eu posso levar? Eu vejo.

Para uma mulher minúscula, não fisicamente forte ou atraente, Norma Cenva tinha uma lista real de realizações. Enquanto ela não podia resistir à ordem de partir de Poritrin, Norma poderia usar o poder superior de seu intelecto para dar a Holtzman uma pequena surpresa como seu presente de partilha por tudo que ele tinha feito por ela. E para ela.

— Não lamente. — ele disse. — Não exijo que faça que se permita isto. — Anteriormente, tinham lhe proibido que removesse qualquer plano, cálculos, ou blocos de notas eletrônicos. Isso não a tinha interessado, entretanto, desde que sempre tinha possuído uma memória excelente, e tinha podido reter detalhes inclusivos na mente dela.

Dentro do hangar, a velha nave de carga ficou parada em sua plataforma de doca seca, muito grande para alguns assassinos Dragões puxar para fora. A estrutura cavernosa estava quieta, sem o habitual zumbido de atividade. Tinham enviadas as equipes de escravos dela para os alojamentos, esperando por ordens adicionais; muitos já tinham sido designados novamente a outras tripulações, mas cem deveriam permaneceu ajudar com o desmantelamento das operações. Seus trabalhadores de assessoria tinham fugido. Ferramentas, dispositivos de diagnóstico comuns, e a posição do equipamento de construção estavam em desordem.

Os escritórios de cálculo de Norma pareciam um matadouro. Todos os gabinetes tinham sido abertos e saqueados. A mobília estava destruída. Marcas pretas de queimadura indicavam onde Dragões tinham tentado queimar aberturas nas paredes de pedra da gruta à procura de compartimentos secretos e passagens. Norma fitou tudo isso com um sentimento de perda, vazio e desânimo.

— Ninguém levou nenhuma das suas coisas pessoais. — Holtzman foi rápido dizer, como se tivesse uma consciência. Ele a conduziu até uma caixa de metal. Desoladamente pequena. Aquilo continha alguma das lembranças dela.

— Aquela pedra-soo é valiosa, mas eu disse para os guardas deixá-la.

Norma olhou para ele em descrença, intimidada por ele parecer ver valor sentimental para ela. Ao invés disso, ela revistou a caixa e tirou a exótica pedra-soo suave e sedosa junto com uma das rosas de Bludd seca ela tinha prensado entre duas folhas finas de papel clearplaz.

De acordo com mito, a pedra-soo tinha uma capacidade para focalizar e aumentar poderes telepáticos, mas Norma nunca tinha achado nada nela que não fosse mais que uma bonita pedra preciosa. Ao contrário a mãe, Norma não tinha nenhum das habilidades mentais inatas da Feiticeira de Rossak. Levaria mais que uma bugiganga, porém cara para sua vida.

No entanto ela considerava a pedra-soo preciosa porque Aurelius tinha lhe dado. Por que ela não tinha concordado em se casar com ele naquela noite? Se ela tivesse aceitado a proposta, ele poderia ter permanecido com ela. E então nada disto teria acontecido. Ela emitiu um suspiro de pesar.

— Isso é tudo. — Holtzman disse impaciente agora. — Nós fomos meticulosamente por seu escritório.

— Sim... Eu posso ver isso. — Ela apanhou a caixa de lembranças e colocando-a numa mesa de trabalho. Parecia tão leve e tão minúscula. — Me permitem levar alguns de meus materiais? A VenKee pagou por eles.

— Bem. Bem, Mas se apresse. Sua nave fretada deve a partir esta tarde, e eu não tenho nenhuma intenção de manter o capitão esperando. — Ele gesticulou para a desordem e escombros. — Qualquer coisa que você puder levar. Lorde Bludd disse que nós não lhe ajudemos de qualquer maneira, eu sinto muito em dizer.

Lutando com o peso, ela arrastou um projetor holográfico e sua caixa cheia de acessórios. Ela continuou ajuntando objetos, inclusive um painel de cálculo e duas novas caixas de papelão de blocos de notas eletrônicas lacrados. Assim que montou a pilha, Holtzman e os guardas Dragão trocaram olhares divertidos.

Logo ela removeu vários módulos de uma pilha de peças sobressalentes no canto. Ajoelhando no chão de pedra, ela começou aos romper junto. Ela tinha contado com a ignorância de Holtzman, e ele não a tinha decepcionado. Uma plataforma larga, plana tomou forma em frente dela, enquanto os homens estavam de pé e assistiram.

Ela instalou um pacote ativador vermelho, então a acionou. Zumbindo em seqüência, a montagem inteira subiu suavemente acima do chão. Com um sorriso satisfeito, Norma se virou para Savant e disse. — Uma das plataformas suspensoras, novo modelo comercial da VenKee Empreendimentos estão trazendo para comercializar mês que vem. — notando a surpresa de Holtzman e aborrecimento, ela acrescentou. — Eu inventei isto.

Norma guiou a plataforma sobre a alta pilha de posses pesadas. Objetos sem sentido, principalmente, com a exceção da pedra-soo e as rosas. Mas isso não era o ponto. Depressa, ela os colocou sobre a paleta suspensora.

— Eu estou pronto para ir agora. — Norma anunciou finalmente. A plataforma suspensora cheia com as coisas dela flutuou atrás dela, seguindo como um leal animal de estimação.

Quando um dos guardas Dragão sorriu à custa de Holtzman, o inventor ígneo se defendeu. — Deixe a ter este pequeno truque. Pelo menos será o último.

Logo eles a levariam ao espaçoporto de Starda e a escoltariam para longe de Poritrin. Embora ela tivesse vivido a maioria da vida aqui, e por anos tinha dado tudo a serviço de Tio Holtzman, ela nunca esperava retornar.

Assim que Norma partiu com a plataforma suspensora carregada, ela olhou para trás para a gigantesca nave protótipo que ela tinha modificado, e sabia que esta provavelmente fosse à última vez a veria. Ela tinha terminado seu trabalho, e depois de outro mês de testes, deveria ter estado pronto para demonstrar isto para Aurelius em triunfo. Ela tinha estado assim perto de provar que sua fé nela não estava enganada.

Mas o que pensaria ele agora dela?

Nem violência nem submissão ajudarão nosso empenho. Nós devemos ser maiores que qualquer alternativa.

Naib Ishmael, Interpretações Recentes do Alcorão Sutras

Uma perda total. Tuk Keedair encarou os restos desastrosos do enorme projeto, e tentou agarrar o âmbito de aplicação do investimento. E os lucros potenciais que ele e Venport simplesmente tinham perdido. Aquele Holtzman bastardo tinha confiscado todas as notas e projetos, e sem Norma Cenva não existia o projeto.

Os últimos dois anos de esforço não deram em a nada.

Pela primeira vez por muitas décadas, Keedair seria obrigado a cortar sua trança de honra. De acordo com tradição entre seu povo, o comercador somente poderia mantê-la tão longa enquanto obtinha lucro, e sua trança tinha se tornado muito longa realmente. Agora, graças às políticas insignificantes e a ganância de Holtzman, ele poderia raspar sua cabeça deixando-a totalmente calva.

Talvez ele simplesmente devesse voltar a ser um traficante de escravos.

O homem de negócios de Tlulaxa balançou a cabeça enquanto vagava ao redor do interior espaçoso do navio de carga. Tão perto! Os mecanismos inovadores de Norma tinham sido terminados e instalados, entretanto nunca testados. Ele tinha apertado a Norma por atualizações e explicações, mas ela considerava tais detalhes e um desperdício de tempo. Ela tinha adaptado seus novos sistemas aos controles existentes na velha nave de carga; qualquer piloto simplesmente voar a nave de “dobra espacial” igual à velha nave. Teoricamente.

Agora, o projeto inteiro era simplesmente... teoria.

Considerando que a VenKee Empreendimentos fez muito comércio ao longo da Liga de Nobres, Keedair tinha usado qualquer influência que ele poderia trazer a baila, arquivando documentos legais contra Savant Holtzman e lorde Bludd, ameaçando ações caras judiciais caras e um boicote da Liga de comércio interestelar. Sem titubear, Bludd tinha recusado liberar quaisquer dos registros de Norma, os mantendo a guisa de “segurança de Poritrin”.

Mas Keedair tinha espalhado seus subornos liberalmente e tinha conseguido por a si mesmo livre do longo confinamento, e correr de volta ao complexo com uma frota de caminhões suspensores e um grupo de escravos repugnantes.   Agora que os Dragões pareciam ter abandonado o lugar, o tlulaxa tentava salvar qualquer coisa que podia.

Desde a agressão desagradável de Holtzman, Keedair não tinha descansado, gastando todas as horas tentando inventariar e salvar o que podia deste empreendimento ambicioso, em que fosse para sucata. Sua única opção era desmantelar e remover tantos ativos quanto possível e, liquidando-os para recuperar algo do grande investimento.

A própria tripulação de salvamento de Holtzman. — pássaros de carne carniça — Tinha sido dispensado durante o dia da celebração, o aniversário da derrota da rebelião escrava de Bel Moulay. Isto tornou o local de construção sem nenhum valor para a supervisão de um contingente grande de Dragões. Keedair pretendia usar o tempo para agarrar tudo o que podia, antes que lorde Bludd descobrisse o que ele estava fazendo. Ele tinha um caminhão suspensor voador consigo e encheria sua caixa de carga.

Como Norma, ele tinha enviado mensagens desesperadas recentemente a Aurelius Venport, mas o sócio estava do outro lado de espaço em Arrakis, e levaria meses antes que pudesse chegar aqui. Talvez Keedair devesse pegar simplesmente a nave protótipo, e deveria sair voando para o mundo deserto. Ele certamente conhecia as coordenadas, depois de tantas corridas de especiaria.

Mas ele não era tão idiota assim.

O tempo passou lentamente para Ishmael, quando soube a inevitabilidade do que estava a ponto de acontecer durante a celebração de aniversário. Ele sentia a impossibilidade de sua posição, apanhado como estava entre obrigações contraditórias.

Depois que Tio Holtzman tinha enviado seus guardas para dentro com ordens de lorde Bludd, o traficante de escravos Keedair tinha licenciado a maioria da mão-de-obra budislâmica e tinha lhes mandado de volta rio abaixo para a cidade do delta. Aliid e seu punhado de seguidores estavam entre os primeiro a partir, deixando Ishmael para trás. Em Starda, sabotadores zenxiitas clandestinos tinham conseguido obter cessões em equipes de trabalho onde preparações fervilhavam e estavam se encaminhando para o festival de aniversário.

Agora só Ishmael e mais cem, a maioria seguidores de fiéis Zensunni permaneceram no local de construção da astronave, trabalhando debaixo da orientação do mercador de carne para salvar o que pudessem. Ishmael assistia como o genro Rafel dirigiu a pesada maquinaria de levantamento, guiando paletes móveis e transportes de carga voadores para os pontos de reunião no planalto sobre o rio. Equipes carregavam materiais e equipamento vendível a bordo da grande nave vazia dentro do hangar.

Chamal a filha de Ishmael ficou perto dele como um esteio cuidando e amando, enquanto o jovem marido mostrava sua própria força e apoio. Todo mundo olhou para Ishmael uni-los e conduzi-los. Desde que ele podia recitar todo o Sutras e tinha lhes ensinar o sistema de fé Zensunni por tanto tempo, eles esperavam que ele tivesse orientação direta de Budalá.

Ishmael não sabia o que fazer, mas pior que indecisão seria admitir sua impotência aos escravos que lhe observavam. Então ele teria fracassado para todos, em lugar de simplesmente para si mesmo.

Durante vários dias ele sentia medo da ascensão, até que finalmente o dia de celebração de Poritrin chegou. O dia de sangue e fogo de Aliid. E ele ainda não sabia o que fazer.

Endereçando alguns do seu pessoal que juntaram ao redor dele, Ishmael disse. — Até mesmo estando longe de Starda, não podemos nos esconder das conseqüências do que nossos irmãos zenxiitas pretendem fazer. Aliid está nos forçando a agir. Logo tudo em Poritrin estará em caos, e nós precisamos sobreviver.

Enquanto eles escutavam, outros homens e mulheres que tinham estado por muitos anos com ele continuaram fingindo trabalhar. Agora que o projeto tinha estado fechado, nenhum supervisor de trabalho permaneceu para observar todos seus movimentos.

No abandonado e pilhado laboratório abaixo e hangar, somente o mercador tlulaxa sem humor permanecia para manter os escravos; Tuk Keedair não gostava nada das festas de lorde Bludd onde a maioria da população livre estaria. Como a desgraça de Norma Cenva tinha paralisado todas as operações, o anterior traficante de escravos manteve os zensunnis na tarefa ondulando de mostrar ocasionalmente uma arma a eles, esperando minimizar as perdas da VenKee.

Dentro do ecoante edifício cavernoso, os escravos fingiam estar atarefados com a falta habitual deles de entusiasmo, Ishmael continuou as discussões sussurradas.

— Se nós informarmos de Aliid aos Dragões, talvez o prendam com seus cabeças do motim. — disse uma mulher de olhar duro cujo cabelo tinha se ficado cinza, entretanto ela era mais jovem que Ishmael. — E deixar o resto de nós em paz.

— É a única chance para que o resto de nós sobreviver. Caso contrário, os Dragões nos matarão a todos. — um homem mais velho concordou. — O que aconteceu antes com Bel Moulay será uma mera sombra.

Ishmael olhou para ambos. — Eu não avalio minha vida tanto que chegue a trair um amigo. Eu discordo das táticas de Aliid, mas nenhum de nós deveria agora duvidar de sua determinação.

— Então temos que lutar ao lado dele e que esperar o zenxiitas ganhe. — Rafel insistiu, segurando o braço da esposa. Chamal pareceu incerta, mas valente. — Nós merecemos nossa liberdade, todos nós. Os proprietários de escravos nos oprimiram por gerações e, agora Budalá está nos dando esta chance. Nós não deveríamos pegá-la?

A mente de Ishmael girou. Ele sabia da triste experiência triste que até mesmo se ele informasse da insurreição iminente, lorde Bludd nunca seria razoável. Mas, se lembrando do amor pelos modos calmos e tranqüilos do avô, Ishmael não podia se transformar em um animal selvagem.

O determinado Aliid pretendia atear fogo em Starda infestando edifícios da cidade, fazendas, e até mesmo minas para o norte. Uma revolução de surpresa na qual os escravos zenxiitas se levantariam e matariam seus mestres, não só matando a guarda Dragão, mas as mulheres e filhos também. Depois de gerações de raiva retida e sofrimento, não era provável que a brava turba mostrasse limitação. Seria um banho de sangue.

— Que outra escolha nós temos Pai? Podemos trair a insurreição, ou participamos dela. — Chamal tirou as complexidades do argumento numa tentativa para achar uma resposta clara. Quando ela falou daquele modo, ela o fez lembrar-se da mãe dela.

— Se nos encolhermos aqui e não fizermos nada. — Rafel mostrou. — Nós seremos menosprezados seja quem for que emergir vitorioso. Nossas escolhas são difíceis. — Os outros murmuraram de acordo.

Olhando com carinho para Ishmael, a filha deu um passo para mais perto dele. — Você está mais familiarizado com o Sutras, meu Pai. A palavra de Budalá nos proporciona qualquer perspicácia?

— O Alcorão Sutras sempre inspirador. — disse Ishmael. — Demasiado, às vezes. A pessoa pode achar um verso que parece relevante em qualquer situação, justificação para qualquer escolha que desejamos fazer.

Ele olhou para a aparência da velha astronave que Norma Cenva e os seus engenheiros escolhidos a dedo tinham trabalhado durante tantos meses. Só Keedair permaneceu a bordo, fugindo de um lado para outro entre a nave e os escritórios empresariais, juntando requisições e salvando arquivos financeiros.

Ishmael estreitou os olhos. — Aliid se esquece de nossa última meta. Ele avalia vingança mais que qualquer outra coisa, mas nossa prioridade deveria ser restituir a liberdade para nosso povo.

O dirigente Zensunni tinha que fazer uma escolha que protegesse Chamal, o marido dela e todas estas pessoas. Até mesmo se significasse que ele nunca veria novamente sua esposa ou a outra filha.

— Ishmael, nós temos que ao unir o combate dele ou temos ficar do lado de nossos senhores. — Rafel disse. — Essas são nossas únicas opções.

— Não realmente. — Ele olhou significativamente para a enorme nave silenciosa. — Eu vejo outro modo.

Os seguidores se viraram para seguir o olhar dele, suas faces assumiram expressões de assomo e descrença.

Ishmael continuou. — Eu conduzirei meu povo para longe deste lugar, longe deste mundo para a liberdade.

Ω

Enquanto o resto da cidade estava atarefado com a mais recente festividade de lorde Bludd, Tio Holtzman tinha questões mais importantes na mente. O inventor não tinha pensado que desde a execução Bel Moulay deveria ter terminado todas as queixas dos budislâmicos em Poritrin.

Os escravos deveriam ser vistos como crianças, mas não ouvidos.

Era uma tarde fria, mas ele quis almoçar no terraço escarpado que ficava por cima do Rio Isana. Ele subiu disse para os cozinheiros servi-lo lá fora; se ele estivesse bastante confortável, poderia gastar horas nesta vista, ponderando as possibilidades como era suposto um Savant fizesse. Apressadamente, uma escrava segurou a cadeira do grande homem, de forma que ele pudesse sentar.

Ele encomendou sua refeição habitual. Holtzman gostava diariamente de algo específico, de acordo com uma rotina fixa. Ele preferia fazer coisas de modos previsíveis, de forma que pudesse dispor de cada dia sem desperdiçar tempo com distrações. A escrava de serviço, uma bonita morena em um vestido branco, emergiu com uma bandeja com café quente. Ela lhe verteu uma xícara do tamanho de uma tigela de sopa, e ele tomou um gole cuidadosamente.

Na água abaixo, uma barcaça empilhada com produtos agrícolas avançava preguiçosamente em direção a Starda onde seria descarregada. O veículo de água não tinha muita companhia. Muito do tráfego de rio tinha sido reencaminhado para as festividades do crepúsculo. Holtzman suspirou; lorde Bludd sempre estava celebrando algo ou outra coisa.

Durante a última semana Holtzman tinha se concentrado nos planos e notas de Norma, tentando entender o que ela estava fazendo com aquela velha nave de carga. Talvez ele devesse ir confiscar a própria nave antiquada, apesar dos protestos vociferantes de Tuk Keedair com todos os seus documentos jurídicos. Mas a VenKee Empreendimentos tinha tanto dinheiro quanto o próprio Holtzman, e ele não queria uma batalha de um tribunal externo. A maioria de tudo do que tinha querido fazer, era enviar Norma Cenva com suas bagagens de mão, com a reputação em ruínas.

Agora, se ele justamente pudesse entender o que ela tinha feito isso seria um bônus agradável.

Tomando um gole do café, Holtzman desejava saber se deveria consultar outros peritos na questão, mas decidiu não confiar os documentos a qualquer um. Ele já tinha experimentado muita dificuldade com Norma.

Provavelmente é tudo um desperdício de tempo. — pensou, esfregando a boca com um ótimo guardanapo bom. Norma Cenva é uma tola numa tola missão.

Por horas, os escravos zensunni fingiram que simplesmente era outro dia de trabalho, fechando o estabelecimento do grande hangar de forma que Tio Holtzman pudesse assumir o controle das operações. Tuk Keedair fez um inventário e fiscalizou o trabalho, mas seu coração não parecia estar nisto. Logo ele estaria partindo.

Feitas com excitação, a palavra passou depressa entre os trabalhadores zensunni no hangar cavernoso. Sussurros silenciados e olhos brilhando em antecipação aumentaram em grau, agitações de imaginação e possibilidades inesperadas. Eles tinham esperado por Ishmael para receber um sinal de Budalá, e agora estavam ansiosos para segui-lo.

Ishmael estava preocupado que tivesse lhes ensinado que fossem passivos por muito tempo. Ele tinha medo que os zensunni tivessem se esquecido como ser fortes. Mas agora não era o tempo para dúvidas.

Até mesmo antes do meio-dia, a distante cidade de Starda começou a estar atarefado com celebrações preliminares antes do começo formal do festival de aniversário. Os cidadãos e até mesmo os guardas Dragão não desconfiavam e estavam complacentes.

Ao pôr-do-sol, Aliid ativaria sua revolução. Ishmael sabia que tinha que conduzir sua própria filha, o marido dela e todos os outros escravos para longe da conflagração antes do tempo.

Como que executando uma tarefa ordenada, ele abriu a rampa de tábua da grande nave. Fingindo fazer seu trabalho, sua gente começou a carregar a nave com tambores de água e materiais dos alojamentos e hangar. Keedair depois de descobrir surpreso que a nave ainda parecia operacional, já tinha ordenado que eles puxassem muito do equipamento e preciosidades para bordo. Logo com todos os materiais do projeto o comercador Tlulaxa pretendia colocar esta nave em órbita, onde seria rebocada para uma doca espacial e reconfigurada, melhor que ser perdida para lorde Bludd. Ele tinha estado pretendendo carregar o que pudesse recuperar em caminhões suspensores, mas agora tinha uma opção melhor.

Ishmael, entretanto, pretendia guiar a nave protótipo para outro lugar, para um novo planeta, longe de invasores traficantes de escravos ou máquinas pensantes cruéis. Ele não se preocupava onde; só queria que isto fosse um lugar onde ninguém os aborrecesse. Eras atrás, os fiéis budislâmicos tinham partido da Liga de Nobres, se recusando a tomar parte na guerra contra as máquinas. Eles não tinham fugido para longe o bastante, porém, os mercadores de carne como Keedair tinham invadido os assentamentos no do pântano em Harmonthep, enquanto o Jihad tinha destruído a cidade sagrada de Darits em Anbus IV.

Agora Ishmael teria uma chance para guiar seu à liberdade que eles mereciam, e poderia se tornar o líder que eles esperavam que fosse.

Pelo término da tarde, os escravos trabalhadores tinham chegado ao término da paciência. Chamal permaneceu perto do marido Rafel, e dava olhares ansiosos de relance para pai. Ishmael não pôde dizer que esperassem mais; eles tinham que mexer logo. O momento através da ansiedade aumentou, como um rubor quente de sangue que corria apressado pelas veias deles.

Um Tuk Keedair murmurando franziu o cenho para os zensunni, como se dúvidas sobre o comportamento deles tivessem começado a crescer em sua mente, então entrou de volta aos seus escritórios.

Finalmente, Ishmael enviou um sinal quieto, e os escravos deixaram seus locais e recolheram o centro do chão de hangar. Ishmael ficou de pé diante da escotilha aberta do gigante, uma nave bem provida e emitiu um alto assobio como sinal, uma ululação estranha que ele não tinha usado desde os dias de sua juventude caçando em Harmonthep.

Os cativos zensunni deixaram sair gritos semelhantes característicos dos seus diferentes planetas diferentes e culturas. Embora tivessem sido escravizados por muito tempo, eles não tinham se esquecido do passado.

O jovem Rafel e um par de companheiros mexeram nos controles e abriram o teto gigantesco do hangar. Com um grande ruído e gemido, os pratos corrugados sobrepostos se deslocaram para expor a nave ao céu cheio de nuvens do lado de fora. O ar vivo cheirava a liberdade, e as pessoas se alegraram com ansiosa antecipação.

Ouvindo a comoção, o comercador tlulaxa se apressou para fora dos escritórios administrativos, e olhou com descrença para os cem escravos aglomerados debaixo da nave, como se eles tivessem se organizado para uma inspeção.

— O que vocês estão fazendo? Volte a trabalhar. Agora! Nós temos somente hoje para...

Antes que Keedair pudesse puxar sua arma, quinze escravos o cercaram e cortaram sua fuga. Rafel os conduziu, e pelo número subjugaram completamente e facilmente o pequeno homem, ignorando os protestos dele enquanto os amaldiçoava. Então agarraram Keedair pelos braços. A jovem Chamal parecendo forte e determinada enquanto puxava a longa trança listrada de cinza como se fosse uma corrente conectada a cabeça dele.

Ele gritou de dor e raiva. — Vocês não podem fazer isto comigo! Eu verei cada um de vocês executado!

Eles o arrastaram antes que Ishmael olhasse com desgosto, e desdém para o homem que era diretamente responsável pela própria escravização.

— Vocês serão punidos por esta tolice! — Keedair jurou.

— Não assim. — Ishmael disse. — Esta é nossa única chance. Dentro de uma hora, uma revolução sangrenta começará em Starda. Nós queremos ter nenhuma parte no massacre, mas nós insistimos em nossa liberdade.

— Vocês não podem escapar. — Keedair disse, não soando desafiante, simplesmente declarando um fato. — Os guardas dragão os seguirão não importa aonde forem. Eles os caçarão.

— Não se nós levarmos o traficante de escravos de fora do planeta. — Rafel se aproximou do anterior mercador de carne, intimidando o homem.  — Nós pretendemos voar para longe daqui, para um mundo distante.

Ishmael espetou um dedo ao tórax do Tlulaxa. — E você nos levará na nave de Cenva.

Selecione suas batalhas cuidadosamente. No final das contas, vitória e derrota é um problema de sua própria cuidadosa... Ou despreocupada escolhas.

Tlaloc, Fraquezas do Império

Como se fosse uma sugestão, o pôr-do-sol vermelho como sangue de Poritrin marcou o começo da violência.

Nas docas do delta do rio, Aliid e seus endurecidos camaradas zenxiitas se levantaram atrás das cercas enquanto os artistas incendiários locais organizavam as latas de pós incandescentes. Transportar os fogos era considerado um trabalho perigoso, satisfatório só para escravos, e Aliid não tinha se queixado da tarefa. Ao invés disso, trabalhava com seus seguidores escolhidos para desenvolver uma surpresa para seus captores insensíveis. Depois de gerações, o tempo finalmente tinha chegado.

Lorde Niko Bludd estava sentado com seus companheiros de prazer num alto pódio de barcaça, cercada de bandeiras agitadas pelo vento. O nobre afetado tinha decretado que este espetáculo seria o maior de todos os festivais de aniversário.

Severamente, Aliid tinha prometido não só fazer o evento memorável, mas lendário. Tinham sido difundidas mensagens sub-reptícias ao longo da cidade. Nenhum dos mestres inconscientes suspeitou do perigo, mas os escravos em toda unidade domiciliar estavam preparados. Seus zenxiitas alistados ao longo de Starda e pelos assentamentos em Poritrin estavam se coçando para começar. Aliid não tinha nenhuma dúvida que o reinado da nobreza aqui seria tombado rapidamente e decisivamente.

Guardas dragão foram estacionados de fronte ao rio para a celebração, e as famílias ricas tinham deixado seus escravos dentro de seus Solares ao longo das ribanceiras do rio. A conflagração seria tão imediata e difundida que os Dragões nunca poderiam reagir a tempo. Os escravos se armariam com tochas, porretes, facas improvisadas, tudo que poderiam pôr as mãos. Além disso, Aliid sabia onde obter armas sofisticadas que os Dragões não esperariam que eles obtivessem.

Tudo estava se encaixando.

Longos trompetes berraram uma fanfarra de latão ao crepúsculo. Lorde Bludd rodou suas roupas coloridas sobre si, e agitou as mãos para anunciar o começo do festival.

Numa planície lamacenta no meio do lento rio, técnicos incendiários tentaram acender seus fogos de artifícios astuciosamente organizados sem sucesso. Quando nada aconteceu depois de vários momentos as multidões ao longo da margem começaram a murmurar e se movimentar inquietas.

Aliid manteve vigilância, sorrindo, esperando.

A fanfarra de latão vociferou novamente, como se lorde Bludd estivesse impaciente para continuar. Aliid sorriu, sabendo que quando a equipe fosse investigar abrindo os fogos de artifício defeituosos, eles os achariam cheio de cinzas e areia em lugar dos pós iridescentes voláteis.

Os explosivos reais tinham ido para outro lugar.

Aborrecido, lorde Bludd gesticulava, e uma terceira fanfarra tocou. Desta vez ele foi recompensado com explosões brilhantes que estouraram na escuridão — mas as chamas deslumbrantes vieram dos armazéns carregados nas docas.  Todos os fogos de artifício que Aliid e os companheiros tinham contrabandeado da área organizada agora detonavam fulgurantes, explosões furiosas, que se armaram imediatamente em chamas em dezoito armazéns. Clamores confusos ondularam pela multidão. Então mais explosões soaram altas nas ribanceiras.

Aliid sorriu para si mesmo.

Escravos correram pela cidade acendendo inflamáveis e antecipadamente tinham plantado durante os últimos dias. Se tudo saísse como planejado, mais de quinhentas habitações dentro da densa cidade de Starda já deveria estar ardendo em chamas. O holocausto se moveria depressa, com os focos estourando e esparramando fogo ao longo da cidade.

Starda está condenada.

Não havia nada que lorde Bludd, e sua guarda Dragão ou os cidadãos pudesse fazer para evitar o desastre. A escala da aniquilação estaria em proporção à raiva, que os escravos budislâmicos tinham represado dentro deles por tantas gerações.

Alarmes foram ativados do outro lado da cidade, e sirenas soaram. Lorde Bludd usou o amplificador de voz para chamar dos sistemas de alto-falante, implorando a todo cidadão que lutasse, e todos os proprietários contribuísse com seus escravos para o esforço. — Nós temos que salvar nossa linda cidade bonita!

Aliid simplesmente riu como fez os outros com ele. Quando um dos supervisores de escravos gritou para eles ajudarem, eles simplesmente se viraram e correram, ficando facilmente livres. Ao redor de Starda, os zenxiitas estariam saindo apressados das casas onde moravam, ateando fogos, destruindo qualquer coisa que podiam. Na mineração ou distritos agrícolas, se levantariam mais prisioneiros chacinando as famílias, se apropriando de terras e casas para si mesmos. A insurreição nunca poderia ser detida. Não desta.

Aliid e seus homens arrombaram um dos museus municipais de Poritrin onde armas estavam à mostra: dispositivos de lançamento de foguetes aparentemente arcaicos, granadas, e armas de projéteis crus. Mas Aliid sabia que eles ainda eram funcionais.

Os escravos destruíram caixas de demonstração abertas e agarraram armas, até mesmo levando facas e espadas. Finalmente, ébrio de antecipação, Aliid removeu uma pesada arma polida de um tipo desenvolvida séculos atrás, mas abandonado para aplicações militares por causa de sua ineficácia energética. O ampliado rifle projetor de laser era capaz de lançar um raio de alta energia que poderia destruir muitos inimigos de longe. Contanto que sua célula de energia durasse.

Contente com o resultado disto, Aliid pegou a arma si mesmo, sentindo o nível de destruição que poderia causar. Então atravessou as ruas com seus seguidores. Acima, ele viu os laboratórios de Tio Holtzman no topo da ribanceira, e soube onde começar sua ambiciosa missão de vingança pessoal.

Sozinho no centro de uma furiosa turba zensunni no hangar isolado, Tuk Keedair se apavorou.  — Levá-los na nave de dobra espacial? Impossível! Eu sou somente um comercador. Eu sei os fundamentos de como voar, mas não sou piloto profissional ou navegante. Este é uma nave não testada, Seus mecanismos são experimentais. Tudo é...

Rafel agarrou os braços do mercador de carne mais apertado e o balançou violentamente. — É nossa última e única esperança. Nós somos pessoas desesperadas. Não nos subestime.

A voz de Ishmael estava fria e nervosa. — Eu me lembro de você e seus camaradas, Tuk Keedair. Você invadiu minha aldeia em Harmonthep. Você lançou meu amado avô nos pântanos com as enguias gigantescas. Você destruiu meu povo.

Ele apertou perto da face do mercador tlulaxa. — Eu quero minha liberdade e uma nova oportunidade para minha filha e para todas estas pessoas. — ele gesticulou para a multidão inquieta na baía do hangar. — Mas se você nos forçar, terei que ser satisfeito com vingança crua.

Keedair engoliu em seco, olhou para os furiosos escravos e disse. — Se morte é minha única outra opção... Então bem posso tentar voar com esta coisa. Mas fique sabendo que não sei o que eu estou fazendo. Os novos mecanismos de dobra espacial nunca foram testados com uma carga real e passageiros.

— Vocês teriam experimentado em nós escravos de qualquer maneira. — rosnou Rafel.  — Como cobaias de teste.

Keedair enrugou os lábios, acenou com a cabeça. — Provavelmente.

A um gesto de Ishmael, escravos se apressaram para a nave. Eles se esconderiam e esperariam dentro de quartos de dormir, cabines comunais, e corredores que não foram empilhados com materiais empacotados. Eles agarrariam mantas, segurariam um sobre os outro, e esperariam pelo melhor.

— Outra coisa. — Keedair lutava para recuperar sua confiança. — Eu só me lembro das coordenadas para um destino: Arrakis. É um planeta de remanso onde fiz a maioria de minhas recentes corridas mercantis. Nós íamos testar esta nave levando-a lá.

— Nós podemos construir um lar em Arrakis? — Chamal perguntou, com olhos luminosos. — É uma terra paradisíaca de paz, um lugar onde podemos ser livres e protegidos de pessoas como você? — A expressão dela escureceu.

Keedair olhou como se quisesse rir da sugestão, mas não teve a coragem para fazer assim.  — Para alguns é.

— Então nos leve lá. — Ishmael ordenou.

Os captores zensunni pastorearam o amedrontado tlulaxa rampa acima para o deque de pilotagem. Cento e um zensunni subiram a bordo e lacraram a eclusa, deixando o interior do hangar vazio assim que o crepúsculo surgiu sobre o Rio Isana.

Keedair olhou para os controles provisórios que Norma Cenva tinha instalado, cada um com nomes na estranha linguagem de taquigrafia dela. Ele conhecia os princípios básicos da operação da nave, e compreendia como entrar nas coordenadas desejadas.

— Não tenho nenhum modo de saber se um ser humano pode suportar a passagem instantânea pela anomalia dimensional de dobra-espacial. — Keedair estava obviamente amedrontado do desconhecido e intimidou pela ameaça dos escravos. — Na realidade, nem tenho idéia se esta nave voará.

— Arme as coordenadas. — Ishmael ordenou. Ele sabia que nas docas de Starda e o delta do rio, a violência real estava a ponto de começar. Ele rezou para que Ozza e a outra filha estivessem seguras, longe do caos de Aliid e a matança. Mas ele não podia salvá-las agora, nunca poderia esperar vê-las novamente. — Nós devemos estar longe de Poritrin, antes que seja muito tarde.

— Se lembre, eu lhe avisei. — Keedair lançou sua trança longa por cima do ombro dele. — Se estes mecanismos de Holtzman nos mergulharem em outra dimensão onde vocês se contorcerem em agonia pela eternidade, não amaldiçoe meu nome.

— Eu já amaldiçoei seu nome. — Ishmael disse.

Parecendo severo, Keedair ativou os mecanismos de dobra espacial não experimentado. Em menos que um piscar de olho, a nave desapareceu no nulo.

Tio Holtzman sentou relaxado e ponderando, até que o céu amadureceu com as cores de um pôr-do-sol. Rio abaixo, multidões se juntavam em frente às plataformas de discursos para escutar os pronunciamentos enquanto bandas tocavam música ao longe.

Ele empurrou sua cadeira para longe da mesa da mesma maneira que uma brisa pegou seu guardanapo levando-o por cima da ribanceira. Enquanto o cientista o observava velejar para fora, ele distraidamente notou os armazéns queimando no banco oposto e no mercado de escravo, mas não estava preocupado. As pessoas de lorde Bludd cuidariam disto.

Ao retornar para dentro para trabalhar, Holtzman chamou seus escravos domésticos. Ninguém respondeu. Aborrecido, continuou tentando decifrar os documentos de Norma Cenva, fazendo uma varredura dos símbolos matemáticos, outras marcas e desenhos crus ignorados.

Ele estava assim passando a limpo nas notas frenéticas dela que não ouviu a comoção na sua casa, homens gritando, quebrando copos. Finalmente o som de fogo de artilharia, ele empurrou sua cabeça para cima para cima e berrou para seus guardas Dragão. A maioria deles tinha ido, dar segurança para o festival beira-rio. Tiros? Pelas janelas ele viu mais edifícios que queimavam completamente na cidade principal, e ouviu um rugido distante, seguido por gritos. Murmurando e intranqüilo, o inventor vestiu seu escudo pessoal, como era o hábito, e foi cuidar da perturbação.

Correndo abaixo de um corredor no nível do topo da casa elegante de Holtzman, Aliid emitiu tiros do lasgun antigo roubado, incinerando estátuas boas e pinturas ao seu redor. Por detrás ouviu os gritos alegres dos seus partidários enquanto libertavam os escravos da casa.

Justamente à frente dele dois guardas Dragão tentaram bloquear o corredor, mas Aliid os cortou em pedaços com o lasgun, derretendo a carne fora dos ossos. Apesar de sua idade, esta arma era uma real peça útil, com potência de fogo impressionante.

Por Aliid ter servido aqui anos atrás, pôde adivinhar onde acharia o pomposo Savant. Momentos depois ele explodiu dentro do apartamento residência privativo com vinte homens atrás de si.

Um homem de barba cinza se levantou no meio do quarto, com seus braços em mangas volumosas atravessados no tórax. Algo brilhava ao redor dele, distorcendo os traços faciais dele. Indignado, Holtzman estava de frente aos rebeldes de olhos selvagens, não reconhecendo Aliid. — Vão embora, antes que eu chame meus guardas!

Não dissuadido, Aliid avançou com o lasgun. — Eu irei embora, mas não até que nós esmaguemos você mestre de escravos.

Reconhecendo, a arma antiquada, a face de Holtzman se tornou uma máscara de terror que só pareceu encorajar Aliid. Este era exatamente o modo que Aliid tinha pressentido.

Sem remorso, ele atirou no velho e cruel proprietário de escravo.

O estouro de laser branco-roxo golpeou o escudo pessoal de Holtzman, e interagiu numa explosão titânica. A casa do lado da ribanceira do inventor, junto com a maioria da cidade de Starda, flamejou numa quente luz branca, numa incandescência pseudo-atômica.

Não há nenhum sistema fechado. O tempo simplesmente corre para fora do observador.

Lenda de Selim Montador de vermes

Enquanto guiava o bando de mercenários de fora do planeta fortemente armados ao destino, e a sua própria vingança. Naib Dhartha enfrentava a crescente realização destes homens ranzinzas, duro que o viam como nada além de um criado.  Para eles, o líder zensunni era somente alguém que poderia conduzi-los ao destino. Ele não era um chefe.

Uma vez que a escolta de voadores tinha partido de Arrakis City, os lutadores contratados tinham lhe mostrado pouco respeito. Dhartha sentou na nave com cinco guerreiros zensunni que tinham lhe acompanhado a uma festa de vingança de kanla. Mas os endurecidos mercenários viam este grupo como nômades primitivos, amadores no jogo suplente serem soldados. Mas todos tinham a mesma meta: destruir Selim Montador de vermes.

Todo juntos, os lutadores tinham bastante potência de fogo, e explosivos para chacinar todos os bandidos sem por os pés no chão e sujar as mãos. Pessoalmente, Naib Dhartha teria preferido agarrar seu inimigo pelo cabelo, teria arrancado a cabeça, cortando a garganta dele. Ele queria assistir a luz enfraquecer nos olhos de Selim como sangue grosso, morno esguichado nas próprias pontas do dedo dele.

Porém, Dhartha estava disposto a abdicar de tais luxos em troca da garantia que seriam erradicadas o montador de vermes e seu bando.

Correntes térmicas subiam como fumaça das dunas ondulantes de calor, e o voador saltava junto nas pesadas correntes de ar. Uma linha grossa de precipícios e pedras quebradas se aproximou deles de longe como um continente isolado no deserto.

— Seu ninho de animais daninhos justamente está à frente. — o capitão mercenário disse.

Para o Naib Dhartha, este oficial e os homens dele eram todos infiéis. Eles se eram de um punhado de planetas com a Liga de Nobres. Alguns tinham treinado como mercenários em Ginaz, mas nunca tinha sido aceitos no grupo de elite de guerreiros. No entanto, eles eram lutadores e assassinos, exatamente o que a situação pedia.

— Nós poderíamos simplesmente bombardear os precipícios. — sugeriu outro mercenário. — Abater e transformar a pilha de rochas inteira em pó ardente.

— Não. — Dhartha insistiu. — Eu quero contar corpos, cortar dedos para troféus. — alguns dos homens da sua festa de kanla murmuram de acordo. — A menos que possamos mostrar o corpo de Selim montador de vermes para todos verem, a menos que possamos provar que ele era fraco e mortal, os seguidores dele continuarão a sabotagem.

— Sobre o que você está preocupado Raul? — outro mercenário perguntou. — Eles não estão em pé de igualdade, provavelmente têm só três pistolas de Maula entre eles, e nossos escudos pessoais nos protegerão contra projéteis. Nós somos invencíveis.

— Certo. — disse outro soldado. — Uma velha poderia voar por cima e poderia bombardear o esconderijo no chão. Nós somos guerreiros ou burocratas?

Dhartha apontou à frente do piloto. — Você pode pousar lá na areia perto das pedras, onde os vermes não podem ir. Nós invadiremos para cima e acharemos as cavernas dos fora-da-lei e os tiraremos para fora. O Montador de vermes tentará se esconder e se proteger provavelmente, mas nós mataremos as mulheres deles e filhos um por um até que ele venha estar de frente a mim.

— Então nós podemos atirar nele de baixo. — o Raul lamentou, e todos estouraram em risadas.

Dhartha fez uma careta. Ele tentou não pensar em demasia no que estava fazendo, como tinha sido forçado a implorar ajuda de Aurelius Venport. Sempre o problema de Selim Montador de vermes tinha sido um problema confidencial, uma vendeta entre os dois.

Anciões zensunni de aldeias tribais distantes não tinham feito nenhum segredo do desprezo deles por Dhartha, e sua fácil cooperação com a gente suja de outros mundos. O Naib negociava com estrangeiros, lhes vendendo toda a especiaria que eles pediam. Ele tinha instalado conveniências de outros planetas até mesmo em sua própria aldeia do precipício, abandonando os velhos costumes. Contratando estes mercenários para ajudá-lo ter vingança pessoal, Dhartha percebeu que tinha abandonado tudo o que tinha importado uma vez para si. Nesta instância, já não se preocupava com as tradições ou doutrinas do Budislam. Ele remoeu com os dentes, percebendo que poderia ser amaldiçoado no Heol por suas ações.

Pelo menos Selim montador de vermes estará morto.

O transporte armado pousou contra uma desordem de pedras, e as portas do veículo se abriram ao ar quente e seco. Dhartha estava pronto para emitir ordens, mas os mercenários de Venport o ignoraram assim que desceram. Eles gritaram uns para os outros com armas de projéteis prontas e escudos pessoais ajustados. Momentos depois, os homens saltaram por cima das pedras tomando uma coordenada, uma carga vigorosa para o favo de cavernas.

Dhartha se sentia como um espectador. Finalmente, carrancudo ele comandou os cinco homens de kanla que partiram com ele, se apressando para manter o ritmo dos lutadores avançados. Eles também queriam ter parte na ação de matança.

Durante muitos meses os espiões de Dhartha tinham colhido pistas e informação, até que lhe convenceram que tinha achado a toca do bando do Montador de vermes. Eles não poderiam ter recebido qualquer advertência do ataque possivelmente.

Quando os soldados de fora do planeta chegaram às cavernas à frente deles, Dhartha ficou confuso por não ouvir nenhum som de luta, nenhum grito, nenhuma explosão de pistolas Maula. Os bandidos estavam dormindo? Ele avançou com seu bando de zensunni para as aberturas de caverna.

Claramente, este era o lugar onde os bandidos tinham se estabelecido. Quartos tinham sido esculpidos no arenito, com cortinas decorativas e globos luminosos roubados ainda no lugar, junto com utensílios para cozinhar e outras posses domésticas.

Mas nenhuma pessoa estava nas câmaras. Os bandidos tinham escapado.

— Alguém lhes disse que nós estávamos vindo. — o capitão mercenário rosnou. — Nós fomos traídos.

— Impossível. — Naib Dhartha disse. — Ninguém poderia ter chegado aqui mais rápido que nosso voador. Nós montamos esta festinha apenas quinze horas atrás.

Os mercenários de Venport vasculharam cada uma das principais câmaras, suas faces estavam coradas com raiva. Eles cercaram o Naib Dhartha, lhe culpando claramente pelo fracasso. Um homem com uma cicatriz na testa, falou pelos os outros. — Então explique para nós homem de deserto onde eles foram.

O Naib tentou controlar sua respiração. Raiva e confusão chiaram ao redor dele. Ele sabia que este era o lugar certo. Odores grossos e prolongados provavam que as pessoas tinham vivido aqui, muitos deles até recentemente. Este não era nenhum chamariz, nenhum assentamento longamente abandonado. — Selim estava aqui. Ele não pode estar longe. Onde todos poderiam ter ido ao deserto?

Antes que qualquer um pudesse responder, eles ouviram uma débil batida, distante como uma batida de coração. Ou um tambor. Com seus companheiros, Dhartha se apressou para uma das aberturas de janela e viu uma pessoa solitária longe nas dunas abertas, uma figura pateticamente pequena, impotente.

— Lá está ele! — Dhartha uivou.

Soltando gritos de batalha, os mercenários correram de volta ao voador. — Mas e se isto for uma armadilha é? — um dos soldados perguntou.

Furioso e cheio de desprezo, Dhartha olhou para o mercenário. — Ele é só um homem. Nós temos que capturá-lo e descobrir onde os outros foram.

Em um tom irônico, o capitão mercenário disse. — Nós não temos medo de qualquer coisa que este deserto pode lançar contra nós. — Os mercenários se apressaram para destruir esmagar Selim montador de vermes.

As areias eram suaves em baixo dos pés calçados dele, e o sol do meio-dia brilhava luminoso e severo, como que queimando e limpando tudo que tocava. Neste dia nenhuma sombra acompanharia Selim, ele ficou completamente sob a luz. Ele pausou no meio ao vazio onde todo mundo poderia vê-lo. Ele estava sentado debaixo da luz solar deslumbrante, bateu em seu tambor, e esperou.

Naib Dhartha e seu grupo de guerra não poderiam deixar de notá-lo.

Um dia antes, todas as cavernas próximas tinham sido uma enxurrada de atividade enquanto seus os seguidores empacotavam materiais, levando o que precisariam para uma viagem no mais profundo bled. Os jovens montadores de vermes tinham parecido ofegantes e determinados, medrosos do que estava a ponto de acontecer, mas não ousando interrogar a visão de Selim ou ordens.

A última em partir, Marha tinha se agarrado a Selim, e ele a segurou firmemente, pensando na vida crescente dentro do seu útero, desejando que ele pudesse ficar com Marha e criar este filho. Mas a chamada de Shai-Hulud era maior. Ele sabia o que tinha que fazer, e não tinha escolha a não ser atender a demanda de Budalá.

— Eu fiz a escolha certa me unindo a sua tropa. — Marha tinha dito com uma mistura de tristeza e alegria nos olhos dela. — Eu rezo por sua segurança neste dia, mas se o pior acontecer, Selim, farei que nosso filho seja orgulhoso de você.

Ele tinha tocado a face dela e não a ressegurou com falso desafio. Ele não sabia o que Shai-Hulud tinha reservado para ele. — Cuide de nosso filho. — Ele investiu uma mão suave na barriga dela. — A melange me disse que você dará à luz um menino saudável. Você o chamará de... El'hiim. Algum dia ele será um líder em seu próprio direito, se ele fizer suas próprias escolhas.

A face dela tinha clareado com esperança, mas Selim a fez partir.

Agora ao ar livre, ele se sentia só e pequeno, mas Shai-Hulud estava com ele. A sua vida inteira dele, tudo o que ele alguma vez já tinha feito ou poderia fazer, tinha convergido neste momento. Selim se sentia mais confiante em seu sucesso do que qualquer vez desde que experimentou sua primeira visão quase três décadas atrás.

Naib Dhartha era seu inimigo jurado e o inimigo de Shai-Hulud. O líder zensunni tinha vendido a alma para mercadores de fora do planeta, e tinha permutado a essência de Arrakis para fora — melange — deixando-a fluir onde não lhe pertencia. Em visões de especiaria, Selim poderia ver através da paisagem do tempo de um ponto de vista, que só um deus ou o mensageiro dele poderia emparelhar. No futuro distante ele viu o que seria uma morte lenta e prolongada para os vermes da areia.

A batalha de hoje seria lembrada por muitas gerações, com histórias repetidas ao redor de fogueiras pelos séculos afora. O nome de Selim poderia ser esquecido, os detalhes obscurecidos por repetidos contos, mas a substância seria incorporada nos mitos dos viajantes do deserto. Invocando a memória dele, as pessoas continuariam atacando os comedores de carniça de especiaria com até mesmo mais entusiasmo.

No quadro geral, o que ele fizesse hoje era completamente necessário.

Ele viu os odiados estrangeiros se aterrissando no voador militar, e enxamear por cima dos caminhos de pedra nas cavernas que Selim tinha usado durante tantos anos como sua base de operações. Os lábios dele se enrolaram para baixo quando viu que Naib Dhartha tinha se envergonhado mais ainda se associando com estranhos, lutadores contratados de planetas estrangeiros. Bem armados, eles se moveram com ferocidade animalesca.

Selim odiou vê-los sujando sua casa, as cavernas onde ele e seus fiéis tinham se encontrado e celebrado, a câmara onde ele e Marha tinham feito amor pela primeira vez. Estes intrusos não mereciam viver.

Ele sentou de pernas cruzadas nas areias e esperou enquanto eles saquearam o assentamento abandonado. Finalmente, impaciente porque ninguém tinha lhe visto ainda, ele assentou o fundo do tambor nas areias suaves. Com batidas vivas, ele bateu no tambor enviando um eco alto no limpo ar do deserto claro, e abaixo nas dunas estratificadas.

Uma chamada afinada, um desafio.

Selim ouviu gritos débeis de alarme e fúria, e então os lutadores correram abaixo para fora das pedras. Eles aceleraram de volta a bordo do engenho voador. Mecanismos lamentaram e plumas de pó foram lançadas assim que o veículo se elevou ao ar.

Naib Dhartha e seu pessoal de guerra correram a pé sobre as dunas.

Selim bateu o tambor mais duramente numa cadência inexorável e insistente. O tambor era um instrumento de precisão que ele mesmo tinha feito. O leal Jafar tinha lhe mostrado como criar o dispositivo usando sucatas de metal para o cilindro, e firmemente tinha tecido peles de ratos de canguru para o tambor. Este tambor tinha lhe servido durante anos. Tinha chamado muitos vermes.

O voador armado sobrevoava por cima, voando baixo de forma que ele podia sentir o ar apressado e uma onda de calor de seus mecanismos. Areia soprada picou a face dele, mas Selim não vacilou. Eles poderiam ter tomado alvos à posição dele, ou derrubar explosivos para destruí-lo. Mas o piloto parecia estar determinando se o bandido estava realmente só. Naturalmente eles suspeitariam de uma armadilha. Mas não poderiam ver isto. O voador circulou novamente, e então pousou numa expansão plana de areia longe dele. Os soldados mercenários saltaram do veículo.

Enquanto os soldados do voador estavam correndo, Naib Dhartha e seus guerreiros zensunni tropeçavam depressa pela paisagem. Todos estes homens arrogantes se achavam adequados para os rigores do deserto, mas Selim sabia que qualquer vida humana em Arrakis era menos significante que um grão de areia no bled aberto.

Ele continuou batendo no tambor. Em resposta, podia sentir os tremores fundos, fundos... Se tornando mais alto mais próximo.

Do lado oposto, os lutadores zensunni corriam se aproximando, ondulando com suas armas, esquecendo do passo controlado que tinham aprendido quando crianças. Ele podia ouvir maldições, desafios, ameaças.  Embora fosse mais velho que a maioria dos seus lutadores, Naib Dhartha os conduzia. Como tinha esperado Selim, a raiva do Naib tinha superado seu bom senso.

— Eu o desafio, Selim Montador de demônio. — Dhartha berrou assim que estava ao alcance da voz. A voz dele estava profunda e foi lançada com gravidade, da mesma maneira que tinha sido quando tinha condenado Selim falsamente por roubar água. — Você causou bastante dano ao meu povo, e eu vim terminar sua vida de bandido.

Por terem sido treinados para fazer assim, os soldados de outros mundos ativaram seus escudos pessoais. Selim nunca tinha lutado com uma proteção. Nenhum guerreiro real dependia de tal proteção covarde, e ele sentiu uma sacudida subterrânea profunda quando os homens vieram em sua direção. Eles não sabiam que seus escudos protetores estavam enviando uma carga mais alta, mais insistente a Shai-Hulud que o tambor de Selim poderia emitir.

— Você é um homem sem pecado que é indicado para me julgar, Naib Dhartha? — Selim gritou de volta. Ele bateu mais no tambor. — Um homem que conscientemente exilou um menino que era inocente de qualquer crime? Você continuou agindo contra Shai-Hulud, apesar de seu claro conhecimento do dano que vocês estão causando. Você tem sangue muito mais em suas mãos que eu.

Alguns membros Zensunni do grupo de guerra gritaram com alarme e apontaram para a distância. Selim não se virou. Ele sentia as vibrações aumentando, a passagem profunda da chegada dos vermes da areia. Muitos deles.

Os mercenários tropeçaram numa parada e circularam em confusão como formigas aborrecidas, assim que o chão arenoso abaixo deles começou vibrar e ferver. Com um ganido de mecanismos, o voador foi retirado e lançado para cima da duna instável e erguido no ar poeirento.

Um momento depois, um verme enorme, dirigido num louco frenesi pelos escudos pessoais dos mercenários, se lançou para fora do chão como um projétil, sua boca se abrindo e escavando de uma só vez para cima todos os soldados enlouquecidos.

Selim permaneceu sentado, escutando a pressa da areia transtornada e o uivo desesperado dos homens que mergulhavam na goela infinita.

O piloto elevou o voador mais alto e se arremessou para o verme enorme que tinha matado a maioria dos mercenários em alguns segundos. Ele lançou projéteis explosivos, e as explosões golpearam a pele embutida e segmentada do verme, expondo a crua carne rosa abaixo. O verme sem olhos se contorceu e surgiu, buscando um novo inimigo cegamente.

Assim que o voador riscou dentro para um ataque renovado, um segundo verme explodiu das profundidades do deserto. Num sinuoso movimento semelhante à cobra, martelou o voador abatendo-o no ar. O verme mergulhou no deserto com o engenho militar abatido, e o impulso chupou os destroços na areia.

No lado oposto de Selim, os guerreiros zensunni lançaram fora suas armas se virando em pânico e fuga. Depois que o deixaram sozinho para enfrentar Selim, Dhartha olhou atrás para eles com raiva e desgosto.

Selim não temia Shai-Hulud. Ele tinha enfrentado o verme muitas vezes, e sabia o que Budalá tinha reservado para ele. — Há só um modo para um montador de verme morrer, Naib Dhartha.

Selim tinha feito o melhor para cumprir o destino escolhido para si. Entretanto sabia em seu coração, que o que estava a ponto de fazer realizaria muito mais que lançá-lo para além da realidade, no reino do mito. A história de Selim Montador de vermes e sua sagrada indagação duraria séculos.

Então um terceiro monstro nadou pelas areias e se levantou em frente ao grupo Zensunni de kanla que fugia. As criaturas eram notoriamente territoriais, nunca entrando no domínio de um rival, mas três deles tinham respondido a citação de Selim. Ele duvidou se qualquer um alguma vez tivesse testemunhado tal espetáculo.

Os lutadores de kanla não puderam correr do terceiro verme. A criatura trilhou sobre e os devorou numa enxurrada de areia.

Como que em transe, Selim continuou tocando o tambor. Dhartha, o único sobrevivente agora, gritou para ele. Finalmente a areia começou a tremer em baixo dele, sinalizando o aparecimento do quarto e maior verme de todos, o Naib se virou tentando escapar.

Muito tarde.

Assim que a duna caiu e a areia se deslocou abaixo dos seus pés, o Naib Dhartha girou para encarar Selim. Em baixo de ambos, Shai-Hulud emergiu com sua boca bocejando, uma mandíbula enorme cheia de dentes cristalinos.

Em um único trago, o verme engoliu toneladas de areia. Naib Dhartha deslizou na cova sem fundo.

O verme da areia se mantive subindo, continuou avançando.

Selim segurou sobre o tambor enquanto a criatura surgiu como um anjo para os céus, sua boca cheirando a toda melange no planeta do deserto. Finalmente, a besta o engoliu também.

O Montador de vermes deu o último passo, um passo para a eternidade, abaixo na goela ígnea de Shai-Hulud.

Anteriormente, os membros mal-humorados do bando de fora-da-lei tinham seguido as ordens do seu líder, e tinham ido montar um novo acampamento num setor distante das pedras. Com o coração magoado, Marha tinha permanecido atrás. Ela sentia o filho que crescer dentro dela e desejava saber se o bebê veria o pai. Não importando o que aconteceu, ela jurou que o filho conheceria todas as histórias de Selim Montador de vermes.

O marido dela tinha lhe explicado o que fazer. Ela não tinha apreciado sua obrigação, mas verdadeiramente acreditava na causa de Selim. Ela aceitou as visões dele como mensagens genuínas de Budalá, embora não pudesse descartá-las para sua própria conveniência, ou para seu amor.

Para ver melhor Selim, ela tinha escalado a Rocha da Agulha, um ponto alto que lhe dava uma vantagem dominante do deserto. Há muito tempo, quando ela tinha saído pela primeira vez para longe da aldeia de Naib Dhartha e achado seu caminho pelo deserto, a Rocha da Agulha tinha sido um marco significativo perto das cavernas de Selim. Muito poucos desses desejando se unir ao bando fez isto sem ser apanhado pelos exploradores de Selim. Mas Marha tinha feito isto.

Agora ela observava como Selim se sentou só nas dunas, batendo o tambor, estando em frente dos seus odiados adversários.

Nenhum dos mercenários de fora do planeta, ou traidores zensunni tinham imaginado que Selim poderia comandar assim facilmente Shai-Hulud cujo poder destrutivo ultrapassou de longe quaisquer armas dos soldados. Ela testemunhou o massacre, viu o frenesi dos vermes endiabrados — quatro deles todos juntos! — como eles destruíram o inimigo.

Então ela sentiu seu coração na garganta e o espírito afundando em desespero quando o maior verme de todos, uma manifestação do próprio Shai-Hulud, se levantar para destruir o inimigo da vida toda de Selim, Naib Dhartha... E seu amado Selim.

Ela gritou no gemido de uma viúva e então se calou, tentando achar paz interior. Shai-Hulud estava absorvendo o grande Montador de vermes em sua própria carne, e agora Selim sempre viveria como parte do deus deles. Um fim adequado para um homem — um herói.

E o começo perfeito para uma lenda.

Humanos são escravos de sua mortalidade, do momento do nascimento para o momento da morte.

Passagem religiosa Tlulaxa

Indubitavelmente havia astronaves mais velhas, mais decrépitas que viajavam como esta entre os Mundos da Liga, mas Norma nunca tinha visto uma. Ela fazia da nave descomissionada que Aurelius tinha provido para o projeto de dobra espacial ter um visual moderno.

Deixando sua órbita estacionária ao redor de Poritrin, a nave velha vibrou assim que acelerou no espaço aberto. O interior nu cheirava a isolamento chamuscado, suor humano, e comida estragada. Corantes marcavam o deque e paredes de chapas, que pareciam ter sido limpas de forma indiferente. Ela desejou saber se esta nave foi usada para transportar escravos, agora ela era a única passageira, com exceção dos guardas.

Seria uma viagem longa e incômoda, acrescentando vergonha e miséria a Norma.

Dois guardas Dragão de olhar mal humorado sentaram ao lado dela num longo banco de metal, como se desejando saber o que tinham feito para desagradar lorde Bludd e receber esta longa e lenta missão. Engradados de carga (incluindo os próprios pertences dela) tinham sido apressadamente colocados nos espaços abertos e empilhados contra as paredes. Ela estava surpresa por Tuk Keedair não ter sido forçado a unir a ela.

O compartimento de passageiro aberto estava cheio com beliches utilitários e bancos; Norma tinha visto bancos de câmaras de ataúdes nos deques de carga abaixo, presumivelmente camas de estase. Se cheio em plena capacidade, a austera nave poderia levar mil pessoas pelo menos.

— Isto é um navio de escravos, não é? — ela perguntou para o Dragão mais próximo.

Ele a contemplou de cima com olhos pesados e não disse nada. Ele não precisou responder.

Com sua imaginação vívida, Norma pressentiu suando os cativos budislâmicos abarrotados a bordo, violentamente removidos de algum mundo. Ela sentiu a lenta miséria fantasmagórica deles. Pessoas tinham morrido nestes deques.

O pensamento pôs seus problemas em perspectiva. Sim, ela tinha sido despachada contra a vontade, mas pelo menos os guardas estavam levando-a para casa dela... até mesmo se estivesse em desgraça. A mãe dela faria com que Norma entendesse o grande fracasso que ela era. Ainda coisas poderiam ter sido piores. Suspirando, Norma desejou que Aurelius estivesse lá para lhe fazer companhia na viagem longa.

Ela se deslocou no banco duro, mas não ficou confortável. Ela tinha pouco para ocupar o tempo, nenhuma diversão ou entretenimento. Este não era um cruzeiro de luxo pelo cosmo.

Uma excursão criativa pela própria mente normalmente lhe permitia se esquecer de sofrimentos físicos. Com seu trabalho roubado e a vida rompida, porém, Norma se achou focalizando muito em seus arredores e as insuficiências de seu corpo raquítico.

Para se confortar, ela brincava com a adorável pedra-soo que Aurelius tinha lhe dado. Embora nunca tivesse tido qualquer efeito telepático nela, ela desfrutava das recordações ativadas pela pedra lisa. Norma fechou os olhos e deixou cálculos correrem pela janela da mente, longas filas e colunas de números e símbolos matemáticos, como se eles fossem formados no espaço... Do lado de fora das portinholas desta nave de escravos.

Embora tivesse tentado Savant Holtzman não tinha tirado o centro de suas realizações. Ela manteve tudo fechado dentro das passagens complicadas da mente, todo detalhe disponível da sua lembrança, tudo o que ela precisou saber sobre o trabalho de dobra espacial. Explorar os próprios arquivos mentais a entreteve, e ela mudava os números e símbolos, os assistindo aparecer e sumir à vontade. Era o universo secreto dela onde nenhuma outra pessoa poderia olhar. Entretanto algum dia ela gostaria de repartir isto com Aurelius.

Pelo menos ainda estou viva. Pelo menos ainda sou livre.

De longe, ela ouviu uma voz alta e agressiva. Por alguma razão lhe fez pensar na mãe ralhando por ainda outra fraqueza. Como se no absurdo de um sonho, Zufa Cenva estivesse voando pelo espaço profundo ao lado da nave olhando para dentro por uma portinhola com olhos acesos, como dois sóis vermelhos minúsculos.

Abruptamente, Norma saiu do transe e reconheceu os caos ao redor. Os guardas Dragão estavam de pés, gritando em Galach, e a nave de escravos fretada estava mudando a direção de curso. Os velhos mecanismos ficaram aquecidos, emitindo sons quando o piloto mudou a rota abruptamente.

Perdendo e equilíbrio, ela tropeçou contra a portinhola da parede e olhou para fora surpresa ao ver olhos vermelhos que olhavam para ela, mas eles não pertenciam à mãe. Este olhar ruim veio de um monstro mecânico construído para se parecer com um imenso pássaro pré-histórico laranja-e-verde. E sua mãe não estava ao redor para ajudar com seus poderes de Feiticeira.

A nave de escravos estremeceu em manobras evasivas, e o engenho semelhante a uma ave de rapina abateu, mostrando suas portas exaustoras quentes e circulando ao redor. Para vários momentos Norma perdeu vista da besta. Os guardas gritaram novamente, e engradados de carga tombaram de cima, se espatifando no chão e derramando garrafas acolchoadas de rum de Poritrin exportado.

Ela correu através do topo do banco para a portinhola oposta. A astronave sacudiu assim que foi golpeado por uma explosão que reverberou pelos deques com um martelo contra uma bigorna. Norma caiu no deque metal de corrugado.

Quando ela chegou à portinhola finalmente, viu o veículo monstruoso novamente, se movimentando para a velha nave de escravos como um falcão caçando um pombo desamparado.

A enorme máquina voadora abriu sua boca dentada como se fosse rugir, revelando dentes artificiais afiados, cada um tão grande quanto uma entrada. Norma teve dificuldade de manter a realidade a sua volta.

Isto realmente está acontecendo? — ela se perguntou. Parecia impossível. De alguma maneira, seus pensamentos focalizados tinham se expandido, dilatando-se para muito longe. Ela apertou a pedra preciosa como um talismã. Eu tenho que recuperar o controle de minha mente.

Ela lutou para argumentar com a situação de fora, citando possibilidades lógicas. A monstruosidade como uma nave enfeitada podia ser... um cymek voador? Mas por que uma nave inimiga estaria aqui fora, e por que a buscaria?

O a nave rapina agarrou a lenta nave de escravos com garras enormes. Norma viu a barriga verde sanfonada da máquina-pássaro enorme, grande bastante para engolir a nave deles inteira. Seu lado inferior estava danificado com ranhuras e longas marcas negras de queimadura, talvez de batalha.

A nave da máquina abriu um compartimento em sua barriga e puxou a nave menor capturada. Luzes verdes ácidas brilharam dentro da câmara de confinamento, fazendo mal aos olhos de Norma.

Uma vez que a nave de escravos tinha sido engolida para cima como um bocado de carne crua, as portas da nave gigantesca se fecharam.

Dentro do behemoth mecânico, um contêiner de preservação oscilou no teto como o saco de ovos de uma aranha, alto por cima do veículo capturado. Luzes vermelhas e azuis piscaram ao redor do recipiente, surgindo assim que o cérebro desincorporado aumentou sua atividade mental. Abruptamente, sensores mentrodos foram lançados como garras eletrônicas, para estudar melhor a presa.

Finalmente, eu posso ganhar meu perdão do general Agamenão — Xerxes pensou, assim que começou gravar dados.

Não importa o quanto nossa situação parece com um deserto, nunca temos que abandonar esperança. Budalá pode nos pegar de surpresa.

Naib Ishmael, uma chamada para oração

Sem um som no isolamento do espaço, o vazio foi rasgado e uma nave que passou pela abertura... Vindo de nenhum lugar.

Os passageiros zensunni acondicionados na nave de dobra espacial deixaram sair suspiros de surpresa e pavor assim que foram empurrados por um nó no espaço-tempo e emergiu no outro lado.

Ishmael sentia como se seus pensamentos tivessem vacilando. Quando olhou para fora, viu estrelas que se dobraram, trançaram e então voltaram novamente ter uma afinada definição. Mas em posições diferentes, como se o mapa da Galáxia tivesse sido rearranjado. O planeta Poritrin não era visto em nenhuma parte, mas o visor da nave instável se encheu um globo cor de latão de um mundo desértico, um solo improdutivo rachado e tostado.

A nave mergulhou em direção ao planeta. Sem coordenadas precisas afinadas para os mecanismos protótipo de Norma Cenva, a astronave se inclinou na atmosfera de Arrakis. O desprevenido piloto Tuk Keedair lutou com os controles para restaurar estabilidade de vôo, e era óbvio para Ishmael que ele não sabia o que estava exatamente fazendo com este protótipo estranho.

Ishmael rezou pela segurança deles.

Eles voaram ao redor do lado diurno do mundo onde a severa luz solar verteu sobre eles. Chamal se apressou adiante no deque de piloto.  — Olha pai, é como se fosse feito de ouro!

Um sorriso surgiu na face de Rafel. — Nós escapamos da escravidão.

Ishmael olhou para os dois, sabendo que os refugiados de zensunni estavam alarmados e confusos pela passagem através da dobra espacial, em momentos perceberiam que o perigo não tinha acabado ainda. A nave protótipo continuava descendo com enganosa lentidão para o grande planeta.

— Você pode recuperar o controle?— Ishmael pediu a Keedair numa baixa voz.

O traficante de escravos tlulaxa olhou para ele com olhos selvagens, escuros. Suor fluía nos lados de sua face estreita. — Eu lhe disse desde o começo disso que eu não tinha certeza se poderia fazer esta coisa voar. Eu espero que você esteja satisfeito.

Ishmael olhou para sua filha que ainda fitava pela janela da frente da nave estelar, então virou de volta para o traficante de escravos. — Simplesmente faça o melhor. Isso é tudo que eu pergunto.

Keedair fez cara feia. — Nós não podemos fazer isto.

Enquanto o relutante piloto tlulaxa lutava com os sistemas de orientação, o veículo saltou como uma pedra lançada pela extremidade da atmosfera, então mergulhou mais profundamente, queimando como um meteoro pelos céus do deserto.

O mergulho continuou áspero e destrutivo, pedaços do casco da nave roubada descascaram como das asas de uma traça que voava perigosamente perto de uma chama. Os zensunnis enfrentavam seu destino, alguns desejam ter permanecido em Poritrin, outros aceitavam a morte iminente. Pelo menos uma morte livre, pensou Ishmael.

Chamal olhou para o pai, inabalável em sua confiança que ele lhes conduziria de alguma maneira por esta crise.

Ishmael desejou saber o que Aliid estava fazendo agora. O inflamado amigo ainda estava vivo, e a revolução de Starda tinha causado tanta destruição quanto os zenxiitas tinham planejado? E Ozza que ele tinha deixado para trás? E a doce Falina, só com quatorze anos de idade.

Pelo menos Ishmael tinha conduzido seu povo, incluindo um das filhas para longe o suficiente que nunca precisariam novamente temer os escravistas ou as máquinas pensantes. Eles estariam seguros aqui... Se sobrevivessem a aterrissagem.

De acordo com os boatos, Arrakis não tinha nenhum oceano, somente incompreensíveis vastas extensões de areia, com uma crosta de montanhas e recifes de lava. O planeta ostentava um assentamento com um espaçoporto abrigado que apenas supostamente contava com uma cidade.

No deque de piloto, Keedair não podia guiar quase nada a nave, e simplesmente se desgarrou pela sobrevivência assim que riscaram para as dunas e pedras. A nave traçou uma linha de fumaça e fogo pela atmosfera logo que se encontrou abaixo com uma linha de pedras ásperas, enegrecidas, extrusões de lava que tinham escoado de fissuras vulcânicas ativas e então tinham endurecido.

Keedair lutou para erguer o navio suficiente para fazê-lo flutuar sobre a longa península escarpada, mas os mecanismos falharam. Ninguém alguma vez tinha esperado que esta nave velha voasse em missões regulares; Norma Cenva tinha simplesmente pretendido demonstrar que sua interpretação de dobra espacial do Efeito de Holtzman era válido e utilizável.

Keedair tentou extrair bastante velocidade da nave fazendo-a ir para as areias abertas e as almofadas de dunas. Infelizmente, o fundo do casco raspou numa pedra grande e uma das aletas da nave ficou danificada em forma de dentes serrilhados. Faíscas voaram. A nave girou, fazendo um rasgo em seu ventre num recife de lava, então milagrosamente descansou num bolsão de pedra criado por um cotovelo de lava.

Toda a energia foi cortada fora do deque do piloto, e as câmaras mais baixas de armazenamento estavam escuras, mergulhando os refugiados numa escuridão absoluta acompanhada pelos sons de fogos crepitando, metal quente gemendo, e sussurros amedrontadores.

Ishmael tinha sido lançado no deque rolado num tombo que lhe contundiu contra a cadeira do piloto. Agora ele ficou de pé, esperando que os outros cem passageiros tivessem passado adequadamente por tal aterrissagem áspera. Rafel andou pelo deque e teve certeza que sua esposa Chamal estava incólume.

— Abra a eclusa. — Ishmael gritou. — Nós precisamos levar todas as pessoas para fora no caso desta nave explodir.

— Isso seria o término perfeito para esta aventura. — Keedair disse. Sua trança tinha sido enroscada e desfiada, com um gesto de aborrecimento ele lançou-a sobre o ombro.

Rafel olhou para ele. — Nós deveríamos matá-lo agora traficante de escravos.

O tlulaxa olhou como se estivesse cansado de ser amedrontado. — Pessoas inúteis fazem nada mais que se lamentar e ameaçar? Vocês me raptaram, me forçaram a levá-los para outro mundo, e me forçaram a pousar esta nave e mantê-los vivos. Eu fiz desse jeito. Daqui para frente, vocês estão lidando com problemas que vocês se trouxeram.

Ishmael olhou para ele, tentando ver se o mercador de carne na verdade esperava gratidão. Finalmente com um tremor de metal, os controles ficaram mortos. Indo para uma comporta de fuga, Keedair empurrou a manivela e conseguiu violar um dos selos duros de forma que a comporta abriu.

Os refugiados zensunni aglomeraram na abertura e com ferramentas improvisadas aumentaram a entrada. A devastadora luz solar e o ar tostado do novo mundo apressaram para dentro da nave gemente.

Por ter conduzido estas pessoas e orquestrando sua fuga de anos de cativeiro os levando a uma nova vida além das garras dos mestres de escravos da Liga, Ishmael deveria ter sido o primeiro a por o pé em Arrakis. Os anteriormente escravos olharam atrás esperançosamente para ele, esperando.

Mas Ishmael renunciou a eles e permaneceu dentro da nave batida, uma tentativa para impor ordem.  — Não deixe o frenesi e a ânsia rejeitar seu senso comum. — ele gritou.

Os foragidos começaram a sair da abertura, derrubando os destroços sobre o chão duro quebrado. Alguns pisaram ao redor, chamando os amigos e amados; outros correram para a imaginada segurança neste estranho mundo novo e desértico. Deixando o marido dela na no deque de pilotagem, Chamal desceu e ajudando os outros se mover para abrigo e segurança em pedras longe da nave.

Rafel agora estava valente e impetuoso, corado com raiva. Ele agarrou Keedair pela trança nodosa e o puxou fora da cadeira do piloto. — Venha para fora e veja onde você nos pousou. O quanto perto da civilização nós estamos?

O traficante de escravos riu dele. — Civilização? Este é Arrakis. Dentro de semanas vocês estarão chorando por Poritrin e seus alojamentos confortáveis de escravos.

— Nunca. — Rafel jurou.

Mas o anterior mercador de carne sorriu de certo modo dele por ser confiante e resignado. Rafel o empurrou pela abertura que o choque fez no chão, e Ishmael seguiu. Rafel estava próximo ao prisioneiro no toco de um afloramento negro que tinha sido quebrado pelo ricochete da nave protótipo. Assim que ele contemplou ao redor da paisagem vazia, a face do jovem se encheu de surpresa, descrença e então desespero. Chamal ficou ao lado dele. Em seus piores pesadelos eles nunca tinham esperado tal vista deserta e inospitaleira.

Ishmael estava orgulho e olhou para a península preto-e-marrom queimada que se prolongava numa curva a todo modo para o horizonte. Dunas ondeantes, como ondas em um mar amarelo petrificado, estendido na direção oposta. Ele tomou uma profunda respiração do ar árido de Arrakis que cheirou de pó de pedra. No breve momento que tinha estado aqui fora já tinham sido tostadas suas narinas e a boca. Ele não viu nenhuma árvore ou pássaros e nem uma pinta de verde, nem mesmo uma lâmina de grama ou uma flor.

Parecia ser a pior cova de Heol no universo.

Rafel agarrou o descarnado mercador tlulaxa pelo colarinho. — Bastardo traidor! Nos leve para outro lugar. Nós não podemos viver aqui.

Keedair deu uma risada amarga. — Para outro lugar? Você não estava escutando? Olhe para a nave navio. Não vai a parte alguma, e não estou nem aí se qualquer um de vocês mal conformados budislâmicos, viva aqui ou morra aqui. Eu não me preocupo.

Alguns zensunnis olharam como se quisessem gritar ou lamentar, mas Ishmael contemplou a paisagem e elevou o queixo em desafio. A boca dele formou uma linha firme de determinação, e ele investiu uma mão no ombro da filha.  — Budalá escolheu nosso curso, Chamal. E esta é onde nós faremos nosso novo lar. Esqueça de seus sonhos de paraíso. Liberdade é de longe mais doce.

Todo plano tem sua própria torcedura de macaco.

Aforismo antigo

Um das mensagens urgentes de Norma o localizou finalmente durante uma parada breve em Salusa Secundus, em seu caminho de volta de Arrakis. Chegando aos escritórios da empresa, ele também achou um comunicado oficial confiscado de Tuk Keedair, somando mais detalhes do desastre que tinha acontecido nas operações de dobra espacial. Ele e Norma tinham sido exilados do planeta. Murmurando maldições contra lorde Bludd e Tio Holtzman, Venport se apropriou do primeiro transporte disponível da VenKee correu diretamente a Poritrin.

Se dirigindo as estações pelo caminho, Venport ficou sabendo de uma imensa catástrofe que obscureceu a informação anterior. No meio de uma rebelião de escravos, a cidade inteira de Starda tinha sido aniquilada, aparentemente pelo uso de atômicos.

Ele não pôde acreditar nisto e pensou que poderia ir furioso e preocupado durante a viagem tediosa. Se só ele tivesse acesso agora à tecnologia de dobra espacial, ele poderia ir imediatamente a Poritrin. Norma estava em profunda dificuldade, e debaixo do melhor cenário ela já foi exilada do planeta onde tinha vivido durante quase três décadas. Ele só poderia esperar que ela tivesse se afastado a tempo de Poritrin. Ele se preocupou muito mais com o bem-estar dela que sobre as perdas comerciais da sua empresa.

Mas ele recebeu verificação que ela nunca tinha alcançado Rossak, e agora ele temia que algo terrível tivesse acontecido. Talvez ela nunca tivesse escapado de Starda, e foi incluída entre os milhões de mortos.

Esta emergência pessoal e empresarial, mais que qualquer outra coisa em sua vida, a necessidade vital por transporte espacial mais rápido e comunicação. Não só para ele, mas para a raça humana inteira. A tecnologia toda pendurada por uma linha frágil, só o gênio de Norma Cenva abrigava o segredo de usar o Efeito de Holtzman para dobrar o espaço. Ninguém mais poderia entender isto.

Onde ela está?

Um ano atrás, ela tinha prorrogado respondendo quietamente à proposta de casamento dele, evitando a pergunta embaraçosa, confusa e indecisão ela tinha prometido lhe dar uma resposta quando ele retornasse. Ele deveria ter voltado mais cedo a Poritrin. Por que ele tinha se afastado por tanto tempo?

Ele sabia que até se mesmo Norma tivesse concordado em aceitar sua proposta, ela ainda teria permanecido nos laboratórios trabalhando na nave protótipo, e ele ainda teria ido embora lidar com as demandas do comércio mercantil. Seus ombros caíram. Simplesmente o pensamento do sorriso modesto dela, a conversação quieta, a delícia distraída estando com ele. Se ela o via como um amigo, irmão mais velho ou amante... O fez se sentir aquecido por dentro.

Venport sabia que a amava e por muito tempo, entretanto ele tinha estado lento em reconhecer os sentimentos dele. Enquanto ninguém alguma vez tinha considerado Norma linda, ele ainda a achava atraente por causa de quem ela era. Um gênio suave com uma paixão para a arte da matemática que ultrapassava o mais puro fanatismo do lutador jihadi mais dedicado. Ele já tinha estado sentindo falta terrivelmente dela. E agora...

Eu a perdi?

Venport chegou ao Rio Isana no meio da noite, hora local. Controladores de tráfego exigindo pressa desviaram o transporte dele ao redor do Starda, do local do desastre devastador para uma área de aterrissagem temporária erguida para todas as naves de emergência e naves de exame médico que tinham corrido para o planeta.

O brilho da enorme cratera radioativa era um laranja sombria ao longo da ribanceira do rio onde o nobres tinham vivido. A própria vista se deitava como uma pedra pesada em seu peito, restringindo a respiração dele. Lorde Bludd, Tio Holtzman, e centenas de milhares de outros tinham desaparecido vaporizados.

Como ele agora acharia a Norma?

Se levantando entre as multidões ao espaçoporto interino, Aurelius Venport olhou nos olhos dos refugiados e viu a sombria ferida da derrota. Ninguém parecia saber o que tinha acontecido exatamente, como meros escravos budislâmicos tinham obtido uma arma atômica. Mas outras indicações pareciam indicar que a explosão não tinha vindo exatamente de uma reação nuclear em cadeia, mas de algo semelhante.

E ninguém sabia qualquer coisa da assistente anterior de Holtzman. Norma Cenva era o menor dos problemas deles.

Venport percebeu que poderia o levar muito tempo para descobrir as respostas. Nenhum hotel ou amenidades estavam agora disponíveis. A maioria dos alojamentos de convidados tinha estado dentro da zona da explosão, e outros apartamentos e hotéis nas periferias estavam lotados com sobreviventes da insurreição sangrenta.

Ele não se preocupou com a própria segurança, ou sobre dinheiro. Em uma colina longe do rio, ele achou uma casa intacta com um quarto de hóspedes que ele alugou para uma comissão exorbitante sem discutir. O que valia a questão agora? Ele tentou conseguir algumas horas de sono enquanto esperava pela alvorada, quando poderia começar sua pesquisa, mas ele se remexeu e virou toda a noite preocupado com Norma.

Não tinha havido nenhuma palavra adicional de Tuk Keedair, ou, assim Venport teria que fazer seu próprio trabalho de detetive.

A amanhecer o comerciante organizou transporte, pagando outra comissão dura pelo uso de um voador comercial durante duas horas. Uma mulher com cabelo vermelho luminoso sentou aos controles, parecendo desfigurado e manchado. Ela falou incessantemente sobre salvamento e esforços de salvamento, as contagens de trabalhadores vasculhando pelos destroços. Ela lhe disse que o nome dela era Nathra Kiane, e ela aceitou a comissão, entretanto se sentia culpada por não estar no local do desastre.

— Eu o levarei ao rio e no desfiladeiro lateral, como você deseja, mas nós não podemos ficar por mais que uma hora. Todo o mundo está procurando alguém. Há muito trabalho para mim, muitas pessoas para...

— Não levará muito tempo. — ele disse, sabendo isto era a verdade. — Eu descobrirei tudo o que preciso saber em alguns minutos.

O pequeno veículo voou sobre campos agrícolas, uma colcha de retalhos verde e amarela na planície ao longo dos bancos sinuosos do rio. Os campos foram enegrecidos depois do desastre de Starda, e o equipamento de colheita ficou inativo. De acordo com relatórios oficiais, os guardas Dragão sobreviventes e nobres secundários estavam pondo abaixo todas as sobras da insurreição sangrenta, mas havia ainda bolsões de resistência armada na parte de trás do país.

Os escravos tinham sido chacinados em todos os lugares em vingança. Se rendendo ou não, embora se tinham participado da insurreição, todos os budislâmicos estavam sendo massacrados através de turbas vingativas. Confrontado com a destruição, até mesmo esses escravos calmos elevaram braços para se defender, e o ciclo espiralado da matança ficou fora de controle. Venport gemeu em pensamento.

— Eu não estive por cima daqui desde a catástrofe. — O piloto deu um gemido de desgosto misturado com desânimo.  —Animais! Como esses escravos poderiam fazer tal coisa terrível?

A exausta Nathra Kiane estava claramente com pressa. Ela aterrou o voador nitidamente, e acelerou em direção ao norte ao longo do curso aberto do Rio Isana. Nenhum barco flutuou mais na água áspera. À frente, onde o Isana cortava um canal mais profundo, o estrangeiro viu o começo dos desfiladeiros que se ramificavam em paredes altas. O distante laboratório de Norma estava longe da destruição principal, assim ele rezou para que ela estivesse segura, que talvez tivesse retornado aqui apesar da ordem de deportação.

Novamente, ele desejou ter ficado com ela e ter permitido o sócio tlulaxa lidar com os interesses empresariais da VenKee: fármacos de Rossak, melange de Arrakis, globos luminosos e suspensores.

— Para cima e à frente. — Kiane disse. — Estamos quase lá.

Ele já podia ver as docas dos barcos ao fundo dos desfiladeiros para cima onde os botes de transporte poderiam atracar os elevadores de passageiro, e de carga que subiam ao edifício em cima das ribanceiras, e a gruta oca grande abrigava o grande hangar, o suporte de telhado aberto.

E o berço de encaixe para a nave vazia. O veículo protótipo tinha ido.

Ninguém se movia pelo laboratório, nenhum trabalhador, nenhum escravo nem mesmo guardas Dragão. Os portões tinham sido abertos, cercas de barricadas derrubadas. A posição do equipamento restante espalhados sobre áreas de laboratório como insetos mortos.

Nenhum sinal de qualquer um.

— Pouse na área limpa próximo ao hangar aberto. — ele disse pasmo em como sua voz soou fixa. Quando a ruiva piloto olhou como se fosse reclamar, ele olhou para ela, então urgentemente investigou pela janela do voador, tentando ver detalhes entre as sombras dentro do hangar e a caverna.

Venport saiu do voador assim que as pernas de apoio tocaram o chão. O ar cheirava a algo chamuscado, e o chão estava pisoteado. Ele não pôde imaginar o que tinha acontecido aqui. Esta destruição tinha sido causada pela absorção militar do complexo, quando Norma e Keedair tinham sido desalojados... Ou quando tinha havido a revolução de escravos aqui?

Dentro do hangar vazio ele estudou uma massa enroscada de metal no centro do chão, o esqueleto de apoios pesados que deveriam ter segurado a nave descomissionada. Não havia nenhum vestígio prova da própria nave.

Com um coração pesado, Venport tropeçou nos escritórios de cálculo onde Norma tinha armazenado seus arquivos, mas ele só viu alguns registros espalhados sobre sucatas insignificantes e recibos. Nenhuma nota, projetos, ou outros documentos importantes nada.

— Certamente este lugar foi saqueado. — Kiane disse, ficando ao lado dele. — Qualquer pessoa aqui? — Mas as palavras escaparam dela. — Eu aposto que os escravos se revoltaram e então escaparam para planalto. Eles devem ter lançado qualquer corpo fora na extremidade no rio.

— Norma! — Venport correu de volta ao hangar e então para fora dele, onde ele investigou pelos pequenos edifícios de armazéns. Ele sabia no coração que ela não estava aqui. Cheio de pressentimentos, ele fiscalizou tudo cuidadosamente, procurando a pista mais minúscula, qualquer coisa que poderia lhe dizer o que tinha acontecido.

Mas não havia nenhum sinal do que tinha acontecido a nave protótipo ou as pessoas aqui. Estava muito quieto. Mortalmente quieto.

— Me leve para fora daqui. — Venport disse, sentindo-se doente do estômago.

Ele passou mais cinco dias pesquisando urgentemente dentro e ao redor de Starda, fazendo perguntas, contestando respostas. Mas todo mundo tinha seus amigos perdidos e membros da família, e a contagem de mortes se mantinha em ascensão. Lorde Bludd e Tio Holtzman tinham sido declarados ambos mortos. Entre os escombros quebrados, estavam sendo achados ainda corpos. Muitas vítimas tinham sido queimadas nos fogos, outros abatidos por escravos. Entre os mortos no amplo contingente estavam os rebeldes budislâmicos, todos mutilados por Dragões em vingança pela insurreição.

Ninguém poderia lhe falar o que precisava saber, mas em seu coração Venport já tinha a resposta. Ele tentou se agarrar a esperança de que Norma realmente tinha ido para Rossak, e que a passagem dela somente tinha estado atrasada. Mas todas as indicações apontavam numa direção diferente, que ela tinha afrontado um destino terrível, imerecido.

Cheio de aflição sobre seu amor perdido, Aurelius Venport pôs Poritrin para trás, e jurou nunca mais retornar aqui.

Uma máquina pensante não pode ser maltratada, torturada, morta, subornada ou manipulada. Máquinas nunca se viram contra seu próprio gênero. Os mecanismos são puros e limpos, com partes internas primorosas e superfícies exteriores brilhantes. Considerando tal beleza e perfeição, não compreendo por que Erasmus é fascinado assim com os humanos.

Arquivo de atualização de Omnius-Corrin

A dor e medo fizeram o tempo parecer se prolongar por uma infinidade. Norma Cenva não tinha nenhuma idéia quanto tempo tinha sido mantida cativa, somente que ela era a última das vítimas a enfrentar a curiosidade do capturador cymek. Os dois guardas Dragão e o infeliz piloto da nave de escravos já tinham gritado do jeito deles num esquecimento misericordiosamente silencioso.

De dentro da monstruosa nave de rapina, a voz do Titã Xerxes. — Nós temos muitos métodos de infligir tortura como há estrelas no céu. Isto vem de prática diligente. — As palavras pareciam vir de todos os lugares ao redor dela.

Norma oscilava paralisada e desamparada no ventre do condor-voador que tinha lhe capturado. Ela só podia escutar e sofrer. As capacidades corporais dela nunca tinham sido impressionantes, mas a mente de Norma era um assunto diferente; permanecia em seu próprio universo... Além de sua forma física. Ela tentou focalizar os pensamentos, mas voltou ao o terror em ascensão, substituindo-o com resignação aceitando sua eminente morte.

Seus sonhos e realizações já tinham sido tomados dela pelo homem que ela tinha servido fielmente durante tantos anos. Sua nave experimental estava perdida para ela, e tinha sido expulsa de Poritrin em desgraça. Ela tinha deixado Aurelius para baixo, com todo mundo que dependia dela.

Um mero cymek não podia infligir nenhuma dor mais profunda, ou maior humilhação, que ela já tinha sofrido.

Dentro da barriga da enorme nave predatória, o recipiente de preservação do Titã oscilou sobre Norma, varrendo-a com um arranjo de linhas ópticas de alta resolução.

— Há muito tempo quando eu era humano. — Xerxes meditou, como se suas palavras pudessem atormentá-la. — Meu corpo era bastante pequeno e feio. Antes que eu viesse ter poder de governar vastos mundos, algumas pessoas me comparavam e me chamavam de gnomo.

Em cabos hidráulicos, a vasilha de preservação abaixou para mais perto para onde ela estava pendurada, olhando-a melhor para a forma dela se retorcendo. As roupas dela estavam encharcadas em suor, danificadas e manchadas.

— Pela comparação, mulher, você é tão feia que seus pais deveriam tê-la sufocada no nascimento. E então se esterilizado para prevenir a criação de quaisquer outras monstruosidades.

Norma respondeu numa voz carrancuda. — Minha mãe... Poderia concordar com você.

As linhas afiadas que a suspendiam no ar foram cortadas de repente, e ela caiu no duro deque inferior da volumosa nave de rapina de Xerxes. Ofegando com dor, ela arqueou. Contida no lugar pelo sistema de gravidade da nave que rapidamente aumentou como que começando a fazer o corpo dela pesar como que a achatando, Norma apenas podia respirar.

Ela ouviu vozes mecânicas, mas não pôde entender as palavras.

Agarrando-se em recordações confortáveis, Norma fechou os olhos e apertou a pedra-soo na forma de ovo, como se a jóia brilhante pudesse ajudá-la agora. Apesar dos horrores ao redor, a pedra preciosa a fez sentir uma conexão com Aurelius, e estes pensamentos fortaleceram e a mantiveram viva. Por enquanto.

Xerxes e os recipientes de cérebro de meia dúzia do neo-cymeks sicofanta dele a cercavam, pendurando do teto como aracnídeos gordos, e Norma entendia as palavras deles. O Titã retumbou ao lado dos neos, falando com eles. — Vocês são os primeiros dos novos recrutas que Beowulf puxou para nossa rebelião contra Omnius, e logo outros se unirão a nós. Especialmente depois desta pequena demonstração.

Apanhada, Norma se sentia mais como uma cobaia que um humano. Ela tremia no chão frio enquanto seu atormentador mergulhou a temperatura da câmara muito abaixo com congelamento. O deque de metal queimou a pele dela com fogo congelado, e sua respiração emplumou como vapor branco.

— Oh, pobre pequenina. Você está tremendo? — Xerxes inquiriu numa voz sintetizada escarnecendo. Usando braços manipuladores o Titã derrubou uma manta de energia em cima dela, que a pegou a como um morcego-sanguessuga de Rossak, aderindo a toda célula exterior do corpo dela. Fazendo-a sentir mais frio. Norma lutou sem sucesso para manter isso longe de si, contra a areia movediça da gravidade artificial.

— Aqui, agora você pode estar novamente aquecida. — Xerxes transmitiu um sinal, e a manta ardeu vermelha de repente com uma rede de fios que queimou na carne exposta.

Embora ela tivesse esperado o tormento, Norma não pôde deixar de gritar. Ela apertou a pedra-soo lisa de suor como se fosse uma âncora, até mesmo quando a agonia se intensificou. A manta chiou e estalou enquanto queimava seu caminho nos tecidos dela. Então, pulando das fibras grossas da manta, uma rede de sondas eletrônicas perfurou a pele dela. Fios finos como cabelo serpentearam como vermes nos músculos e fizeram neuro-conexão com o corpo.

Momentos depois o calor diminuiu, deixando somente um fedor de pele assada e cabelo queimado no ar frio. Mas Norma sabia que a pior tortura ainda estava por vir. Embora lágrimas picassem em seus olhos, desafio teimoso endureceu sua face, e ela encontrou força para erguer a cabeça, embora só ligeiramente. — Desde o princípio você me deixou sem esperança, assim eu não espero nenhuma compaixão de você. — Ela forçou um bocejo desafiante. — Devo informá-los, entretanto, que a dor que você inflige é... Bastante ordinária.

Suspenso sobre ela, os recipientes de cymek individuais vibraram, como se estivessem contentes. — Dor ordinária? — Xerxes enviou outro sinal, e um parafuso de agonia estourou pelo braço esquerdo dela. Ela gritou e quase derrubou a pedra-soo, mas apertou-a num aperto mortal. A mente dela focalizou em um nome, e a imagem do homem que ela mais gostava.

Aurelius!

— Perna esquerda. — Xerxes disse.

Dor queimou pelo membro dela, e sua cabeça golpeou o deque novamente. Xerxes aumentou a gravidade artificial, fazendo Norma sentir como se um pé invisível gigantesco estivesse lhe esmagando. Com o ar espremido para fora dos pulmões, ela não poderia fazer nenhum som, assim o Titã a libertou e deixou-a gritar. Um som involuntário. Ela desejou poder se separar do sofrimento. Se só os processos de pensamento dela pudessem ser independentes da dor biológica. Porém, ela tinha nenhum desejo em ser um cymek.

— Olhos. — Xerxes disse, como um jogador que chama um tiro. A gravidade oscilou novamente.

Incapaz de parar, Norma uivou e cobriu os olhos com suas mãos curto e grossas. Ela choveu maldições sobrem Xerxes e todos seus comparsas, mas não teve palavras para expressar a profundidade da sua repugnância.

Os cymeks continuaram o esporte, aumentando a angústia dela passo a passo e atormenta, simplesmente aumentando de forma que o medo seu medo aumentou a próxima sacudida de dor. Com seus companheiros diabólicos, Xerxes trabalhou nela, numa parte de corpo de cada vez. Ele tinha cuidado em mantê-la consciente dentro do corpo atormentado, de forma que ela pudesse experimentar cada momento. Então ele tornou isto pior.

E novamente pior, aumentando a intensidade.

— Nós já aprendemos muito e ganhamos um monte de agradável experiência brincando com o capitão da nave de escravos e os dois guardas. — Xerxes disse.

— Ela tem um limiar mais alto que os outros três. — disse um do neos oscilando. — Eles estavam mortos longo antes deste ponto.

— Nós testaremos os limites dela? — Xerxes perguntou retoricamente.

Norma poderia compreender as palavras que apenas ecoavam sobre ela. A pedra-soo em sua mão parecia ter fundido à carne. Ela não ouviu a resposta de Xerxes, mas sentiu uma tempestade de fogo de dor amplificada por todo nervo principal em seu pequeno corpo. Aumentando, aumentando.

Ela ouviu os neo-cymeks conversando e tagarelando com regozijo.

De repente, Norma já poderia até mesmo gritar. Os olhos dela se estreitaram apertados, e a sobrancelha enrugou na pressão em sua cabeça, como se o crânio estivesse a ponto de se desmoronar e esguichar fora seu cérebro. Com ambas as mãos, ela apertou a pedra-soo numa postura de oração, até que as mãos e os braços tremeram.

— Quanta dor pode suportar um recipiente biológico frágil? — perguntou um neo-cymek.

— Eu desejo saber se ela explodirá. — disse outro.

Faíscas formaram um arco ao redor do corpo dela, crepitando para fora da pele queimando a carne, acendendo o curto cabelo marrom. Ainda, Xerxes amplificou a intensidade a níveis inimagináveis. Enquanto o Titã se pendurou suspenso, o neos clamavam cacarejando com prazer.

Abruptamente, a tortura induzida focalizou em seu cérebro, a mente brilhante que tinha incubado no corpo da Feiticeira Suprema do Jihad, Zufa Cenva.   Chamas saltaram por sinapse, sobrecarregando o cérebro dela.

Os olhos de Norma se abriram. Sentia como se um bilhão de navalhas minúsculas estivessem cortando suas células, abrindo e fatiando-as em pedaços menores, em pontos infinitésimos de dor. A pedra-soo ardeu como um sol em miniatura em sua mão e refletiu de volta para ela.

No zênite de sua agonia algo se soltou no cérebro dela, destravando os poderes herdados de Rossak que estado dormentes desde o nascimento. A pedra-soo que Aurelius tinha lhe dado serviu de gatilho, quebrando a barreira que sua mãe nunca tinha encontrado. Todo o poder da pedra-soo foi absorvido por ela, e de repente ela não sentia nada. Os transmissores de dor do cymek continuaram a bombardeando como antes, mas Norma declinou a energia facilmente do seu corpo dirigindo-a. Acumulando-a a distância.

A forma física dela pulsou, vibrou e reluziu azul. A carne de Norma Cenva ficou incandescente e derreteu, se convertendo em pura e crua energia. Isto era o que as feiticeiras kamikazes de sua mãe tinham aprendido a fazer para aniquilar cymeks?

Não, Norma decidiu que isto era diferente de um modo fundamental: ela poderia controlá-lo.

Ela viu seu próprio sangue dela respingar ao redor no deque, numa antepara, nos recipientes de cérebro alegres sobre ela. Ela focalizou no atormentador chamado Xerxes, e sentiu uma onda de energia potente dentro dela transformar o cérebro, como uma arma que se prepara para atirar. Luz azul foi da mente dela para o Titã, partindo o recipiente do cymek, detonando-o como uma bomba orgânica e fervendo o cérebro dentro.

Logo, ela detonou todos os neo-cymeks simultaneamente numa ressaca gloriosa de energia mental que evaporou todo tecido orgânico num largo raio. Era só o começo das capacidades dela.

Gradualmente, o furacão de energia mental baixou, e Norma sentia uma intensa calma e euforia sobre ela, como se estivesse só no universo... Como se ela fosse Deus ainda no ato de Criação.

Embora nascida de uma Feiticeira poderosa de Rossak, Norma não tinha exibido nenhuma aptidão telepática previamente. Ainda o tormento incrível, combinado com o catalisador inesperado da pedra-soo, tinha despertado os poderes inatos dela.

Tão serena ela sempre poderia ver por milhões de galáxias e os céus. Ela viu todo o modo ao redor do universo, até que ela olhou de volta para si: nada além da essência de uma mente flutuante no ar, pulsando e pulsando. Qualquer coisa, absolutamente qualquer coisa parecia possível para ela agora.

Usando a energia disponível, ela começou a reconstruir o corpo criando matéria do nada, átomo após átomo, célula após célula. Com mãos invisíveis, como se ela verdadeiramente fosse Deus, começou a formar um físico novo para conter sua consciência, sua mente poderosa exponencialmente se expandiu.

Então ela pausou para considerar alternativas. Certamente sua velha forma era uma possibilidade, ou uma versão mais alta, com suas características originais justamente suavizadas um pouco, mas não muito. Ela pressentiu com o que ela poderia se parecer.

Há outras opções, claro.

Para Norma, o corpo humano não era mais que um receptáculo orgânico, mas a maioria das pessoas via isto como muito mais. Eles reagiram aos outros baseados na aparência. Aurelius Venport era uma exceção notável. Ele via pelas envolturas externas ao ego interno de Norma e o coração, e tudo aquilo era verdadeiramente o que ela queria ser.

Mas ele era afinal de contas só um homem. Por que ela não deveria se fazer linda para ele, desde que ele já tinha ganhado o respeito dela e afeto? Ela conteve a mente no que poderia criar agora, uma imagem adorável.

Com a tempestade cósmica que fluía por ela, Norma sentia um senso de urgência como se estivesse numa ligação crítica, e precisasse decidir depressa ou a oportunidade sempre poderia ser perdida. A decisão era reversível? Ela poderia mudar isto depois? Ela não tinha certeza. O poder teria que se levantar novamente nela.

Abruptamente, as imagens mentais se deslocaram, e no lugar delas ela viu a mãe Zufa. Alta, pálida e aperfeiçoada em forma e graça. E a maternal avó Conqee de Norma, uma das maiores Feiticeiras na história de Rossak. A velha sempre tinha permanecido indiferente da raquítica e feia Norma, até mesmo mais assim que a filha Zufa. Conqee tinha morrido misteriosamente enquanto viajava para os Planetas não Aliados; Norma tinha tido só oito anos, mas por todos os anos ela nunca tinha se esquecido do semblante envelhecido, ainda tão bonito e tão severo. Agora, nos pensamentos dela os olhos azuis pálidos de Conqee pareciam olhar completamente para ela, para algo no outro lado de sua existência.

Abruptamente, Norma se achou olhando por esses olhos, para algo além da avó. Ela pressentiu estrelas distantes, planetas, e nebulosas... E iluminou no primeiro plano a aparência das mulheres, uma por uma, cada desvanecimento indo para outra. Todas elas foram classicamente lindas, e todas olharam assustadoramente familiar para ela. Norma tentou ganhar o controle das imagens e fechá-las justamente uma a uma no lugar, mas não pôde. Com uma sacudida, ela percebeu o que ela estava vendo.

Meus próprios antepassados.

A revelação a surpreendeu, mas ela não duvidou da sua autenticidade por um momento.

As mulheres que me precederam, mas só minha linhagem maternal.

Ela lutou para assumir o controle das imagens novamente, mas a procissão de fêmeas enfraqueceu e pareceu enfraquecida e se apagando e aparecendo, retrocedendo no passado. Parte de trás, parte de trás, parte de trás, mas não como o mecanismo de um computador que pesquisa seus bancos de dados. Isto era completamente diferente.

Medo a envolveu. O que ela veria se continuasse indo? Sua mente tinha sido irremediavelmente danificada no encontro com os cymeks? Estava girando descontrolada?

Então, como uma pilha de fotografias girando, as imagens aceleraram e as faces e corpos intercalaram numa combinação de todas as mulheres em sua linhagem sanguínea dela, voltando milhares de anos. Momento através de momento, as imagens deslocaram em face e forma, como se a carne fosse puxada deste modo. Finalmente os quadros mentais estabilizaram, e ela contemplou a uma pessoa, brilhantemente iluminada contra o cosmo divino.

Afinal ela obteve a imagem que quis, e estava ajustando desde que incluía um elemento dela própria na prévia aparência em seus débeis marcadores genéticos e fantasmagóricos. Ela era o total do total de sua ascendência, a convergência primorosa de todas as gerações, entretanto só no lado feminino.

As mãos não vistas trabalharam rapidamente, moldando todo critério, reformando seu novo corpo com o material celular disponível numa forma feminina friamente bonita, alta e como uma estátua, mais atordoante que qualquer outra Feiticeira de Rossak. Até mesmo que Zufa Cenva.

Os olhos ferozmente ardendo se tornaram um suave e sedutor azul. A pele era marfim e cremoso liso sobre um quadro perfeito de curvas sensuais. Nenhum dos antecessores dela em Rossak alguma vez tinha podido realizar qualquer coisa perto disto. Ela deixou isto acontecer, abrindo entradas celulares que previamente tinham sido fechadas para ela.

Finalmente, ela se levantou perfeita e despida dentro do ventre da nave de rapina morta. Impulsionado o poder sobrenatural, o superser embriônico Norma Cenva tomou o controle do veículo de Xerxes e voou com ele para um planeta vazio, mas habitável perto do sistema solar de Rossak, um mundo conhecido como Kolhar.

De lá, quase em casa, ela enviou um sinal telepático pelo cosmo, um inegável chamado para sua mãe.

Um brinde para os amigos perdidos, aliados esquecidos, todos esses que nós não apreciamos em suas vidas.

Canção de brindar de Caladan

E agora havia três. Somente três dos vinte que conquistaram o governo dos tempos antigos... Os magníficos Titãs.

No Mundo Sincronizado de Ularda, Agamenon avançou em sua forma móvel pelas ruínas flamejantes de um acampamento de escravos. Os humanos aqui não tinham demonstrado nenhuma ameaça real de uma insurreição existente justamente como o câncer que tinha derrubado Ix.

Ainda, o general Titã se arriscou. Qualquer evidência de desassossego foi negociada severamente. Ele explodiu um glóbulo de gel de chama concentrado, acendendo uma mulher fugindo numa vela de carne humana. Ela deu dois passos cambaleantes antes de se desmoronar numa pilha de ossos atirados no chão. Agamenon foi para cima dela, esmagando o restante do corpo dela entre os dedos dos seus pés mecânicos, enquanto procurava vítimas adicionais.

Em ambos os lados dele, os muito altos corpos de máquina de Juno e Dante marchavam por uma grade precisa, nivelando o assentamento. Taticamente era perigoso para ter todos os três Titãs juntos no mesmo lugar, onde eram vulneráveis. Mas os colonos de Ularda tinham estado simplesmente quebrados, e muito pequeno apoio do Jihad tinha vindo. Depois de viver durante quase onze séculos, ele sabia reconhecer dificuldade.

Ao contrário certos outros Titãs.

— Como Xerxes poderia ter se exposto a tal perigo? — ele murmurou, suas palavras eram discerníveis por cima do estrondo de fogos crepitando, vítimas gritando e esmigalhando estruturas. Ele amplificou seu sistema de fala, rodou a torre de cabeça para a forma poderosa de Juno. — Ele atacou a Feiticeira de Rossak, a filha de Zufa Cenva? Que resposta ele esperava? — Com um soco dos antebraços de metal reforçados, o bravo general bravo nivelou uma torre de reservatório que os escravos tinham construído, espirrando água pelas ruas enfumaçadas. — O idiota preeminente de todo o tempo.

Dante passeou junto, desafogando dano significante em seu próprio dever, mas quase como uma reflexão tardia. — O custo foi maior que somente Xerxes, entretanto ele era de longe a maior perda. As vítimas incluíram dúzias de neo-cymeks que eram os recrutas potenciais para nossa própria rebelião. Especialmente agora, nós não podemos dispor de tal perda imensa.

Juno soou conciliatória. — Nós podemos fazer sem eles. Nossos planos procederão da mesma maneira que antes.

— Claro que nós podemos fazer sem Xerxes! — Agamenon respondeu nitidamente. — Pelo menos não era Beowulf que se provou tão útil. Nós só mantivemos Xerxes ao redor por causa da lealdade para nosso próprio tipo, um senso de honra. — O grande general Gigantesco suspirou. — Se Xerxes tivesse achado um modo para se auto-destruir mais cedo.

Três humanos jovens abaixaram numa baixa e meio desmoronada estrutura.  Notando o movimento, Agamenão atirou neles e explodiu o edifício, mas suas planejadas vítimas escaparam mais profundamente dentro do abrigo questionável.

Furiosamente, o general Titã assomou por cima do edifício, e usou seus membros blindados para arrancar o telhado e derrubar paredes, até que agarrou todos os três escravos problemáticos e os arrancou para a luz solar, torcendo-os como besouro expostos. Ele os esmagou entre os dedos de metal fluido e observou os fluidos corporais deles escoar para fora, e pensou sobre quanto mais ele teria desfrutado disto, se Xerxes não tivesse estado na mente.

Há muito tempo, o Titã covarde tinha sido um príncipe rico, mimado que entendia pouco sobre liderança genuína. Ele tinha juntado uma vasta riqueza, muito necessária para o segredo de Tlaloc, a rebelião crescente. Seu mundo lar rico em recursos, Rodale IX, chamado posteriormente de Ix.

Xerxes, ansioso demais para se juntar ao grupo, tinha concordado em instalar a programação corrompida de Barbaroxa nos numerosos robôs criado em Rodale IX. As novas rotinas e comandos precisaram ser testados, assim Xerxes tinha permitido usar o planeta dele como um campo de prova. Quando o tempo veio para a enorme revolução coordenada para começar pelo Velho Império, Xerxes tinha matado o pai obeso, o governante nominal do planeta, e tinha revertido os amplos recursos cheios de Rodale IX para os Vinte Titãs.

Desde o princípio, Agamenon não tinha sido convencido da confiabilidade de Xerxes. Ele não tinha nenhuma verdadeira condenação política, nenhuma paixão consumindo para a meta. Era simplesmente um jogo para Xerxes, uma diversão.

Na ocasião, Agamenon tinha viajado ao sistema de Thalim onde expressou suas preocupações ao visionário dirigente Tlaloc. Em Tlulax, Tlaloc tinha trabalhado duro para alcançar grandeza pessoal, mas se achou desapontado com as pessoas de Tlulaxa que não tinham nenhuma aspiração importante. Eles já estavam se cortando, rejeitando o hedonismo do Velho Império enquanto se recusavam a fazer melhor sua própria situação. Desiludido com seu próprio povo, no entanto Tlaloc acreditava no melhor sobre o gênero humano, insistindo que a raça humana poderia alcançar grandes coisas, se fosse encorajada a fazer assim.

E para isso, os Vinte Titãs tinham precisado do rolo de notas bancárias de Xerxes.

Desde então, durante os séculos Agamenon não tinha precisado de Xerxes mais, mas tinha sido uma questão de honra Titã. Num assunto pequeno, pelo menos Xerxes estava fora finalmente do caminho.

Até agora, os cymeks tinham tido sucesso destruindo o acampamento de escravos em Ularda. Ninguém sobreviveu, nenhuma estrutura permaneceu intacta. Rolos de fumaça gordurosa no céu como pilares imundos, diáfanos.

Dante e Juno se aproximaram do general, e ele disse a eles. — Bastante reclamação e planejamento. Nós não esperaremos mais tempo. — Ele rodou sua torre de cabeça, de acordo com seus companheiros de longa data.

— Eu encontrarei a próxima oportunidade para se ver livre de Omnius. E pegá-lo.

Uma nave não pode proceder para seu destino com dois pilotos lutando pelo controle. Um ou o outro tem que ganhar a mão superior depressa, ou haverá uma falha.

Iblis Ginjo, nota na margem de um caderno roubado

O Grande patriarca do Jihad não era um homem para implorar. Ele exigia respeito de todo o mundo, e o recebia. As pessoas se declararam por favores dele como se ele fosse um príncipe ou um rei. Ele fazia as coisas acontecer.

Mas muito tinha mudado pelo ano desde que Serena Butler tinha confiscado as rédeas do Jihad, quando ela deveria ter permanecido não mais que uma máscara. Iblis tinha a criado, treinado até que ela se tornou um símbolo poderoso. Agora, ingratamente ela tinha lhe repelido, difundindo seu poder e tinha controlado entre outros dirigentes do Jihad. Ela tinha rejeitado até mesmo a sugestão perfeitamente razoável de um casamento político. Não era só uma fase de transcurso.

A recente franca liderança de Serena só tinha servido para deslocar o foco do Jihad. Pior, ela tinha ganhado seus próprios seguidores, separados dos seus. O cisma estava aumentando, e Serena não percebeu que estava contribuindo mais para a confusão que para claridade de visão. Apesar dos melhores esforços de Iblis para convencê-la, Serena o ignorava geralmente. Freqüentemente ela não respondia suas mensagens, ou as respostas eram curtas e concisas.

Ela não pode ver que minhas sugestões são para o próprio bem dela e para o bem do Jihad?

Aparentemente, ela não pôde.

Em um recente comparecimento antes do Conselho do Jihad, Serena tinha publicamente — publicamente! — chamado Iblis para descobrir informação sobre as operações financeiras da sua polícia do Jihad, insinuando que ele não estava estando aberto com a Liga de Nobres. Tais distrações só serviam para fraturar o esforço humano, divergindo a atenção do inimigo real. Esta era uma época quando liderança deveria ser unificada, não dividida.

Finalmente Iblis decidiu fazer algo sobre isto, com quaisquer aliados que pudesse encontrar. Mais do que nunca, agora ele precisava demonstrar suas capacidades e realizar coisas que nem sequer a presunçosa Sacerdotisa não podia. Com qualquer sorte, isto ajudaria pavimentar seu caminho de volta a uma posição de poder supremo.

No deque de observação dianteiro do seu iate espacial particular, ele estava de pé observando as estrelas atravessando o golfo vazio. Ele levou só seu comandante da Jipol Yorek Thurr, que servia como o piloto do iate bem como guarda-costas pessoal de Iblis. Thurr era o único homem vivo que sabia sobre o cymek Hecate e a oferta dela em ajudar o Jihad.

O Titã em seu corpo de asteróide tinha causado tanto caos em Ix, que o Primeiro Harkonnen tinha conseguido conquistar e segurar o importante Mundo Sincronizado. Sem Hecate, a batalha por Ix teria sido na melhor das hipóteses outra “vitória moral” em vez de uma real. Agora, ele precisava que ela fizesse outro milagre.

A voz de Thurr veio o interfone do iate. — Eu descobri o asteróide, senhor, exatamente como previsto.

— Pelo menos ela está segura. — Iblis disse.

— Nós estamos em aproximação.

O Grande Patriarca fitou pela janela, tentando discernir que o qual dos bilhões de pontos de brilho poderia ser o pedaço artificial de pedra espacial. Afinal, como se aproximou o iate, ele distinguiu a gigantesca forma desigual de pedra cheia de crateras, se tornando maior a cada momento do transcurso. Entretanto, desta vez, Iblis não sentia nenhuma trepidação. Ele sabia o que o Titã feminino poderia fazer por ele exatamente.

No arder inicial do fervor do Jihad, todo mundo tinha sido convocado no nome do pequeno Manion Butler e, tinham venerado a mãe valorosa que tinha elevado sua mão primeiro contra as máquinas pensantes. Mas depois de décadas de guerra, a maioria das pessoas estava se cansando da luta sem fim, e desejavam refletir sobre suas vidas pessoais e carreiras. Eles queriam trabalhar, aumentar a quantidade de filhos, e se esquecer da diminuição e o fluxo do conflito militar. Que tolos que eles eram.

Apesar de vitórias ocasionais como Ix Anbus IV e Tyndall, ele sentia a revolução perder seu fôlego, como um organismo que morria ao seu redor. O declínio entrou em pequenas e grandes fases, em planetas pequenos e grandes. Onde quer que Iblis viajasse para entregar discursos inspiracionais, via e sentia isto. As multidões estavam perdendo o entusiasmo, deslizando do seu controle porque não viam nenhum término em vista. Pessoas tinham desgraçadamente lapsos de atenção curtos!

O Grande Patriarca estava desesperado para fazer os outros ver o que ele via tão claramente. Máquinas queriam destruir todo humano, não só nos Mundos Sincronizados, mas em Mundos da Liga e Planetas Não Alinhados também. Seres humanos eram nocivos para Omnius e seus irmãos de metal, uma ameaça. Máquinas pensantes e humanos nunca poderiam co-existir em qualquer base, quer em planetas individuais ou no universo inteiro.

O asteróide de Hecate ficou mais próximo, com crateras bocejando abertas.

— Nossos scanners localizaram a passagem de entrada, senhor. — Thurr informou. — Hecate está estabelecendo contato, nos dando boas-vindas.

— Não desperdice tempo com conversa fiada. Nos leve para dentro.

O iate espacial deslizou facilmente por uma cratera aberta, e as vigas de tração do Titã ajudaram o piloto a trazer o veículo para o interior da gruta forrada de espelhos, onde Iblis tinha falado primeiro com Hecate em seu corpo em forma de cymek dragão.

Iblis emergiu do iate e marchou corajosamente na câmara. Em vez de usar um corpo móvel ornato e complicado do tamanho humano, desta vez Hecate o recebeu como uma vasilha de preservação protegida que abrigava o cérebro dela nadando em eletrofluido, em uma forma móvel rolante. O cilindro protegido se ajustou ao nível de olho dele.

— Eu tenho um negócio importante para discutir com você. — Iblis disse, chegando logo ao ponto.

— Negócio importante? Eu não desejaria discutir qualquer outro tipo. — a voz mecânica vibrante de Hecate disse. — Afinal de contas, eu não sou sua arma secreta? — Ela parecia particularmente agradada com o título.

Iblis andou nervosamente enquanto explicou. — O Jihad enfrenta uma crise. No último ano, Serena Butler tomou poder de mim. Nos sonhos mais selvagens dela, ela não pode controlar tudo possivelmente das demandas políticas, militares, religiosas, e sociais de liderança. Contudo ela não vê isto.

— Ah, assim você a quer morta? Isso realizaria seu propósito? — Hecate soou zombeteira. — Isso parece um desperdício de minhas extravagantes capacidades.

— Não! — ele respondeu depressa, se pegando de surpresa. Então ele considerou a pergunta mais cuidadosamente.  — Não. Isso não seria no final das contas benéfico. Serena é amada pelas massas, muito importante para eles.

— Então como eu posso ajudá-lo, querido Iblis? — A voz de Hecate soou musical e intrigantemente sedutora.  — Me dê uma tarefa grande o bastante para fazer isto valor meu tempo gasto.

— Eu preciso de mais queridas vitórias contra as máquinas. Obras primas genuínas. — Ele andou para mais perto. — Graças a vocês, nós reformamos Ix prosperamente. Agora preciso incorporar mais Mundos Sincronizados na Liga livrando as populações humanas. Não importa como estrategicamente importante os planetas sejam eu simplesmente preciso ter algo para mostrar. E eu preciso reivindicar crédito por isto.

Hecate fez um som como uma risada, com uma extremidade irrisória.  — Em todos os séculos que eu passei como um cymek tinha esquecido o quanto os humanos biológicos podem ser impacientes e intrigantes.

— Durante vinte e seis anos, minha impaciência, como você tão zombeteiramente a chama, constituiu a força motriz do Jihad. Serena e o filho dela foram somente imagens, enquanto eu fui o funcionamento.

— Você estava a ponto de dizer maquinaria?

— Só como uma figura de linguagem.

— Eu não teria isto nenhum outro modo. Planos de longo prazo sempre levam assim. Muito tempo. — O recipiente brilhante do cérebro se elevou mais alto, sobre cabeça dele. — Então agora você quer que eu crie um pouco de caos nos Mundos Sincronizados, deixando aberturas de forma que seu Jihad pode reivindicar mais conquistas?

— Absolutamente!

— Como é interessante. — Hecate soou divertida ao desafio. — Certo, eu verei o que posso fazer.

Lealdade não pode ser programada.

Seurat, diário de atualização confidenciais

Quando Vorian Atreides encontrou a nave de atualização de Seurat novamente no espaço profundo, não foi nenhuma surpresa para qualquer um deles. Vor sempre soube em seu coração que eles se encontrariam novamente, e o capitão robô tinha calculado uma magra, mas uma probabilidade mínima do acontecimento.

A burocracia do Exército do Jihad tinha regulamentações específicas, complicadas, e aborrecedoras que supostamente proibiram um Primeiro de fazer as coisas que Vor fez. Ele sabia que seu comportamento dele frustrava Xavier, mas nada que amigo dissesse já mudaria a raia impulsiva de Vor. Inúmeras vezes, ele voava em naves pequenas, em missões escolhidas só por ele. Unindo o combate desde então contra as máquinas, Vor tinha sido firmemente independente. Um canhão solto proverbialmente, entretanto efetivo.

Depois de completar a missão de Caladan, Vor partiu do mundo aquoso, incapaz justificar os gastos adicionais de tempo com Leronica Tergiet. Ele deixou uma guarnição de soldados de jihadi escutando a correspondência, e partiu deixando uma pequena parte pequena do seu coração na taverna do litoral. Prometendo enviar mensagens a Leronica sempre que os deveres militares lhe permitissem, Vor partiu para lutar pela última aniquilação das máquinas pensantes novamente.

Na redondeza de Caladan, na extremidade da esfera de influência de Omnius, Vor conhecia de memória as rotas habituais que ele e Seurat tinham usados nas corridas de atualização. Desde que soltou o Cavalo de Tróia robô inconsciente, Vor tinha ouvido falar de relatos espalhados de desarranjos nos Mundos Sincronizados, e tramando através das informações do caos ele pôde localizar a linha da rota de Seurat.

Nenhum dano adicional tinha sido informado por algum tempo, e Vor não estava surpreso que as máquinas tinham compreendido o problema eventualmente. Ele desejou saber que destino Seurat tinha tido, uma vez que a supermente descobrisse a programação destrutiva escondida nele. Não era suposto que um computador sofisticado fosse vingativo, e Vor esperava que Omnius não tivesse destruído o capitão robô simplesmente com despeito.

Isso teria sido grotescamente ineficiente e um desperdício de recursos.

Vor passou uma semana rondando, seguindo as linhas da rota de atualização tradicional. Ele justificou sua pesquisa como “juntando inteligência vital para o planejamento militar da Liga”, e usou isto como vantagem de gastar tempo sozinho, de forma que pudesse considerar seus sentimentos inesperados por Leronica.

Ele sempre tinha sido indiferente, desfrutando sua licença ou cessões temporárias em Mundos da Liga espalhados, mas de alguma maneira esta mulher de Caladan tinha achado um modo apanhar o coração dele. Ela tinha plantado raízes dentro da sua alma, e como uma de bomba de tempo e ele estava começando a perceber isto agora mesmo. Vor estava confuso e feliz ao mesmo tempo, e profundamente triste por não estar com ela. Amor nunca tinha sido um conceito estranho para ele, entretanto tinha sido cego à possibilidade que pudesse sentir qualquer coisa assim. Agora entendia o que Xavier sentia por Octa.

Mas vagando só pelo espaço na extremidade do território inimigo, ele estava preocupado com pensamentos agridoces, que fazia pouco para avançar o Jihad. A guerra contínua deveria ter sido a única prioridade dele.

Quando a grande nave de atualização negra prateada cruzou o caminho dele e aproximou, a atenção de Vor balançou com preocupações mais imediatas.

O veículo de atualização de atualização deveria ter fugido, deveria ter se ocupado de manobras evasivas para evitar uma nave de guerra de Jihad até mesmo pequena. Se o capitão robô levasse uma atualização do computador supermente, sua programação lhe ordenaria que protegesse a esfera de gel prateado a todo custo.

Mas a nave de atualização parou, e Vor encarou-a no espaço aberto.

Ele reconheceu a configuração do veículo, entretanto o desenho parecia ter sido modificado, consertado e expandido. Sem dúvida, esta era a mesma nave que ele tinha achado vagando perdida em órbita alta em cima do sistema solar da Terra.

Ele abriu o comline e transmitiu imediatamente. — Velha Mente metálica. Eu pensei que poderia encontrá-lo aqui fora.

Então ele notou que as modificações do navio incluíam uma bateria de armamento. Portas de projétil cinéticas deslizaram abertas agora e crepitaram vermelhas prontas para abrir fogo.

Vor sentia um pingo de suor fresco no pescoço. — Você vai me apagar do espaço sem até mesmo dizer oi?

— Oi, Vorian Atreides. — a face acobreada de apareceu na tela. — Lá, eu cuidei das brincadeiras. Agora seria aceitável eu destruí-lo?

— Seria bastante aceitável se você não fizesse. — Vor manteve os dedos nos próprios controles de armas. Ele talvez pudesse o capitão robô de surpresa, entretanto o veículo de atualização parecia significativamente armado para ele. — Parece que Omnius melhorou suas vantagens com todas essas armas. Eu estava desejando saber quando as máquinas pensantes fariam isso.

— Eu estou atento no que você fez em mim e através de mim, Vorian. De acordo com meus registros, oito Mundos Sincronizados foram severamente danificados, devido ao vírus de programação introduzido pela esfera de atualização que eu entreguei, eu presumo que você seja o responsável por isso?

— Eu não posso levar todo o crédito, Velha Mente Metálica. — Vor sorriu. — Afinal de contas, você entregou cada uma dessas bombas de tempo programadas. E você foi quem me ensinou tanto sobre circuito gelificado e programação básica. Veja? Era um esforço cooperativo.

A face de metal fluido de Seurat brilhou nas luzes da cabine de piloto de sua nave de atualização. — Então eu lamento em ter sido um professor excelente.

Enquanto Seurat varria a imagem de Vorian Atreides, ele usava sua prévia experiência e programação adaptável para analisar o que o humano estava pensando. O robô Erasmus teria invejado a oportunidade.

Depois de sua captura e volta a Corrin onde a esfera de atualização corrompida foi confiscada, Seurat suportou um relato de missão extenso pelo Omnius restaurado. Logo ficou aparente o que tinha acontecido, e a programação sabotada foi lançada fora, entretanto Erasmus recomendou o curso mais seguro: destrua todas as recordações contidas dentro da cópia do Omnius-Terra. — Esses eventos aconteceram vinte e seis anos padrão atrás. Enquanto eles puderam ser interessantes, eles não são dados particularmente relevantes e não valem o risco, Omnius.

Seurat suspeitou que por próprio motivo dele, Erasmus não quis que a supermente obtivesse a informação. O piloto de atualização não mencionou isto, porém, desde que não tinha nenhum desejo para incorrer no desgosto do outro robô independente.

Depois que as explicações foram anotadas e arquivadas, e antes que Seurat especificamente pudesse ser concedido a uma corrida de atualização nova, e apropriadamente projetada para restaurar as encarnações de Omnius nos mundos danificados pelo vírus, Erasmus tinha passado um dia em intensa conversação de alta velocidade com o piloto robô.

— Eu estudei os humanos durante séculos. Eu executei experiências, coleta de informação, e extrapolações feitas para explicar comportamento humano irregular. Eu aprendi um grande negócio de Serena Butler, e agora eu acho que meu novo aumento de experiência treinando Gilbertus Albans rendou novas perspicácias.

— Porém, Seurat, você também teve uma oportunidade sem igual. Você gastou anos acompanhado pelo humano Vorian Atreides, filho do Titã Agamenon. Eu lhes exijo agora que compartilhe comigo suas observações e qualquer detalhe relevante que poderiam me ajudar em minha indagação para compreender a natureza humana.

Seurat não pôde recusar. Com uma troca de informação que era semelhante, mas muito mais breve que a sincronização de uma esfera de atualização, ele juntou, resumiu e transferiu todas as conversações e recordações que tinha de Vorian Atreides.

Enquanto Seurat fez isto, ele revisou todas essas recordações e recordou com uma reação de afeto de todos os vôos agradáveis no Viajante Onírico. Agora que o piloto robô estava só em uma nova nave de atualização, uma que tristemente tinha só uma designação numérica e nenhum nome, ele percebeu que preferia muito ter companhia.

Os dois navios defrontavam um ao outro no espaço, cada com bastantes armas para destruir um ao outro, e Seurat achou que não desejava aniquilar seu companheiro anterior. — Você recorda nossa sétima missão em Walgis, Vorian Atreides? Vinte e oito anos atrás? Nós sofremos muitas dificuldades depois de deixar o sistema.

Vor riu. — Dificuldades? Isso é uma indicação incompleta real. Nós colidimos com um enxame de meteoro que rasgou a lateral do Viajante Onírico. Toda nossa atmosfera vazou para fora, e eu quase fui sugado com ela.

Seurat continuou encarando seu amigo e nêmeses. — Sim, mas eu o peguei e o segurei. Eu me recusei deixá-lo ir.

— Realmente? Eu não me lembro de todos os detalhes. — Vor disse. — Eu estava ofegando ocupado em busca de ar. Descompressão explosiva é bastante desagradável para um humano, você sabe.

— Eu estou atento disto. Eu o levei para um cubículo de memória pequeno e tranquei dentro onde pude manter pressão atmosférica.

— Você não me deixou sair durante quase dois dias. — Vor disse. — Eu estava sofrendo fome até que você abriu a porta novamente. Você não tinha pensado me dar qualquer ração.

— Meu pensamento era salvar sua vida, e eu levei tanto tempo para consertar o dano do casco e restabelecer os sistemas de apoio de vida.

Vor olhou para ele pensativamente, e então uma careta confusa dobrou sua face. — Eu não penso se já lhe agradeci por isso.

— Robôs não requerem gratidão, Vorian Atreides. Porém, eu gastei muito esforço para mantê-lo vivo e intacto, em um número significante de ocasiões.   Então, seria tolo eu se o destruísse agora.

Seurat desligou seus sistemas de armas e retratou os lançadores de mísseis e tubos de projéteis. Por um momento o piloto robô estava vulnerável, se Vorian Atreides escolhesse explodi-lo. A máquina pensante ativou seus mecanismos, girando sobre o eixo central, e lançou a nave à possível velocidade mais alta antes de Vor pudesse reagir. Seurat estava fora do alcance até que o companheiro humano dele conseguisse transmitir um estouro de perguntas surpresas.

Confundido e sorrindo, Vor vagou durante um tempo em sua nave de reconhecimento. Então começou a rir.

A liderança se esconde atrás de muitos disfarces.

Iblis Ginjo, Opções para Libertação Total

Quando ele retornou apressado de sua assembléia secreta com Hecate, Iblis descobriu que Serena tinha convocado uma assembléia empresarial do Conselho do Jihad, embora não fosse esperado que ele estivesse lá. Ele se apressou diretamente do espaçoporto para as câmaras do Conselho, determinado a não ser recortado do processo de tomada de decisão. Várias semanas tinham passado, e ele precisava se pôr em dia.

Ele chegou à entrada para as câmaras internas ao mesmo tempo em que Serena sinalizou o começo da sessão, só achou a principal Seraph que guardava a entrada. Niriem hesitou, como que lutando com sua própria lealdade, então depois de um momento, lhe permitiu entrar.

Escondida na ponta da mesa polida da assembléia, a Sacerdotisa do Jihad parecia surpresa pela presença dele. Iblis achou um assento depressa tão perto dela quanto possível, entretanto não era seu lugar de costume. Sem comentário, Serena lançou uma fala obviamente bem ensaiada, enquanto os outros escutavam atentamente.

— Nós não podemos continuar esto Jihad sozinha. Paixão humana é poderosa, mas os recursos da Liga não são compatíveis para as forças que Omnius pode trazer para contra nós. As máquinas pensantes podem fabricar robôs de reposição múltiplos para todos que nós destruímos. Mas para cada lutador de jihadi perdido, uma vida humana é sempre perdida. Nós temos que preservar muitas dessas vidas preciosas o quanto pudermos.

— O que você propõe Serena? — Iblis escolheu o tom das palavras cautelosamente, na esperança que pudesse achar um modo para virar as ordens dela em seus próprios términos. Quando ele varreu com o olhar ao redor da mesa, ele viu para sua surpresa o pequeno tlulaxa de olhar ansioso, o mercador Rekur Van que estava sentado no término distante da sala. Ele parecia especialmente ter sido convocado para esta assembléia, e olhou como que deslocado. Discretamente, Iblis elevou uma sobrancelha inquisitiva, mas o tlulaxa lhe respondeu com uma expressão perplexa.

Serena disse. — Jihadis e mercenários não são os únicos guerreiros em nossa causa santa. Está na hora de eu reconhecer e abençoar alguns dos outros grandes contribuintes ao nosso combate. — Ela sorriu e gesticulou para Rekur Van que corou vermelho com embaraço à atenção.

— Embora eles não se ocupassem de combate ativo contra as máquinas más, os tlulaxas deram muito aos nossos lutadores. Os produtos das fazendas de órgão deles curaram nossos veteranos feridos de forma que eles puderam lutar novamente. Meu querido amigo Primeiro Harkonnen é o beneficiário mais famoso de todos. — Ela acenou com a cabeça graciosamente para o mercador de carne, e um reconhecimento superficial de aplausos ondulou ao redor da mesa.

— Do tempo eu era uma jovem parlamentar. — Serena continuou. — Era meu sonho fervente trazer Planetas não Aliados para a Liga de Nobres. Agora, muitos desses mundos, inclusive Caladan, fizeram propostas a nós sobre se unir a Liga. Eu pretendo fazer uma excursão aos planetas membro membros em potenciais, parando primeiro em Tlulax. Eu desejo ver o maravilhoso cultivo de órgãos e falar com os dirigentes, em espera que eles considerarão se ligar formalmente a nós. Eu verei as cidades maravilhosas deles e mostrar para eles quanto a Sacerdotisa do Jihad aprecia os esforços deles ao nosso lado.

Iblis sentia um súbito nó peito, enquanto seus delicados planos continuavam esmigalhando. Ele tinha acordos secretos com a indústria tlulaxa de órgãos, e Serena não sabia o que estava fazendo! — Tais planos podem ser precipitados, Sacerdotisa. As pessoas Tlulax apreciam sua privacidade, e nós deveríamos respeitar isso. Eu não tenho certeza como eles reagiriam a uma visita de surpresa.

Com olhos flamejando com desgosto, Serena cruzou os braços por cima do tórax vestido de branco. — Eu caminhei entre minha gente em muitos planetas. É inconcebível que a liderança tlulaxa não daria boas-vindas uma visita da Sacerdotisa do Jihad. Nossos lutadores devem uma tremenda dívida a eles. Eles não podem ter nada possivelmente que esconder. Pode Rekur Van?

— Claro que não. — Iblis disse depressa. — Eu tenho certeza que o governo de Tlulax estaria deleitado se você os convocasse. Porém, nós temos que despachar um mensageiro ao sistema de Thalim com toda a pressa de forma que eles podem se preparar para sua chegada. Isso é o procedimento diplomático normal.

— Muito bem, ao menos a guerra se move a seu próprio passo, e nós temos que permanecer um passo à frente disto. — Enquanto ela esboçava suas idéias aos membros de Conselho, Iblis permaneceu sentado com uma expressão ilegível na face.

Ele desejava saber o que Hecate pretendia fazer para ajudá-los. Ele esperou que fosse algo significante e logo.

Por meses depois que Seurat tinha entregado seu vírus de computador excessivo sem querer, Bela Tegeuse se debatia em seus efeitos debilitantes. Máquinas sobreviventes lutavam para se recuperar, mas tiveram dificuldade em se comunicar com a supermente aleijada. Finalmente, os robôs independentes cortaram segmentos estragados da encarnação de Omnius de forma que só um vislumbre do computador sensiente permanecia operacional.

Eles eram inacreditavelmente vulneráveis.

Neste mundo escuro e nublado onde os escravos só cultivavam comida e colheitas debaixo de cegantes luzes artificiais, a população descontente notava a fraqueza das máquinas, e formularam planos para tirar vantagem disto. Porém, os atentos robôs as revoluções tinham acontecido em muitos Mundos Sincronizados, observavam qualquer sinal óbvio de uma potencial insurreição.

Bela Tegeuse só poderia voltar à paridade com outros Mundos Sincronizados recebendo uma cópia nova e incorrupta da supermente. Assim eles esperavam...

Quando uma solitária, não identificada nave cymek chegou ao sistema Tegeusano, radiodifundindo que levava uma atualização pura diretamente do Omnius-Corrin, as máquinas pensantes deram boas-vindas ao mensageiro. Perímetros defensivos se abriram, permitindo o cymek penetrar na periferia exterior e proceder com toda a pressa à ligação central em Comati à base das montanhas.

Hecate nunca tinha pensado que sua infiltração seria tão simples e direta. O cymeks não tinha ensinado as máquinas qualquer coisa?

Para este empreendimento a Titã rebelde tinha saído de seu corpo de asteróide móvel, comparecendo de uma forma mais tradicional, entretanto um desembarcador cymek um pouco antigo. Ela a guiou estabilizando sistemas por mentrodos que conectava seu cérebro desincorporado as funções da astronave.

As nuvens sobre ela eram balsas grossas, escuras de umidade cinza que impedia o calor débil do sol de Bela Tegeuse, fechando o ciclo de tempo num padrão irrompível de chuva e escuridão. Os sistemas robóticos não se preocupavam com tempo, e os escravos humanos doentios, pálidos e esquálidos não conheciam nenhuma outra vida.

Hecate desejava saber se o que os pobres escravos humanos fariam uma vez que fossem libertados. Iblis Ginjo tinha lhe dado esta tarefa de ação agressiva e Hecate agora se ergueu ante o desafio, ansiosa para mostrar o que poderia realizar. Ela sentia que seria bastante interessante.

De sua constante e silenciosa observação, a Titã renegada sabia que no início do esforço renovado deles o Exército do Jihad tinha tentado arrancar Bela Tegeuse da dominação da máquina. A frota deles tinha atacado o lugar seguro de Omnius e danificado a infra-estrutura da máquina lá, mas tinha sofrido tantas perdas que foram forçados a bater em retirar: uma clara vitória. Com recursos implacavelmente surripiados e trabalho ininterrupto, as máquinas restantes tinham reconstruído e reafirmado o seu controle completo sobre o planeta em menos de um ano, como uma maré inexorável que apaga pegadas em uma praia.

Desta vez, Hecate esperava que os humanos aprendessem sua lição e agisse mais decisivamente. Graças a ela, eles teriam uma segunda chance. Se eles estivessem prestando atenção. Ela tinha deixado uma mensagem para Iblis Ginjo por um ponto de gota que era suposto que Yorek Thurr estava monitorando. Dependia deles estar prontos para responder.

Assim que pousou no bem iluminado espaçoporto de Comati debaixo de um chuvisco frio, máquinas robóticas marcharam adiante, transmitindo consultas e ordens de identificação. — Os restos de nosso Omnius não podem acessar os olhos espiões a bordo de sua nave. — disse um robô administrativo que parecia tomar conta do estabelecimento. A Hecate parecia como um comentário tolo, especialmente para unidades de segurança-IA. Ela sorriu. Máquinas poderiam ser às vezes tão cegas e ingênuas.

Se reunindo ao redor das cercas, os humanos cativos se precipitavam em roupas molhadas. Em meio ao frio, piscando olhos, eles observaram a chegada da nave cautelosamente, como se a nova atualização de Omnius pudesse roubar suas esperanças restantes.

Hecate abriu a comporta e saiu usando sua forma ornada de dragão móvel. — Seus mecanismos de olhos espiões auxiliares devem estar com defeito. — ela disse aos robôs de espera. — O Omnius-Corrin foi forçado a desligar muitos sistemas periféricos para prevenir infecção continuada através de erros de programação insidiosos.

Os robôs aceitaram a explicação dela. — Qual é sua designação? Nós não estamos familiarizados com seu modelo de neo-cymek.

— Oh, eu sou o mais recente dos novos. — Um tom quase orgulhoso, como se ela fosse superior a modelos mais velhos. Ela labutou levando o pacote cilíndrico pesado adiante em seus membros dianteiros articulados. Suas escamas de diamante flamejaram com luz refletida dos painéis luminosos amarelos do espaçoporto. — Depois de tantos desarranjos terríveis, Omnius ordenou a criação de muitos cymeks novos de humanos leais. Distintos dos computadores de circuito gelificado, cérebros humanos não podem sucumbir a este vírus de propagação. Neos como eu foram enviados para entregar atualizações protegidas projetadas e programadas para derrotar o vírus. Seguramente vocês vêem as vantagens?

Um trio de robôs do espaçoporto avançou para aceitar a lata pesada. Para Hecate eles pareciam quase ansiosos, ansiosos para ser aliviado dos seus estranhos problemas. Como esperado, eles não eram desviados ou suspeitos bastante para o próprio bem deles.

— Eu lhes prometo. — ela disse. — Isto removerá todas as suas preocupações.

Embora ela tivesse estado há muito tempo enojada com a matança de Ajax, Hecate se convenceu que assassinando máquinas pensantes, obliterando Omnius em particular era diferente e mais admirável. Os humanos seriam aturdidos e deleitados!

— Há instruções especiais para instalar esta atualização? — o robô perguntou.

Hecate direcionou seu corpo móvel para a nave. — Use o procedimento padrão. Ordenaram que eu partisse com toda possível pressa desde que tenho outros Mundos Sincronizados para visitar. Omnius depende do cumprimento rápido desta tarefa. Estou seguro que vocês entendem.

Gestos duros oferecendo afirmação, os robôs marcharam com o cilindro fatal, e Hecate se instalou mais uma vez nos controles da sua astronave. Usando mentrodos de comando, ela ergueu para longe do espaçoporto debaixo de refletores amarelos.

Abaixo, na grade da Comati, os robôs entraram na fortaleza onde a supermente de Omnius aleijada lutava para continuar suas funções vitais. As máquinas usaram delicadas mãos manipuladoras para abrir a cobertura do cilindro e remover as camadas de armadura protetora.

Finalmente, eles descobriram a forma esquisita, mas uma potente ogiva de combate nuclear. Os sistemas deles tentaram calcular uma resposta apropriada rapidamente, até mesmo como os números de detonação contando até zero.

A nave de Hecate estava alta sobre as primeiras duas camadas de nuvens, quando ela viu uma luz amarelo-prateada estourar como um sol em baixo dela.  Ela tinha feito certo que a imensa explosão pudesse ser poderosa o suficiente para erradicar todos os rastros restantes da supermente ferida. O pulso eletromagnético da bomba, aumentado pelo desenho de sua ogiva de combate, ondulou pelos céus de Bela Tegeuse e foi refletido para baixo pela camada de nuvens grossas. Cada subestação de Omnius foi cortada numa reação em cadeia, uma depois da outra.

Isto deu a ela uma emoção real.

Assim que Hecate deixou para trás o planeta escuro, ela pensou nos humanos sobreviventes, esses que não tinham estado na proximidade de chão zero. Eles nunca tinham conhecido qualquer coisa diferente do governo da máquina. Ela desejava saber se eles saberiam cuidar de si mesmos. Oh bem. Sobrevivência no teste adequado.

— Agora vocês estão livres de Omnius. — ela anunciou, sabendo que ninguém no planeta poderia ouvi-la.  — Bela Tegeuse é de vocês se desejam tomá-lo.

Seres humanos são os mais adaptáveis das criaturas. Até mesmo debaixo das circunstâncias mais severas, nós invariavelmente achamos modos para sobreviver. Através de nosso cuidadoso programa de procriação, pode haver modos para aumentar esta característica.

Zufa Cenva, 59ª Conferência para Feiticeiras

Sua primeira manhã em Arrakis, depois de dormir nas pedras duras com a presença confortante de Chamal ao seu lado, Rafel se levantou com o amanhecer. Um dia novo em um planeta novo. Ele assistiu o esguicho violento que tingiu de laranja o céu, e os marrons e amarelos do deserto e as pedras como eles despertassem. Ele tomou um fôlego profundo do ar já quente e seco e encheu os pulmões com liberdade.

Mas liberdade no próprio Heol não era o que ele tinha esperado.

De em algum lugar nas muitas pedras altas atrás deles, ele ouviu os gritos de pássaros e viu a cor negra deles enquanto voavam rapidamente ao redor das gretas de pedra como que procurando comida.

Pelo menos algo pode sobreviver aqui. Isso significa que nós também podemos.

Como um escravo zensunni desde o seu nascimento em Poritrin, Rafel sempre tinha sonhado com liberdade, mas nunca o teve pressentimento de encontrá-la em um planeta estéril, desolado como este aqui de. A miséria úmida do delta do rio Starda tinha sido bastante ruim, mas o calor opressivo aqui era sem dúvida pior.

Ainda, ele tinha seguido o pai de Chamal, sabendo que a única outra opção deles tinha sido a honesta guerra contra a população inteira de Poritrin. E agora que estavam aqui, tinham que tirar o melhor disto. Ishmael tinha razão: Liberdade, até mesmo em um lugar assim, era preferível a trabalhar uma hora mais para um proprietário de escravo.

Durante a áspera aterrissagem da nave experimental, eles tinham visto só uma porção pequena do planeta que o mercador de carne Keedair chamou de Arrakis. Não devia estar longe terras verdes férteis e um espaçoporto. Nós somente precisamos encontrá-los. Talvez o tlulaxa soubesse a localização de oásis secretos, e teria que ser encorajado repartir a informação.

Mais de cem homens e mulheres tinham escapado de Poritrin, mas nenhum deles entendeu a tecnologia do navio que os trouxe aqui. Aparentemente, nem mesmo Keedair. Certamente esses escravos de primeira geração que tinham estado em viagens de espaço depois que foram raptados dos seus mundos nativos, talvez nunca tivesse visto qualquer coisa como as luzes de aurora estranhas ao redor da nave assim que o espaço dobrou ao redor dela.

Um momento em Poritrin, e o próximo em Arrakis. Enterrados aqui.

Rafel encarou o casco batido e danificado da grande nave, e soube que com a destruição nunca voaria novamente. Nós estamos por conta própria. Ele temeu por sua jovem esposa, e silenciosamente prometeu que faria tudo possível afiançar o salvamento deles se necessário. Talvez Ishmael pudesse descobrir um modo.

Ouvindo o som de calçados, ele se virou e viu o pai de Chamal que se aproximava do acampamento. Uma manta de posição quieta na manhã, mas logo os refugiados despertariam e começariam a explorar os arredores desertos. Ele e Ishmael estavam juntos em incômodo silêncio, assistindo o amanhecer despertar.

— Nós precisamos ver o que há lá fora, Ishmael. — Rafel disse. — Pode haver terras verdes e água perto.

Os únicos meios deles de transporte eram um veículo explorador pequeno que tinha estado dentro do depósito de carga, provavelmente para as tripulações usar para explorar ou fuga, ao conduzir o primeiro ensaio dos mecanismos do protótipo.

Ishmael acenou com a cabeça. — Nós não temos nenhum mapa, assim nós estamos limitados ao que nós podemos ver com nossos próprios olhos. Hoje vocês pegarão a nave de reconhecimento e explorarão. Tuk Keedair os acompanhará.

Rafel fez uma careta. — Eu não quero aquele mascate de carne junto.

— E eu duvido que ele queira estar com você, Mas ele conhece mais de Arrakis que qualquer um de nós. Ele pode reconhecer marcos e vocês podem precisar que ele negocie assistência, se vocês achar qualquer uma.

De má vontade Rafel viu sabedoria nisto. Ele sabia que o tlulaxa tinha seqüestrado Ishmael quando ele era só um menino. Ishmael devia odiar o homem, e agora Rafel tentou interpretar qualquer mensagem escondida ou instruções. Ele quer que eu leve Keedair para longe e o mate? Mas a expressão de Ishmael era ilegível.

— Para sobreviver, o traficante de escravos terá que trabalhar justamente como os outros. — Rafel insistiu. — E ele adquirirá uma ração menor de comida e água.

Ishmael acenou com a cabeça, com sua expressão distante. — O fará bem ver como os escravos vivem.

Depois de um café da manhã de rações limitadas, Rafel escolheu outro escravo evadido, um homem grande chamado Ingu para manter o olho sobre do queixoso e relutante Tuk Keedair. Enquanto Ishmael observava o tlulaxa olhou carrancudo para todos eles, então arrebatou uma garra afiada de metal que tinha tirado da nave destruída.

Ingu e Rafel vacilantemente recuaram seguros de que o anterior traficante de escravos pretendia atacá-los, entretanto ele não podia lutar com cem bravos zensunnis possivelmente. — Lorde Bludd me prejudicou bastante, mas agora depois de décadas colhendo lucros, vocês me arruinaram. Totalmente! — Ele cortava o ar com a faca improvisada.  — Escravos inúteis e idiotas.

Então com uma chama de raiva frustrada, ele cortou fora sua própria trança longa e grossa. Keedair sustentou a corda parda flácida de cabelo e derrubou o pacote cinza-marrom na areia. O anterior mercador de carne pareceu esquisitamente nu sem ela, e os cabelos cortados serem levados pela ventania.  “Arruinado.”

— Sim. — Ishmael disse a ele, sem se impressionar e retirou afaça dele. — E agora você tem que começar a ganhar sua sobrevivência entre nós.

— Sobrevivência! Isto soa desesperado. Com toda respiração, vocês estão desperdiçando a água de seus corpos. Olhe para essas pessoas que trabalham fora ao ar livre ao sol, de dia fica mais quente. Por que eles não executaram sua mão-de-obra durante o fresco da noite? — O tlulaxa gritou para eles.

— Porque à noite o zensunni reza e dorme.

— Sigam a prática de Arrakis, ou vocês morrerão. As coisas mudaram, e vocês têm que aprender mudar com elas. Vocês não prestaram nenhuma atenção ao calor e o pó? Mesmo o ar forma gotinhas de transpiração, rouba sua água. Como vocês recuperação isto?

— Nós temos suprimentos para semanas, possivelmente até mesmo meses.

Keedair deu para Rafel um olhar fixo duro. — Vocês estão tão seguros que isso será o bastante? Vocês têm que resguardar sua pele do sol quente. Vocês têm que dormir durante o maior calor do dia, e fazem seu trabalho físico durante a escuridão fresca. Fazendo isto, vocês economizarão a metade de sua transpiração.

— Nós também podemos conservar nossa força se como nós você fizer mais de nossa dura mão-de-obra. — Ishmael disse.

Enojado, Keedair disse. — Vocês recusam entender. Eu teria pensado que um homem não pudesse arriscar tanto para livrar seu povo, os conduzindo para um lugar distante, querendo mantê-los vivos o máximo possível.

Equipes de refugiados trabalharam na nave de carga batida para abrir a baía de carga larga o bastante de forma que Rafel pudesse manobrar o pequeno voador explorador no abertura. Era um veículo mal equipado, e eles não tinham nenhuma garantia o quanto longe voaria ou quanto combustível ele levava, mas não tinham nenhum outro modo para cruzar a incompreensível vasta distância aberta de areia. Era diferente de caminhar.

— Nós vamos explorar nossos arredores. — Rafel disse, dando em Chamal um abraço de adeus. Ele olhou lateralmente ao agastado Keedair de olhos vermelhos. — O traficante de escravos nos ajudará a achar um lugar para estabelecer um assentamento.

Tuk Keedair suspirou. — Me acredite, eu quero achar civilização tanto quanto vocês. Mas eu não sei onde nós estamos, ou onde achar água e comida.

Ishmael cortou as queixas dele. — Então você encontrará. Se faça útil e ganhe sua parte de nossos suprimentos.

Os três homens subiram no pequeno veículo, e Rafel olhou ceticamente para os controles. — Mecanismos padrões. Isto se parece com algo que eu voei em Poritrin. Eu penso que eu posso controlar isto. — Eles decolaram do deque e emergiram do abrigo da nave destruída.

Enquanto Chamal, Ishmael, e os outros escravos olhavam acerbamente esperançosos, Rafel guiou a nave de reconhecimento para longe das pedras e fora no deserto aberto. O forte Ingu enrugou a sobrancelha e olhou para fora pelas janelas, esperando encontrar um oásis ou algum sinal de civilização. Rafel olhou para Keedair. — Me diga em qual direção devo ir traficante de escravos.

— Eu não sei onde nós estamos. — O tlulaxa olhou desdenhosamente para ele. — Vocês zensunnis grandemente superestimam minhas capacidades. Primeiro Ishmael insiste que eu pilote uma nave espacial que eu nunca voei, e agora que nós batemos vocês querem que eu seja seu salvador.

— Se nós sobrevivermos, você sobrevive. — Rafel mostrou.

Keedair gesticulou para a janela, não apontando em particular para nada.  —Certo, então. Vamos... Para lá. No deserto todas as direções dão na mesma. Simplesmente marque suas coordenadas de forma que nós podemos achar nosso caminho de volta.

O pequeno veículo deslizou por cima das areias abertas numa boa velocidade. Eles voaram em um círculo já expandido ao redor do acampamento básico nas pedras, explorando mais longe em todas as direções. O calor do dia começou, erguendo correntes térmicas das pedras mornas e areias brilhantes. O voador balançou e balançou, e Rafel lutou para segurá-lo firme. A temperatura subiu dentro da cabine e a transpiração desceu pelas bochechas dele.

— Eu ainda não vejo nada lá fora. — Ingu disse.

— Arrakis é um planeta enorme, grandemente inexplorado e só escassamente habitado. — Keedair piscou na luz brilhante. — Se nós acharmos qualquer coisa, não será por causa de minhas habilidades ou perícias, mas há pouca sorte clara.

— Budalá nos guia. — Rafel entoou.

Longe do local da queda da nave roubada de carga, o deserto se prolongava eternamente ante eles para o horizonte brilhante. Se agarrando em nada mais que esperança, Rafel manteve o vôo, procurando qualquer coisa. Afloramentos rochosos cutucavam em intervalos estranhos no oceano bronzeado e amarelo abaixo, mas ele não descobriu nenhuma sujeira de verde, nenhuma água, nenhum assentamento.

— Você não encontrará nada aqui fora. — Keedair disse. — Nada parece familiar para mim, e eu duvido que o voador tenha a gama que nós precisamos achar Arrakis City.

— Você preferiria caminhar? — Ingu perguntou.

O homem pequeno se calou.

Ao entardecer, depois de um dia infrutífero de procura, eles pousaram suavemente no meio do oceano de areia perto de um redemoinho grosso de descoloração enferrujada. Vários quilômetros distante outra linha de pedra estéril se salientava das dunas, mas Rafel pensou que fosse mais seguro e mais fácil pousar ao ar livre. Estava mais fresco depois que o sol se armou, e quando ele desembarcou sobre as dunas suaves, Rafel ouviu só silêncio inanimado e o apressado pó sendo espalhado pelo. O ar parecia pesado com um cheiro mordente pungente como canela. Ingu passeou ao redor do navio, e parecia estar procurando algo.

Keedair foi o último em se aventurar fora; ele fitou abatidamente o vasto vazio. Cheirando, ele se ajoelhou na areia pulverulenta avermelhada e escavou um punhado. — Parabéns, vocês acharam uma fortuna em melange. Ele começou a rir, mas a risada tinha uma pitada de histeria. — Agora nós simplesmente precisamos levar isto para comercializar, e vocês zensunni serão ricos.

— Eu estava esperando que a descoloração fosse um sinal de água. — Rafel disse. — Isso é por que eu pousei aqui.

— Nós podemos comer isto? — Ingu perguntou de Keedair.

— Vocês podem comer a própria areia que eu não estou nem aí. — Ele retirou uma grande porção do chão, seus olhos escuros olhavam para abaixo. — Vocês destruíram anos de trabalho... Meu investimento inteiro. E para que? Todos vocês vão morrer aqui também. Não há nada em Arrakis para o que vocês querem.

— Pelo menos nós já não somos escravos. — Rafel disse.

— E agora vocês não têm ninguém para cuidar de vocês. — Keedair levantou a voz. — Vocês nunca tiveram que viver por conta própria, usando só suas habilidades pessoais para a sobrevivência. Vocês nasceram sendo escravos, e longo sua gente estará implorando para voltar a Poritrin onde os nobres podem cuidar deles. — Ele bateu as mãos tirando o pó avermelhado, então pareceu lamentar desperdiçar a umidade. — Eu lhes fiz um favor os capturando trazendo-os a civilização. Mas vocês tolos nunca apreciaram o que vocês tiveram.

Rafel agarrou o Tlulaxa pequeno puxando-o, tirando a faca feita de pedaço de metal que Ishmael tinha lhe dado, e a colocou em frente à face do homem. Mas o traficante de escravos não vacilou. Zombeteiramente Keedair bateu dedos contra a garganta dele. — Prossiga, ou você é um covarde como toda sua gente?

Ingu avançou para cima, de punhos fechados como se pronto a se associar ao combate, mas Rafel lançou o tlulaxa de lado. — Budalá me puniria por matar um homem a sangue frio, não importa quanto sofrimento ele tenha causado. Eu memorizei o Sutras escutando Ishmael. — Rafel franziu o cenho se contendo.  Verdadeiramente, ele queria sentir o sangue quente deste homem mal verter em sua lâmina de faca até chegar a sua mão.

Keedair zombou dele de donde tinha desabado no pó. — Sim, me usa como seu bode expiatório, desde que eu sou o ímpeto de gerações de sua raiva lamentável, o único alvo para seu deboche. Eu não quis trazê-los aqui, e não posso ajudá-los agora. Se eu pudesse achar os resgatadores, eu os chamaria.

— Eu tenho esperado por uma desculpa para me livrar de você, não importa o que Ishmael diz. — Rafel gesticulou para longe do recipiente de explorador. — Saia então para o deserto, e encontre seu próprio caminho. Por que não comer sua valiosa melange? Eu vejo bastante ao redor por aqui.

Contra seu melhor julgamento, o tlulaxa cambaleou para as dunas, então retrocedeu para eles. — Vocês estão arruinando suas chances de sobrevivência se libertando de mim.

Ingu olhou com presunção ante a previsão do homem. Rafel disse. — Nós sobreviveremos por muito mais tempo se nós não tivermos que repartir nossas rações com um mercador de carne.

Com uma mistura de alívio e medo por estar sozinho no deserto cruel, Tuk Keedair ajeitou os ombros e então caminhou corajosamente para o mar de areia.

— De qualquer maneira eu estou morto. E deste modo vocês também estão.

Rafel olhou para ele com incerteza desajeitada. Isto era o que Ishmael tinha pretendido? Tinha havido uma mensagem sutil que Rafel não tinha interpretado? O homem jovem queria impressionar o sogro, mas não estava seguro se entendeu o que era suposto que ele fizesse.

Posteriormente, Rafel e Ingu sentaram fora da nave na noite fresca. Eles comeram economicamente bolachas de proteína e bebericaram água. Os dois homens puxaram tapetes de emergência para dormir do pequeno compartimento de memória, e os esparramaram na areia suave. Assim que os colocou, se sentindo totalmente cansado, Rafel desejou que pudesse estar ao lado de Chamal.

Ele guardou a faca feita de um pedaço de metal, desejando saber se poderia estar fora dos predadores noturnos no deserto profundo. Ou se o traficante de escravos desesperado poderia se mover furtivamente de volta, e poderia matá-los durante o sono, para então roubar o veículo explorador para si.

Severamente, ele decidiu que precisavam de mais proteção ao redor do acampamento. Enquanto Ingu roncava no tapete, Rafel escalou na cabina do piloto e viu, não surpreendentemente, que Norma Cenva tinha equipado o veículo pequeno com escudos de Holtzman. Seria uma boa defesa.

Confiante, ele ativou os escudos de proteção que cercou o acampamento como um guarda-chuva brilhante de ar ionizado. Então ele voltou para seu tapete de dormir e sentiu seguro... Por um momento.

O chão tremeu como um terremoto. As dunas se deslocaram e agitaram, e um estrondo veio das profundezas abaixo deles. Algo apressado como um furacão desmanchou as dunas. A nave de reconhecimento balançou sendo derrubada de seus trens de pouso.

Gritando, Rafel ficou de pé cambaleando pela areia desigual na areia desigual que fervilhava. Ingu se lançou para fora do tapete de dormir com um grito, balançando os braços para se equilibrar.

Abruptamente, o deserto noturno estourou em uma tempestade de formas frenéticas ao redor deles, enormes demônios segmentados subiram como pesadelos vivos. Rafel caiu de costa já meio enterrou na areia turbulenta, e olhando nas bocas cavernosas de monstros que subiam selvagemente para cima de baixo, enlouquecidos pelos escudos protetores que reverberavam!

Ingu gritou em uma voz esquisitamente alta.

Todos os vermes golpearam imediatamente, batendo no veículo explorador, o acampamento, os dois homens. Rafel pensou que estava contemplando um dragão gigantesco comendo. Mas não havia nenhum olho. Ele viu um flash de pontos cristalinos brilhantes ao redor da boca enorme.

Então sombras, um estouro afiado de dor e finalmente a escuridão infinita.

Vida é sobre escolhas. Boas e ruins. E os efeitos cumulativos delas.

Norma Cenva, Filosofias Matemáticas

Irritado mas curiosa, Zufa Cenva chegou a Kolhar com respeito ao estranho pedido telepático que a tinha guiado pelo espaço. A Feiticeira achava o planeta austero e rudimentar; a colônia tinha sobrevivido lá, mas não tinha estado prosperando exatamente. Por que qualquer um quereria que ela viesse aqui? O mundo simplesmente tinha poucos recursos, e um clima deserto na extremidade áspera de sobrevivência.

Mas o chamado tinha sido inegável. Quem poderia me querer aqui? E como ousam me chamar?

Enquanto ela tinha a estado treinando a maioria das irmãs talentosas em Rossak, conduzindo-as por perigosos exercícios mentais nas selvas insalubres, quando a compulsão tinha atacado os pensamentos dela tão severamente que quase tinha feito seu foco mental desmoronar, potencialmente com resultados desastrosos. As recrutas de Feiticeira que dependiam da orientação de Zufa tinham manobrado suas energias mortais desesperadamente, apenas contendo o holocausto em suas mentes.

Mas ela não pôde afugentar o pensamento, ou ignorá-lo. A chamada tinha sido como um alto grito no cérebro de Zufa, exigindo que ela partisse imediatamente. Venha a Kolhar. Me descubra lá. Ela, a Feiticeira Suprema do Jihad, não teve nenhuma escolha.

Este planeta não marcado estava nas rotas de comércio perto de Ginaz, mas ela nunca tinha pensado muito nisto. Kolhar sempre tinha estado em baixo do aviso dela. Zufa teve outras prioridades no Jihad.

Venha a Kolhar!

Agora, enquanto sua nave particular descia os sistemas a bordo varrendo uma mancha seca para pouso perto dos ásperos assentamentos à extremidade dos pântanos frios, uma estagnação plúmbea vazava como veneno. O céu, a água, o chão encharcado e até mesmo as árvores trançadas, tudo parecia pálido.

Mãe. Venha a Kolhar. Agora!

Mãe? Poderia ser alguma comunicação estranha do feto por nascer que crescia dentro de Zufa, a filha de Iblis Ginjo. Já presciente enviando-a numa missão? Nesse caso, esta poderia ser a maior Feiticeira de todos os tempos. Sorrindo para si mesma, Zufa tocou o abdome que ainda não mostrava sinais de gravidez.

Certamente, a raquítica Norma não podia ter possivelmente tal poder. Ela não tinha tido notícias da filha em anos. Até mesmo Savant Holtzman tinha deixado de desperdiçar tempo com ela, e pôde tê-la deportado lá de Poritrin antes da desastrosa insurreição de escravos.

Isso significava que Norma estava viva, que ela tinha sobrevivido? Apesar da decepção com Norma, Zufa era sua mãe, e ainda se preocupava com ela.

Mas até mesmo se Norma tinha sobrevivido, possivelmente esta mensagem não podia ser dela.

Uma cidade de posto avançado fosca com um antiquado espaçoporto entrou na visão. O assentamento primário de Kolhar mantinha só uns cem mil habitantes no máximo.

Assim que ela se aproximou para a aterrissagem, a Feiticeira recebeu liberação de um atendente masculino com voz fina. Zufa notou nenhum outro transporte estrangeiro em qualquer lugar, só o movimento letárgico do tráfego local. — Nós temos uma cabine reservada para sua nave, Feiticeira, e instruções para sua chegada. Nós temos lhe esperado.

Curiosa ao ponto do aborrecimento, Zufa o apertou, até mesmo usando um pouco de cutucar telepático, mas o homem simplesmente não lhe pôde falar qualquer coisa mais. Ela simplesmente queria descobrir a resposta a este mistério, e então volta ao trabalho real dela.

Seguindo o chamado mental, ela contratou um taxi de trilhos, que a levou do sonolento espaçoporto para uma aldeia subsidiária duzentos quilômetros ao norte. Por que qualquer um sairia aqui através de escolha? O pequeno carro planou lentamente em um trilho estreito; o passeio estava acidentado, especialmente quando ascendeu num planalto alto cercado em três lados por montanhas cobertas de neve. Zufa quis usar seu poder telecinético para impelir o transporte lento numa maior velocidade, mas resistiu à tentação.

Quando Zufa finalmente desembarcou numa pequena estação e pisou sobre uma plataforma de madeira pintada aberto aos ventos frescos, uma estonteante mulher loira bonita a chamou. — Suprema Feiticeira Cenva. Eu tenho esperado por você.

Embora o ar de Kolhar estivesse úmido e frio, a mulher usava somente roupa leve, solta que de alguma maneira resistia às brisas. Ela era jovem, contudo de alguma maneira imutável, com suaves olhos azuis e pele pura como porcelana delicada. Ela pareceu familiar num estranho modo de classificação.

— Por que fui chamada aqui? Por quais meios você enviou o sinal? — Sempre cônscia do próprio estado, Zufa desejou não ter usado a palavra chamada, como se ela fosse não mais que um lacaio a ser ordenado por um mestre.

A estranha bonita lhe deu um sorriso estranho, exasperante. — Me siga. Nós temos muito para discutir... Assim que você estiver pronta para as respostas.

Zufa seguiu a mulher no edifício de estação onde um velho esquelético se curvou subserviente, e lhe ofereceu um casaco grosso. Zufa gesticulou para que o homem saísse do caminho, não prestando nenhuma atenção ao ar frio no planalto. — Quem é você? — De repente, ela se lembrou de um das mensagens: Mãe. Venha para Kolhar. Agora!

A mulher se virou calmamente olhando para ela, como se esperando por algo. As feições dela eram atormentadoramente familiar, claramente de Rossak, com maçãs do rosto altas e um perfil clássico. Ela se parecia com um das grandes Feiticeiras, mas com uma beleza mais suave, mais elegante. De certo modo, os olhos dela lembraram Zufa de... Mas não podia ser!

— Se você abrir seus olhos verá que não há nenhuma limitação em possibilidades Mãe, Você é capaz de me ver em uma forma diferente?

Assustada, Zufa empurrou a cabeça dela para trás, então pisou adiante, seus olhos se estreitaram de suspeita. — Isto não é possível!

— Venha comigo, Mãe, e conversaremos. Eu tenho muito para compartilhar com você.

Em um carro de solo com o topo em forma de bolha, Norma se dirigiu para longe da aldeia do planalto e sobre uma planície estéril, com uma baixada molhada e meio congelada. Enquanto o veículo trabalhava seu caminho sobre o áspero terreno sem estrada, Norma contou uma historia notável. Surpresa, Zufa quase não podia acreditar nas revelações, mas não pôde negar o que ela via com seus próprios olhos.  — Você tem potencial afinal de contas!

— A tortura cymek ativou capacidades em meu cérebro que eu nunca soube que as tive. Minha mente ficava dentro, onde encontrei minha própria beleza e paz. Uma pedra-soo que Aurelius me deu ativou algo por dentro e me ajudou a focalizar. Algo que os cymeks nunca esperavam. E eles pagaram por isto com as vidas. Posteriormente, eu tive o luxo de formar meu corpo novo de acordo com os projetos armazenado em meus genes. Dado o potencial de meus antepassados, isto é como eu deveria ter me aparecido.

A surpresa de Zufa e maravilha eram palpáveis.  — Toda minha vida é isto que esperei — até mesmo exigi — de você. Embora você nunca mostrasse o potencial antes, estou contente em ver que eu não estava errada. Fui dura com você porque era isso que você queria. Você tinha isto em você. — Ela acenou com a cabeça, expressando o que quis dizer como um elogio. — Você é afinal de contas merecedora de meu nome.

Norma permaneceu inabalável, mostrando que nada a mãe tinha dito poderia maltratá-la. O olhar dela continha uma sugestão de ceticismo, como se ela totalmente não acreditasse no que Zufa estava dizendo.

— Minha beleza é irrelevante para o trabalho que eu posso fazer agora. Quando meu corpo foi destruído, o reconstruí de acordo com imagens tiradas de minha linhagem sanguínea feminina. Este corpo me veste, entretanto eu suponho que poderia reverter a minha forma anterior se eu desejasse. Eu nunca prestei atenção nisto tanto quanto você sempre fez. Afinal de contas, aparências são somente aparências.

Zufa estava perplexa. Depois de gastar anos como uma anã desapontada, a filha dela parecia considerar a nova beleza física quase uma reflexão tardia. Norma não tinha adotado esta forma feminina perfeita para impressionar qualquer um, e assim ela reivindicava.

— Você não deveria ter desistido de mim Mãe. — Apesar de suas agudas palavras, Norma parecia além da raiva e da vingança, com uma confiança calmamente superior.  — Muitas de suas estagiárias morreram em ataques mentais contra cymeks. Mas eu consegui controlar um holocausto telepático que teria devastado qualquer outra Feiticeira, até mesmo você.

Zufa estava pasmo ante a possibilidade. Ela tinha visto tantas irmãs talentosas morrer em ataques contra as máquinas com mentes humanas. — Você tem que me mostrar como fazer isto. — Ela observava a filha, desejando saber o que ela estava pensando.

Norma estacionou o carro numa distância curta longe de uma cabana isolada, e saiu com a mãe. Como se congelada no lugar pelos ventos frios, Norma focalizou uma pequena formação de pedra alguns metros. Tinha se passado semanas desde o incidente que mudou completamente a vida dela, e desde aquela vez ela não tinha tentado usar seu poder novamente. Não fora de fadiga, mas fora de incerteza e preocupada de que suas capacidades não pudessem se manifestar de modos que ela não esperava. Na maior parte de tudo, ela temia prejudicar a mãe que sentou perto.

Norma relaxou o corpo dela. — Não agora. Eu não estou pronta. Quando me reformei, foi somente externamente, e ativado através de coação extrema. Mas sinto que este é só o começo Mãe, só uma fase interina para mim. Não seja surpreendido se eu até mesmo mudar mais no futuro. Não fique surpresa por nada que eu sou agora capaz de fazer.

O comentário amedrontou a Feiticeira experiente que olhou com as bochechas que queimavam com vergonha.

Norma parecia distante e preocupada. — Eu me preocupo mais com o futuro, não com o passado. Se não sou mais uma decepção para você, então podemos ser fortes juntas, mais poderosas que você possa imaginar. — Um vento ártico mexeu com o longo cabelo loiro dela, lhe dando uma aparência etérea contra as montanhas nevadas além.  — Agora seria bom o bastante pôr uma nova fundação em nossa relação. Nós temos trabalho a fazer.

Zufa não pôde admitir abertamente que sentia muito, toda vida de desculpas sinceras não desfaria o desprezo e decepção, que tinha amontoado sobre Norma por tanto tempo. Mas talvez pudesse trabalhar mais duro agora, e as duas poderiam unir suas capacidades para dar passos largos significantes contra o inimigo. Norma entenderia a desculpa incluída dela, eventualmente.

Numa tentativa a Feiticeira alçou ambas as mãos, e assim que fez, ela viu Norma que fazer o mesmo só uma fração de um segundo depois. Ou tinha sido simultâneo? As duas mulheres apertaram mãos, então se abraçaram de um jeito pouco conhecido para qualquer uma delas desajeitadamente.

Eles caminharam por cima do chão áspero congelado para a cabana, um velho edifício pré-fabricado erguido há muito tempo por um colono bem-intencionado que tinha desistido dos sonhos de independência. Norma a tinha renovado tornando-a habitável novamente.

Ela falou brevemente, indicando os largos campos largos, baldios ao redor.

— Mãe, eu pressinto mais que vacuidade deserta. Eu vejo uma paisagem inteira de possibilidades! Finalmente, eu tenho os poderes mentais de uma Feiticeira de Rossak, retendo as perspicácias matemáticas que eu desenvolvi em mim própria. Agora tenho a resposta Mãe. Depois de tantos anos, entendo como formar mecanismos que finalmente dobrarão o espaço finalmente. — Ela se virou para a mulher mais velha, e Zufa se sentia atordoada ao cruzar com aquele olhar.

— Você entende Mãe? Nós podemos construir veículos que viajariam de um campo de batalha a outro na piscadela de um olho. Imagine quanto bem fariam minhas astronaves se elas pudessem aparecer em qualquer lugar no universo no aviso de um momento. O Exército do Jihad poderia dar golpes mortais nos Mundos Sincronizados mais rápido que Omnius pudesse responder.

Zufa manteve seu equilíbrio, mas sua mente girava com um espectro novo de possibilidades maravilhosas. — Isso poderia ser desde então a mudança mais significante no conflito existente há muito, desde a destruição atômica da Terra.

— Mais do que isso minha Mãe. Muito mais. — Norma estreitou os olhos pálidos. — Mas desta vez não posso falhar por causa de minhas fraquezas pessoais. Antes em Poritrin, subestimei e ignorei políticas e interações pessoais. Eu não entendo a arte de manipulação e nem desejo entender.

Norma fitou pela franqueza áspera, como se em sua mente pudesse ver cidades invisíveis, mas a serem construídas. — Então, preciso de sua ajuda Zufa Cenva. Minha visão é muito grande para ser negada. Eu não permitirei que idiotas iludidos ou os burocratas egocêntricos possam me deter. Savant Holtzman me causou muito dano em Poritrin, e eu era cega aos modos que ele estava me prejudicando, me atrasando, até que finalmente ele tentou roubar tudo. Ele quis mais que minhas idéias. Ele queria possuir as idéias porque já não as poderia gerar.

Zufa não pôde esconder o choque. — Savant Holtzman? Ele está agora morto na revolução, assim como lorde Bludd, e quase todo o mundo em Starda.

Norma acenou com a cabeça. — Eu sei assim temos que iniciar do nada, aqui em Kolhar eu preciso das capacidades e influência política da Feiticeira Suprema do Jihad. Desenvolvendo a matemática simplesmente não é o bastante.   Eu farei a tecnologia funcionar, enquanto você verá o que pode ser usado. Você e as outras Feiticeiras têm que me ajudar, a transformar este lugar num grande e secreto estaleiro.

— Mas... Aqui? — Zufa perguntou, olhando para o terreno mal recebido.

Norma ondulou seu braço expansivamente. — No olho de minha mente vejo claramente uma vasta área de lançamento, da qual naves de dobra espacial podem viajar pelo universo, imensos veículos que deixariam obsoletas as astronaves que conhecemos hoje.

Ao lado da filha, Zufa revelou. — Norma, há algo eu tenho que lhe falar. Eu estou levando sua irmã por nascer. Pela cuidadosa cronometragem de minhas cadências internas, estou grávida com o filho de Iblis Ginjo.

Até mesmo Norma naturalmente mais bonita e poderosa parecia surpresa.  — O Grande Patriarca? Mas por quê?

— Porque ele tem um grande potencial que nem sequer ele percebe. Possivelmente até mesmo uma sugestão acionária de Rossak, distante em sua procriação. Eu pensei que ele me daria uma filha perfeita. Agora talvez isso seja desnecessário.

— Parece que cada uma de nós tem notícias surpreendentes. Norma disse. —Muitas coisas mudaram entre nós. E Aurelius, também. A paisagem do futuro mudou. — Ela sorriu suavemente.

De agora em diante compensarei minhas falhas, por minha falta absoluta e vergonhosa de fé em minha filha. — Zufa se prometeu. A culpa a inundou percebia que sempre deveria ter estado pronta para ajudar Norma. Ela jurou compensar os enganos passados. — Sim, eu posso lhe ajudar a realizar esta enorme tarefa. Eu estou contente por você ter me escolhido para esta responsabilidade minha filha.

O sorriso suave de Norma enfraqueceu, e ela parecia fitar a mãe, como se pesando a mudança de atitude de Zufa.  — Você é minha carne e sangue. Se não você, em quem posso confiar? Eu não tenho nenhuma escolha melhor.

Então os olhos azuis pálidos dela brilharam com antecipação. — E para meu próximo passo tenho que recrutar o homem de negócios perfeito para prover a consolidação da dívida flutuante para tal empreendimento volumoso. — Norma tomou um fôlego do ar frio, então se virou para abrir a porta da habitação. — Eu não posso esperar para ver Aurelius novamente.

Quando o observador verdadeiramente acredita a ilusão se torna real.

Mestre-espadachim Zon Noret

O mercenário mestre sentou em uma colina de pedra e areia, ao lado de um santuário de coral quebrado adornado com jacintos frescos. Este memorial para Manion o Inocente oferecia conforto e proteção contra máquinas do demônio, mas Jool Noret preferia confiar em suas próprias capacidades de luta, como tinha feito mais de um ano atrás em Ix.

Olhando, o homem jovem endurecido contemplava através do oceano de areia que cercava sua pequena ilha particular. Ele pressentia os inimigos imaginários, destinos e adversários.

Noret não usava nada mais que uma pequena tanga cingindo a cintura. Abaixando, ele forçou seus músculos até que sua posição congelada lhe causou dor, mas ele recusou relaxar, embora gotas de suor rolassem de suas sobrancelhas nos olhos.

Então, rápido como raio, ele cortou com sua espada de pulso. A extremidade disruptora apunhalou precisamente no ar onde Noret tinha apontado.

Noret tinha jurado nunca deixar suas habilidades enfraquecer, até mesmo quando ele voltava para Ginaz entre suas obrigações de batalha. Ele tinha que manter formação com Chirox, levando suas capacidades para um já nível mais alto. Ele já tinha fixado o algoritmo de adaptabilidade do mek muito além dos limites prévios, excedendo qualquer coisa tinha considerado prático antigamente. Se provando repetidamente, ele nunca alcançou algo como a auto-satisfação. O relógio sutil da idade fazia tique-taque dentro dele, e ele não queria perder as habilidades enquanto envelhecia mais.  Pensamentos estranhos e mórbidos para um homem nem mesmo tinha alcançado seu vigésimo terceiro ano de idade.

Meses atrás ele tinha voltado para Ginaz com um grupo de veteranos a caminho de casa em Salusa Secundus. Nenhuns dos bravos mercenários, bem temperados queriam se refestelar ao redor de um arquipélago ensolarado particularmente, assim durante semanas eles caçaram pelo espaço ao longo de um perímetro dos Mundos Sincronizados, procurando vagabundos satisfatórios. Eles acharam e destruíram um par veículos exploradores robóticos, mas sem mais destinos em vista, a nave de transporte de tropa foi em direção eventualmente pelo corredor a Rossak e Ginaz. Depois encontra o caminho pelo cinturão de asteróide do sistema, eles chegaram ao mundo oceânico.

Noret não notou. Ele desejava estar de volta à pequena ilha com Chirox, afiando suas habilidades mais que uma nanolâmina. O melhor para matar máquinas.

Sem advertir, ele girou saltando no ar e cortando para trás. Desde a infância, ele tinha treinado com uma variedade de armas, inclusive armamentos complexos que poderiam destruir uma dúzia de robôs de combate de cada vez. Mesmo assim, ele sempre voltava para a espada de pulso do pai. Era uma arma arcaica, mas precisa. Uso da espada demandava um nível de habilidade que nenhuma granada decodificadora ou arma de força-bruta requeria.

Lutar é uma questão de precisão e cronometragem, a aplicação correta dos sentidos e o conhecimento que vem da experiência.

Quando não em uma missão para o Exército do Jihad, Jool Noret treinava diariamente por horas, sozinho ou com o mek sensei. Não tendo nenhum desejo por companhia humana íntima, ele não fez nenhum amigo entre os outros estagiários que vieram para a ilha. Ele só parava para beber água tépida ou comer comidas insípidas, o suficiente para energizar o corpo de forma que pudesse continuar lutando, treinando e afinando suas habilidades.

Logo Noret estaria pronto para voltar o Jihad. Ele se considerava um homem que existiu por nenhuma outra razão a não obliterar máquinas pensantes. Um dia, seu descuido poderia valer sua vida, mas tinha certeza que isto primeiro custaria muito caro para Omnius...

Sobre a areia pisoteada da praia, estudantes esperançosos silenciosamente observavam Jool Noret com respeito enquanto ele trabalhava durante uma rotina de exercício. O mek sensei Chirox estava com os observadores. Noret os viu com a visão periférica, mas lhes deu nenhuma atenção. Ele tinha aprendido um grande negócio assistindo o pai dele simplesmente, e eles eram bem-vindos para observar, mas ele não seria o professor deles!

Noret virou sua costa para o público e prosseguiu adiante com os exercícios. As pessoas conheciam suas façanhas, de relatórios de guerra que o Conselho de Veteranos disseminou entre os mercenários e multidões de estagiários ansiosos. Todas as pessoas da ilha tinham ouvido falar das suas vitórias. Em sua primeira missão, Jool Noret quase tinha alcançado o status lendário, ao ser o único que manejou e soltou um atômico na cidade, que varreu o Omnius-Ix do mapa. Desde então, em um punhado de outras escaramuças, Noret tinha derrotado enxames de máquinas pensantes.

Mas Jool Noret evitava todos os louvores e recusava a se aquecer na fama. Ele não sentia que a merecia.

Entretanto, nas últimas semanas, um número crescente de estudantes curiosos tinha vindo lhe assistir, famintos em reproduzir suas técnicas. Eles testemunharam os exercícios físicos sobre-humanos de Noret contra o mek de combate e ofegavam enquanto ele se movia.

As multidões aumentaram. Alguns dos guerreiros declararam que pretendiam ser instruídos por ele, mas ele os recusou a todos. — Eu não posso. Eu não tenho aprendido tudo àquilo que preciso saber.

Embora ele buscasse esconder isto, se recusou ensinar qualquer admirador por causa da culpa que levava da morte do pai. Seu coração sentia como pedra. Ele sabia que cairia em batalha algum dia, este era o destino do seu tipo. Mas ele jurou fazer isto em uma chama de glória, com suas habilidades afinadas nos limites delas. Ele completou seu lançamento completo com toda a cautela ou auto-preservação, que o liberava para alcançar tais feitos que se manifestavam em seus exercícios de formação. Que bem faria aquele tipo de ensino aos outros mercenários, a não ser para deixá-los todos mortos?

A cada dia, Jool Noret melhorava o nível mais alto das perícias que Chirox poderia programar.

— Outros estudantes desejam aprender de você, Mestre Jool Noret. — o robô de combate disse, enquanto o sol dourou o mar estendido. — Não é o dever declarado de Ginaz em lançar os mercenários cada vez mais no combate?

Noret fez uma careta. — É meu dever voltar ao combate. Eu pretendo partir na próxima nave. — Ele moveu violentamente sua espada de pulso, planejando os enredos na mente para suas futuras obrigações contra as malignas máquinas pensantes.

De então os estudantes mais corajosos avançaram para ele, valentes o suficiente para chegar até o jovem famoso e solitário mercenário. — Jool Noret, nós os admiramos. Vocês é o açoite contra Omnius.

— Eu estou meramente fazendo minha tarefa.

O estudante teve cabelo escuro e pele pálida que estava queimado de sol, descascando e sardento. Ele não era obviamente um nativo de Ginaz, contudo tinha vindo aqui para treinar. Aqui. Ele era mais velho que Noret pelo menos uns cinco anos, e sua força vinha de um corpo forte e músculos pesados. Ele nunca possuiria a agilidade de um esperto mercenário de Ginaz. Mas ele ainda tinha o olhar de um lutador formidável.

— Por que você recusa nos ensinar, Jool Noret? Nós somos todos armas que esperam ser forjadas.

Calmamente, Noret repetiu o que tinha se tornado um mantra para ele, sem término em vista. — Eu permaneço desmerecedor. Eu não sou digno para ensinar qualquer outro.

A voz do homem era áspera. — Eu correrei este risco, Jool Noret. Eu venho de Tyndall. Oito anos atrás as máquinas pensantes assumiram meu mundo, mataram milhões mortos e escravizaram o resto. Minhas irmãs foram chacinadas e meus pais. — Os olhos dele eram grandes e cheios de raiva e lágrimas. — Então o Exército do Jihad lutou de volta. Eles vieram a Tyndall com uma força opressiva e muitos mercenários de Ginaz, e eles expulsaram as máquinas. Eu estou livre e vivo por causa deles.

O lábio superior dele tremeu. — Eu vim aqui porque eu quero ser um mercenário também. Eu quero matar as máquinas pensantes. Eu quero minha vingança. Por favor... Ensine-me.

— Eu não posso. — Noret endureceu ante a expressão desanimada do refugiado de Tyndall. — Porém. — ele disse, se virando para Chirox depois de longa consideração. — Não tenho nenhuma objeção se você deseja treinar com os candidatos ao meu lado.

Embora ele fosse um treinador não ortodoxo e fosse consideravelmente cético considerável em relação aos instrutores veteranos, o robô de combate começou lições formais para os peregrinos ofegantes e ambiciosos que vieram para a ilha de Jool Noret.

Dentro de dias depois da partida do seu mestre, Chirox pegou dois estudantes, então doze, e finalmente ele conduziu vários turnos de mercenários ansiosos todos pela luz do dia e horas de noite. Ele os instruiu nos fundamentos de técnicas de destruição de robô. E ele não precisava de nada mais.

Cedo a cada dia os estudantes se lançavam na formação com toda a veemência para a que um professor pudesse esperar. Cada um deles queria ser como o lendário mestre-espadachim de Ginaz, entretanto quando perguntados por que, nenhum deles poderia dizer seu o que o ídolo deles fazia era precisamente diferente do estilo de outros mercenários. A não ser que ele era extremamente veloz, suas ações rápidas e indefinidas.

Sempre que o mek de sensei sentia que os estagiários particulares estavam prontos, ele os enviava para serem aceitos como mercenários oficiais de Ginaz. Reivindicando serem os seguidores de Jool Noret, cada um tirava um disco escrito de coral de uma cesta e adotava o espírito de um mercenário caído.

Então iam encabeçavam para fora para usar suas capacidades de luta no Exército do Jihad.

Términos soltos têm um modo de estrangular você.

General Agamenon, Memórias Novas

Fora das câmaras do Conselho da jihad, proclamaram notícias a bandeira desfraldada. Bela Tegeuse foi Libertada! Com o Omnius local destruído, o planeta estava protegido pobremente e pronto para a tomada. Se somente o Exército do Jihad pudesse mover rápido o bastante.

Hecate tinha cumprido sua promessa, entretanto ela tinha levado seu doce tempo informando Iblis Ginjo. Ele não tinha ouvido nada. Com presciência dos planos dela, ele poderia ter tido uma ampla armada do Jihad se preparado para se lançar, outra vitória perfeita que ele poderia reivindicar.

Mas depois de viver por tanto tempo, o Titã feminino não parecia interessado demais. Quando ele a tinha apertado, Hecate tinha sido petulante, abertamente indignada. — Eu provi amplos detalhes exatamente como você e seu representante me disseram que fizesse. Talvez fosse melhor você verificar se há um desarranjo em suas próprias comunicações, humm? Ele tinha odiado o insulto na voz dela, mas Yorek Thurr tinha insistido que ele não tinha recebido nenhuma mensagem.

Bela Tegeuse ainda esperava, chiando e fervendo. Até agora, o Grande Patriarca estava seguro a resposta deles estaria muito atrasada. Não obstante, ele encabeçou um debate vigoroso no Conselho do Jihad. Até mesmo se ele falhasse, ainda poderia reivindicar a previsão.

Depois saber sobre o ataque em Bela Tegeuse, Iblis tinha feito uma falsa carta e uma petição fictícia mandada por um grupo de sobreviventes humanos dos destroços de Comati. Se chamando os “lutadores da liberdade”, eles descreviam o que tinha acontecido quando um navio misterioso tinha destruído o Omnius local, fazendo-os implorar pelo dever que a Liga dos Nobres em enviar ajuda militar imediatamente para eles, antes de as máquinas pudessem se restabelecer.

— As ruas e os edifícios de Bela Tegeuse estão cobertas de lixo, com máquinas quebradas inoperáveis! O Omnius planetário não está funcionando. Que maior oportunidade poderia estar lá? — ele disse em sua voz mais constrangedora. — Grupos de humanos esfarrapados de humanos estão atacando os robôs defensores restantes, mas eles não têm nenhuma força militar apreciável. Esta é nossa chance para ter sucesso onde nós falhamos antes. Imagine o que uma vitória em Bela Tegeuse poderia significar para o Jihad!

Mas outros, sentindo ainda os sintomas do primeiro esforço sangrento do início do Jihad, queriam mais informação, enviar exploradores para juntar uma frota rápida o suficiente para fazer a diferença. Iblis estava frustrado, sabendo que o tempo todo as máquinas estavam fazendo seu movimento.

E Serena não estava aqui. Dado ao seu limitado poder de tomar decisões, ela tinha voltado à Cidade da Introspecção para fazer os preparativos finais para a partida iminente ao sistema de Thalim, onde ela fiscalizaria as fazendas tlulaxa de órgãos.

As coisas tinham sido um tanto mais eficientes quando ele tomava conta de tudo.

O debate entrou noite adentro. Como um representante militar, o Primeiro Vorian Atreides se sentou à mesa de discussão, parecendo tão agitado e impaciente quanto Iblis. O oficial de alta patente, recentemente egresso de estabelecer um posto militar avançado no planeta não alinhado de Caladan, fez uma apresentação surpreendente que do que ele tinha feito com o núcleo do Omnius corrompido através do capitão robô enganado, que tinha entregado suas atualizações mortais para muitos Mundos Sincronizados.

Depois de horas de discussão, Vor disse com um longo suspiro. — Bela Tegeuse simplesmente está assentando lá vulnerável. Se nós continuarmos falando eternamente sobre isto, até tomarmos nossa decisão. Omnius não esperará.

Isto fez alguns dos membros de conselho oscilar. Dois deles expressaram uma limitada concordância, e os outros não disputaram seus comentários.

O Grande Patriarca via o foragido como ele da Terra como um forte aliado, pelo menos nesta questão. Com a maré que já virando a favor de Vorian, ele se inseriu no debate. — Ouçam o Primeiro Atreides! Ele é um homem de ação, e experimentado nestas questões. — Olhando para o Conselho do Jihad, percebendo que eles seguiam Serena Butler agora em lugar de saltar para agir em todo seu capricho, Iblis se sentia estranhamente ineficaz. A resposta era tão evidente!

Uma porta lateral abriu, e o Primeiro Xavier Harkonnen se apressava das preparações de acompanhar Serena a Tlulax. Ele pareceu cansado e desfigurado, e o uniforme estava desarrumado. Dando uma olhada ao redor da câmara cupular, ele se sentou ao lado de Vorian Atreides. — O Conselho estabeleceu um plano?

— Muita conversa. — Vor murmurou em resposta. — Eu recomendei enviar uma divisão ou duas enquanto organizarmos um amplo ataque, mas eu adquiri a decisão apenas antes do grito iniciado. Eu tenho alguns partidários talvez uma maioria, mas relutantes estão conseguindo protelar os procedimentos. Alguns deles usaram sua oposição a meu truque de vírus de computador numa tentativa para me desacreditar.

Xavier disse, com um sorriso cansado. — Eu sou normalmente a favor de uma ação direta, enquanto você prefere métodos mais indiretos.

Seguindo uma breve parada, o representante de Kirana III conferenciou com Iblis Ginjo. Um homem pequeno, moreno com um bigode preto, o representante sugeriu que eles pusessem de lado a medida para estudo adicional e discussão. — Somente cabeças frescas podem prevalecer nesta decisão importante. — Ele sugeriu que a assembléia do Conselho verificasse toda informação disponível e reabrisse a discussão na semana seguinte.

Vários representantes apoiaram a moção.

— Na próxima semana? — Vor choramingou, ficando de pé.

— Isto é muito tempo! — Xavier gritou.

— Tudo estará perdido! — Iblis disse em desespero, sabendo que ele teria que perder o voto. Ele não pôde se lembrar de já ter tão sugestivamente falhado antes no Conselho do Jihad.

— Com todo devido respeito, este Conselho tem muitas questões importantes para controlar. — o representante de Kirana disse.

Enfurecido e frustrado, Iblis pendeu sua cabeça e olhou para os olhos dos dois Primeiros. Os três sabiam que Bela Tegeuse seria perdido agora novamente. Desnecessariamente.

— Eu tenho uma pergunta, General Agamenon. — o Omnius-Corrin disse. A voz da supermente veio de todos os lugares imediatamente, estava tranqüila, mas extremamente ameaçadora. — Como é ter seu cérebro removido e esmagado? — Cada palavra ficou mais alta, vibrando ao longo da estrutura de metal fluido do Pináculo Central. — Eu determinei isto para ser uma resposta apropriada aos seus decursos extraordinários e fracassos sinceros.

Usando um dourado corpo blindado eriçado com espinhos e portas de armas, o titã oficial militar respondeu. — Você estaria doente para fazer isso a um valioso cymek como eu, depois de dez séculos de serviço produtivo para os Mundos Sincronizados. Eu sou um de só três Titãs que restaram. — Ele sabia que restrições de programação impediam Omnius de levar a cabo sua ameaça.

Ao redor dele, as paredes sem janelas do Pináculo Central clicaram abertas e fecharam numa variedade atordoante de cores e formas. Às vezes a inconstante e flexível câmara, parecia muito grande, mas para o momento tinha se constringido dramaticamente, como se ameaçando esmagar o Titã. Abruptamente, as paredes estavam somente a centímetros dele, o quarto se expandiu como se tomando um fôlego profundo.

Logo, o Pináculo Central balançou como uma serpente, e Agamenon usou o estabilizadores de sua forma móvel para manter o equilíbrio. Ele nunca tinha esperado que um penetrante computador supermente jogasse com tais truques imaturos, como uma criança que se lança num acesso de raiva. Talvez danos do software da corrompida atualização do Omnius-Terra continuasse infestando esta encarnação, conduzindo ao comportamento estranho.

Estas máquinas todas merecem ser subvertidas e destruídas. Com ou sem Xerxes. Agamenão fez um esforço cônscio para impedir que seu corpo mecânico se contraísse.

— Você acredita que não posso achar um modo de burlar as restrições que Barbaroxa projetou em minha programação central? — Omnius perguntou.  —Subestimar minhas capacidades seria um grave engano.

Agamenão contemplou isto. Se a supermente tivessem descoberto como evitar o comando primário para não prejudicar nenhum dos Vinte Titãs, Omnius não teriam destruído os cymeks originais há muito tempo? — Eu só posso enfatizar meu contínuo valor para você Omnius. Seu império de máquina grandemente se beneficiou de meu sucesso em operações militares. Meu corpo é uma máquina, enquanto meu cérebro é humano. Eu represento o melhor de ambos os mundos.

— Seu núcleo mental orgânico ainda é falho. Você faria melhor sem ele.

Agamenão não entendeu o que tinha ativado esta onda de denúncia, mas permaneceu tranqüilo. — Meu cérebro humano me permite entender melhor o inimigo. Máquinas pensantes eficientes e lógicas não podem compreender a natureza caótica dos humanos. Seria uma séria asneira tática não tirar proveito de todos seus recursos.

O chão em baixo dele mergulhou quando o Pináculo Central que raspava nas nuvens se contraiu de todo o modo no chão. Abruptamente a sensação de movimento cessou, e as paredes de metal fluido ficaram completamente transparentes, dando a Agamenon uma visão noturna da cidade da máquina. Formando arcos de luzes azuis deslumbrantes ao longo dos exteriores do edifício; um veículo robô voador passou acima.

— Esta questão de Hecate me desagrada, se essa verdadeiramente for a identidade dela. — O completo volume da voz de Omnius esbofeteou o cymek. — Ela é um de seus Titãs, e ela deveria estar debaixo de seu controle. Recentemente, ela causou severos danos a Bela Tegeuse.

— Ela é um Titã anterior, Omnius. Hecate esteve se escondendo durante mil anos. Eu não aceito nenhuma responsabilidade pessoal para as ações dela.

— Você deveria tê-la perseguido e a ter eliminado há muito tempo.

— Mas você me manteve ocupado com outras questões, Omnius. Você nunca me deu licença para gastar décadas numa perseguição, para procurar alguém que até recentemente não causava nenhuma dificuldade.

Agamenon suspeitava que a raiva ostensiva da supermente fosse não mais que um blefe elaborado, contudo outro padrão aborrecedor de intimidação. Como se Omnius entendesse o mais leve bit sobre manipulação!

— Aqui está minha generosa decisão Agamenão: Eu lhe permitirei viver mais durante algum tempo, mas você tem que acabar com Hecate. Segure Bela Tegeuse e reinstale uma cópia completa de minha supermente lá, antes que os humanos da Liga possam chegar e estabelecer uma posição segura. Você tem que se apressar. — Abruptamente, as paredes transparentes se fecharam novamente com barreiras de metal fluido.

— Sim, Omnius. Eu farei como você diz.

A voz deslocou vinda de só uma única direção por cima. — Nós temos uma barganha então. Se você lidar com Hecate você vive. Mas se você falhar, eu o esmagarei.

— Sempre é minha intenção servi-lo adequadamente, Omnius. Mas, como você diz as sobras humanas que eu levo comigo me fazem menos que perfeito.

— Você me diverte Agamenon. Mas isso não é o bastante.

Fervendo com raiva, o general cymek partiu do Pináculo Central e lançou rua abaixo na imensa forma de guerreiro. Dois escravos humanos se encontravam nas ruas de Corrin, ele saiu do caminho para esmagá-los contra uma parede. Outros curadores fugiram para a segurança de edifícios pertos.

Durante séculos Agamenon e seu bando escolhido de Titãs somente serviram Omnius porque não tiveram nenhuma escolha. Agora o general queria fazer seu movimento contra a supermente mais do que nunca. Pelo menos aquele tolo do Xerxes já não podia entrar no caminho.

A resolução pulsou por ele como uma infusão de energia. Ele tinha esperado muito tempo. O recente recruta Beowulf já tinha identificado bem mais de cem neos secretamente desleais. Agamenon precisava aproveitar a oportunidade. Agora.

Nunca haveria um tempo melhor ou lugar que Bela Tegeuse.

A mente humana não enfrentando nenhum desafio real, logo se torna estagnada. Assim é essencial para a sobrevivência do gênero humano como uma espécie que cria dificuldades, estar à frente delas e prevalecer. O Jihad Butleriana foi uma conseqüência deste processo largamente inconsciente, com raízes de volta a decisão original que permitiu as máquinas pensantes muito controle, e o inevitável erguimento do Império de Omnius.

Princesa Irulan, Lições da Grande Revolução

Como a colônia de posto avançado de Kolhar tinha poucas empresas comerciais, Aurelius Venport nunca tinha estado lá. O planeta deserto e estagnado não era a classificação de lugar onde ele alguma vez tinha pressentido lucros.

Mas uma vez ele recebeu a comunicação de Norma, ela estava viva! Ele não poderia pensar em nenhum lugar que preferiria estar. Ele teria ido encontrá-la, curioso pelo comentário secreto dela, “Não seja surpreendido pelo que você vai ver”.

Como um homem de negócios, Venport sabia que surpresas freqüentemente se traduziam em receitas perdidas. A VenKee Empreendimentos obteve os maiores lucros com empreendimentos bem-planejados baseado em práticas de comércio sãs, experiência pessoal e instintos seguros. Mas ele não poderia pensar em nenhuma surpresa mais agradável, mais encantadamente inesperada, que do conhecimento que a querida e preciosa Norma tinha sobrevivido.

A breve mensagem dela tinha o localizado nos campos farmacêuticos de Rossak, mas lhe proporcionou detalhes. Como ela tinha escapado da revolução de Poritrin? O que tinha acontecido ao protótipo da nave dobra espacial? Onde Tuk Keedair estava? Por que ela tinha ido... A Kolhar, de todos os lugares?

Quando ele chegou ao espaçoporto sem impressão, Venport ficou até mesmo mais surpreendido por ver Zufa Cenva que avançava para vê-lo. A amante anterior dele parecia ter mudado, a expressão dela menos azeda a beleza fria um grau mais morna.

— Zufa, o que você está fazendo aqui? Eu recebi uma mensagem de Norma.

— Como eu. — A atitude dela parecia mais positiva que ele já tinha experimentado em seus anos juntos, menos endurecida e mais otimista. — Você ficará pasmado, Aurelius. Isto... Isto muda tudo sobre o Jihad.

Momentos depois o velho comportamento dela retornou, entretanto, com um ar enlouquecedor de superioridade Zufa recusou responder quaisquer das consultas dele. Ela o assegurou que a Norma estava viva e saudável, mas não revelou nada mais. Impaciente e frustrado, ele franziu o cenho para ela; Zufa sempre tinha jogado jogos mentais, como um lutador que tentava passar uma perna nele.

Ela o levou através de um táxi de trilhos para longe da cidade de posto avançado, para um local mais isolado em uma planície pantanosa fria saltada por montanhas ásperas. O chão coberto com neve suja e gelo encaroçado mastigava sob os pés, assim que o comerciante seguiu a mulher alta para uma cabana de madeira simples. Um banco nu, abrigado era o único adorno em uma varanda pequena. Em um lado da casa, uma magra pilha de lenha, embora Venport não notasse nenhuma árvore perto.

Avançando pela varanda de madeira, Zufa puxou abrindo a porta da frente relinchante e gesticulou para ele a seguir. Ele tinha deixado de se aborrecer com perguntas, e se apressou adiante, esperando achar a Norma dentro. Ele se lembrou da mensagem dela para não ficar surpreendido pelo que ia ver, e tomou uma respiração profunda. Sorrindo, ele entrou na habitação modesta.

Dentro do anexo pequeno, ele sentiu calor de uma lareira natural ardendo alaranjada. O doce cheiro de fumaça de lenha tingia o ar. Uma alta e estonteante mulher adorável com cabelo a cor de ouro pálido e pele láctea se virou para ele, com o sorriso em sua face com uma expressão de delícia de uma pequena menina. O que estava fazendo uma das Feiticeiras de Zufa aqui?

— Aurelius!— Ela correu para ele.

Embora ela o abraçasse, ele se levantou em choque. — Norma?— Ele a segurou nos braços, podendo assim olhar melhor para ela. Os olhos dela estavam azuis pálidos e brilhando; a face perfeita dela tomou a respiração dele.

— Pequena Norma?

Vendo a expressão dele, ela começou a rir. — Eu cresci.

Venport se virou para Zufa, se declarando silenciosamente por uma explicação, e a Feiticeira Suprema só respondeu com um aceno.

— Aurelius sou eu Norma. Verdadeiramente. — Ela arrastou nos ombros dele, o puxou mais perto.

Finalmente, querendo amolecer e vendo a verdadeira identidade dela nos olhos que tinha tão freqüentemente se encontrou juntos dos seus durante os mornos tempos de conversação joviais dele, Venport a dobrou nos braços. Os olhos eram agora de uma cor diferente, mas a mesma alma os infundia. Ele a apertou, a balançou e enterrou a face no longo cabelo. "Eu não me preocupo como você se parece Norma, da mesma maneira que tão logo eu saiba que você não está ferida.

Ela se apoiou para beijá-lo, no princípio timidamente, mas quando Venport respondeu, ela ficou menos desajeitada. A face adorável dela estava cheia de alegria, e a voz profunda gutural dela soou autêntica. E os olhos azuis pálidos tinham tal profundidade incrível neles. As pestanas eram longas e pretas.

Parecendo esquisitamente incômoda, Zufa os observava, mas Venport não se preocupava.

— Eu... Eu fui para Poritrin. Eu olhei em todos os lugares, mas ninguém sabia qualquer coisa de você. A cidade de Starda está destruída. Tio Holtzman está morto junto com lorde Bludd, e centenas de milhares de outros. A nave protótipo se foi e seu laboratório foi saqueado. Keedair não foi encontrado em nenhuma parte.

Norma franziu o cenho. — Eu não tenho nenhuma idéia do que aconteceu a Keedair. O visto dele foi revogado, e era esperado que ele partisse justamente como eu. Eu temo o pior.

— Eu também.

— Já não importa se a nave protótipo tenha sumido Aurelius, porque agora eu sei muito mais! Eu sei dobrar espaço e exatamente como construir as naves. Elas viajarão mais rapidamente que qualquer coisa. Você te que construí-las... Aqui em Kolhar. Na realidade, de agora em diante quero você aqui comigo.

Então, ainda a segurando, não querendo se separar novamente, ele escutou tudo o que Norma lhe falava.

Enquanto a incrível história penetrava, Venport sorriu pensativo para ela. — Esta nova... Encarnação levará algum tempo para mim se acostumar Norma. Eu estava bastante apaixonado pela velha versão, você sabe. Se você se lembra, eu lhes fiz há muito tempo uma pergunta importante, que você me prometeu uma resposta da próxima vez que víssemos um ao outro. Eu sinto muito que levou tanto tempo para nos ver.

O olhar de Norma veio de dentro de sua estonteante beleza. Ela ponderou, como se uns trilhões de pensamentos e possibilidades estivessem apressando simultaneamente pela mente dela, mais rápido e mais eficazmente que qualquer mero humano pudesse pensar. Venport segurou Norma. Ele se sentia tenso e ainda inseguro no que a resposta dela a sua pergunta poderia ser.

Finalmente ela continuou. — Eu preciso de você comigo, Aurelius. Eu preciso de seu apoio e suas habilidades. E o casamento facilitará o que nós precisamos fazer.

Ele levou um momento para perceber que ela tinha aceitado sua proposta. Ele riu e a segurou. — Norma, Norma. Eu terei que lhe ensinar sobre ser romântica.

Zufa Cenva bufou. Ele a ignorou.

Norma parecia assustada. — Oh, claro que eu quero estar com vocês mais do que qualquer outra coisa no universo, Aurelius. Mas esta será uma associação além de nossa relação pessoal ou necessidades de comércio. Junto, você e eu amoldaremos o futuro de humanidade. Minha visão é tão clara, e você é uma parte essencial dela junto com minha mãe.

A expressão de Zufa ficou mais estranha em cada momento que passava. Venport entendeu o desajeitamento dela, durante anos ele tinha sido o amante dela, e agora ele queria se casar a filha dela. Mas a eminente Feiticeira tinha deixado de considerá-lo como um parceiro de procriação há muito tempo.

— Sim Norma. — A voz de Zufa levou um meio-tom de advertência, como se ela sentisse as conseqüências que os outros não tinham imaginado. — Você pode precisar de ajuda para se manter em sua humanidade.

Venport poderia se lembrar da pessoa bonita por dentro que Norma sempre tinha sido, e esperava que a verdadeira essência desta mulher notável não tivesse estado perdida na transformação física.

— Eu lhe prometo uma coisa, Aurelius. — Norma disse. — Sua vida nunca ficará tediosa depois disto.

Do lado de fora, fitando a expansão plana de pântanos congelados e arbustos cinza, Venport não pensou como a nova base de operações deles se parecia. Mas Norma acenou os braços e descreveu sua visão para Kolhar. — Estas planícies indomadas são perfeitas para campos de pouso, estocagem e instalações de manutenção. Nós podemos construir mil naves tão grandes quanto nós podemos conceber, naves de carga e couraçados de batalha poderosos.

Ela falou sobre o imenso projeto de construção, os lagos de altitude e pântanos que tinham que ser preenchidos, os fluxos que deviam ser desviados. Venport ainda não pôde visualizar os exércitos de trabalhadores que seriam requeridos, os materiais de outros mundos, o equipamento pesado. E o investimento indizível. Ele a encarou, já sentindo um medo roendo por dentro.

— E... O custo?

— Astronômico. — Norma disse, rindo à própria graça dela. — Mas os lucros serão sem precedentes eu garanto isto. Nossas naves serão encomendas de magnitude mais rápida que qualquer astronave convencional hoje. Os mercadores vão falir ao tentar manter nosso ritmo.

Zufa somou. — Considere seu dever patriótico, Aurelius, não somente lucros empresariais. Estas naves moverão forças militares da Liga pelo espaço numa piscadela de um olho, nos dando o lado cego das máquinas pensantes. Eles não saberão onde nós apareceremos tão próximos. Afinal, nós podemos ganhar o Jihad!

Venport engoliu em seco. — Eu fico cansado, simplesmente pensando sobre isto. Mas como eu posso fazer tal obrigação de recursos, com meu sócio empresarial desaparecido? Ninguém sabe onde Keedair está.

— Você tem que escolher o que é certo, Aurelius. — Norma respondeu. —Você sabe o que fazer. Nós não podemos esperar. O Jihad não pode esperar.

Ele se virou para a mais jovem das duas mulheres, e enquanto contemplava Norma Cenva não ficou aturdindo em nada pela nova beleza física. Nos intensos olhos dela ele reconheceu a velha Norma, sua querida amiga, e sabia que não podia recusar.

— Eu nunca deixei de acreditar em você. — ele disse. — Eu pagarei o preço, pelo o quer que seja.

A noite seguinte, Venport jantou com Norma na cabana dela. Zufa Cenva já tinha se lançado em administrar as enormes atividades iniciantes, que seriam exigidas começar a construção imediata dos estaleiros de Kolhar. Por causa de seus demorados pressentimentos pessoais, ela tinha os deixou a sós.

No princípio, Venport estava envergonhado e tenso, entretanto ele não se preocupou. Ele simplesmente queria estar com Norma e ainda estava jubiloso de tê-la encontrada viva apesar dos seus maiores medos.

Eles tinham um fogo confortável e desfrutavam uma boa refeição, que Zufa tinha enviado com os primeiros trabalhadores contratados, que formariam a tripulação de construção inicial. O par sentou à mesa olhando um para o outro enquanto comiam perdiz de estepe assada com cobertura de hortelã saborosa, e batatas doces de Kolhar, servidas com vinho Salusiano importado impregnado com melange. Antes de tudo, Venport sabia que teria que observar todo centavo que investi aqui, mas nunca restringiria em refeições especiais com Norma.

Quando ele olhou para as características da face dela, ele ainda não podia acreditar no que estava vendo. Ela era atraente, entretanto quando ele descobriu a velha Norma atrás da expressão do modo que ela gesticulava, na curva suave do sorriso dela, Venport sentia um até maior desejo.

— Você não tinha que mudar por mim. — ele disse. — Eu já tinha lhe pedido em casamento do jeito que você era antes.

Ela riu, como se nunca tivesse ocorrido que ela pudesse ter reformado seu corpo, se tornado mais atraente para ele. — Eu reconstruí minha forma simplesmente se baseando no ótimo ADN, assim que localizado de volta ao longo de minha linhagem sanguínea maternal. — Quando ela falou, evitou os olhos dela em claro embaraço, porém Venport sabia que o motivo devia ter cruzado a mente dela. — Eu estou muito contente de você ter gostado do resultado.

Ela sentou com ele num tapete branco de pelúcia perto da lareira. — Esta é uma colocação romântica tradicional, não é?— ela perguntou. — Simplesmente eu sempre imaginei que amantes gastavam seu tempo juntos. Eu nunca pensei que aconteceria comigo, e certamente não com um homem incrível como vocês.

Ele sorriu para ela, tomando um gole do vinho. — Não sou nenhum grande prêmio Norma. — Ela parecia um gênio amedrontador, mas das outras vezes, como agora ele a achava inacreditavelmente inocente e ingênua. Ele a olhou por cima do topo do seu cristalino copo de vinho. — Você está tentando me seduzir?

A surpresa dela parecia genuína, e ela soou francamente desapontada. — Eu sou tão óbvia? Eu não estou fazendo isto muito bem, estou?

— Há uma arte de romance, minha querida. Não que eu tenho tanta experiência, mas eu posso dar alguns dos fundamentos a você. — Venport se deslocou para mais perto dela, e a tomou nos braços onde ela parecia se derreter contra ele. O desajeitamento dela se dissipou. — Sua mãe me escolheu como um companheiro por causa de minha genética, mas eu fracassei naquela consideração.

No dia anterior, quando ele tinha sabido que Zufa Cenva levava um filho do Grande Patriarca, ele tinha sentido uma dor aguda de pesar, se lembrando dos anos que eles tinham passado juntos. Quantas vezes ele tinha tentado dar para a grande Feiticeira a filha perfeita que ela e sua genética, deveria ter tornado possível. Mas cada gravidez tinha terminado numa horrível falha malformada.

Ele não quis pensar nisso. Não agora.

Norma ergueu o queixo. — Nossos filhos não serão decepções, Aurelius. Eu verei pessoalmente através de manipulação de célula se for necessário.

Venport olhou para ela, então para as cortinas de janela rendilhadas da cabana. Na vasta planície lá fora o esforço de construção principal começaria logo, debaixo de um horário de trabalho inexorável. — Como você poderia ter tempo possivelmente para filhos? Você está segura que isso não estaria sacrificando muito?

Ela encontrou o olhar dele com um olhar penetrante que ele parecia ver pelas pupilas dela, profundo nos pensamentos. — Não obstante, é uma parte importante de ser humano. Eu não quereria perder esta oportunidade.

Ele a beijou na boca, então se afastou e contemplou suavemente ela, saturando-se no apaixonado e vibrante azul dos olhos dela. Venport tentava analisar seus próprios sentimentos, separando o modo que ele sempre tinha sentido por ela do modo que sentia agora. Enquanto ia se acostumado à nova forma linda dela, ele teve que admitir um maior senso de desejo. E ele se sentiu envergonhado disto. Se ele a amasse verdadeiramente, por que o comparecimento dela deveria importar bonita ou não?

Então ele percebeu que Norma tinha escolhido o modo que quis se aparecer, para atraí-lo.

— Você é o primeiro homem que já prestou alguma atenção em mim. — ela disse. — E não estou segura do que fazer logo.

— Confie em mim, eu posso ter assistência naquele departamento. — Ele a acariciou no cabelo longo e dourado.

Em minha investigação da cultura humana, eu encontrei as famílias não-tradicionais, e pais que não eram relacionados geneticamente com os filhos debaixo de seus cuidados. Eu nunca entendi a significação completa de tais relações até que eu comecei a trabalhar com Gilbertus Albans.

Diálogos de Erasmus

Erasmus andava em seu estúdio, dentro e fora da luz solar carmesim que filtrava por uma janela grossa e esparramava no chão em piscinas de cobre. Quando comparado com o comportamento humano, o robô percebeu que estava agindo um pouco... Nervoso. Ele tinha tudo dos materiais necessários prontos, mas foi a primeira vez que tinha enfrentado tal provação com Gilbertus. De acordo com seus estudos de vida da vida doméstica humana e culturas antigas, este era um rito de passagem humano para um jovem.

Se ele pudesse delegar a tarefa. Mas Erasmus não tinha nenhuma esposa para assumir tal operação. Um escravo, então? Ele não queria ninguém para romper o progresso que tinha feito com o jovem sob sua custódia.

O robô tinha considerado o problema, desejando saber como deveria chegar tal assunto delicado com Gilbertus Albans. Para uma máquina pensante, o tópico não era sensível, uma mera curiosidade biológica, um processo natural ineficiente e sujo. Mas para muitos humanos parecia especial até mesmo místico.

Isto não fazia nenhum sentido lógico. Isto era como se uma máquina pensante estivesse reticente em discutir o conceito de software de IA e hardware, os modos nos quais foram fabricadas várias máquinas, montadas e transmitidas em rede. Os milhares de métodos nos quais foram duplicadas esferas de atualização e trocadas.

O ato de criação.

Na sua escrivaninha ornada, o robô tinha empilhado diagramas apropriados e publicação. Dois manequins humanos foram sustentados em um sofá em um abraço. Ele tinha simplesmente contemplado machos e os escravos femininos das canetas, por via de assuntos de demonstração, mas sentiu que seria muito fácil. Desejando aprender mais sobre o que pretendia ser humano, Erasmus não quis evitar os direitos “paternos” dele.

Humanos chamaram o “sexo” de função corporal e outras palavras mais longas, algumas das quais não foram consideradas aceitáveis numa polida companhia de acordo com registros antigos de várias civilizações. Erasmus achava aquilo estranho. Como uma mera palavra poderia ofender?

Ele recitou uma série de palavras que descreviam o funcionamento da cópula, deixando cada uma da lista sair dos lábios de metal fluido para o efeito máximo. Ele repetiu algumas das palavras, essas que diziam ser socialmente inaceitáveis. Nada. Elas não tiveram nenhum efeito nele. Ele não pôde entender sobre a qual de todas era simplesmente espalhafatosa.

O funcionamento de máquinas pensantes era tanto mais simples e mais direto, com exceção de um robô curioso como ele. Estas perguntas infestando e enigmas poderiam ser muito frustrantes.

Ele tinha iniciado sua investigação da natureza humana, porque achava as complexidades da espécie tão interessante e tão eminentemente estranha. Erasmus queria assimilar as partes do cérebro humano e consciência, que tinham sido deixadas quando eles tinham projetado as máquinas de IA originais. Mas ele não desejava se tornar ficar humano certamente. Erasmus queria o melhor de ambos os universos.

O jovem Gilbertus tinha aberto a mente investigativa do robô de muitas formas. Curiosamente, enquanto Erasmus procurava o projeto mais adiante, ele começou a descobrir coisas sobre sua relação com o menino adotado (que era aproximadamente doze), de cada vez quando os hormônios do humano estavam se tornando mais ativos. Dois anos atrás, ao aceitar o desafio de Omnius, Erasmus nunca tinha pensado em termos do pai e filho. No princípio tinha parecido totalmente absurdo, uma impossibilidade fisiológica e emocional. Mas enquanto ensinava o menino e o assistia o progresso, a máquina pensante autônoma se orgulhava do que via, e as coisas entraram no lugar.

Quase naturalmente.

Uma obrigação curiosa tinha se formado entre eles, e eles desfrutavam imensamente da companhia um do outro. Com algumas exceções notáveis. As experiências de pânico que Erasmus tinha conduzido nos currais de escravos não revisaram muito bem com o jovem, mas talvez isso mudasse com o tempo. Surpreendentemente, Erasmus achava que eles aprendiam quase igualmente um do outro. Com toda a pesquisa que tinha conduzido até hoje, Erasmus pensava que deveria poder completar a tarefa à mão sem qualquer dificuldade. Se só ele pudesse superar um sentimento inexplicável de intranqüilidade.

Teria alguma sobra do puritanismo humano sobre questões sexuais sido instaladas em Erasmus operando em seus programas? Isso poderia explicar isto, ou ele poderia estar sentindo esta sensação artificial porque queria sentir isto para entender melhor o dilema, que tinha estado em frente de pais humanos historicamente.

Enquanto Erasmus sempre era pontual, o menino era cronicamente atrasado. Muito freqüentemente Gilbertus era distraído com outros interesses, rendendo um pouco de fascinação com assuntos e experiências que ele ia então explicar ao mentor dele. O robô considerava isto um defeito significante, mas bastante humano.

Ele ouviu um piparote à porta que deslizou aberta. Um menino estúpido entrou os cabelos amarelos palha amassados e a face vermelha. Evidentemente ele tinha corrido de todo o modo até aqui.

— Você está sempre atrasado. — Erasmus formou com sua face de metal fluido, um semblante paternal.

— Eu sinto muito, Sr. Erasmus. Mas só nove minutos desta vez. Ontem foi...

— Nos deixe começar nossa lição sem mais tardar. — Erasmus quis adquirir a atenção dele. — Eu preparei vários diagramas para você, junto com relatórios detalhados e demonstração de procriação humana. Eu espero que você os ache instrutivos.

O menino parecia curioso, mas não incomodado. — Esta é outra lição de biologia? Nós vamos dissecar algo?

Assim de longe, Erasmus tinha dissecado só as mais baixas formas animais em frente do menino, mas pretendeu edificar o humano com sujeitos algum dia. O robô queria levar isto lentamente, não desejando alienar o jovem ou fazê-lo avançar muito depressa. Algumas das reações de Gilbertus para violência pareciam sensíveis demais.

—Não... Desta vez. Nós estudaremos agora sobre a teoria reprodutiva biológica, entretanto eu posso colocá-lo, porém nas técnicas práticas, se você devesse sentir o desejo.

O jovem acenou com a cabeça, e com atenção perto assim que o robô caminhou para o sofá, examinando anatomicamente os adequados manequins que ele tinha posicionado lá. — Você notará que nós temos duas formas humanas básicas aqui, macho e fêmea. Eles estão usando roupa tradicional e são precisas em todo detalhe externo. — Ele se moveu para o menino. — Fique deste lado, por favor. Você notará que o homem e mulher estão se abraçando, e que o homem tem a boca próxima à orelha dela.

Com submissão, Gilbertus seguiu o robô prateado, e investigou intensamente o quadro vivo. Erasmus organizou os pensamentos dele, e sua compostura. —Os manequins não são providos com simulações mecânicas, assim você terá que imaginar a próxima parte. Aparentemente é um procedimento necessário no próprio ritual de namoro, o homem beijará a orelha dela, lambendo-a, e prometerá seu amor perpétuo. Tradicionalmente, isto faz a mulher se aquecer. — Ele olhou para o menino.  — Você entende isto?

Gilbertus acenou com a cabeça. Um pouco para a consternação de Erasmus, o menino exibiu uma curiosidade destacada sem intranqüilidade, e nenhum desejo aparente.

— Logo, o homem a beijará na boca. Neste momento ambos começarão a salivar pesadamente. — Erasmus disse em um tom professoral. — Salivação é um elemento fundamental em procriação. Aparentemente beijar serve para fazer a fêmea mais fértil.

O menino acenou com a cabeça, e meio que sorriu. Erasmus levou isto para significar que ele tinha entendido. Bem! O robô começou a esfregar as faces dos manequins juntos, vivamente.

— Agora isto é muito importante. — Erasmus disse. — Salivação e ovulação. Se lembre desses dois conceitos e vocês terão um aperto básico do processo reprodutivo humano. Depois do beijar, começa intercurso imediatamente. — Ele começou a falar mais rapidamente. — Isso é tudo que você precisa saber sobre copulação humana. Você tem qualquer pergunta Gilbertus?

— Não Sr. Erasmus. — o menino disse. — Eu acredito que você explicou tudo bastante claramente.

Alguns milagres são somente pesadelos disfarçados.

Serena Butler, Ecos do Jihad

Serena convidou Rajid Suk, o talentoso cirurgião de campo de batalha, e o Primeiro Xavier Harkonnen como o representante militar da Liga para acompanhar em uma inspeção das fazendas de órgãos tlulaxa muito vangloriadas. Eles estavam no espaço durante um mês, em direção ao sistema de Thalim. Apesar da significação potencial desta missão, a decisão para trazer estes homens importantes longe dos seus deveres no coração do combate era difícil para Serena. Afinal de contas, viajar pelos sistemas estelares sempre demorava infernalmente e as pessoas estavam morrendo diariamente.

O jovem Suk tinha feito um extenso e até mesmo milagroso uso de produtos das fazendas de órgão, salvando milhares de veteranos destroçados em combate contra as máquinas pensantes. Depois da primeira Batalha de Zimia, um dos antecessores de Suk tinha executado o procedimento médico que deu ao Primeiro Harkonnen pulmões de reposição.

Serena considerava ambos os seus companheiros verdadeiros heróis.

A expedição dela se movia com gravidade cerimonial. A nave do mercador Rekur Van já tinha corrido à frente deles ao sistema de Thalim, levando Iblis Ginjo. Com o propósito de preparar caminho para a visita deles, pensando que ela suspeitasse caso contrário. Iblis ainda tinha seus segredos.

Finalmente a astronave dela entrou em órbita sobre o planeta Tlulax. Serena estava ansiosa para alcançar a superfície e passear debaixo do sol de Thalim. Ela tinha estado muito tempo no espaço. Uma dúzia de Serafim perfeitamente limpas vestidas de branco servia como as atendentes dela.

Sorrindo com orgulho, Serena esperou em seus quartos a bordo dela enquanto a tripulação conseguia o transporte. Nenhum representante oficial da Liga alguma vez tinha feito uma visita diplomática aos abrigados mundos insulares tlulaxa. Se ela pudesse trazer estes magos biológicos para a Liga, com amplos direitos e privilégios, todo mundo se beneficiaria.

Era dito que os tlulaxa eram pessoas sumamente religiosas, entretanto eles mantinham suas convicções e práticas tão secretas quanto suas vidas diárias. O que poderiam ter possivelmente para esconder? E como Iblis se dava tão bem com eles? Em todo caso, os tlulaxa poderiam contribuir muito para o Jihad. A sofisticação genética deles e inovações médicas já tinham sido um benefício a humanidade.

Admitidamente, muitos da raça deles serviam como mercadores de carne para esses poucos Mundos da Liga que ainda toleravam a escravização de humanos. Em sua mocidade, Serena tinha falado veementemente contra escravidão. Tristemente, ela veio perceber depois que a prática foi fortificada de forma que levaria séculos para se inverter a prática. Como uma dirigente, ela desaprovava ainda a prática da escravidão, mas a prioridade mais alta dela era ganhar o Jihad e salvar a raça humana da exterminação.

Os vendedores de órgãos tlulaxa tinham expressado preocupação repetidamente sobre divulgar informação de propriedade, mas Serena esperava convencer repartir o conhecimento deles por eles mesmos. Ela esperava que concedendo patentes ou concessões de monopólio, ela pudesse assegurar que os interesses empresariais tlulaxas seriam protegidos, e muito que mais pessoas poderiam ser salvas. Dada a adaptabilidade deles e inteligência, Serena estava segura que os tlulaxa poderiam manter sua superioridade comercial.

Com uma expressão firme, sua seraf principal anunciou. — O Grande Patriarca enviou uma mensagem da superfície, dizendo que as preparações estão prontas para sua chegada Sacerdotisa Butler. Nos quartos a bordo da nave os guardas femininos trabalharam para vestir Serena em sua mais deslumbrante roupa de aparição pública, lhe dando o aspecto de uma deusa encarnada. Niriem olhou para ela com uma avaliação tão afinado quanto um bisturi, então acenou com a cabeça.

As intimidantes, dedicadas e fanáticas serafim acompanharam Serena ao deque do transporte, onde ela se encontrou com Rajid Suk e um Xavier Harkonnen duro como pedra. Xavier se parecia com o oficial militar ideal, mas não olhava muito tempo para ela. Isso tinha sido o padrão dele desde que se casara com Octa.

O cirurgião nitidamente vestido tinha o cabelo escuro ligado em um rabo-de-cavalo longo que caia em sua costa, e olhos que pareciam muito largos para a face dele. Suas mãos de dedos ágeis se agitavam impacientemente.

Duas das mulheres vestidas de branco subiram a bordo do transporte, a própria Niriem sentou no assento do piloto. Serena caminhou graciosamente por cima da rampa, seguida por um ansioso Dr. Suk e um Xavier menos entusiástico. Os dois homens sentaram separadamente.

Durante o trajeto do transporte público para seu ponto de aterrissagem concedido no planeta abaixo, eles ignoraram a nova e cintilante cidade de Bandalong que ainda estava sendo construída, debaixo de um plano piloto empolgante financiada com lucros gerados pelas fazendas de órgão e vendas de escravos. Longe e fora nos limites formais de Bandalong, uns limites de cidade para estranhos, até mesmo para a Sacerdotisa do Jihad, eles pousaram em um espaçoporto aberto, eficiente com linhas limpas e arquitetura incolor.

Quando Serena e suas Serafim emergiram, Iblis Ginjo e Rekur Van avançaram para recebê-las. Tinham sido impulsionadas aparentemente substancialmente sua importância política de mercador de carne, e influência por causa da conexão com o Grande Patriarca. O pequeno homem se curvou para Serena.

Ela piscou na luz solar amarela, surpreso ao ver que o local continuava como sempre. Ela não via nenhuma multidão consoladora ou grupos de espectadores curiosos, como ela teria esperado em qualquer Mundo da Liga. Só algumas dúzias homens de negócios e representantes governamentais formavam o grupo de recepção. Estava desapontada, porque ela sabia que sua mesma presença poderia inflamar e entusiasmar os corações.

O ego de Serena não lhe exigiu que fosse tratada numa recepção espetacular, mas ficou confusa. Se os tlulaxa não tivessem pretendido nenhuma cerimônia de saudação extravagante, por que eles tinham insistido em tantos retardos para “preparações”?

Um dos representantes se separou do grupo e avançou. Ele se curvou ligeiramente. — Sacerdotisa Serena Butler, nós estamos honrados que você escolheu gastar seu valioso tempo viajando para nos ver. Nós fizemos uma apresentação de uma porção de nossos órgãos de cultivo para sua inspeção, mas você nos perdoará por não fechar nossos processos de trabalho complicados.

Iblis interrompeu, com sua voz rica e confiante. — A demanda pelo produto tlulaxa aumenta com toda batalha contra as máquinas malignas, e nós não quereríamos um único ferido veterano ficar sem olhos ou um coração novo porque estas pessoas trabalhadoras estão sendo anfitriões muito ocupados numa recepção diplomática.

Serena sorriu. — O Grande Patriarca sabe que não pretendo nenhuma interrupção, eu desejo simplesmente reconhecer e honrar todos vocês tlulaxa simplesmente.

Dr. Suk estava próximo a Serena e reconheceu os burocratas. — Em meu trabalho como um cirurgião militar, eu confiei em produtos tlulaxa para salvar vidas incontáveis. Há muito tempo, o próprio Primeiro Harkonnen recebeu um conjunto novo de pulmões, graças ao mercador de carne Tuk Keedair. Se o Primeiro não tivesse sido salvo naquele dia, ele nunca teria vivido para se tornar o pai de Manion o Inocente.

Serena viu Iblis que acenou com a cabeça com satisfação reverente. Ela tinha ouvido seu bebê ser chamado de santo pela população de rua em Zimia, e entre as multidões em outros mundos frenéticos pelo Jihad. Mas Xavier estava de pé parecendo sombrio, como se perturbado pelos pensamentos dele. Depois de uma vida longa de serviço sem precedente e esforço, era isso ser lembrado como sua maior realização? O pai de um filho assassinado?

Ela se afastou para longe do transporte público, caminhando para o resto do grupo de recepção. Serena desejava saber se esta civilização era uma sociedade rigidamente patriarcal, um regresso aos tempos primitivos. Inovações técnicas extraordinárias e sofisticação científica, como os tlulaxa tinha administrado com as fazendas de órgão programáveis, normalmente requeria uma troca de informação e um encorajamento aberto de inovação e gênio. Tais avanços normalmente não estavam de acordo com uma sociedade repressiva e fanática.

Eles estavam lhe dando tal uma recepção por causa do gênero dela?

Mostrando nenhuma sugestão dos pensamentos, Serena sorriu para eles e elevou as mãos em bênção. — Nos deixe ir admirar suas maravilhosas fazendas de órgão agora.

Rekur Van conduziu o trajeto, dirigindo Serena e os companheiros dela numa pequena van aérea usada para transporte público. Atrás dela, com o sol se refletindo nas novas estruturas da distante Bandalong, ela notou que os edifícios, entretanto de tamanhos diferentes, eram todos semelhantemente quadrados e úteis, como formigueiros geométricos.

Nas colinas fora da cidade, gramas baixas e uma rede de estradas asfaltadas feitas como labirintos, como os padrões em um chip de computador antigo.

— Nós temos milhares de instalações de cultivo de órgãos pelo planeta. — disse Rekur Van. — Todas situadas ao ar livre onde podem tirar energia fotossintética da luz solar desobstruída.

Dentro de meio uma hora, Serena viu as fazendas de órgão. Ela desembarcou da van e foi adiante com passos ligeiros, mais rápido do que os tlulaxa podiam acompanhar, Niriem e as outras seraf seguiam de perto. Mas quando as mulheres da guarda olharam para Iblis, ele balançou sua cabeça fracamente, e eles diminuíram o passo.

Serena, Xavier, e Dr. Suk olharam para os tanques brilhantes como se estivessem testemunhando um milagre. Tubos de cromo e vidro, apoios de metal pretos segurando tanques translúcidos na forma de ovos. Cada um era grande e curvado, contendo um líquido amarelado borbulhante como fluido amniótico. Os tanques se penduravam como frutas inchadas, sistemas de diagnóstico brilhantes conectados, e telas de estado que monitoravam os órgãos perfeitamente clonados. Iblis explicou aqueles tipos diferentes de tanques produziam diferentes partes do corpo separadas, e nenhum deles seria rejeitado por recipientes de transplante.

Pelas paredes curva de cada anexo, Serena percebeu formas escuras, mas reconhecíveis, sacos flácidos de pulmões, corações com artérias, cortinas de fibras musculares sulcadas como tiras de barbante. Erguendo a cabeça, ela contemplou as ladeiras onde milhares e milhares de esferas se inclinavam refletindo a luz solar, absorvendo energia do céu claro tlulaxiano.

O cirurgião de campo de batalha investigou em um dos tanques mais próximos, que continham uma dúzia de globos oculares que flutuavam juntos como um cacho de uvas, cada um olhando para fora. Foram conectados nervos ópticos e vasos sanguíneos a um bulbo nutriente central. — Isto é extraordinário. Vocês cultivam órgãos por encomenda? Cada um destes olhos é designado para uma vítima particular?

— Não. — Rekur Van disse com um relance para outro Tlulaxa. — Nós os fabricamos com tipo sangüíneo neutro, de forma que eles são compatíveis a uma variedade de vítimas. Nós temos baços, fígados, rins, todos vitais. Nossos tanques maiores podem até mesmo cultivar folhas de pele fresca.

— Eu sei. — Rajid Suk disse. — Eu usei muito daquele material, especialmente tratando as vítimas de queimadura. Melhorou a qualidade de milhares de vidas.

Árvores de órgãos giraram para se alinhar com a luz solar direta. O cirurgião parecia assombrado. — Durante séculos, nossos melhores técnicos médicos tentaram alcançar tais níveis precisos de fazer clones. O que os tlulaxa realizaram não é nada menos que empolgante. Se eu não estivesse olhando isto com meus próprios olhos, não acreditaria que podia ser verdade. Nenhum outro cientista da Liga chegou perto disto, nem mesmo nos dias de glória do Velho Império.

Ele sorriu para Serena, então para os representantes tlulaxa. — Para o benefício de toda a humanidade, vocês têm que repartir esta tecnologia com a Liga. Nós poderíamos erguer fazendas de órgão semelhantes. Vítimas médicas já não precisariam suportar meses a fio máquinas mantenedoras de apoio vital esperando receber órgãos de reposição.

Vendo o alarme nas faces dos anfitriões tlulaxa, Iblis Ginjo elevou as mãos.

— Não prossiga Doutor Suk. Este é o sustento da civilização tlulaxa.

O pequeno grupo caminhou entre os tanques incríveis cada um dos quais mantendo um ou mais órgãos que ajudariam as vítimas de guerra em algum dia.

— Eles poderiam impor preços mais altos facilmente e poderiam colher lucros enormes, mas eles estão fazendo a parte deles no combate contra Omnius. Nenhuma guerra que se aproveita daqui, em Rekur?

— Nenhuma.

Energizado, Iblis somou. — Eventualmente as fazendas de órgãos tlulaxa podem ultrapassar os lucros que eles geram das atividades de escravos.

— Eu gostaria de ver isso acontecer. — Serena disse. — Claro que há uma demanda mais alta para estes produtos durante o tempo de guerra. — Ela franziu o cenho e deu uma olhada. — Onde todos os escravos daqui estão? Eu esperei vê-los trabalhando em suas fazendas.

Rekur Van disse. — Vender os escravos é nosso comércio primário, Sacerdotisa Butler. Treinados, os humanos inteligentes são um bem valioso, e nós não os mantemos para nós mesmos. Além disso, nós não podemos confiar à cautela e manutenção destas fazendas delicadas a trabalhadores incontroláveis que poderiam ter sonhos tolos de vingança.

Xavier acenou com a cabeça, como se controlando a raiva dele apenas.

— Como a recente revolução em Poritrin demonstrou.

— Nós não temos nenhuma intenção de expor nossas fazendas de órgão a tal ameaça.

Serena aceitou a explicação e recordou muito bem de todos os horrores que os budislâmicos tinham causado em Poritrin. Ainda não foram contadas com precisão as perdas de vidas ao redor de Starda; provavelmente o verdadeiro número nunca seria conhecido nunca porque, em seu centro, o solo improdutivo radioativo era pouco mais que pedregulho vítreo e os corantes de corpos. A população sobrevivente tinha caçado os escravos rebeldes e tinha chacinado muitos deles em um pogrom vingativo. Aquele mundo nunca seria o mesmo novamente.

As escoltas tlulaxa continuaram a excursão para o resto daquele dia, mostrando as visitas todos os tipos de amostras biológicas que oscilavam em tanques. Sempre alerta, Niriem nunca deixou o lado de Serena.

Depois do jantar, eles assistiram a uma recepção formal onde discussões continuaram. No dia seguinte, Iblis parecia bastante agradado quando veio a Serena com uma oferta do conselho tlulaxa. — Nossos amigos fizeram uma sugestão mais generosa, Serena. Eles desejam tomar amostras formais de suas células e ADN. Isto lhes permitirá especificamente fabricar órgãos de reposição para você, no caso de você sofrer injúria em outra tentativa de assassinato.

Serena franziu o cenho. — Eu não poderia usar os órgãos padrão das fazendas, como todos os nossos soldados jihadi?

Rekur Van se apressou para ela no pequeno quarto de banquete. — Claro que sim Sacerdotisa, mas sempre há uma leve chance de rejeição. É biologicamente impossível garantir uma partida perfeita, a menos que nós usemos seu próprio ADN. Parece uma proteção que vale a pena, e o Grande Patriarca concorda.

Xavier Harkonnen olhou ceticamente de Iblis para o mercador de carne tlulaxa. — Não me convencem que isto é necessário.

Serena clareou. — Não, é correto. Eu penso que é uma idéia boa. Eu também gostaria os tlulaxas mantivessem uma biblioteca de células do Primeiro Harkonnen, do Grande Patriarca Ginjo e até mesmo do Doutor Suk.

Xavier pareceu alarmado tocando o tórax. — Os pulmões de reposição que eu recebi muitos anos atrás funcionaram perfeitamente bem Serena. Eu não vejo nenhuma necessidade para...

— Mas eu vejo. — E isso era o término da discussão.

Na manhã seguinte, depois que amostras cuidadosamente etiquetadas tinham sido retiradas do grupo, Iblis lhes urgiu que voltassem ao espaçoporto. —Venha Serena. Os tlulaxa foram mais que generosos com o tempo deles. Vocês viram tudo para o que vocês precisavam. Além disso, nosso negócio está concluído aqui.

Finalmente, depois de um café da manhã que parecia esquisitamente apressado, ela sorriu para seus anfitriões tlulaxa. Ela precisava fazê-los entender o quanto ela apreciava os esforços deles. — Eu estou grandemente impressionada, e eu os recomendo por suas realizações. É meu sonho que vocês se unam a nós como membros da Liga. Toda a humanidade se beneficiaria de suas contribuições."

— Talvez isso possa ser discutido no futuro. — Iblis disse. — Em todo caso, a coisa mais importante para os tlulaxa é continuar seus esforços galantes do nosso lado.

— Sim, eu suponho isso seja verdade.

Iblis acompanhou depressa Serena e a companhia dela de volta ao transporte como se ele não quisesse que Serena sondasse mais profundo. Dr. Suk olhou completamente temeroso por tudo aquilo que tinha visto. Iblis disse. — Você é a Sacerdotisa do Jihad, a unificadora da humanidade contra Omnius. Com você nada é impossível. — Ele atirou relances significantes para Rekur Van e o outro tlulaxa.

Deixando para trás o Grande Patriarca, Serena pensou que ele parecia completamente contente, em como a visita tinha se mostrado. Mas em seu coração ela não deixou de sentir que algo não era certo.

173 B.G.

Ano 29 do Jihad

Um Ano depois do Retorno da Torre de Marfim dos Pensadores

Oportunidades podem surgir num momento, ou elas podem se desenvolver por mil anos. Nós sempre devemos estar preparados para confiscar o que é nosso.

General Agamenon, Memórias Novas

Se Agamenon ainda tivesse possuído um corpo físico, sua face teria exibido um sorriso triunfante, enquanto assistia a frota da máquina convergir em Bela Tegeuse. Com o cérebro orgânico tomando banho no eletrofluido do seu contêiner de preservação, o general cymek sentiu um formigamento de antecipação e vitória.

Omnius nunca suspeitaria de uma coisa.

Os dois Titãs com Agamenon sentiam o mesmo, junto com o neo-cymek Beowulf e os cem dezessete neos ambiciosos, que eles tinham recrutado na revolução contra os Mundos Sincronizados.

— Uma vez mais, será a Época dos Titãs! — A transmissão secreta de Agamenon foi difundida ao longo do enxame de naves cymek que viajavam como rêmoras entre um grupo de tubarões mortais. — Nós restauraremos nosso governo original, concedendo recompensas que dará poder a esses visionários que desejam destruir o computador supermente.

O Omnius-Corrin tinha despachado esta grande frota junto com numerosos assistentes cymek “leais” para impor o controle da máquina, antes dos humanos jihadi feras pudessem assumir. A supermente tinha dado para ao seu general cymek ordens claras, para não permitir que o Mundo Sincronizado ferido baixasse para os hrethgir.

Agamenon pretendia seguir essas ordens ao seu próprio modo.

Beowulf, o gênio de programação mais talentoso desde o Titã Barbaroxa, tinha projetado instruções feitas sob encomenda e loops de programação para todas as naves de guerra das máquinas pensantes, supostamente prepararando-os para os caos de rompimento que achariam em Bela Tegeuse. As naves de guerra da máquina protegeriam contra qualquer incursão tola feitas por saqueadores humanos.

A frota robô levava uma atualização nova e completa de Omnius, com todas as instruções, e informação necessária para restaurar Bela Tegeuse a seu estado sincronizado.

Todas essas naves volumosas, tecnologicamente bonitas seriam um bom início para a própria frota cymek imperial de Agamenon.

Cercando o planeta coberto de nuvens, as naves de guerra da máquina transmitiram o sinal de identificação, e solicitações para a resposta da ligação de Omnius em Comati, mas recebeu principalmente estática em resposta. A própria cidade tinha sido nivelada na explosão atômica de Hecate. Momentos depois, as máquinas receberam algumas mensagens fragmentadas de humanos de confiança, que tinham adquirido alguma da tecnologia novamente funcional.

Agradado por não ver nenhum sinal de uma força de profissão hrethgir, Agamenon ficou aliviado em não ter que lutar com jihadis, enquanto subvertia as forças de Omnius simultaneamente. Era mais fácil lidar de cada vez com um inimigo.

—Atenção frota de máquinas pensantes. — ele transmitiu. — O cymek Beowulf preparou uma carga para vocês.

Beowulf pegou sua sugestão. — Antes de partimos de Corrin, Omnius me deu um pacote confidencial até que fosse instalado agora, por razões de segurança. Preparem-se para receber minha transmissão.

O gênio neo-cymek entrou nos códigos de acesso de altos níveis apropriados, e as máquinas pensantes que não desconfiavam aceitaram. A frota inteira de naves de guerra da máquina, e os robôs engoliram a programação reescrita como uma pílula de veneno mortal.

Numa reação em cadeia, uma por uma, os veículos robotizados desligaram por cima de Bela Tegeuse, como luzes de uma cidade grande que desligam. Um golpe súbito.

Transmissões de gritos triunfantes e fria surpresa ecoaram pelo canal cymek confidencial e freqüências abertas. Pequenas naves cymek voaram como vespas ao redor da frota robotizada silenciosa. Um do neos rebeldes perguntou. — Por que você não fez isto séculos atrás?

— A programação não era simples. — Beowulf disse.

— Mas foi o próprio filho de Agamenon que me apontou a direção certa. De acordo com nossos infiltrados dentro da Liga, Vorian Atreides estava atrás do sensor de decepção em Poritrin, como também do vírus semelhante que enganou a frota da máquina em Anbus IV.

O general Titã concordou. — Considerando que Vorian voava com o robô Seurat em sua rota de atualização, o mesmo robô entregou atualizações corrompidas em Mundos Sincronizados, não tenho nenhuma dúvida que ele estava bem atrás daquela tática. Não há nenhuma razão para que nós cymeks não pudéssemos ter simplesmente tentado um esquema semelhante, mas isto só funcionará uma vez, e nós tivemos que estar pronto. Todos nós. E agora é afinal nossa vez.

Agamenão varreu as forças que tinha reunido, e a frota robotizada poderosa, mas que não desconfiava. — Eu esperei mil anos por este momento! Titãs unam-se a mim a bordo da nave de linha de frente da máquina. Nós convocaremos uma assembléia com Omnius.

As naves cymek convergiram para a nave central da máquina, como piratas ao redor de um baú de tesouro. Agamenão uniu sua nave ao duto de ar, e os outros cymeks o seguiram. O general Titã instalou sua vasilha de preservação dentro de um corpo móvel macio e lustroso, que ele usava como uma capa triunfal que poderia ter vestido o Agamenon original quando ele avançou sobre a cidade caída de Tróia.

— Há muito tempo nós conquistamos o Velho Império, e então o perdemos para Omnius. — ele disse a Juno e Dante, como também para Beowulf orgulhoso de cujo gênio tinha tornado tudo isto possível. — Agora, os Mundos Sincronizados ficaram enfraquecidos de décadas de guerra contra os humanos livres. O Exército do Jihad destruiu as máquinas pensantes para nós, uma oportunidade que nós temos que aproveitar.

A nave de atualização da máquina pensante estava escura e silenciosa, com seu piloto robô paralisado pela programação inteligente de Beowulf. Os cymeks nunca poderiam tentar tal truque novamente, mas talvez eles não tivessem que fazer assim.

Em sua forma mecânica móvel, Agamenão rasgou o nicho lacrado que abrigava a atualização de Omnius. A esfera de gel prateado descansava em um acolchoado enrugado. Agamenon alcançou com suas extremidades metálicas, e apanhou o globo brilhante que abrigava tantos decilhões de pensamentos.

Bela Tegeuse foi o primeiro passo gigantesco.

— Omnius, você parecem tão fraco e frágil. — ele disse. — Com este único gesto, eu lanço o começo de uma era nova e o seu término.

Agamenão apertou suas articulações, e esmagou a esfera de gel prateado. Agora Omnius e suas máquinas pensantes estavam enfrentando uma guerra duas frentes.

Que tipo de Deus nos prometeria uma terra assim?

Lamento Zensunni

Depois de cinco meses magros, os suprimentos tinham diminuído, pessoas tinham morrido e Arrakis permaneceu tão asperamente inospitaleiro quanto antes. Ishmael sentia o crescente desespero entre os evadidos escravos zensunni.

— Este planeta é simplesmente uma duna gigantesca. — Reclamou um dos refugiados magros, queimado pelo sol que sentou em uma pedra perto da astronave experimental batida. Eles não tinham nenhum lugar para ir.

Ainda assim, o líder deles tinha recusado deixar a faísca da esperança morrer. Ishmael insistiu que eles mantivessem a fé, que suportassem o calor sufocante e aprendessem a se adaptar a este novo lugar que Deus, por qualquer razão tinha escolhido para eles. Ele achou uma Sutras aplicável para recitar que confortou sua gente.

Uma que ele tinha aprendido do avô: “Coragem e medo perseguem uma ao outro, ao redor e ao redor”.

Sua filha Chamal tinha se tornado inquieta e endurecida, se mais nenhuma esperança e incapaz de acreditar que o marido Rafel ainda poderia estar vivo. Ele, Ingu e o traficante de escravos tlulaxa tinham partido com um veículo e nunca retornaram. Tinha sido há muito, muito tempo atrás. Depois de semanas sem uma palavra, Chamal tinha deixado de esperar a expedição de Rafel retornar, trazendo boas notícias e comida fresca.

Ishmael poderia ver nos olhos dela que ela tinha pressentido todas as possibilidades, que eles tinham se perdido, ou bateu em uma tempestade, ou sido assassinado por Tuk Keedair. Ninguém poderia imaginar que eles poderiam ter achado civilização e não poder ter enviado ajuda.

Ishmael se apoiou contra um pedregulho áspero, segurando a filha desejando que ela fosse novamente uma pequena menina sem tantas dificuldades. Ela tinha perdido o marido, e agora Ishmael era sua única força. Mas ele tinha deixado para trás Ozza e provavelmente seria responsável pelas mortes destes refugiados zensunni. Com que propósito eles tinham escapado? Talvez tivesse sido melhor ter se unido ao esforço de Aliid afinal de contas. Esperançosamente os zenxiitas tinha ganhado a batalha em Poritrin, mas Ishmael duvidava disto, e duvidava que um dia descobrisse.

Apesar de todos os sofrimentos, ele se recusava lamentar sua decisão. Melhor sofrer fome e morrer neste inferno que se tornar um assassino, até mesmo um assassino de escravistas. — Budalá deve ter tido uma razão para nos enviar aqui. — ele murmurou, como que querendo tranqüilizar Chamal. — Pode levar mil anos para nossa gente descobrir por que.

Até onde qualquer um sabia, Ishmael e seus seguidores tinham desaparecido do universo. Os zensunni tinham seu acampamento básico ao redor do local do acidente, onde tiraram da nave velha protótipo e afastado todo pedaço de material utilizável. Algum dos mais habilidosos entre eles fizeram armadilhas engenhosas e filtros para pegar orvalho nas sombras, mas não produziu bastante umidade por todos eles sobreviver.

No último dia desesperado de preparação para a fuga deles, os escravos de Ishmael tinham freneticamente empacotado só os bem que poderiam tirar do hangar de pesquisa de Norma Cenva, e muitas comodidades estavam faltando.O veículo experimental nunca tinha sido projetado, para levar cem zensunnis fugindo sem equipamento ou as ferramentas básicas de auto-suficiência. Até mesmo os mais obscuros entre eles nunca tinham esperado pousar em tal solo improdutivo e ingrato.

Arrakis não ofereceu nenhuma condolência e nenhuma ajuda.

Depois de esperar um mês pela chegada de uma parte de salvamento, um grupo de voluntários endurecidos chegou a Ishmael na sombra fresca de pôr-do-sol. Os olhos deles estavam avermelhados, suas mandíbulas apertadas.

— Nós precisamos de uma bússola, água e comida. — disse o homem que tinha se designado o porta-voz. — Seis de nós querem partir a pé pelo deserto e tentar localizar Arrakis City. Pode ser nossa única chance.

— Ele não lhes pôde negar, apesar da certeza virtual que a empreitada deles fracassaria. — Budalá nos guia. Siga o caminho dele, sintam em seus corações. O Sutras dizem, “O caminho para Deus é invisível ao infiéis, mas claramente visto até mesmo por um homem cego de fé”.

O homem tinha acenado com a cabeça. — Eu tive um sonho no qual eu me vi caminhando para o outro lado das dunas. Eu acredito que isso quer dizer que Budalá para eu tente isto. — Ishmael não pôde discutir com o raciocínio, ou a coragem.

O grupo teria só um frasco pequeno de água e bastante comida a última durante uma semana, se eles não localizassem outro assentamento daquela vez, eles não teriam os recursos para retornar. — É melhor morrer tentando salvar nossa gente. — o líder do pequeno grupo disse. — Que esperar aqui e deixar que a Morte nos leve nas suas próprias condições cruéis.

Enquanto Chamal estava com o pai debaixo do céu iluminado pelas estrelas, ele abraçou cada voluntário severo. Então os homens partiram na direção oposta para qual Rafel tinha voado com seu veículo de reconhecimento. Eles usaram a frieza da noite para fazer uma boa caminhada. Ishmael observou as sombras deles enquanto eles desciam abaixo do lado da montanha para o vazio irrompível de dunas.

Agora, uma hora antes de amanhecer, quando ambas as luas cheias lançaram luz como um meio-dia diluído nas areias, Ishmael contemplou o horizonte silencioso. Os exploradores ainda não teriam ido longe da vista para o outro lado da areia suave.

Ele não perturbou os outros refugiados que dormiam profundamente; ele esperou que o sono suave deles os preparasse para outro dia difícil. Enquanto ajustou seus olhos, ele entendeu as figuras pretas minúsculas pelas dunas que escalavam uma colina particularmente alta de areia.

Ele os viu subir como que em pânico. A própria duna parecia deslizar e cair, com ondulações tremendo por sua superfície até que uma grande cova abriu em baixo dos valentes exploradores. Então Ishmael viu uma forma serpentina ascendente, mais enorme e terrificando que qualquer criatura que ele alguma vez tinha imaginado.

Quando a manhã veio, não havia nenhum sinal dos homens.

O que espécie de lugar é este para nos ter encontrado aqui? Parecia além de qualquer imaginação, além do pior dos pesadelos.

Ele decidiu manter este conhecimento para si, nem mesmo revelando a Chamal. Os outros poderiam continuar rezando para e esperando o grupo para trazer os resgatadores. Ishmael não quis mentir às pessoas dele, mas ele os deixou se agarrarem a possibilidades. Esperança os valeu nada.

Apesar das medidas de austeridade mais rigorosa de Ishmael, os suprimentos da nave destruída quase foram esvaziados. Arrakis os mataria a todos logo.

Mais de um terço dos zensunnis que tinha escapado de Poritrin já estava morto de fome, sede ou exposição. Alguns tinham perecido procurando ajuda; outros simplesmente tinham se rendido, e tinham sucumbido quietamente durante o sono.

Alguns dos zensunni hábeis tecnicamente tinham vasculhado a nave batida, consertando os mecanismos e sucatas de metal, e entubando para equipar sistemas inovadores para destilar e reciclar água, até mesmo quimicamente convertendo alguns dos combustíveis e refrigerantes em uma bebida líquida de sabor sujo. Eles formaram um transmissor cru para enviar sinais de angústia a qualquer veículo voador local, mas os sinais não pareciam prestar para qualquer coisa. Aparentemente as tempestades de areia freqüentes criavam uma ionização feroz, que estendia em camadas na atmosfera misturando as transmissões.

Ou ninguém escolheu vir ajudá-los.

Nos momentos de mais abandono deles, Ishmael tinha ouvido alguns dos sobreviventes falar severamente sobre comer carne e beber a umidade do morto, mas ele não aceitou a sugestão horrorosa. — Nós temos que renunciar nossas vidas antes de renunciar nossa humanidade. Budalá nos lançou aqui por uma razão. Este é nosso teste ou punição, uma escolha do crente. O que adianta sacrificar nossas almas por uma refeição, se nós teremos fome novamente amanhã?

Eles morreriam livres... Mas ainda assim morreriam.

A cada noite, Ishmael comungou com o Sutras, recitando versos e procurando mais profundamente significado, mas ele não achou nenhuma resposta às suas consultas. Não havia algum modo deles poder ser salvos? Não Havia nenhum aliado zensunni que poderiam localizar em Arrakis? Com um sentimento de afundamento, Ishmael sabia que qualquer pessoa forte o bastante para prosperar nesta terra deserta, provavelmente não seria amigável com estranhos.

Durante as horas mais frescas do amanhecer e do crepúsculo, as pessoas se espalhavam fora a cada dia, vasculhando por cima das pedras, pesquisando em gretas, vagando ao longo da península de pedra. Eles achavam vegetação escassa e líquen, junto com alguns lagartos; uma vez, um menino derrubou um pássaro carniceiro com uma pedra. Eles apanhavam qualquer coisa que podiam até mesmo besouros e centopéias blindadas. Todo pedaço de proteína e umidade lhes concedia um momento a mais de vida, uma respiração mais preciosa.

Mas eles poderiam fazer muito pouco.

Quando a escuridão baixou em outra noite clara do deserto, Chamal encontrou um movimento nas dunas sombreadas, uma forma sinuosa gigantesca que escorregava para a longa barricada de pedra onde os refugiados zensunni tinham feito o acampamento. Ela gritou uma advertência, e as pessoas vieram ver caindo e se arrastando de fraqueza e fadiga.

Na escuridão engrossando, Ishmael podia discernir a forma se estorcendo monstruosa, o brilho laranja reluzindo em sua goela e a fricção em sua mais baixa pele, causada por sua passagem áspera sobre o deserto abrasivo. As pessoas se levantaram ao lado de Ishmael, desconcertado pelo behemoth se aproximando. Duas vezes nos últimos cinco meses eles tinham visto vermes longe nas dunas abertas, mas as criaturas normalmente viajavam à toa e raramente gastando muito tempo expostos ao ar.

Este aqui parecia estar vindo para eles com intenção.

— O que significa Pai? — Chamal perguntou. Todos eles olharam para Ishmael.

— Um presságio. — sugestionou uma mulher. A face dela pareceu amarela no brilho de luzes que Ishmael tinha equipado do navio destruído, desde que eles não tiveram bastante combustíveis para queimar para um fogo zensunni tradicional.

— O demônio quer nos comer. — outro homem disse. — Está nos convocando sobre as dunas para um sacrifício. Toda a esperança está perdida?

Ishmael balançou a cabeça. — Nós estamos seguros aqui nas pedras. Talvez seja uma manifestação de Budalá que nos assiste.

Ele se virou quando verme trilhou ao redor da base dos precipícios. A noite que escurecia lançou uma manta por cima dos detalhes, mas numa distância segura ele podiam ouvir a besta que moía contra pedregulhos soltos, então ficou imóvel.

Um som minúsculo que poderia ter sido um grito, uma voz humana ecoou pelas pedras. Ishmael escutou cuidadosamente, mas não ouviu nada mais, e então se convenceu que somente tinha sido a imaginação ou o som de um pássaro noturno de caça.

— Venha. — Ishmael disse. — Sente perto de mim e eu lhe falarei novamente sobre Harmonthep. Nós guardamos cada detalhe de nossas verdadeiras casas de forma, que mantemos as recordações.

O valente líder se precipitou com sua gente debaixo das luzes amarelas escuras que tinham tomado o lugar de uma fogueira de história, e ele falou pensativo sobre as vias fluviais pantanosas em Harmonthep. Ishmael descreveu os peixes e insetos que pegava e flores que tinha colhido; o modo idílico de vida que tinha conhecido nos anos anteriores. Uma das Sutras veio agora: “A fome é um demônio com muitas faces.”

Ishmael parou seu conto quando estava a ponto de mencionar os traficantes de escravos. Ele não desejou enfatizar isso. Keedair os arrastando aqui para Arrakis e os perdendo então no deserto, isso não era vingança suficiente?

Acalmado em um companheirismo familiar, os zensunni repartiu contos de lares perdidos e infâncias, levando conforto das poucas recordações boas. Muitos destes refugiados tinham nascido e levados para Poritrin, uma geração de escravos que não conhecera nenhum outro mundo, agora encalhada nesta esfera coberta de duna.

Eles não ouviram os intrusos se aproximarem. Os estranhos vieram como sombras silenciosas na brisa mais suave. Eles esperaram como fantasmas no afloramento de pedra fora do círculo de luz, onde Ishmael disse seus contos.

Os assustando, um homem se aproximou do grupo e falou em Galach pesadamente acentuado, a linguagem padrão pela Galáxia. — Essas são histórias boas, mas vocês não acharão nenhuma casa aqui.

Ishmael saltou sobre seus, e os seguidores lutaram para se armar com instrumentos crus.

Quando os nômades do deserto entraram na luz, Ishmael viu inclinação, homens endurecidos com olhos que eram completamente azuis. — Quem são vocês? Se vocês forem bandidos, nós não temos nada para vocês levarem. Nós mal estamos vivos.

O gigante de mandíbula quadrada que era obviamente o líder deles, considerou e então respondeu incrivelmente na linguagem secreta Chakobsa.

— Nós somos zensunni como vocês. Nós viemos aqui para ver se os rumores eram verdadeiros.

A mente de Ishmael girou. Outra tribo perdida? A maioria dos fiéis budislâmicos tinha fugido da Liga há muito tempo. Talvez alguns tinha se instalado aqui neste deserto terrível.

— Meu nome é Jafar. Eu conduzo um grupo de bandidos que continuam a missão sagrada de Selim Montador de vermes. Em nosso conselho nós discutimos sua situação, desejando saber se podíamos acreditar no que nós ouvimos. — Ele ergueu o queixo orgulhosamente. — Vocês são escravos foragidos, e nós decidimos dar boas-vindas em nossa tribo, se vocês trabalharem duro, nos ajudando e ganhar seu sustento. Nós lhes mostraremos como sobreviver no deserto.

Gritos de acordo, orações gratas a Budalá e gritos de júbilo ressoaram ao longo de Jafar, e os bandidos dele olharam para a astronave arruinada como se tributando quanto ainda podiam salvar da velha nave.

— Nós aceitamos sua boa oferta Jafar. — Ishmael disse sem hesitação. Ele Já podia ver que sua gente acreditava que Budalá tinha trazido esta salvação na hora de maior necessidade. — Nós trabalharemos duro, estamos honrados para nos unir.

Uma vez pensei que crueldade e malícia eram só características humanas. Ai parece que as máquinas pensantes aprenderam nos imitar.

Vorian Atreides, Momentos decisivos na História

Até que a frota de patrulha do Jihad alcançasse a pequena colônia em Chusuk já era muito tarde, as máquinas atacando não tinham deixado nada.

As cidades niveladas tinham deixado de queimar, os fogos tinham se extinguido por si mesmos. As únicas sobras de habitação humana eram vigas mestras pretas trançadas, crateras de explosões enormes, e um carvão cheirando silenciosamente a azedo.

Muitos dias tinham passado para esperar por qualquer sobrevivente.

No chão, Vorian Atreides estava entre os destroços, seus pés se espalharam para se ancorar contra a subjugação do choque devastador. Mais cinco transportes de resgate descenderam de duas ballistas em órbita, mas esta não seria nenhuma operação de salvamento, só uma avaliação do apavorante massacre.

Os jihadis ofegaram em sua aflição. Alguns dos soldados tinham conexões em Chusuk, parentes ou amigos que tinham vivido aqui. O coração de Vor ficou gelado, enquanto era incapaz de entender a matança premeditada, e calculada que as forças da máquina tinham soltado aqui.

— Omnius nem mesmo se preocupou em assumir. — ele disse, com um vazio em sua voz. Chusuk tinha ostentado bastante infra-estrutura que a supermente poderia ter estabelecido um Mundo Sincronizado secundário aqui, mas as máquinas não pareciam querer este lugar. — Eles simplesmente... Destruíram tudo.

Vor balançou a cabeça, seu cabelo felpudo estava suado e suas sobrancelhas contraídas juntas. — As máquinas podem ter mudado de tática. Se eles fizerem isto em outros mundos, significa simplesmente que querem matar os humanos e deixar seus planetas inabitáveis. — Ele examinou por cima de seu ombro os soldados que se atarefavam entorpecido fora de hábito, procurando tarefas úteis nesta colônia morta.

O Primeiro caminhou lentamente pelas ruas danificadas e empoladas. Sendo treinado nos tons de conquista, depois de seus anteriores anos servindo Omnius, Vor tinha pensado que entendia as máquinas melhoram que elas. — Não faz sentido... A menos que cymeks fizessem isto.

Chusuk tinha sido um próspero assentamento, não um paraíso, mas certamente um lugar que valia a pena para viver, uma posição segura de humanidade num mundo calmo não mapeado. Os colonos conduziam vidas quietas aqui, com romances suaves, relações de família e sem sonhos ambiciosos. Pessoas reais que justamente queriam viver cada dia.

E as máquinas tinham lhes transformado em vítimas.

Por uma grossa janela de plaz no pavimento, ele viu um quarto debaixo do tapete que parecia intocado com instrumentos musicais formados em uma banca de trabalho. Estranho como certas coisas sobreviveram na guerra, como que protegidas através de bolhas angelicais. Ele ordenou que os pesquisadores conferissem os quartos abaixo, mas eles voltaram momentos depois informando que não havia nenhum sinal de vida.

Vor se moveu. Os edifícios queimados se salientavam como esqueletos enegrecidos. Paredes tinham ruído para dentro, expondo estruturas estruturais e componentes de tijolo quebrados. O quadrado de cidade era só uma goiva partida por explosivos pesados, provavelmente lançados por naves de guerra robotizadas do ar.

Ele viu corpos assados que se pareciam com espantalhos pretos, com braços retorcidos, fragmentos de lábios arrancados expondo dentes rachados pelas chamas. Pessoas reais. Ele nunca se acostumou ao custo horroroso desto Jihad.Órbitas oculares vazias fitavam como covas de carvão, como se as pessoas ainda estivessem desejando saber por que o salvamento tinha demorado tanto.

Três soldados uniformizados jihad gritaram ao redor do canto. Vor apressou o passo, virando até encontrar dois meks de combate arruinados, que tinham sido destruídos na defesa de Chusuk. Os colonos tinham estado armados com poucas armas, mas aparentemente tinham reunido bastante para demolir este par de máquinas pensantes.

Infelizmente, cada exército mecânico tinha milhares de tais meks de combate. Os colonos de Chusuk tinham resistido, mas nunca tinham estado diante de chance real.

A boca de Vor se repuxou para baixo numa careta. Ele se sentia vazio por dentro, sabendo não havia nada que poderia ter feito para prevenir esta chacina. Em rota para cá durante quase um mês, suas naves de guerra tinham chegado a Chusuk deveres de rondas regulares. Eles tinham chegado esperando um depósito de suprimentos e licença de uma semana. Eles não tinham recebido nenhuma chamada de angústia, não que um sinal já pudesse os localizado a tempo de qualquer maneira.

Vor se sentiu doente. Ele não tinha esperado tal brutalidade insensata das máquinas, não aqui. Mas ele deveria ter.

Até mesmo a caminho de Chusuk durante a viagem longa e lenta pelo espaço, um Primeiro tinha pouco a fazer. Ele tinha se ocupado lendo documentos empresariais, e preparando notas para tratados em táticas militares nas quais ele explicava o que sabia sobre máquinas pensantes.

Durante o Jihad, Serena Butler tinha escrito várias polêmicas astutas sobre sua cruzada contra as máquinas das quais Iblis Ginjo citava liberalmente. Em algum ponto Vor tinha até mesmo contemplado suas próprias memórias escritas, desde que tinha vivido por tanto tempo e experimentado tanto. Mas quando pensou em todas as mentiras que o pai dele tinha incluído nas próprias memórias, fazendo-as passar por história verdadeira, Vor se achou repelido pela idéia. Até mesmo se ele tentasse ser de natureza honesta e humana, isto poderia fazê-lo colorir alguns fatos.

Por outro século ou algo assim, se ele continuasse fazendo progresso contra Omnius poderia reconsiderar. Por agora, era melhor gastar o tempo dele jogando um jogo ocasional de Fleur de Lys com os homens. Ele faria história pelas ações em lugar de por qualquer documento deixado para trás.

Durante horas sozinho na cabine, Vor revivia freqüentemente recordações agradáveis, fantasiando uma vida diferente para ele. A primeira pessoa que normalmente que lembrava era Leronica Tergiet em Caladan, uma mulher que tinha tocado o coração dele verdadeiramente.

Nunca antes tinha ousado sentir qualquer classificação de obrigação ou dever emocional. Mas Leronica o fez querer ser uma pessoa diferente, alguém sem obrigações ou deveres de significação cósmica, só um homem simples que poderia ser um marido e um amigo. Vor não lamentava suas responsabilidades ou realizações, sabendo que tinha defendido as populações de planetas inteiros, mas uma mudança teria sido agradável ser pequeno, sem importância e contente, um soldado João-ninguém que foi conhecido sob o nome assumido de “Virk.”

Emergências no Jihad tinham lhe impedido assim de levar de volta qualquer viagem discricionária a Caladan, como tinha planejado fazer. Ele enviou cartas de Leronica por via de soldados de jihadi concedidos à estação localizada, até mesmo um presente ocasional. Mas ele não ouviu nada de volta. Ele nem estava mesmo seguro se ela teria os meios para despachar um comunicado oficial para ele. Sentindo-se sombrio sobre isto, ele percebeu que ele provavelmente não estava muito nos pensamentos dela.

Até agora uma mulher boa como esta devia ter escolhido um marido e ter uma família. Nesse caso, ele esperava que ela ainda pensasse nele com afeto.

Embora o ocorresse como uma possibilidade, ele não podia se por em marcha de boa consciência e romper qualquer felicidade que Leronica tinha conseguido criar para ela. Um dia teria que voltar a Caladan e descobrir por si mesmo.

Enquanto isso, durante a viagem longa, só entre as estrelas; ele continuava escrevendo longas cartas longas para ele que seriam despachadas por mensageiros de desvio. Ele sabia o quanto gostou ela de ouvir falar de outros planetas e as pessoas. E o exercício mantinha Leronica nos pensamentos dele e lhe ajudava a se sentir ligeiramente menos só.

Gratamente, as demandas de guerra fizeram o tempo passar depressa para ele. Talvez ele a veria mais cedo que ele se antecipava. O pulso se estimulou ao pensamento. Ela poderia estar esperando possivelmente por ele?

Caminhando para frente com um coração plúmbeo pelas ruínas de Chusuk, Vor encarou a devastação chocante. As máquinas tinham estado de certo modo sumamente completas nisso parecendo bastante... ineficiente para ele. Seguramente os exércitos robotizados não tinham precisado infligir tanto dano para alcançar o objetivo simplesmente?

Um dos Quartos em carga de um esquadrão de inspeção surgiu para informar.

— Primeiro Atreides, nós contamos os corpos. Não há mais que uma centena.

— Cem? Isso não é bastante para uma colônia deste tamanho. Os outros foram desintegrados no ataque?

— O padrão de destruição não aceita aquela conclusão, senhor.

Vor formou em seus lábios uma linha firme, ainda desconcertado. — Eles provavelmente foram levados como escravos para encher algumas das perdas em rebeliões abortivas. Eu tenho pena dos pobres infelizes que sobreviveram a isto.

Então ele se endireitou e ergueu o queixo. — Nós temos que acabar depressa. Leve todas as imagens das que vocês precisarem, e nós voltaremos diretamente a Salusa Secundus. Eu tenho que falar com a Sacerdotisa para o que aconteceu aqui.

A expressão do Quarto solidificou com resolução. — Uma vez que ela ver estas imagens, ela acenderá um fogo entre a população. As máquinas pensantes sentirão muito se já ter feito isto em uma de nossas colônias.

O dirigente correu para juntar os homens dele, Vor sentia que a nova faísca de Chusuk os faria lutar mais fanaticamente, e até mesmo infinitamente pior.

Mais do que nunca, agora ele desejava estar de volta em Caladan nos braços de Leronica.

No banquete da vida nossas atividades diárias são o prato principal, e a sobremesa está composta de nossos sonhos.

Serena Butler, Manifestos de jihad

Não mais que quatro meses depois que Vorian Atreides e os engenheiros do Jihad tinham partido de Caladan, Leronica Tergiet concordou em se casar um homem que tinha lhe cortejado sem sucesso durante anos.

Leronica era uma de dezesseis mulheres locais que se acharam grávida por tumultuosos soldados do Jihad. Ela não estava envergonhada de sua condição e riu tranquilamente do fato enquanto seu pai dela tentava consolá-la. De volta quando o contingente de técnicos de Vor foi estacionado na cidade, Brom Tergiet tinha estado trabalhando da praia no leste da cidade, e estava cego de quanto tempo sua filha tinha gasto tempo com um homem em particular.

Depois que ela já não podia negar a gravidez e tinha esperado bastante tempo para estar confiante que não perderia o filho por falha, ela confessou finalmente ao pai. Não dizendo nada em resposta, Brom Tergiet tinha sentado na doca, trabalhando para consertar redes de pesca enroscadas diligentemente. Ele não a deu um olhar orgulhoso e imperturbável, mas balançou a cabeça como que em descrença e desgosto.

— Oh, Pai, todos nós sabemos bem o bastante como a biologia trabalha. — Leronica disse um pouco divertida pela reação dele. — Eu estou completamente contente com o tempo especial que passei com Virk, e eu estou contente de aceitar tudo que ele pôde me dar incluindo o filho dele.

Porém, ela não tinha revelado a ninguém. Nem mesmo para o pai a identidade real do oficial militar. Agora que ela sabia que ela teria o filho dele, o segredo era mais importante que antes e ela não quis pôr o bebê dela em risco.

— Vocês estarão por conta própria, Leronica. — Brom advertiu. — Aquele soldado nunca voltará para você ou o bebê dele.

— Oh, eu sei. — ela disse inalterada. — Mas eu tenho minhas recordações dele e as histórias de lugares exóticos. Isso é bastante recompensa para mim. Você me queria como uma mulher desamparada lamentando e lamentando minha situação? Eu gosto de minha vida e minhas circunstâncias. Eu preferiria seu apoio moral e emocional, mas eu posso me manter se necessário. Eu posso trabalhar até o tempo do nascimento, e eu tirarei só alguns dias de folga para ter o bebê.

— Você sempre foi independente. — Brom disse com um sorriso, e os homens escalaram aos pés dele, deixando as redes de peixe enroscadas nas placas pálidas e resistentes do cais. Ele abraçou a filha deixando o toque e gestos lhe falar para o qual ele não pôde dizer alto. — Afinal de contas o bem-estar de meu neto é a coisa mais importante para considerar.

Na realidade, com a população minúscula de Caladan, as aldeias litorâneas davam boas-vindas a qualquer filho que trazia infusões frescas a linha sangüínea local. Os jihadis trariam uma geração nova de vitalidade a esta região rural, freqüentemente negligenciada.

Assim, sem qualquer tolice vertiginosa ou lastima ao redor esperando por Vorian Atreides voltar, e a levar para longe de Caladan, o qual ela sentia certo que nunca aconteceria. Leronica decidiu que seria melhor se mudar e achar um marido que estava disposto a criar o bebê como dele próprio.

Kalem Vazz era um solteiro quieto e diligente, dez anos mais que Leronica. Três vezes desde que a jovem tinha vindo ter idade, Kalem tinha lhe pedido que fosse a esposa dele. Ela tinha lhe recusado constantemente, não fora de despeito ou porque estava brincando com os afetos dele, mas porque ela não quis ser aborrecida de cuidar de um marido junto com o pai, a taverna e os barcos de pesca. Mas agora a vida dela tinha mudado.

Depois de se decidir, Leronica foi bem cedo para a casa de Kalem antes que ele fosse fora as docas para seu barco de pesca. Ela escolheu um vestido limpo, saltou os cachos dela numa echarpe, e usava um colar de coral finamente trabalhado.

Depois que ela bateu na porta dele, Kalem apareceu no limiar, vestindo apressadamente uma manta extra para se proteger contra a névoa fria do mar. Ele pareceu surpreso e de olhos esbugalhados, mas não fingiu jogar conversa fora, sabendo que ela devia ter vindo por uma razão importante.

— Você me pediu que fosse sua esposa. — ela disse. — Sua oferta ainda está de pé Kalem Vazz, ou você deixou de esperar por mim?

A face dele de mandíbula quadrada perdeu uns quinze anos de idade aparente assim que ele sorriu com assombro. A gravidez dela já estava mostrando, mas ela duvidou se ele tinha notado. — O que mudou sua mente?

— Há algumas condições. — ela disse e então explicou sobre o bebê. Ele a aceitou bem, fez alguns comentários encorajadores e mostrou condolência. Finalmente ela disse. — Se você for um marido para mim também tem que concordar em agir como pai para o filho de outro homem. Diferente de que eu não faço nenhuma exigência de vocês, e eu prometo ser a esposa que você espera de mim.

Satisfeita e entendendo a situação e que ela não estava enganando de nenhuma maneira, ela esperou a resposta dele para esta oferta direta sem nenhuma tolice na qual ela fundaria o resto da vida. Ela já tinha estado num romance tolo e sempre apreciaria as recordações de Vor no coração, mas isso não tinha nenhuma importância nas suas circunstâncias presentes.

— E se ele voltar? — Kalem disse.

— Ele não estará.

Ele olhou intensamente para ela, e ambos sabiam que a resposta dela não era boa o bastante. Ele perguntou. — Se ele voltasse você correria novamente para os braços dele? Ou pior, você se recusaria a fazer e ficar comigo, e então pensar sobre sua decisão para o resto de sua vida?

— A maré pode subir e baixar Kalem, mas você acredita que meu coração é como um pedaço de fragmento de naufrágio a lançado deste modo? Se eu fizer uma promessa eu a mantenho.

Kalem enrugou os lábios como que considerando uma proposta empresarial, mas ela viu os olhos dele brilhando a mudança súbita de fortuna. — Primeiro, eu tenho que fazer uma exigência.

Ela o contemplava continuamente com as mãos nos quadris se preparado para os detalhes das negociações.

— Se este se soldado do Jihad verdadeiramente foi embora e você concorda em se casar comigo, então você nunca fará comparação entre mim e ele... a desonra de comparar nós dois de qualquer forma. — Kalem dobrou suas mãos grandes. — Eu sei que eu não sou o homem perfeito, e eu não posso tirar suas recordações de você. Mas seu tempo com ele é só uma memória, enquanto eu sou sua realidade. Vocês podem viver com isso?

Leronica não hesitou nada antes de concordar.

E assim eles estavam casados, uma de dezesseis cerimônias rápidas que aconteceram nas aldeias de pesca. Poucos dos noivos pareceu preocupados ao invés, eles pareciam incapazes para acreditar na fortuna boa deles obtendo as esposas atraentes que eles previamente tinham pensado estar além do alcance.

Durante semanas, Kalem Vazz trabalhava em seu barco de pesca ao lado de Brom Tergiet. Junto com a renda da taverna popular, Leronica e seus homens viveram comparativamente bem.

Era o melhor ela tinha esperado em Caladan, entretanto à noite enquanto descansou ao lado de Kalem na cama, colocando as pontas do dedo ao longo da curva crescente da barriga, ela pensou sobre todas as maravilhas que o estrangeiro Vor tinha descrito para ela da Liga de Nobres.

Leronica se deitava em silêncio, olhando para fora na janela aberta o céu estrelado, e pensando sobre Vorian Atreides tão longe dela. Agora mesmo ele estaria seria lutando com os malignos robôs, conduzindo grandes couraçados de batalha. Possivelmente até mesmo pensamento dela de vez em quando. Um guerreiro bonito e enérgico. Ela suspirou.

Às vezes ela rolava e via Kalem mentindo despertar e imóvel, os olhos dele abertos e brilhando — com lágrimas? — mas ele não disse uma palavra e não deu nenhuma indicação que ele adivinhava os pensamentos dela. Kalem nunca perguntou, nunca inquiriu. Ele nunca tinha perguntado até mesmo sobre o nome do soldado dela, assim ela estava alegre por não ter que mentir para e manter a promessa ao amante anterior dela. Este homem trabalhador parecia completamente satisfeito com o que tinha e Leronica tentou sentir o mesmo.

Ambos sabiam que o jihadi nunca voltaria.

Quando o tempo veio, Leronica deu à luz gêmeos, filhos saudáveis que ela insistiu em nomear Estes e Kagin, depois dos dois avôs do marido dela. Ela não quis nenhuma conexão com o nome de Vor. Os aldeões observaram universalmente que os meninos tinham uma forte semelhança com Brom Tergiet, que fez o pescador inchar com orgulho embaraçoso, entretanto alguns dos companheiros dele esperaram jocosamente que os gêmeos não fossem amaldiçoados com o riso de cavalo do avô deles.

A cada vez que ela olhava para os meninos, entretanto Leronica poderia ver ecos do oficial aventureiro de cabelo escuro, que tinha roubado o coração dela e tinha ido embora para o espaço.

Fiel a sua palavra, Kalem Vazz se excedeu como um marido fiel, trabalhador industrioso e o pai atento. Ele amava loucamente Estes e Kagin nunca indicando que estes não eram seus filhos. Kalem considerava seu amor pelos meninos mais importante que a origem paterna deles.

Dois anos depois que Vor partiu Leronica não sentia nenhuma tristeza, só uma curiosidade saudosa sobre o que ele poderia estar fazendo, e se ele estava seguro. Porém, pela primeira vez em sua duração dela prestava atenção à paisagem global do Jihad, nas descrições seguintes das batalhas principais.

Pelo menos uma vez por mês Kalem e o pai levavam os barcos de pesca ao redor das águas férteis nos recifes distantes. Nestas ocasiões, como era o novo hábito dela Leronica deixava os gêmeos com uma mulher do vizinho, pediu emprestado um dos carros da aldeia e se dirigia ao norte para cima da áspera estrada litorânea para a instalação militar e estação de localização que o Exército do Jihad tinha estabelecido dois anos atrás.

O punhado de soldados dedicados estacionados estavam contentes em morar em quartéis pré-fabricados, aonde observavam diligentemente seus deveres. Ocasionalmente, dois ou três homens faziam a migração até a aldeia para comprar peixes frescos e materiais, em outras ocasiões Leronica fazia entregas de comida das cozinhas da taverna, provendo o almoço em troca de notícias do esforço continuado contra Omnius.

Ela se tornou uma vista familiar nas cabanas de controle em baixo das torres reforçadas que uniam a rede de satélite que cercava Caladan. A clareira perto do posto avançado onde os transportes tinham pousado, e não tinham sido lançados regularmente há muito tempo, poderia se tornar um espaçoporto desenvolvido eventualmente, mas por agora era raramente usado.

Os soldados do Jihad acreditaram falsamente que Leronica estava simplesmente curiosa sobre políticas e táticas militares, e eles lhe deram as cópias dos maiores discursos da Sacerdotisa Serena Butler, e os revivescência registradas de Grande Patriarca Iblis Ginjo. Na verdade, ela estava só ansiosa por ouvir qualquer menção do Primeiro Vorian Atreides, entretanto ela nunca tinha cuidado para revelar que na verdade o conheceu.

Com olhos brilhando, Leronica escutava enquanto os soldados resumiram os estrondos de Bela Tegeuse e, mais recentemente, a horrorosa aniquilação que a máquina tinha feito na colônia isolada de Chusuk. Ela eventualmente descobriu mais detalhes sobre as façanhas passadas de Vor, especialmente como ele tinha ajudado salvar Anbus IV, e depois enganou as máquinas pensantes com uma frota falsa em Poritrin.

Às vezes, Vor enviou as cartas e pacotes, sempre debaixo de um nome assumido. Eles normalmente chegavam quando o marido dela estava fora trabalhando. Embora os soldados que entregavam artigos indubitavelmente para ela assumisse que ela tinha um amado em algum lugar fora no Jihad, ela nunca emitiu o nome dele. Ela lia as mensagens com uma intensidade que ela nunca revelou a Kalem. Ela odiava manter segredos deste homem bom, mas fez isto para o proteger não sem culpa.

Ela nunca tentou enviar uma mensagem em resposta, mas nunca ousou por razões que ela não entendia completamente. Lutando na guerra, o Primeiro Atreides nem mesmo sabia dos filhos gêmeos, nem ela pretendeu lhe falar. Ela só esperava que ele permanecesse incólume, e que ele pensasse ocasionalmente nela.

Satisfeito com o que tinha ouvido, Leronica agradeceu aos jihadis e montou no de volta a aldeia de pesca, se apressando para chegar antes do pôr-do-sol. Kalem e o pai dela não retornariam durante pelo menos dois dias, mas ela precisou apanhar os gêmeos e o fazer o jantar na taverna. Embora a maternidade a mantivesse ocupada, Leronica ainda trabalhava na taverna e alimentava os trabalhadores que estavam muito cansados para cozinhar por si mesmos.

Leronica manteve um sorriso reservado assim que reabriu as portas para uma multidão noturna de homens tumultuosos. As notícias recentes e histórias junto com a carta especial que realmente provava que seu amante passado se lembrava dela, a satisfez durante algum tempo.

Mas quando o marido dela retornou que ela se centralizou completamente nele. Como tinha prometido ela nunca comparou Kalem com o outro homem na vida, mas ela não pôde esquecer-se do valente oficial. De certo modo, ela tinha o melhor de ambos os mundos.

É humano dizer que ninguém me entende? Este é uma de muitas coisas que aprendi deles.

Diálogos de Erasmus

Erasmus tinha sido acusado de muita coisa durante sua longa existência. Muitas pessoas, inclusive a insensata e interessante Serena Butler tinha lhe chamado de açougueiro — pela sua perspicácia laboratorial de experimentar a natureza humana, e especialmente por lançar o filho minúsculo de Serena para fora da sacada.

Antes de sua queda, o Omnius-Terra tinha insinuado que Erasmus estava tentando se tornar humano. Isso era um pensamento absurdo! Recentemente, até mesmo o Omnius-Corrin tinha sugerido que Erasmus queria usurpar a supermente, só que, entretanto, o robô independente estava pensando rapidamente e agiu efetivamente salvando o próprio Corrin do desastre e tinha prevenido o desvio continuado da atualização corrompida.

Erasmus se ressentia ser categorizado assim simplificadamente. Ele se orgulhava do fato que desafiava a descrição ou interpretação. Ele queria tanto mais que qualquer um imaginava.

Agora, enquanto ele viajava por um largo campo nevado com o jovem Gilbertus Albans atrás dele unido por corda, o robô autônomo considerava como outras mentes eram paroquiais — Até mesmo Omnius se comparado com ele. Através de suas investigações Erasmus tinha se envolvido um tanto mais na grade biológica global, que qualquer outro investigador máquina ou homem. Ele desfrutava do melhor de todos os possíveis mundos.

Ouvindo o adolescente que tomar fôlego, não protestando, entretanto, Erasmus reduziu a velocidade do seu passo mecânico. Ele tinha modificado suas pernas de metal fluido e pés para maior estabilidade na neve, e agora usava sua energia copiosa de reserva para marchar adiante enquanto abria um caminho. Mesmo assim era difícil para o pobre Gilbertus manter o ritmo.  O declive em ascensão era mais íngreme que parecia e instável; nenhum humano poderia emparelhar nas características móveis de um desenho de robô avançado.

O Omnius-Corrin, agora consertado e essencialmente recuperado da cascata de desarranjos, os seguia com um enxame de olhos espiões que zumbia ao redor da cabeça deles como mosquitos. A supermente, não era mais que software de desincorporado disperso como uma nuvem invisível de dados, nunca poderia desfrutar a experiência real disto.

Ainda era outra instância na qual Erasmus, com o corpo autônomo ambulante, poderia se sentir superior a Omnius. O computador supermente absorvia vastos montantes de dados, mas não tinha nenhuma experiência real própria.

Somente não é o montante de informação que importa — Erasmus pensou. — mas a qualidade dele. E ele achou um pouco divertido à realidade que Omnius tinha algo de um voyeur, sempre assistindo e realmente nunca participando ou vivendo.

Vivendo. A palavra trouxe à mente de Erasmus todas as classificações de perguntas filosóficas. Uma máquina pensante sem estruturas celulares estava realmente viva? Alguns como ele decidiram que sim, mas a maioria não. Eles simplesmente passaram por padrões de rota dia após de dia. Omnius estava vivo? O robô considerou isto por um longo momento longo, e veio enquanto pensava. Não. Ele não está.

Esta resposta em troca expôs todas as classificações de perguntas adicionais, como brotos do desvio de uma árvore. Ele percebeu que tinha dado sua submissão uma coisa inanimada, uma coisa morta, e desejava saber se tal penhor fosse até mesmo moralmente válido, ou se ele poderia descartar isto.

Eu posso fazer como bem me agrada. Eu farei como me agrada, quando isto for adequado para mim.

O gigante sol vermelho derramava severamente luz acobreada, mas o calor era escasso nesta altitude alta. Olhando para trás, Erasmus se satisfez com o jovem Gilbertus que não estava se estendendo em excesso, especialmente com a mochila pesada que ele insistia em carregar. O menino tinha que ser protegido de se machucar.

A forma biológica de Gilbertus era por sua mesma natureza vulnerável a acidentes e o ambiente, o robô precisava estar extremamente alerta ao lado dele. Simplesmente proteger seu espécime experimental, claro que... assim ele tentou dizer a si mesmo. Durante os últimos quatro anos Erasmus tinha dedicado muito esforço para ensinar este menino, convertendo-o de um rufião selvagem no jovem bom que ele era hoje.

Erasmus olhou uma escarpa com um terreno quebrado cheio de gelo podre, partido em cima da longa estação de inverno de Corrin. Ele identificava critérios topográficos reconhecíveis, e continuava marchando para cima. Fazia séculos desde que ele tinha estado aqui, mas sua memória de circuito gelificado perfeita lhe dizia exatamente aonde ele ia.

— Eu posso adivinhar onde você está me levando, Sr. Erasmus. — Gilbertus tinha uma face estreita com uma boca larga, olhos grandes, olhos azeitonados e cabelos amarelos palha que espiavam debaixo do capuz de parka. Embora bastante pequeno em estatura para a idade dele. Talvez por causa da nutrição insuficiente na mocidade no curral de escravos. Ele ainda era fino e forte.

— Isto está correto? Bem, continue adivinhando Gilbertus, porque eu poderia ter um truque ou dois em minha manga.

— Não tente me enganar. Robôs não fazem truques.

— Suas próprias palavras derrotam seu argumento. Se eu estivesse tentando enganá-lo Gilbertus, não seria isso em si mesmo um truque, assim contradizendo seu próprio postulado? Vocês têm que moldar seus pensamentos de uma maneira mais lógica.

Gilbertus se calou para ponderar o enigma.

Erasmus voltou a suas próprias ponderações, desta vez sobre todos os dados inutilizáveis, que Omnius tinha acumulado sem qualquer compreensão de como sintetizar novas perspicácias disto. Dados isto não eram nada a menos que a pessoa usasse isto como um recurso da qual tirar conclusões.

Erasmus poderia acessar virtualmente qualquer coisa que a supermente sabia, de um edifício eletrônico que continha os arquivos reserva de Omnius. Erasmus nem mesmo tinha que se unir com a supermente para obter a informação, algo que o robô evitava de forma que poderia manter sua independência — e protege seus segredos. Claro que Omnius tinha segredos e arquivos que não estavam acessíveis a qualquer robô. Esses seriam de interesse ao inquisitivo Erasmus, mas não valiam o risco de uma conexão direta.

— Nós estamos quase lá, Sr. Erasmus? — o menino perguntou arquejando.

O robô formou um sorriso em sua face de metal fluido e rodou a cabeça oval lustrosa completamente ao redor para olhar para trás. — Quase lá. Eu deveria ter tido outros filhos além de você Gilbertus. Eu sou um treinador excelente.

Gilbertus pausou para pensar sobre o que o robô tinha dito, então sorriu.

— Você é uma máquina e não pode ter filhos.

— Verdade, mas eu sou um tipo muito especial de máquina, com muitas adaptações e modificações. Não seja surpreendido em nada que eu posso fazer.

— Por favor, não fique estranho novamente para mim Sr. Erasmus.

O robô simulou um riso. Ele desfrutava da companhia de Gilbertus muito mais do que pensava. Este jovem de treze anos agora, tinha se mostrado ser extremamente luminoso e um tesouro real, muito mais que uma experiência simples. Debaixo da orientação de Erasmus, Gilbertus estava começando a bater em seu amplo potencial. Talvez depois da instrução constante e paciente formação rigorosa, o robô independente pôde através de sua custódia, perceber o pináculo do potencial humano. Omnius teria muito mais que esperava do desafio que ele tinha emitido.

Às vezes o robô brilhante e o menino iam brincar de um lado a outro, cada um tentando impedir o outro em assunções infundadas ou defeitos de lógica. Erasmus tinha se preocupado em instruir seu estudante ansioso na história do universo, filosofia, religião, políticas e a beleza perfeita da matemática. A paleta da qual eles escolhiam os assuntos continha cores infinitas, e a mente ansiosa do menino usava tudo com eficiência notável.

Ao contrário da aposta anterior com o Omnius-Terra, na qual Erasmus tentou contrariar um humano leal contra seus mestres. Desta vez ele estava alcançando algo positivo. Embora não fosse mais necessário tanto tempo, o robô manteve um sorriso orgulhoso enquanto marchava em cima da neve para uma fratura afiada nas pedras.

O declive nivelou, e Erasmus identificou duas pedras transpassadas para cima separadas por uma fenda profunda. —Vamos parar aqui e acampar. — Ele prorrogou um braço de metal. — Havia uma ponte de neve lá em cima.

— E você não conferiu sua integridade estrutural tolamente antes de você tentar cruzá-la. — Gilbertus disse conscientemente, enquanto removia o pacote e o colocou na neve. — Quebrou quando você tentou cruzá-la e entrou na fenda onde permaneceu preso durante anos.

— Eu nunca cometeria novamente tal erro, entretanto, em retrospecto as conseqüências provaram ser mais benéficas para mim. Ao longo daquele tempo congelado e isolado eu não tive nada que fazer, mas contemplar bastante como um Pensador. Era a semente de minha forma sem igual de independência.

Gilbertus contemplou com temor a fissura contrastante na pedra, ignorando o vento frio. — Eu tenho esperado ver este lugar desde que você me contou sobre ele. Eu penso nele como seu... local de nascimento.

— Isso é que é um pensamento curioso. Eu gosto bastante dele.

Aquela noite enquanto o jovem terminava colocação dos componentes de acampamento fabricados, Erasmus bancou o chefe de cozinha cozinhando em um fogão portável, imergindo o sensor dele em um guisado de coelho de Corrin, que adicionou tempero como se ele soubesse o que estava fazendo. Então ele observou cuidadosamente enquanto Gilbertus comia, o robô provava os pratos somente com as sondas sensíveis, tentando entender o que seu pupilo estava provando.

Posteriormente, o robô iniciou onde eles tinham parado na última lição deles. Desde então ele tinha tido sucesso ensinando o anterior menino selvagem a seguir comportamento básico e civil, Erasmus tinha concentrado em impulsionar a capacidade de memória de Gilbertus por exercícios mentais.

— Trinta e sete bilhões, oitocentos e sessenta e oito milhões, quarenta mil e cento e cinqüenta e seis. — Erasmus disse.

— A população humana que a Terra teria tido hoje, baseado em nascimento e projeções de mortalidade, se Omnius não tivesse intervindo e se o planeta não tivesse sido destruído.

— Precisamente certo. Uma própria educação não tinha nenhum limite.

Por horas enquanto a noite se tornava mais fria, Erasmus atravessou perguntas adicionais e seu estudante mostrou uma capacidade notável para organizar e utilizar dados na mente, da mesma maneira que uma máquina fazia. A capacidade do jovem para aprender era impressionante, e ele provou ser capaz de cálculos avançados e processos de pensamento. O cérebro orgânico de Gilbertus aprendeu a ordenar por uma variedade de conseqüências e possibilidades, e sempre seleciona a melhor alternativa.

Depois naquela noite enquanto uma neve clara começou a cair, Erasmus notou que o estudante começou a cometer erros. Pacientemente, o robô acrescentou que seu estudante já sabia estender dados em camadas dados na mente do jovem humano, de tal maneira que ele poderia recuperá-lo depressa na forma de memória orgânica. Mas, entretanto Gilbertus não disse nada, a atenção dele divagou e parecia estar tendo dificuldade de se concentrar.

Erasmus percebeu que o jovem estava exausto da caminhada difícil e muitos horas sem descanso. O robô cometia freqüentemente este erro, esquecendo de considerar que os humanos precisavam de sono, e que até mesmo as drogas mais avançadas não podiam substituir aquela função natural completamente. Até mesmo se Gilbertus Albans tivesse um abastecimento energético biológico fixo, Erasmus não podia ensinar sem pausa ao redor do relógio.

Embora conhecimento não tenha nenhum limite. — ele meditou. — a capacidade humana por aprender tem limites definidos. — Durma agora Gilbertus. Deixe sua mente absorver e processar informação, e nós continuaremos quando você despertar novamente.

— Boa noite Sr. Erasmus. — o menino disse em um tom cansado, mas brincalhão rastejando para o anexo aquecido de dormir.

Erasmus sentou imóvel fitando e registrando depressa com milhares de linhas ópticas até Gilbertus cochilar. Esta excursão estava se mostrando ser uma experiência mais recompensadora que alguma vez tinha antecipado.

Sem despertar o jovem ele disse. — Boa noite Gilbertus.

Cabalmente é um fato que as relações da existência humana mudam. Nada é completamente estável, nem mesmo de hora a hora. Sempre há variações sutis, alterações e ajustamentos que devem ser levados em conta. Nem dois momentos já são precisamente semelhantes em qualquer respeito.

Serena Butler, Observações

Cada um dos grandes construtores pretos fora no pântano congelado tinha um par de operadores humanos que sentavam lado a lado em gaiolas altas nos controles. Longos braços hidráulicos imergiram no material frio, escavando a matéria descongelada como legume esponjoso e carregando-a sobre caminhões de solo que vinham e iam. As planícies de Kolhar pareceram com um gigante ninho de formiga se remexendo.

Depois de meses de volumosa preparação e investimento, estava a caminho a construção dos grandes estaleiros. Durante a breve estação quente, as planícies pantanosas se encheram de vida com flores grossas, ervas daninha e algas, pássaros e insetos voadores. Porém este ano seria diferente. De hoje em diante, a vasta expansão abrigaria naves gigantescas cujos mecanismos poderiam dobrar o espaço. A paisagem de Kolhar seria mudada para sempre.

Se levantando numa extremidade do pântano, Aurelius Venport se precipitou contra o vento frio, puxou e apertou um capuz peludo ao redor da face. Um lugar cheio de neve refletiu a brancura brilhante na luz solar matutina, fazendo-o piscar; ele ajustou o filtro-plaz escuro sobre os olhos.

Os trabalhadores de outros planetas da construção usavam trajes semelhantes. Venport os observava e desejou saber quanto estava valendo cada momento deste esforço enorme. Ele tinha pedido emprestado pesadamente através das suas empresas diversificadas, alavancando seus negócios. Ele também tinha enviado equipes bem equipadas a Arrakis para aumentar a produção de especiaria, agora que Naib Dhartha tinha desaparecido e os bandidos, por qualquer razão isto deixou de ser um problema.

Tudo para elevar bastante a importância para esta empresa aqui. O sonho de Norma.

Dos seus empreendimentos comerciais mais anteriores com fármacos de Rossak, Venport tinha sido um comprador de risco. Mas nada alguma vez tinha vindo perto desta escala. Os joelhos dele tremiam quando pensava nisto. Ainda, apesar das despesas enormes, seus instintos seguros lhe diziam que esta era a decisão correta. Como sempre ele achou Norma que impelida e entusiástica. Ela não teve nenhuma decepção por dentro, só uma confiança fenomenal. Ele confiava implicitamente na visão dela.

Este curso de ação ou o arruinaria ou lhe faria o homem mais rico no universo. Ele não viu nenhum meio termo.

Ele se dedicou ao trabalho aqui, deixando outros representantes da VenKee para manter um olho na melange e outros comércios. Mais que nunca, ele desejou saber o que tinha acontecido a Tuk Keedair. Afinal de contas neste tempo, parecia certo que o sócio tlulaxa tinha perecido nos massacres de Poritrin, simplesmente igual a tantas centenas de milhares de outras vítimas não identificadas. Agora os riscos e as recompensas, eram do próprio Venport. E assim era a própria empresa.

A planície pantanosa de Kolhar se prolongava até o horizonte, mas as estruturas vastas que Norma pressentida aqui quase parecia como grande. Todas as semanas, ela o levou para sair em um veículo de chão rápido lhe mostrar o perímetro de cada edifício. Antes de tudo, eles começariam a construir o real transporte de dobra espacial, os planos detalhados de Norma seguinte.

Da aldeia de construção em alvoroço vinham sons constantes de maquinaria, veículos emergindo, mecanismos que se tornando mais alto e enfraqueciam. Norma parecia achar os sons reconfortantes por saber que o trabalho continuava em todas as horas.

Ela corria ao redor da alta planície alta, consultando com os arquitetos e administradores de construção, dispondo estruturas adicionais e campos de pousos para suas inovadoras naves de dobrar o espaço. Sua nova forma energizada tinha pouca necessidade ou tempo para sono.

Quando ela o viu fiscalizando o campo de trabalho, ela se apressou para estar com ele. Apesar do seu amplo programa, Norma administrava sempre um tempo livre e cuidados para Aurelius. Depois do cumprimentar com um abraço quente, ela o percebeu surpreendido, uma perfeita razão para a atenção. — Eu vi as máquinas pensantes e eu não quero me tornar como elas. — Ela sorria agora para ele e apesar da perfeição surpreendente dela, Venport poderia descobrir ainda a menina incerta original de baixo da pele. — Eu tenho que me permitir um tempo para ser humana.

Ele a abraçou. — Isso é bom, Norma. — Mas parecia a Venport que nela aumentado, o estado de beleza dela estava distante além dele — ou qualquer humano. Ninguém já poderia emparelhar com as capacidades dela, ou até mesmo se aproximar. Ela desafiava comparação. Justamente igual à mãe.

— E quando aquilo terminar, eu me permiti conceber nosso primeiro filho.

Ele a encarou, também assustado para fazer perguntas, mas ela continuou as explicações. — Parece uma extensão lógica do que eu pretendo fazer. As sensações são incomuns, mas interessantes. A criança será um menino eu acredito. Eu pretendo fazer com que ele seja bem formado e saudável.

Ele não precisou inquirir como ela faria isso. Ele nunca tinha fingido entender todas as coisas surpreendentes que Norma poderia fazer antes e depois da estranha metamorfose.

Recentemente, a mãe dela tinha voltado à cidade nas cavernas em Rossak próximo ao último mês da gravidez dela. Apesar das novas drogas sofisticadas que as próprias operações farmacêuticas dele tinham desenvolvido de crescimentos de selva nativos, Zufa Cenva estava preocupada que algo ainda pudesse dar errado com o filho gerado por Iblis Ginjo. Ela não tinha os poderes de Norma de manipulação interna, celular e química.

Venport ainda experimentou sentimentos misturados sempre que ele olhava para Zufa. Numa ocasião durante o tempo dela aqui nos estaleiros, ele tinha notado uma tristeza nos olhos pálidos, frios da Feiticeira alta quando ela olhava para ele. Há muito tempo ele verdadeiramente tinha gostado dela, mas Zufa sempre tinha sido desdenhosa com ele, se preocupando com outras questões, gastando toda sua paixão no esforço de guerra e satisfação pessoal, em vez dele.

Norma era gratamente diferente disso.

Venport ouviu crepitação e explosões telecinética ao longe. Por causa deste empreendimento incomum e extremamente importante, Zufa tinha convocado quatorze de suas jovens candidatas a Feiticeira mais poderosas para observar o local enquanto ela tinha sido. As adeptas proveram segurança adicional como uma “proteção de defesa telepática” enquanto vagavam procurando por ameaças. Embora os guardas mercenários guardassem as indústrias e aproximações do planeta, as Feiticeiras tinham habilidades que os mercenários não tinham.

Havia rumores que os cymeks estavam agora em guerra contra Omnius, mas não poderia haver certeza no caso do comportamento dos híbridos. Nenhum cymek predatório já sobreviveria a um ataque e sondagem aqui. Nenhum espião de máquina roubaria os segredos dos estaleiros de Kolhar. Norma não perderia este empreendimento, como tinha perdido seu complexo experimental em Poritrin.

Contra qualquer obstáculo ela teria sucesso.

Até que sua gravidez progredisse além do oitavo mês, Zufa Cenva desejava poderia fazer as coisas sem precisar de homens, se inseminando e dando a luz androginamente como a antiga deusa Sophia da Velha Terra. Mas a Feiticeira Suprema do Jihad foi impedida pelas limitações do seu corpo mortal. Sua filha Norma germinando poderes mentais e criativos, poderia ser outro problema.

Depois da tortura e quase completa destruição celular, Norma tinha transformado seu corpo sob todos os aspectos. Agora que ela tinha se casado Aurelius Venport de quem sabia que a linhagem genética Zufa sabia ter numerosas vantagens elevadas, Norma descobriria o potencial dos próprios sistemas reprodutivos dela indubitavelmente.

Norma também tinha achado um modo para controlar a tempestade mental telepática que poderia aniquilar cymeks, se salvando no processo. Ah, se só Zufa pudesse aprender aquela habilidade poderia ensiná-la a outros comandos telepáticos.

Zufa estava numa janela que se abria nas cavernas de pedra de lava, olhando fora para a folhagem enxameando e cheirando a sopa úmida de cheiros vivos. Ela tinha vindo para casa para as cidades abrigadas no precipício para terminar a gravidez. Ela se lembrava muito bem de todas as numerosas falhas dolorosas que tinha sofrido as monstruosidades natimortas, as decepções devastadoras.

O que era estranho e irônico era que Norma contra as probabilidades tinha se tornado aquela filha sem defeito e talentosa. Zufa pensou na filha com sentimentos misturados: orgulho pelo o que ela tinha se tornado e o que pretendia fazer, mas também sentia confusão e até mesmo medo. Zufa temia o que não entendia. Ela também estava aborrecida pela culpa por maltratar a jovem todos esses anos.

A faísca deveria ter estado lá desde o princípio, o potencial. Mas eu não pude ver isto. Eu a maior Feiticeira, fui cega às possibilidades de minha própria carne e sangue.

Agora Zufa queria promover o sonho grandioso da filha, mas almejava informação adicional. Ela esperava preservar e até mesmo melhorar a nova relação delas. Com o nascimento iminente, a Feiticeira focalizava os pensamentos abaixo dentro dela, pensando na nova criança menina — uma que Zufa tinha querido por tanto tempo. Esta filha bebê que estava vindo em um momento mais inconveniente.

Zufa se prometeu que só permaneceria em Rossak o tempo necessário para entregar a criança as Feiticeiras curadoras assegurando que ela seria elevada corretamente. Seu dever e obsessão a chamavam de volta a Kolhar onde Venport e Norma estavam ocupados com a escavação inicial do que se tornaria o maior estaleiro da Liga.

Zufa descansou uma mão no abdome inchado. Ela se levantou em uma borda alta contemplando pelo pálio de selva grossa. Apesar de suas toxinas ambientais e paisagem áspera pela maioria dos continentes, Rossak era ainda o mais bonito de todos os planetas que ela tinha visitado. A selva roxo-prateada provia comida, domesticava a atmosfera e rendia numerosas drogas e farmacêuticas que tinham formado a fundação do império comercial de Aurelius Venport.

Ela contemplou os ciclos de sem fim da natureza, todas as espécies pelas selvas deste mundo único, as interações complexas e nichos ecológicos que até mesmo a menor forma de vida de Rossak achava para eles. Um remexer por dentro a fez lembrar-se do seu próprio lugar na biologia do planeta e no Jihad.

Zufa sentiu uma erupção entre as pernas, um fluxo de líquido amniótico morno desceu abaixo sobre os pés dela e o caminho de pedra. Até mais cedo do que ela tinha esperado! Ela chamou um das jovens Feiticeiras que estava por perto. — Faça a gentileza de chamar a mestra Ticia Oss. Diga-lhe que eu preciso dos serviços dela agora.

Embora outras Feiticeiras viessem a ajudar, Zufa insistiu em caminhar por conta própria abaixo pelo corredor rochoso para os quartos dela que já tinham estado preparado com o equipamento de nascimento necessário.

Sete mulheres tinham levado vigilância das voltas de Zufa durante as semanas finais desta gravidez importante. A Feiticeira Suprema as amava como a própria família, depois de ter treinado cinco delas para serem armas psíquicas se fossem convocadas. Ela já tinha decidido Dara nome a filha depois que a mestra de procriação guiasse o nascimento.

Ticia. Minha filha vai carregará este nome por todos os seus dias. E talvez a mestra de procriação concordasse em agir como a tutora e mãe substituta durante um tempo, de forma que Zufa pudesse viajar de volta a Kolhar.

Ela se deitou de volta na cama, e enquanto sua cabeça afundava no travesseiro suave ela sentiu uma contração violenta, seguida momentos depois por outra. — Isto está vindo rapidamente.

Talvez esta filha estivesse ansiosa por nascer como Zufa estava querendo ficar livre de seu encargo.

Feiticeiras altas e pálidas encheram o quarto, cada com uma tarefa familiar para executar. Zufa tentou focalizar numa tapeçaria de parede para se esquecer da dor, usando o foco mental para guiar o nascimento e bloquear a dor de inchação. Apesar de todas as tentativas, o bebê arrancou os pensamentos de Zufa de volta ao nascimento com cada espasmo de esforço.

Finalmente Ticia Oss puxou uma criança vermelha adiante e cortou o cordão umbilical enquanto as assistentes avançaram com toalhas e panos mornos.

— Você tem uma linda filha bebê.

— Eu não esperei nada menos. — Zufa disse esvaziada e suando. Ticia Oss lhe deu a frágil criança embrulhada em uma manta verde pálida.

Enquanto ela segurava a criança recém-nascida, carmesim e enrugada de sua provação, Zufa sentia um imenso alívio desta não ter sido outro horror disforme que precisava ser enterrado fora na selva. Ela já tinha experimentado aquela decepção muitas vezes. Não, esta criança — Ticia Cenva — era saudável e sobreviveria facilmente sem a freqüência constante de Zufa. A menina seria forte.

Depois de se recuperar durante só alguns dias, Zufa organizaria para voltar a Kolhar. Ela tinha desprezado Aurelius e Norma incorretamente no passado, e agora queria compensar isto.

Aliados incertos são melhores que os inimigos. Nós preferimos nossa independência, nosso próprio controle.

General Agamenão, A Nova Idade Dourada

— Qual é a escolha que vocês fizeram?

As sobras rotas da população escrava em Bela Tegeuse nunca tinham se afastado para a própria sobrevivência deles, ou até mesmo montaram uma semelhança de governo. Por gerações incontáveis tinham vivido debaixo do benevolente cuidado das máquinas pensantes. Olhando de volta na ocasião entre a destruição do Omnius local e a absorção pelo cymeks rebeldes, a temporária liberdade deles parecia severa através de contraste, não uma bondade para eles em nada.

Agora, depois de apanhar os pedaços que seguiram a explosão atômica de Comati, os sobreviventes tegeusanos estavam maduros para conversão. Pela lavagem cerebral. Eles pensariam o que o Titã Juno lhes dissesse o que pensar.

Partindo com a dócil e reprogramada frota de máquinas pensantes em órbita, pronta para se dirigir em qualquer incursão contra o Exército do Jihad ou as forças robotizadas de Omnius, o Agamenão fez isto ferindo o Mundo Sincronizado uma peça central e base de operações para a conquista eventual do odiado computador supermente. Ele não tinha gasto nenhum recurso e perdido nenhum lutador cymek nesta vitória de inicial, mas ainda o general Titã precisava aumentar sua força rebelde de forma que pudesse resistir a qualquer ataque externo.

Agamenon e seus cymeks tinham a vontade e a visão, mas o próximo passo mais importante era desenvolver um grande exército indetível. O mais cedo possível. Eles precisaram de mais indústrias, mais armas e mais neos. Muitos mais.

Usando as naves de guerra robotizadas, os conquistadores cymeks transportaram grandes grupos de prisioneiros humanos dos arredores radioativos de Comati. Como uma questão de eficiência e planejamento lógico, as máquinas pensantes tinham estocado materiais e quando Agamenon ofereceu aos sobreviventes amedrontados mais comida, remédios e uma medida ligeiramente aumentada de liberdade, os tegeusanos anteriormente cativos olharam para os Titãs como salvadores. Agora, relativamente bem alimentados e ainda admirando suas circunstâncias mudadas, eles estavam maduros para Juno e sua fala hipnótica.

O Titã feminino tinha montado um corpo móvel maior, mais glorioso para esta ocasião que tinha usado por algum tempo, mais que era necessário impressionar qualquer um. Juno usava robôs criados reprogramados para polir e gravar toda superfície exposta, de forma que ela brilhava como uma tarântula ambulante feita de cromo gravado e prata. A intenção dela era inspirar temor nesses que a viam para voltar para a lendária Época dos Titãs.

Ela uniu seu conjunto de fala por transmissores mentrodos para amplificadores que estrondaram com sua voz.

— Vocês gostariam de continuar vivendo? — ela perguntou a multidão. Juno pausou, esperando júbilos, mas a respiração de preocupação a recompensou o suficiente bem bastante. A multidão remoia sobre o assunto. Ela sabia que estes desafortunados raramente tinham sentido a emoção da esperança, e só tinha começado agora a se permitir sonhos.

— Vocês gostariam de serem imortais e não sentir nenhuma dor. Poder ter a capacidade de realizar qualquer coisa que vocês possam imaginar? Eu vivi esta vida durante mil anos! Assim também o general Agamenon. Todos os neo-cymeks eram antigamente humanos de confiança que se provaram merecedores do maior presente que qualquer mortal poderia alcançar. Qual de vocês é merecedor desta honra?

Os anteriores cativos sabiam muito bem de tudo sobre a vida penosa sem mudança debaixo do computador supermente. Encarando com o grande e maravilhoso corpo cymek de Juno e ouvindo as palavras dela, as pessoas estavam atordoadas e estupefatas.

— Meus Titãs da mesma categoria e eu nos livramos das correntes de Omnius, de forma que vocês podem ser livres pela primeira em suas vidas. Nós conquistamos este planeta no nome dos Titãs, e nós desejamos trazer o melhor de vocês em nosso combate.

Ela os viu mexendo. A idéia nunca tinha lhes ocorrido.

— Nós podemos criar uma nova idade dourada pela realização humana, tornado possível pelo acréscimo de cymeks. Desta mesma população em Bela Tegeuse, nós pretendemos tirar nossos primeiros escalões de tenentes.

Felizmente, a maioria dos fiéis a Omnius tinham sido varridos de Comati, desde que Juno e Agamenon não queriam recrutar humanos que eram leais ao computador supermente. Ademais, eles preferiam voluntários que jurariam suas mesmas almas a serviço dos Titãs.

Juno precisou fazer incursões rapidamente. Ela não sabia quanto tempo poderia ter antes do Exército do Jihad vir ocupar as ruínas de Bela Tegeuse. Agamenon e seus cymeks precisavam fortalecer sua cabeça de ponte.

— Nós lhes pedimos que olhem em seus corações e mentes. — Ela até mesmo elevou mais ainda sua voz. — Vocês têm a força e o brilho necessário para se tornar um de nós? Vocês estão cansados de seus corpos humanos delicados? Vocês estão cansados de doença, dos tempos quando seus músculos naturais e ossos são insuficientes às tarefas que vocês demandam deles?

Ela rodou a torre de cabeça varrendo a multidão. — Nesse caso, o Titã Dante e os assistentes de neo-cymek dele estão dispostos a ouvi-los e considerar seu caso. Eles farão testes e selecionarão esses de vocês que nos impressionarem mais. Nós estamos no alvorecer de uma nova época! Esses que se associarem agora colherão recompensas muito mais que esses que têm medo de correr riscos.

Agamenon tinha esperado que ela pudesse convencer algumas dúzias de novos voluntários competentes, mas Juno sabia que seu amante era de longe muito pessimista e míope. Ela sentia seria melhor deixar centenas, talvez até mesmo mil, os humanos dispostos a sofrer a conversão de cymek aqui, providos com a programação de contra falha e sistemas de autodestruição nas vasilhas de preservação, se qualquer um deles se provasse ser incontrolável ou rebelde.   Por agora os cymeks precisavam de lutadores, enxames de máquinas com mentes humanas que batalhariam até a morte, empreendendo missões suicidas para trazer um término ao reinado de Omnius, como também a desagradável Jihad de Serena Butler.

— Então. — Juno continuou ainda estrondando a voz sedutora. — Nós lhes oferecemos uma chance para se tornarem imortais, viver dentro de formas lutadoras mecânicas, tornando-se corpos flexíveis e invencíveis. — Ela elevou membros dianteiros prateados, macios e lustrosos. — Vocês terão a capacidade para estimular os centros de prazer do cérebro à vontade. Vocês nunca terão novamente fome ou cansaço. Vocês nunca se sentirão fracos. — Ela deus passos como um animal de sangue puro empinando. Luzes amarelas artificiais, luminosas agiram sob as curvas lisas do exoesqueleto polido.

— Pensem cuidadosamente antes de responder. — ela acautelou em uma voz abafadora. — Agora me fale, quais de vocês estão dispostos a se associar?"

Quando ela ouviu o júbilo ressoando e o rugido atroador de assentimento, Juno soube que os Titãs teriam os voluntários muito mais do que eles poderiam precisar possivelmente.

Eu sinto que posso fazer qualquer coisa. Exceto talvez satisfazer as expectativas que os outros têm de mim.

Lenda de Selim Montador de Vermes

Agora que os sobreviventes de Zensunni foram bem alimentados e tiveram esperança novamente em seu futuro, Ishmael se permitiu finalmente sentir uma satisfação crescente. Apesar de sua aspereza e o diário equilíbrio na extremidade da sobrevivência, a vida entre os moradores do deserto de Arrakis começou a achar cadências naturais. Não estava confortável, talvez, mas muito mais seguro que antes.

Quando Jafar e os outros conduziram o grupo de refugiados de volta aos assentamentos nas cavernas isoladas, os recém-chegados tinham se desgarrado no santuário com expressões de temor e tinham desejado saber, como se eles estivessem chegando ao céu. Se levantando em sombras frescas, os sobreviventes receberam boas-vindas pelo grupo de bandido de Selim. Alguns dos zensunni de Poritrin aceitaram ofertas de comida, enquanto outros beberam profundamente água tépida. Alguns poderiam fazer nada além de desmoronar de cansaço.

Naquela noite, vertiginoso com satisfação Ishmael os estudou a todos especialmente Chamal. Ele tinha querido lamentar. Só cinqüenta e sete do grupo original permaneceram, uma pequena metade. Mas eles agora eram livres.

Apesar da provação terrível, os sobreviventes olharam para ele como um líder confiante cujas visões e fé tinham os mantido unido, seguramente guiando a maioria seguramente. Escapando da tirania dos mestres de escravos, ele tinha trazido seu povo a meio caminho pela galáxia numa nave estelar experimental, e ajudou a maioria deles a sobreviver por meses. Nada mau em Arrakis.

E os refugiados insistiram com o grupo de bandidos que Ishmael merecesse o respeito deles. Marha, a esposa do caído Selim, segurava o filho El'hiim de olhos escuros, com menos de um ano de idade, e acenou com a cabeça lentamente para Ishmael o avaliando. — Nós estamos contentes por ter um homem entre nós que é tão merecedor de respeito.

Na primeira noite da salvação deles, ele se levantou numa das aberturas da caverna, fitando o deserto enluarado, se maravilhando da beleza da luz pálida como lavando por cima das areias. Acima as estrelas alfinetavam como que cintilando no ar claro e seco.

Então ele virou para sua gente salva dele e raio numa firme voz confortante.

— Isto é o que Budalá nos prometeu. Pode não ser o que nós esperávamos. Não é uma vida fácil aqui, não um paraíso antes de qualquer medida de tempo determinado, talvez nós possamos melhor isto.

Os sobreviventes continuaram celebrando, consumindo materiais roubados de caravanas de colheita de especiaria ou aldeias que não desconfiavam que tinham armazenado riqueza por traficar com melange. Os refugiados de Poritrin louvaram Budalá e Ishmael, os bandidos cantaram canções de Selim Montador de vermes e partilharam histórias de Shai-Hulud.

Ishmael se achou só com Jafar no fundo das cavernas. — Como vocês nos descobriram? — ele pediu ao homem alto e magro. — Nós temos buscado ajuda por muito tempo.

Jafar estreitou os olhos azul-dentro-de-azul que se parecia com covas sombreadas na face. — Nós achamos um homem que vagava sozinho na areia, meramente vivo. Nós o salvamos, e ele nos pediu que fôssemos à procura de vocês. — Ele encolheu os ombros. — Nós não sabíamos se podíamos acreditar nas palavras do mercador e um traficante de escravos que é freqüentemente falso.

Ele conduziu Ishmael para uma câmara escura no coração da montanha. — Eu deixarei os dois a sós para conversar. — Da abertura, Ishmael poderia ver um homem magro que sentado só debaixo da luz pálida de um único e pequeno globo luminoso. Tuk Keedair.

Jafar girou em sua roupa de deserto e partiu.

Pouco capaz para acreditar no que via, pisou Ishmael adiantou. — Budalá realmente trabalha de modos estranhos, se um mercador de carne que conduziu tantas invasões foi responsável por salvar vidas zensunni!

O tlulaxa parecia magro e assombrado, o corpo esquelético e os cabelos desalinhados e sem sua trança de assinatura. Quando ele observou para ver sua visita, a face de Keedair nem mostrou desafio ou teme, só cansaço.

— Assim, lorde Ishmael dos Escravos vejo que você sobreviveu, contra as probabilidades. Seu deus tem que ter grandes planos realmente para vocês, ou um truque profundo na a manga.

— Eu não sou o único que permaneceu vivo apesar dos melhores esforços deste planeta. —Ishmael entrou mais longe no quarto. — O que aconteceu a Rafel e Ingu, e nossa nave de reconhecimento?

Keedair balançou de um lado para outro na borda de pedra que serviu como a cama dele.

— Eles estão todos na barriga de um verme. — Ele moveu uma mão em forma de pente pelo cabelo felpudo dele. — Rafel ameaçou cortar minha garganta, mas ao invés disso só decidiu que eu me virasse solto no deserto selvagem. Eu não tinha ido longe antes que três enormes vermes da areia entraram num frenesi. Eles destruíram a nave de reconhecimento devorando todo rastro. — Ele observava encarando um ponto em algum lugar além de Ishmael. — Eu vaguei há dias antes de Jafar e os homens dele me achar.

Ishmael desaprovou ter ouvido que o genro dele tinha enviado o traficante de escravos para fora no deserto onde ele quase morreria certamente. Ele tinha estado tentando vingança? Budalá tinha punido Rafel porque ele tinha decidido levar justiça nas próprias mãos?

— Você deve informar minha filha disto. — ele disse.

Keedair encolheu os ombros. — Era um problema entre Rafel e o verme. Não significa nada para mim. — Ele adiantou uma mão musculosa. — Eu lhe dou minha palavra.

Ishmael não fez nenhum movimento para aceitar o gesto. — Você espera que eu aceite a palavra de um mercador de carne? A palavra do homem que atacou minha aldeia e me vendeu em escravidão?

— Lorde Ishmael, um homem de negócios que não pode manter as promessas logo se acha sem qualquer negócio. —Ele não usou sarcasticamente o título, mas em deferência.

Sentindo alguém ao lado, Ishmael virou para ver a mulher de olhos grandes que tinha sido a esposa de Selim Montador de vermes. Ele não tinha ouvido ela se aproximar. — Você teria o que fazemos com o traficante de escravos Ishmael? As baixas escolhidas para você.

Ele franziu o cenho intranqüilo com a responsabilidade. — Por que vocês o deixaram manter a vida dele em primeiro lugar?

A resposta de Marha parecia óbvia. — Pra ver se ele falava a verdade sobre outros zensunni que vieram de um mundo distante. Mas água e comida estão escassas, e não precisamos de nenhuma boca extra em nossa tribo.

Dentro da cela, Keedair fez uma careta como se já sabendo do seu destino.

— Sim, sim, agora que suas barrigas estão cheias e suas gargantas já não são tostadas, vocês podem virar suas mentes para pensamentos de vingança. Você esperou muito tempo por isto Ishmael.

Até agora outros refugiados de Poritrin tinham vindo pelo corredor, procurando Ishmael e ouvindo as vozes. Chamal estava lá, com a face cheia de perguntas e Ishmael não soube como decidiria responder. Jafar e Marha deixaram os refugiados investigarem no quarto sombrio do qual o traficante de escravos tlulaxa olhava para eles aparte. Muitos deles murmuraram a raiva era palpável o suficiente para diminuir a alegria deles por ser salvos.

— Mate-o Ishmael. — implorou uma velha.

— Lance-o dos precipícios.

— Sirva-o como alimento para os vermes gigantescos.

Cerrando os punhos Ishmael estava mais perto do cativo. Ele fechou os olhos e silenciosamente recitou o Alcorão Sutras, esperando que as palavras repetidas de perdão e promessas de esperança vazariam no coração.

— Tuk Keedair, você já roubou muito de mim. Você me prejudicou me roubando da maioria de minha família, roubando quase todos os anos de minha vida. Agora meu povo está aqui em Arrakis e eles nunca poderão partir, nunca poderão voltar aos seus planetas lares. Quando eu penso no custo não posso ajudar, mas tremer. Mas nossas provações aqui não são sua culpa. — Ele puxou uma respiração longa e seca. — Eu lhe devolvo sua vida traficante de escravos.

Murmúrios surpresos vieram do corredor. Até mesmo Chamal olhou para ele em descrença.

Ele continuou. — Seria uma desonra para matá-lo agora, você pagou a dívida que tinha conosco. Minha gente seguramente estaria morta se você não tivessem urgido com estes bandidos que nos buscassem. — Ishmael abriu as mãos olhando para sua filha distraída. — Não cometa nenhum erro, eu ainda penso em vingança... mas já não tenho qualquer direito de levar isto adiante. Esses pegam as coisas não merecem não melhores que... traficantes de escravos.

Os refugiados estavam claramente insatisfeitos, até mesmo perplexos, mas pareciam aceitar a decisão dele. Jafar olhou para Ishmael com um renovado respeito como fez Marha, aparentemente vendo o homem de Poritrin pela primeira vez como um líder. Um líder real.

Enquanto os refugiados voltaram às câmaras do assentamento, Marha levou Ishmael aparte e o conduziu para a noite seca e fresca onde poderiam sentar juntos debaixo da profusão de estrelas. Embora muitos padrões de estrela fossem diferentes do que tinha conhecido em Poritrin, ele reconheceu a constelação do Besouro e várias outras. Algumas coisas eram o mesmo.

— Eu deixei em algum lugar lá fora minha esposa. — Para cima no teto cósmico ele nem mesmo sabia encontrar o planeta onde tinha gasto a maior parte de sua vida. Em uma única sacudida caótica, a nave de dobra espacial os tinha lançado por uma paisagem inteira de estrelas. — O nome dela era... é... Ozza. Eu rezo que ela ainda esteja viva, junto com nossa outra filha Falina.

Marha persuadiu as reminiscências dele, o deixe recordar os tempos favoritos dele com Ozza, como eles tinham sido no princípio tão diferentes, mas tinham se tornado os companheiros íntimos, até que Deus Bludd tinha os separado fora de despeito. Ishmael não a tinha visto em quase três anos.

Ele suspirou. — Eu nunca abraçarei novamente minha Ozza, mas não há nenhum ponto sufocando com pesar. Budalá me guiou aqui por uma razão, manter estas pessoas viva e nos reunir.

Marha sentou em silêncio ao lado dele para um longo momento, então disse:

— Agora eu tenho uma história para você, uma que deve ser se lembrada por todo nosso povo de geração a geração. — Ela sorriu para ele, e a voz amoleceu.

— Escute enquanto eu lhes conto a história de Selim montador de vermes.

166 B.G.

Ano 36 do Jihad

Oito anos depois da Grande Insurreição de Escravos em Poritrin

Sete anos depois da Fundação dos Estaleiros de Kolhar

A única garantia na vida é a morte, e a única garantia na morte é sua imprevisibilidade chocante.

Ditado da Velha Terra

No trigésimo sexto ano do Jihad que foi nomeado depois do assassinato do seu neto, velho Manion Butler morreu entre suas apreciadas videiras. O tempo tinha se tornado frio, e o Vice-rei aposentado há muito tempo temia um pesado congelamento. O chão estava duro e seco, mas ele insistia em chegar ao amanhecer e tirar sua pá para os vinhedos.

Ele tinha oitenta e quatro anos no final e, entretanto tinha muitos outros trabalhadores para confiar, Manion considerava isto importante levar sua pá e se juntar estrume ao redor das videiras sensíveis. O velho sempre tinha trabalhado duro, se dedicando ao redor com pequenas tarefas dos seus vinhedos, e os arvoredos de azeitona também, da mesma maneira que tinha trabalhado durante os longos anos de serviço no Parlamento da Liga.

Como um cavalo de corrida campeão, o velho Manion tinha considerado até mesmo nunca reduzir a velocidade, a urgência para completar o projeto em uma única manhã talvez fosse exagerada.

Xavier tinha dormido tarde, contente por estar em casa com a esposa e a filha Wandra mais jovem deles agora com oito anos de idade. Ele se aconchegou perto de Octa na cama, delicado com a familiaridade do toque dela e a proximidade. Mas o Primeiro nunca tinha sido um homem para passar o tempo ociosamente e não fazer nada. Ele se levantou logo, tomando café e vestiu velhas de trabalho.

Tinha sido sete anos desde a revolução escrava em Poritrin que resultou na destruição da cidade de Starda e a perda de tantas pessoas. E oito anos desde que a inesperada rebelião de cymek inesperada de Agamenon lançou os Mundos Sincronizados num alvoroço desviando as atenções destrutivas de Omnius.

Enquanto as tentativas inexoráveis das máquinas pela conquista tinham perdido foco, o Jihad labutava. Xavier guiava correrias regularmente em território Sincronizado, colônias vulneráveis protegidas, atacando naves de guerra robotizadas onde quer que ele as encontrasse.

Porém chegando em casa, Xavier sempre gostava de trabalhar nos campos da Mansão Butler e vinhedos, onde buscava se distrair e ganhar alguma paz interna em um universo de guerra.

Ele saiu na luz matutina fresca com luvas grossas e caminhou sorrindo para encontrar o velho e o ajudar a adubação. Xavier justamente chegou a tempo para ver Manion pausar e então retroceder como que desorientado. O velho político apertou a manivela da pá tentando se manter ereto, mas a expressão dele decaiu, a face ficou cinza e ele foi ao chão.

Xavier já estava correndo chamando pelo sogro, mas chegou ao lado dele muito tarde para ajudar.

— Agora nós perdemos dois Manions. — a mãe de Serena disse. Lágrimas fluíram abaixo da face resistente de Lívia Butler; sua reflexão nas ondulações da piscina da Cidade da Introspecção estavam refletindo o que parecia antigo.

Abadessa Lívia Butler sempre tinha aparentado menos idade do que realmente tinha, mas ela parecia ter envelhecido terrivelmente do falecimento do marido dela. Em elegantes roupas de contemplação, ela se sentou encurvada. Apesar da compostura estóica dela, Lívia parecia quebrada por dentro, como uma árvore cortada de suas raízes.

Serena sentou com a mãe em um banco à extremidade da piscina. Manion tinha falecido calmamente, depois de uma longa duração. Se só ele tivesse vivido o bastante para ver o término desta guerra infeliz.

Nos três décadas e meia do Jihad, a dor da tragédia nunca tinha deixado Serena. Às vezes era a severa descoberta de populações destruídas em Chusuk ou no Massacre de Honru de outros tempos, a aflição era muito mais pessoal.   Ela nunca renunciaria seu dever jurado para guiar o esforço contra as máquinas pensantes, mas Serena desejou que pudesse ter tempo finalmente para ponderar e se afligir. Ela tinha pensado em entrar em Zimia, meditar ao lado de um dos numerosos relicários públicos cheios de flores. Mas no momento ela não quis ver qualquer multidão.

Serena olhou para cima num declive gramíneo para o santuário que continha o corpo preservado do filho. O pequeno menino dela era o símbolo inocente do espírito humano, a antítese absoluta da crueldade da máquina e desumanidade absoluta. Ela disse. — Sim, agora nós perdemos dois Manions. Mas a Liga e suo Jihad terão que prosseguir sem eles. — Mesmo assim, ela se sentia como um dos pilares da Liga de Nobres que tinha tombado e quebrado.

Alcançando ela tocou a mão da mãe dela. A Abadessa apertou de volta com pouca força no princípio, entretanto mais duro urgentemente. Os olhos de Lívia se alargaram, e ela ofegou com uma dor genuína que foi além de sua tristeza. Serena tentou pôr um braço ao redor da mãe, mas a anciã caiu do banco na extremidade da água. Serena ajoelhou para agarrar Lívia e ergueu os ombros gritando urgentemente por ajuda.

Para um longo momento, agonizante Serena fitou os olhos abertos inanimados da mãe. Embora Lívia e Manion Butler tivessem vivido vidas separadas por muitos anos, cada qual preocupado com suas próprias paixões, os dois tinham repartido uma obrigação invisível. Eles tinham estado casados por mais de meio um século.

Agora Lívia tinha ido se unir ao seu amado marido.

Embora Serena tivesse dormido muito pouco, no dia seguinte ela executou seus deveres com energia ardente. O Grande Patriarca lhe falou posteriormente que ela parecia mais descansada e mais inspirada que antes, como um romance insuflado de poder cru instilou com, um romance, forma crua de poder.

Sua vacuidade tinha se transformado em fúria, como se um interruptor tivesse sido ativado dentro da mente dela. As máquinas pensantes, máquinas irrefletidas e odiosas — tinham a roubado tanto. As perdas aumentaram mais profundamente que palavras pudessem expressar.

Afinal de contas estes anos, ela se achou amarga que o combate não tinha, contudo sido ganho. Indubitavelmente teve algo a ver com uma fraqueza no espírito humano, uma resolução insuficiente. Ela tem que mudar isso de alguma maneira.

Desesperadamente, a Sacerdotisa do Jihad desejou que pudesse ter o silencioso conselho de sua mãe, só mais uma vez. Ou a Pensadora Kwyna. Mais que nunca, agora ela precisava de grande sabedoria. Mas para onde ela poderia se virar?

Depois de uma longa consideração, ela decidiu que estava na hora de fazer algo novo, mudar os parâmetros. Oito anos antes ela e Iblis Ginjo tinham generosamente provido novos atendentes à Torre de Marfim dos Pensadores. Os voluntários bem escolhidos tinham tido bastante tempo para persuadir Vidad e seu cinco camaradas filósofos para repartir este conhecimento, e agora ela tinha se cansado de esperar.

Um calafrio percorreu sua pele. Se a Torre de Marfim dos Pensadores recusou vir a ela, então ela teria que simplesmente ir até eles.

Enquanto estavam sendo feitas sombrias preparações, mas extravagantes para um duplo funeral de estado para o Vice-rei aposentado e a Abadessa, as ruas estavam cheias com calêndulas laranja, flores que significavam a aflição das pessoas. Serena as fitou fora das janelas. Tantas pessoas a seguiram cegamente para qualquer perigo. Vorian Atreides tinha voltado para casa para instruir o Conselho de Jihad em seus esforços para fortalecer os Planetas não Aliados, e trouxe com ele notícias devastadoras de outra destruiu colônia humana fortuitamente tinha sido destruída. Desta vez o planetóide mineiro Rhisso. O relatório dele causou grande consternação. Tinham bombeado gás sonífero nas cúpulas atmosféricas, e parecia que a maioria dos colonos tinha sido seqüestrada antes das que as instalações fossem destruídas.

Vor esteve de pé em frente à Serena assim que ele concluiu seu relatório. Iblis Ginjo ouviu as palavras com uma expressão de choque, mas ela notou que os olhos dele brilharam como se de alguma maneira estas notícias pudessem ser boas a ele. Ela tinha sentimentos ambíguos sobre ele. Apesar de algumas das ações questionáveis dele, ela sabia que Iblis nunca permitiria que seu entusiasmo pelo Jihad minguasse. Preocupada, Serena olhou para fora, então de volta para ele. Desta vez, ela viu só tristeza na face dele.

Vor sugeriu que o povo de Rhisso devia ter sido levado pelas máquinas pensantes para forçá-los a escravidão em algum mundo distante onde mão-de-obra era necessária. Isso fez sentido para Serena. Mas ela não pôde ajudar desejando saber.

— A prova que o Primero Atreides devolveu seguramente enfurecerá as pessoas através da Liga, e nós teremos uma afluência fresca de recrutas para continuar o combate. — Iblis disse pretendendo dar conforto. —Nunca sinta que você está só Serena.

Serena, entretanto se sentia enfurecida e revigorada. Notícias deste incidente infeliz, semelhante a Chusuk, aborreceriam certamente novamente a população, mas ela não pensou que fosse o suficiente. Poderia até mesmo ainda se transformar em outro círculo de protestos debilitantes contra o conflito. Tinha sido mais de três décadas desde a destruição do Omnius-Terra.

Contudo, por que nós não alcançamos a vitória?

— Eu desejo que eu possa ter bilhões de lutadores comovidos, em vez de alguns milhões. Mas meramente é outro modo de ganhar. — Ela ergueu o queixo e encarou Iblis, fortalecendo sua resolução. — Eu pretendo iniciar a adição só de alguns aliados novos. Aliados poderosos.

Há uma boa linha entre a vida e a morte. Em qualquer determinado momento, o ser humano é só uma batida do coração perdida ou uma respiração ofegando longe da escuridão eterna. O homem que entende isto está muito disposto a correr grandes riscos. Se eu estivesse recrutando os soldados do Jihad, eu ensinaria isto e exploraria isto ao máximo.

Erasmus, arquivos de laboratório não conferidos.

— Isto vai me machucar mais que do que a você. — disse Erasmus assim que ele derrubou o menino sobre uma mesa de laboratório, de frente para cima. — Confie em mim quando eu disser que é para seu próprio bem.

Gilbertus não fez nenhuma tentativa de resistir. — Claro que eu confio em você, senhor. — Ainda, ele deu nervosamente uma olhada assim que Erasmus segurou seus pulsos, tornozelos e torso. O jovem tinha visto bastante das experiências do robô independente para saber que a experiência não seria agradável.

Erasmus rodou então adiante um carro cheio de cilindros de fluidos ácido-luminosos, bombas neuromecânicas, máquinas com ponteiras sensoras, e longas agulhas afiadas. Numerosas agulhas.

— É importante que eu faça isto. — Ele balançou um braço de metal flexível do carro sobre o torso do menino. Ele sabia que deveria ter pedido permissão de Omnius antes de fazer isto, mas não quis explicar suas motivações a supermente.

Algumas coisas são melhor quando deixadas em segredo. — ele pensou.

— Posteriormente, eu gostaria que você descrevesse as sensações para mim. Eu sou muito curioso sobre elas.

— Eu tentarei Sr. Erasmus. — A voz dele segurava uma sugestão de nervosismo e medo.

Pontos de aço saíram do braço flexível e penetraram no pescoço do jovem e tórax, procurando órgãos internos específicos. Ele ofegou, tentou gritar e então lutou para suportar a dor. Sua expressão de agonia palpável fez com que Erasmus ficasse triste. O robô nunca antes tinha experimentado qualquer escrúpulo em observar as reações de dor em espécimes de teste... mas Gilbertus era mais que simplesmente uma experiência.

Relegando seus sentimentos a uma sub-rotina secundária, o robô ajustou os controles para aumentar a dor do espécime mais alta e mais alta, e então ainda mais alta. Ele teve que proceder por todos os passos do processo.

— Isto irá terminar momentaneamente, e eu seria o maior prejudicado se você fosse morrer agora.

Gilbertus se contorceu e debateu, mas não pôde escapar. Só os gritos dele saíram livres e ecoaram para fora das paredes do laboratório. Os lábios dele enrolaram para revelar dentes apertados, e sangue em suas gengivas por ele ter mordido a própria língua.

O robô soltou mais chavões que ele tinha aprendido dos humanos. — Estará certo no término. Isto estará certo no final. Mantenha um lábio superior duro.

O corpo do menino caiu, e ele mergulhou na segurança da inconsciência.  Erasmus reduziu as colocações gradualmente, e finalmente desligou a máquina de extensão de vida. Um console mostrava que os sinais vitais do espécime melhoravam momento após momento. Ele era jovem e comparativamente forte, até mais forte depois disto.

Os olhos do jovem tremularam e se abriram. Vendo a face sorridente de metal fluido do robô, ele deu um próprio sorriso débil.

— Você confia em mim completamente, não é? — Erasmus perguntou, assim que investiu consertos curativos nas feridas.

— Claro que sim Sr. Erasmus. — A voz de Gilbertus era baixa, e ele cuspiu sangue numa tigela que o robô segurou para ele. — Mas qual foi o propósito disto... teste? Você aprendeu algo disto?

— Eu os levei à beira da morte... e o trouxe de volta. É meu presente para vocês. — Ele se libertou das limitações. — Era um procedimento desenvolvido durante o tempo do Velho Império e mantido em segredo nos Mundos Sincronizados. O cymeks o usaram para manter sua saúde orgânica. Agora eu lhes dei vida, Gilbertus — no verdadeiro sentido como seus próprios pais fizeram. Seu corpo biológico reterá sua saúde por centenas de anos, possivelmente mais longo se você cuidar de si mesmo. Infelizmente, sua baixa tolerância para dor me impediu de lhes dar uma dosagem mais alta.

— Assim eu fracassei?

— Não. Suas fragilidades humanas não são sua falha.

— Eu sinto mais agora como uma máquina pensante. — Gilbertus disse, lutando para se sentar. Ele balançou as pernas para fora da extremidade da mesa, mas cambaleou quando tentou ficar de pé.

Erasmus teve que lhe ajudar a manter o equilíbrio. — Máquinas e humanos têm forças discrepantes.

Os olhos do menino começaram a brilhar assim que ele entendeu as conseqüências do se tratamento de extensão de vida. — Eu prometo que eu o farei orgulhoso de mim, Sr. Erasmus.

— Eu já sou homem jovem.

Uma lenda pode ser uma ferramenta educacional e um grande perigo — não só para seus seguidores, mas para o assunto da sua própria lenda.

Chirox, diários dos Estagiários a mestre-espadachim.

Alto sobre o oceano inquieto, o solitário homem escalou a face do precipício enluarado sem mais esforço que se tivesse estado em chão aberto na planície. Ele saltou para cima com grande força, subindo ao redor das fendas por cima das fissuras na pedra, nunca deslizando e avançando. Lá longe sempre abaixo, as águas do Mar de Ginaz batiam contra as traiçoeiras pedras de recife.

Mas Jool Noret não cairia; ele nunca fez isso. Durante nove anos ele tinha se lançado nas mandíbulas da morte — e a morte sempre tinha cuspido ele de volta.

Os mais extraordinários de todos os mercenários usava um traje de combate branco sem manga, com calças compridas para os joelhos, um equipamento que não oferecia nenhuma armadura, mas lhe permitia amplo movimento. Um lenço preto cercava sua cabeça, amarrado da maneira dos antigos lutadores ronin da velha Terra. Embora ele pouco se preocupasse em impressionar os espectadores presentes, Noret usava seu traje branco de forma que eles pudessem observar o progresso dele por cima da face de pedra.

Acima, sombrias formas revestiam o topo do precipício, uma contagem de estagiários de Ginaz que o assistiam acompanhada por Chirox. Noret viu o mek sensei multi-armado angular que brilhava prateado sob o luar. Ele sabia que a máquina de combate estava falando os estudantes para o que eles deveriam tentar, sem exceder suas próprias capacidades. Enquanto Noret olhava o grupo, parte dele foi agradada por ter inspirado tantos mais lutadores a destruir as máquinas. Ao mesmo tempo ele estava confuso por toda a atenção. Ele nunca tinha pedido isto.

Sem dúvida, ele tinha se tornado o maior guerreiro, que o arquipélago de Ginaz alguma vez tinha produzido talvez o melhor que já produziria.

Mas Noret também era o mais enigmático de homens, só falando raramente com seus estudantes. Vários anos atrás, um estagiário abatido tinha retirado o nome do mais famoso mestre-espadachim em uma pedra polida perto do aglomerado de cabanas na ilha. — Eu ainda sou desmerecedor. Eu não sou ajustado para ensinar outros.

Quando perguntado de suas lendárias vitórias, Noret não disse nada. O qual forçava os estudantes para aprender e embelezar os contos por si mesmos. Ele só conhecia a ampla verdade. Em campo de batalha após de campo de batalha, ele avançava buscando confrontações mais perigosas, inimigos mais letais.  Robôs quebrados ficavam em seu caminho onde quer que lutasse. Jool Noret nunca escondeu qualquer coisa, ficou quase invencível porque simplesmente não se preocupava se sobreviveria ou não. O desejo de morte dele tinha ficado claro para todos verem, contudo ele continuou vivendo.

Ele lutava pela beleza e lançamento da batalha, para a expressão artística da violência. Era o que ele teve nascido para fazer, levando o espírito de Jav Barri dentro dele, construindo nos instintos herdados, se transformando em um lutador superlativo. Era o que a morte do pai tinha lhe imposto.

Noret tinha se tornado uma rebelião de um homem em vários dos Mundos Sincronizados mais fracos, se infiltrando nas populações humanas aprisionadas lhes proporcionando armas decodificadoras para fritar circuito gelificado, ou explosivos mais convencionais e armas para iniciar sabotagem. Noret também deslizava para dentro entre as máquinas, desativando e destruindo contagens de robôs à noite como um assassino. E quando o ninho de vespas tinha sido mexido e ele tinha infligido bastante dano, escapava voltando aos Mundos da Liga.

Ainda nunca era o bastante.

Escalando este precipício era um exercício mais simples distante que superando as condições auto-impostas, que ele tinha investido em sua vida e seu valor. No setor mais difícil de pedra uma perigosa fenda, Noret igualou aumentando o passo da traiçoeira ascensão traiçoeira.

Ele percebeu que demonstrações assim sempre levavam à grande perigo — não para si, mas para quaisquer dos mercenários jovens que poderiam tentar o igualar. Mas a lição era válida: na vida havia poucos ninhos seguros, e não havia nenhum certamente durante guerra, quando violências imprevisíveis poderiam mudar qualquer situação numa questão de segundos.

Nas raras ocasiões quando voltava a Ginaz, ele conduzia estes exercícios para o próprio benefício, afinando suas habilidades enquanto dando aos outros algo com que se esforçar. Ele ainda se isolava se mantendo longe dos olhos brilhantes dos estudantes. Somente tendo sucesso, Noret lhes dava o certo conhecimento que o corpo humano poderia alcançar coisas notáveis realmente. Seres humanos deveriam matar com precisão e refinamento, um tipo de arte que até mesmo as mais eficientes das máquinas pensantes nunca poderiam dominar. Ele arremessou suor para fora do cabelo pálido e continuou escalando, chegando o topo do precipício.

Abruptamente ele deslizou silenciosamente ao lado na sombra grossa de uma rachadura na pedra, onde o luar não penetrava e então se arremessou abaixo na fenda penda e os estudantes esperaram. Noret pulou ao longo de uma borda estreita, então retomou a ascensão. Ele não se preocupava que outros dissessem sobre ele, ou sobre sua aura de mistério que só aumentava a curiosidade das pessoas e fascinação. Até onde ele estava preocupado, suas razões por treinar tão implacavelmente eram confidenciais.

— Onde ele está? — ele ouviu um dos estagiários perguntar. — Eu não o vejo mais.

— Ele está atrás de nós. — Chirox respondeu, virando para cumprimentar Noret. — Neste jogo ele matou todos nós.

Vinte conjuntos de olhos viraram para olhar.

Jool Noret estava equilibrado em uma posição lutadora, sua face cicatrizada de bronze ficou mais enigmática na sombra noturna. Sem advertir ele saltou além dos estudantes — o cabelo longo voando — saltou para fora da extremidade do precipício e desapareceu da visão.

Às vezes a linha entre coragem e descuido é indistinguível.

Zufa Cenva, Lembranças do Jihad

Depois de mais de sete anos do maciço projeto de construção, os estaleiros de Kolhar finalmente produziram sua primeira frota de veículos mercantis dobradores do espaço. Já tinham sido testados numerosos protótipos, e agora Venport estava pronto para adaptá-los para uso comercial difundido, entregando cargas necessárias pela Liga de Nobres.

Apesar da sua intranqüilidade ao mesmo conceito, Norma não tinha nenhuma escolha a não ser desenvolver sistemas de orientação parcialmente computadorizados para os sofisticados dobradores do espaço. Os cálculos de Holtzman e a geração do campo de distorção requeriam tal matemática complexa que nenhum humano normal podia esperar resolver as equações desamparadamente. E ela tinha bastante pontos de dados de anos de rigorosos testes para mostrar que os vôos já eram de alto risco, com uma taxa de destruição inaceitável.

Ela esperava que os sofisticados dispositivos de navegação ajudassem, mas ela tinha cuidado para não criar potencialmente sistemas independentes de inteligência artificial de circuitos gelificados. Norma preferiria acelerar a frota mercante da VenKee inteira, que inadvertidamente criar outro Omnius. Ela era a única com acesso as salas de navegação das naves de dobra espacial; nem mesmo seu marido Aurelius poderia entrar nessas áreas lacradas.

Fechado dentro da câmara de orientação de paredes negras da sua nave mais nova, Norma inseriu pequeno um cilindro em uma porta de ativação, então assistiu uma holotela tridimensional enquanto mostrava as miríades de coordenadas de todo o corpo astronômico desenhado. Parecia para ela que nenhum humano nem mesmo um gênio do calibre dela, poderia desenhar um curso seguro por todos os enrolamentos do espaço dobrado e os riscos que espreitavam em todos os lugares no vasto universo. Ela não tinha nenhuma escolha a não ser confiar em computadores, porém eles poderiam ser perigosos.

A biblioteca detalhada de coordenadas traçadas terminou o carregamento, e ela removeu o cilindro de programação escondendo-o em um bolso grande do seu avental de laboratório verde pálido.

Apesar do dreno enorme de financiamentos e recursos aqui em Kolhar, tão longe a Liga de Nobres estava desavisada do desenho da notável nave nova. As pessoas suspeitariam de algo, entretanto, quando centenas de pequenas e rápidas naves da VenKee pequenos, começassem a dramaticamente a ultrapassar a concorrência deles. Assim que notícias escapassem para fora inevitavelmente, ela estaria certa que Aurelius Venport seria alardeado como a força motriz por detrás da tecnologia revolucionária. Ela nunca tinha gostado de fama ou do poder, preferindo evitar o desperdício associado de tempo. Com um assento da fila da frente numa tragédia Grogipciana da vida real, Norma tinha visto como hubris e um esforço pela fama poderiam torcer e destruir um gênio, como teve o uma vez-grande Tio Holtzman.

Desde que o marido sempre tinha tido fé nela e contanto a consolidação de dívida flutuante necessária, ela estava contente por lhe dar amplo crédito. Aurelius era um político de compreensão e poderia dar passos maiores e largos se tivesse a influência e sinete. Ele acharia um modo para desfrutar a atenção, inclinando perguntas sobre a natureza da tecnologia. Ela só se preocupava de qualquer maneira com o sucesso do projeto.

Já tinham sido despachados mais de cem transportadores de carga de dobra espacial pequenos, guiados por pilotos mercenários que conheciam e aceitavam os riscos. Depois de muitos anos e uma infusão colossal de capital, Aurelius estava à beira de fazer imensos lucros, apesar das perdas freqüentes de naves e carga. E sem seu sócio tlulaxa, Venport controlava seu grande império comercial graças a Norma.

As primeiras corridas tinham sido feitas, para grande lucro, apesar de um punhado de acidentes horrendos. A VenKee Empreendimentos estava transportando produtos vitais rapidamente por distâncias vastas nos depósitos das naves novas. Drogas raras e perecíveis e comidas vieram de Rossak, entregues em todos os lugares ao redor dos Mundos da Liga em menos tempo que levava para encomendá-las. O comércio em melange tinha aumentado exponencialmente assim que seu uso se espalhou ao longo da Liga, e cada corrida de especiaria praticamente pagava o custo inteiro de uma das naves de carga de dobra espacial.

Esperançosamente, o registro de segurança melhoraria. Dentro dos saltos de segredo industrial, ele informou as tripulações com antecedência dos grandes perigos postos pelas “naves novas”, e lhes pagava remuneração de alto risco. Reservadamente, ele falou a Norma que desejava que eles não tivessem que arriscar vidas humanas, que tudo pudesse ser feito através de máquinas. Então ele somou, depois de um pensamento longo, que esta era uma impossibilidade. Não se podia confiar em máquinas pensantes.

Os cidadãos da Liga tinham começado a ver Venport como um salvador e um patriota, e os seus competidores estavam desesperados para descobrir o método oculto dele de viagem de espaço rápida. Tio Holtzman tinha confiscado todo o trabalho dela e desenhos, mas ele tinha sido vaporizado na explosão pseudo-atômica de Starda, e Norma sabia que ninguém mais poderia vir até mesmo passar perto de entender o sistema.

Depois de estudar a prova da cratera e destroços na cidade de Poritrin, Norma acreditava reservadamente que entendia o que tinha acontecido lá. Deixe o resto da Liga pensar que os escravos zenxiitas insurgentes tinham achado um dispositivo nuclear de alguma maneira, mas ela se lembrava de um teste controlado anteriormente em um moonlet pequeno quase quarenta anos. Ela tinha visto os resultados de uma arma de laser interagir com um escudo Holtzman. Norma suspeitava que a explosão devastadora tinha sido causada por um engano, talvez até mesmo obrigado pelo próprio Holtzman.

Ela não quis cometer qualquer erro semelhante.

Ela correu o sistema de navegação por seus ciclos de teste de auto-verificação, levando a rápida nave de dobra espacial em viagens simuladas pelo espaço profundo. Telas ovais apareceram nas paredes da câmara ao redor dela, mostrando nebulosas, cometas e novas.

Para ela Aurelius nunca tinha fracassado, nunca tinha se desviado da meta. Até mesmo quando ela examinou a relação deles de uma maneira destacada e intelectual, estava surpresa de que ele tinha permanecido com ela, da mesma maneira que ele tinha prometido. O homem a amava verdadeiramente, e tinha sido um pai maravilhoso para suas crianças — três filhos e duas filhas.  Exatamente como ela tinha querido.

Mas a maior criação de Norma ainda era o desenho do novo mecanismo. Ela sentia fortemente que esta tecnologia — se já pudessem ser solucionados os problemas e perigos — se tornaria a base de uma empresa comercial que os Mundos da Liga menores, mais importante que uma empresa comercial simples.

Porém, algumas das numerosas naves tinham estado em curso, algumas sofrendo severos danos e outras desaparecem completamente. Ainda outra nave em uma viagem tinha atravessado o coração de um sol inadvertidamente, sendo destruída. Como cada vez mais corridas de carga foram feitas, mais naves e mais pilotos estariam perdidos.

A taxa de acidente excessiva destacou os riscos da tecnologia inovadora. Norma tinha peneirado seu cérebro por uma solução, mas nenhum sistema de segurança parecia possível diferente da exatidão de navegação. Parecia não haver ao redor nenhum outro modo. Os grandes veículos cruzaram imensas distâncias em momentos, e uma nave estava condenada em qualquer instante que o curso errante fosse fixado. Nenhum humano, provavelmente nem mesmo uma mente de computador, poderia calcular ou poderia reagir a um curso fatal em um tempo de piscar de olhos.

Mas Venport ainda achava a razão de lucro-perda aceitável, desde que naves suficientes concluíssem a viagem. Aparte da preocupação dele sobre mortes de tripulação que ele suavizava os pagando bem, ele descrevia rentabilidade como um jogo de números. Ele só tinha que ajustar seus preços para levar em conta o que ele chamava de “encolhimento de inventário.”

Agora, na sala de navegação, Norma assistia a viagem simulada além de um falso campo de batalha espacial onde navios de guerra do Jihad estavam destruindo forças robotizadas. Simplesmente um pequeno toque que ela tinha adicionado para diversão.

— Ocupada como sempre. Eu estou pasmo que você pode fazer isto há dias sem descanso.

Ela tinha sentido a aproximação do marido, e agora sentia inibida sobre os sistemas de computadores sofisticados formados ante ela. — Você não deveria me distrair. Como você entrou?

— Vigilância escondida mostrou para mim como você entra nestas salas.

Ela franziu o cenho sentindo uma tempestade instintiva dentro dela. — Eu terei que apertar a segurança então. Esta área está fora do alcance de todo mundo, até mesmo de você.

Venport enrugou a sobrancelha. Graças ao pesado consumo de melange ele parecia ainda com um homem de trinta anos, em lugar de sessenta e dois.

— Incluindo seu filho aparentemente. Adrien tem tentado localizá-la há dias, e você não respondeu. Ele é inteligente para alguém de seis anos, mas ele ainda é só uma criança.

A imagem do filho flamejou na mente dela. O menino tinha o sorriso do pai e o cabelo escuro ondulado. As genéticas dele estavam perfeitas, graças ao conserto interno de Norma durante o processo de concepção. Ela tinha achado que poderia visualizar e guiar seu sistema reprodutivo, permitindo somente o ótimo esperma e incitando-o a se unir.

Norma baixou o olhar. — Fiquei preocupada em tentar entender as falhas de navegação. Com tal fator de perda alta de nossas naves, nós não podemos dispor de naves de dobra espacial para o esforço de guerra. Isso era minha intenção original para as naves. Minha mãe tem me apertado para contatar o Exército do Jihad sobre nossa tecnologia, assim eles poderiam transportar tropas para as zonas de batalha. Mas eu não quero tantas mortes em minha consciência.

— Norma você encontrará uma solução. — Ele sorriu e então a beijou. —Nós licenciaremos a tecnologia ao exército assim que seja bastante segura.

— Por favor, se desculpe com Adrien por mim?

Ele olhou de perto para os instrumentos, as telas, controles e leitores de dados. — Este é o sistema de computador que você me falou?"

— Sim.

— Que os deuses possam nos proteger!

— Aurelius, por favor. Eu tenho trabalho a fazer. Nós já falamos sobre as razões para os controles rígidos que eu instituí.

— Sim, sim, claro que sim. — Ela o observou cautelosamente, então o viu tomar uma respiração profunda. — Se alguém puder pôr uma correia em máquinas pensantes, esse alguém é você. — ele disse. — Mas eu não gosto.

— Nem eu, mas por agora não há nenhuma alternativa.

Depois da partida do marido, Norma fechou a porta e praticou entrando em vários destinos na máquina de navegação, deixando o computador calcular cada curso para evitar sóis, planetas e outros óbices no espaço. Embora ela tivesse criado este computador e tinha o carregado com proteções, ainda a proximidade da máquina pensante a deixava intranqüila. E ela não ousava instalar tal sistema na atual nave em curso.

Se ela pudesse achar um modo para guiar as naves de dobra espacial com uma mente humana, em vez de uma mecânica. Mas o conceito parecia uma impossibilidade.

A carne pode não ser desculpada das leis da matéria, mas a mente não é acorrentada assim. Pensamentos transcendem as físicas do cérebro.

Pensador Vidad, Pensamentos de Objetividade Isolada

Um resfriado planetóide deserto com uma atmosfera pouco respirável, Hessra tinha ventos furiosos que dirigiram cristais de gelo como agulhas contra a pele; geleiras vagarosas, mas inevitáveis rastejaram por sua paisagem. Poucas pessoas teriam desejado viver lá pelo menos por uma semana, muito menos dois milênios, mas a Torre de Marfim dos Pensadores tinha selecionado este como o melhor lugar para continuar suas ruminações infinitas, com menos probabilidade de eventos externos se intrometerem na solidão deles.

Serena Butler os achou de qualquer maneira.

Embora ela tivesse perdido a benevolente Kwyna na Cidade da Introspecção, este outro Pensador misterioso permanecia no estrangeiro. Vidad e sua “Torre de Marfim”, os filósofos sempre tinham se isolado evitando qualquer envolvimento em negócios humanos, embora devessem ter tido uma fonte de renda externa e materiais. Agora ela pretendeu ir diretamente a eles e solicitar — não, exigir que eles ajudem a raça humana. Como eles poderiam recusar?

Até mesmo a Torre de Marfim dos Pensadores tinha que ver aquela neutralidade não era mais possível. Eles tinham sido uma vez humanos, mas distinto dos Titãs e neo-cymeks, eles nunca tinham se aliado com Omnius. Com seus milênios de perspicácia, eles poderiam poder sugestionar cursos de ação que a humanidade nunca tinha considerado. Serena acreditava que o conhecimento desejado deles poderia ser o prego no qual última vitória contra os Mundos Sincronizados penduraria.

Agora, durante oito anos os assistentes cuidadosamente selecionados de Iblis para estes Pensadores tinham servido em Hessra. Serena sabia muito pouco sobre as reposições, aparte do fato que tinha administrado uma benção a eles logo antes da partida. Ela se lembrou do pensamento na ocasião que todos eles pareciam sumamente piedosos e educados.

Desde então, Iblis tinha confiado a ela que estes atendentes tinham determinadas instruções para falar quietamente com os Pensadores sobre os séculos de danos que as malignas máquinas pensantes tinham infligido na raça humana. Os novos atendentes freqüentemente desafiavam a moralidade de isolamento do Pensador, tentando fazer Vidad e os seus sócios pensativos perceber que simplesmente ficando neutro não era necessariamente virtuoso.

Em sua nave ela foi diretamente a Hessra, só acompanhada por Niriem e quatro serafim adicionais. A nave de Serena desceu em uma plataforma de neve e gelo que os atendentes tinham varrido em preparação para a chegada dela. Subindo fora da pedra cinza o lugar seguro dos Pensadores era composto de torres de metal pretas e cobertas de protuberâncias cilíndricas, com cúpulas pontudas pouco visíveis em uma ressaca de neve.

Os Pensadores tinham construído este retiro originalmente em uma língua exposta da alta montanha sobre um desfiladeiro aberto, mas em cima do curso de vinte séculos de uma geleira poderosa, que tinha rastejado abaixo dos rochedos altos e tinha estado começando a envolver as torres. O gelo grosso era azul-esverdeado de contaminantes químicos, que tinham descido da atmosfera azeda de Hessra.

Tão longe, a maré de gelo tinha subido para cobrir a metade das mais baixas fundações e nivelando o porão das estruturas, e Serena desejou saber se os Pensadores abandonariam este lugar seguro. Ela sentia um senso implacável de tempo aqui. Quando eventualmente as geleiras subjugassem as torres, talvez Vidad e os companheiros complacentes permanecessem dentro da tumba de gelo, ainda pensando seus pensamentos impossíveis, mas não indo a lugar algum.

A menos que Serena pudesse os sacudisse para participar.

Embrulhado em capas de borracha um grupo de atendentes emergiu das portas geladas na torre principal, conduzida por um homem que ela reconheceu como Keats. Serena cambaleou adiante tossindo no ar fino e desagradável, sentindo a mordida do vento frio. Niriem quis acompanhá-la adiante, mas Serena a renunciou dizendo que preferia continuar só. Ela disse para a serafim permanecer a bordo da nave, que este era um problema que ela poderia controlar melhor por si mesma.

Os atendentes acompanharam Serena para dentro do túnel. Eles cheiraram a substâncias químicas, como se eles tivessem estado trabalhando em um laboratório. Um dos atendentes vestidos de amarelo tocou uma alavanca, e a pesada porta do túnel fechou atrás deles com um baque ecoando. Enquanto Serena prosseguia com sua sombria escolta, frios haustos de sua respiração flutuavam ante seus olhos.

Os corredores dispararam como um saca-rolhas apertado, antes de descender finalmente para uma câmara grande com largas paredes abertas, e janelas cobertas por cortinas sólidas de gelo glacial. Desenhos estranhos tinham sido cauterizados em letras rúnicas de Muadru rememorativas nos blocos de gelo. Como grandes pedaços de jogo, seis Torres de Marfim dos Pensadores descansavam em pedestais polidos, suas vasilhas de cérebro brilhando com o débil azul do eletrofluidos de apoio de vida. Tanques frescos do fluido, muito mais que os pensadores já poderiam precisar, foram empilhado em nichos. Ela desejava saber o que eles pretendiam fazer tanto com o líquido vital.

Acerando, Serena chamou para prestar atenção a várias técnicas de debate que tinha aprendido de Kwyna e Iblis Ginjo. Neste encontro ela precisaria de todas as habilidades que poderia reunir. Ela esperou que Keats e os atendentes ambiciosos da mesma categoria tinham sido hábeis pondo a base para a contestação.

— Você busca conselho? — Vidad inquiriu.

A voz dele emanou de um aparato de alto-falante implantado no fundo da sua vasilha de preservação, muito como um cymek. O sistema parecia novo e Serena percebeu que era uma inovação que os atendentes de Keats tinham incorporado para permitir que os vigias pudessem conversar imediatamente com mais de um Pensador. Antes desta modificação, Vidad e os outros devem ter sentado por séculos de plácido silêncio atendidos por atendentes submissos; agora, com as pessoas de Iblis que constantemente se ocupam dos gênios reclusos em debates, deviam ter mudado grandemente a vida de Vidad.

— Eu preciso de sua ajuda. — Serena disse selecionando as palavras e tom de voz cuidadosamente, para mostrar civilidade e respeito como também força.

— Nosso Jihad se arrastou por muitos anos à custa de bilhões de vidas humanas. Nossa determinação virou gradualmente em estagnação. Eu estou disposta para fazer tudo que for necessário para alcançar uma vitória rápida e decisiva.

Vidad não respondeu, mas um dos outros Pensadores disse. — Suo Jihad foi lançado de acordo com nossos atendentes atuais só algumas décadas atrás.

— E vocês estão desejando saber por que eu sou impaciente?

— Justamente uma observação.

— Ao contrário de você, eu estou limitada a algumas décadas de existência. É natural eu buscar sucesso em minha própria vida.

— Sim, eu posso ver isso. Ainda a batalha humana global contra Omnius durou pouco mais que um milênio que realmente não é tanto tempo, quando a pessoa considera o quadro maior. Os Pensadores em nosso pequeno grupo têm recordações que se prorrogam atrás duas vezes mais tempo, você sabe.

Vidad somou. — Como um humano transiente sua percepção de tempo é limitada Serena Butler, e não relevante à tela na qual a história é pintada.

— Considerando que os seres humanos registram sua própria história, o período de vida humano é a única medida significante de tempo. — ela se opôs com uma extremidade leve ao seu tom. — Vocês Pensadores já foram uma vez humanos.

Pausando, Serena tomou uma respiração profunda e agitada, e tentou remover a estridência de sua fala. Em uma voz mais tranqüila ela disse. — Pense nas vítimas humanas das máquinas pensantes. Cada pessoa que morreu tinha um cérebro que significa que cada um deles tinha o potencial para se tornar um Pensador como vocês. Pense nas revelações e perspicácias que nós poderíamos ter ganhado se essas vidas não tivessem sido destruídas prematuramente por Omnius.

Os Pensadores permaneceram calados absorvendo as palavras dela. Keats e os outros atendentes estavam quietamente perto das paredes do quarto, seus olhos ansiosos olhavam para Serena com óbvia admiração.

— Nós concordamos que é uma tragédia. — Vidad respondeu finalmente.

A voz de Serena subiu novamente. — Durante trinta e quatro anos guerreiros humanos lutaram duro e suportaram muito sofrimento. Uma geração inteira foi dizimada, e minhas pessoas estão começando a perder a esperança. Eles temem que nosso Jihad nunca vença e que a guerra continuará durante séculos sem vitória. Eles desesperam por ver qualquer resolução iminente.

— Uma preocupação válida. — um Pensador disse.

— Mas eu não quero isto seja! Nós não podemos perder impulso agora. O homicídio de meu filho e um extraordinário esforço reunido para fazer as pessoas combater de volta contra as máquinas pensantes, depois de tantos séculos de apatia e falta de iniciativa.

— Este é um problema humano, e de nenhuma preocupação para os Pensadores.

— Com todo o devido respeito Pensador, em tempos de crise covardes freqüentemente justificam inação com tal comentário. Revise suas próprias recordações históricas. — Os atendentes da Jipol sorriram parecendo lateral a ela. Talvez eles tivessem feito comentários semelhantes à Vidad. — Vocês têm grande sabedoria e não posso acreditar que vocês perderam toda sua humanidade. Isso seria uma perda terrível.

Revelando uma sugestão de exasperação na voz simulada, Vidad disse. — E o que você espera de nós Serena Butler? Nós estamos atentos as suas convicções apaixonadas, mas nós somos Pensadores neutros. Então, Omnius nos deixou a sós. Há muito tempo, alguns dos Vinte Titãs usaram nossas perícias como fizeram alguns humanos da Liga. Nós mantivemos uma cortês quinta-essência de posição equilibrada.

— Sua posição é quintessencialmente falha. — Serena replicou. — Vocês podem se acreditar neutros, mas de nenhuma maneira são independentes. Sem seus atendentes humanos vocês pereceriam. É somente porque nós os humanos estimamos suas mentes que estes atendentes doam seu tempo e serviço fiel. Suas vidas reais — de forma que vocês podem desfrutar sua “neutralidade” e contemplação. Em nenhum momento as máquinas pensantes ou cymeks os ajudaram. Humanos precisam de sua ajuda. Vocês têm uma oportunidade que não está disponível aos meus soldados jihadi. Sua suposta neutralidade lhes dá acesso a Omnius e as máquinas pensantes. Como Pensadores vocês poderiam falar com eles e observá-los. Até mesmo nos contar como subvertê-los.

— Pensadores não agem como espiões. — Vidad disse.

Serena ergueu o queixo. — Talvez não. Ainda vocês devem sua existência continuada a humanos. Eu sou uma humana de vida curta Vidad, enquanto vocês tiverem dois mil anos de experiência em qual se apoiar. Se vocês não aprovarem minha sugestão, eu peço que vocês usem seu intelecto superior para achar outro modo para nos ajudar. — Ela cruzou os braços dela em cima do tórax. — Eu não acredito nem por um momento que este desafio está além de suas capacidades.

— Serena Butler você nos deu muito que ponderar. — Vidad disse. A luz ardeu mais luminosa dentro da sua vasilha de preservação, e dentro das vasilha dos seus companheiros também, como se todos os cérebros desincorporados estivessem pensando furiosamente. — Nós consideraremos sua solicitação e entraremos qualquer ação que nós julgarmos apropriada.

Serena esperava que ele dissesse mais, mas o Pensador manteve silêncio.

— Não pondere demais Vidad. Seres humanos morrem diariamente das crueldades das máquinas pensantes. Se você ver um modo para terminar este pesadelo, você tem que agir o mais cedo possível.

— Nós agiremos quando o tempo for certo. Nós não rendemos nossa neutralidade facilmente, mas você fez argumentos constrangedores que ecoam nas instruções de nossos leais atendentes. — Perto Keats dobrou sua cabeça com reverência, em uma tentativa aparente para esconder um sorriso.

Sabendo que a assembléia estava concluída, Serena partiu pelos corredores frígidos e sinuosos. Os atendentes apenas puderam conter sua exuberância enquanto a escoltaram a nave.

— Nós sabíamos que a Sacerdotisa do Jihad poderia realizar o que nós não pudemos. — Keats exclamou. — O Grande Patriarca estava certo em honrá-la. Você é a mãe e salvadora de toda a humanidade.

Serena franziu o cenho incomodada em ser o objeto de tal admiração descarada. — Eu sou não mais que uma mulher com uma missão. Isso é tudo que eu alguma vez fui. — Então ela murmurou. — Isso é tudo que eu já preciso ser.

O chefe militar que não aproveita uma oportunidade é culpado de um crime nada menos severo que covardia sincera.

General Agamenon, Memórias Novas

Depois que os titãs consolidaram o mundo escuro e nublado de Bela Tegeuse como a base do seu novo império cymek, eles gastaram anos reformando as cidades e a população no formato que desejaram. O trio de Titãs restantes junto com Beowulf e vários dos neos auto-engajados usavam o planeta como uma base da qual lançavam correrias contra as naves de atualização de Omnius atualiza navios, achando fraquezas em outros Mundos Sincronizados, preparando para sua última expansão. Enquanto isso Bela Tegeuse permaneceu seguro e bem defendido contra a supermente e os hrethgir.

A chegada de outra nave de cymek os pegou de surpresa. Ela desceu abaixo das nuvens e se pôs no destino próximo a sede deles, uma estrutura oval cinza com portas grandes e poucas janelas.

Agamenon e Juno usando estupendas formas móveis projetadas para impressionar a população já atemorizada, marcharam para ficar em frente do intruso acompanhado por um enxame de neos tegeusanos recentemente feitos.

As poderosas máquinas andarilhas convergiram ao redor da nave não identificada só momentos depois que ela pousou no campo plano do espaçoporto recentemente pavimentado. O casco se abriu e uma forma de máquina incomum e exótica saiu. O corpo de cymek brilhava com pratos de diamante, e asas angulares abertas como a plumagem rendilhada de um condor. Uma galáxia de linhas ópticas brilhava sobre um alto pescoço segmentado.

Assim que Agamenon observou o enfeitado e extravagante recipiente que este cymek tinha formado para si mesmo, ele sabia que Xerxes com todos os seus defeitos tolos, tinha estado correto em suas suspeitas. Ele reconheceu Hecate pelas emissões elétricas características dentro do contêiner do cérebro dela.

Ele se sobressaiu em cima da forma de dragão flamejante. — Pelos deuses! Veja o que rastejou para fora da lata de lixo da história. Faz um milênio desde que você ousou se mostrar Hecate.

Juno acrescentou.  — Só isto pudesse ter sido mais tempo.

Hecate deu uma risada discordante, um áspero barulho da garganta do seu dragão. — Velhos amigos, este é o melhor uso de sua habilidade e longevidade para alimentar um rancor durante dez séculos? Eu mudei e eu prometo não desapontá-los.

— Você não eram nada no início Hecate. Como poderíamos estar desapontados possivelmente? — Juno se mover para o lado mais perto do seu amante. — Você caminhou há muito tempo fora da trilha da história, e você não pode conceber o quanto mudou desde a Época dos Titãs.

— Oh, mas eu consegui evitar muitos eventos feios e desagradáveis. — Hecate disse. — E eu nunca tive que servir no cativeiro de Omnius. Qual de vocês pode dizer o mesmo? Talvez o resto de vocês devesse ter ido comigo.

Alguns do povo tegeusano ficaram ao redor numa distância relativamente segura, pasmada por esta confrontação das divinas máquinas, incapazes de entender a luta mental e histórica, que isso estava além distante da experiência.

— Agora nós conseguimos nossa liberdade. — Agamenon mostrou.

— Isso foi graças a minha assistência. Vocês não estariam em Bela Tegeuse se eu não tivesse entregado meu “presente atômico” para o computador supermente, e se a Liga humana não tivesse estado tão lenta e inepta para responder a esta oportunidade. — Ela não mencionou o asteróide mortal que ela manteve escondido fora, e as outras intervenções menos conhecidas dela durante os anos. Desde então ao seu ressurgimento ela tinha estado mantendo a mão na guerra, ajudando Iblis Ginjo secretamente de pequenas maneiras, mas havia mais para realizar. Para fazer isto ela precisava deixar os outros Titãs saberem de alguma coisa que ela tinha feito. Ela tinha uma visão de longo alcance, e a proposta que ela estava a ponto de fazer poderia mudar tudo, e finalmente poderia solucionar o esforço contra Omnius.

Agamenão foi áspero. — E o que você quer Hecate? Por que você escolheu voltar agora? Você acredita que nós precisamos de sua ajuda?

— Ou você simplesmente acha nossa companhia fascinante? — Juno perguntou com um bufo abrasivo. — Talvez você tenha ficado sozinha por muito tempo com você mesma.

Hecate endireitou a postura do seu magnífico dragão móvel, indo para mais perto deles. — Talvez eu tenha decidido que está na hora de uma mudança. — Ela soou docemente e razoável. — Nós podemos aguardar observando a guerra ou podemos pisar dentro e fazer a diferença.

Agamenon rosnou. — Eu acredito que fiz esta mesma instrução muitas vezes durante os últimos mil anos Hecate, mas você não saberia já que você não estava aqui para escutar.

— Mas agora suas coligações se deslocaram. Vocês Titãs e neo-cymeks se voltaram contra as máquinas pensantes bem como os humanos. Por que não formar uma coligação com a Liga de Nobres querido Agamenon? Poderia ser a sua vantagem.

— Com os hrethgir? Você está louca?

— Eu não gosto onde isto está nos levando. — Juno disse.

Hecate fez soar um riso. — Por uma vez em sua vida, pense como um verdadeiro general. Você e os humanos compartilham um inimigo em comum fortificado, que é muito poderoso para qualquer um de vocês derrotar individualmente. Mas trabalhando juntos, cymeks e hrethgir simplesmente poderiam obliterar todas as encarnações da supermente. Os membros dianteiros da forma de dragão se contraíram. — Depois disso, sinta-se livre para destruir um ao outro se isso os divertir.

Um barulho rude veio de Juno enquanto Agamenon recusava a sugestão completamente. — Nós não precisamos de você em nosso combate Hecate ou os humanos. O que você está perguntando daria legitimidade a meu insolente filho Vorian. Aqui em Bela Tegeuse eu tenho bastante neo-cymeks leais, e a população continua oferecendo todos os candidatos nós requeremos para novos convertidos. Você está fora de toque Hecate. Muito aconteceu desde que você nos deixou.

— Eu estou começando a perceber que — Hecate disse simulando um suspiro. — Desde que fui embora que o grande General Agamenon se transformou em uma pessoa enfadonhamente teimosa, e dois dos Titãs restantes ainda o seguem cegamente, sem um pensamento original em seus cérebros fossilizados. — Rodando a cabeça segmentada, ela retrocedeu de volta para sua nave. — Sem Tlaloc vocês nunca puderam ver o quadro geral.

O general cymek amplificou a voz para gritar para dela. — Eu comecei meu próprio império aqui sem nenhuma necessidade de humanos, com exceção das matérias-primas que eles contribuem aos cymeks novos! Eu restaurarei a Época Tempo dos Titãs. Humanos da liga têm sua própria agenda, eles se voltariam contra mim no momento que Omnius fosse destruído.

— Mas só porque você merece isto. — Hecate escalou de volta a bordo do transporte para o retorno ao seu asteróide artificial que pairava em alta órbita anterior a Bela Tegeuse. Desafiadora ela gritou. — Eu vejo que eu terei que lutar a minha própria maneira, indiferente que meus Titãs da mesma categoria me aceitam. Você falhou em não ver o potencial Agamenon, mas eu não serei demovida de minha missão.

Ela deu partida no transporte e decolou da superfície cicatrizada de Bela Tegeuse.

Hecate de novo faria algo sem eles, para fazer todo mundo tomar conhecimento.

165 B.G.

Ano 37 do Jihad

Um ano depois da Expedição a Hessra de Serena

Pedem-nos freqüentemente que demos mais em tempo de guerra do que nós possuímos.

Serena Butler, Revivescência de Zimia

No trigésimo sétimo ano do Jihad de Serena Butler, Aurelius Venport passou três semanas viajando de Kolhar a Salusa Secundus em uma astronave convencional. Embora ele possuísse e administrasse uma frota mercante de mais de cem veículos de carga dobradores do espaço, a tecnologia ainda era proibitivamente arriscada. Ele preferia os métodos mais seguros, provados de viagem espacial e não tinha nenhum desejo particular de voar em um de suas naves super-rápidas.

Ele voou primeiro a Rossak e de lá pegou uma nave de passageiro comercial que partiu para Salusa Secundus de um dos centros espaciais em órbita. O passo de ambas as passagens parecia trabalhar e perturbadoramente reduzir a velocidade.

Assim que ele saiu da nave de passageiros de linha regular no calor do verão salusiano, Venport sentiu a desorientação habitual de se ajustar a um mundo novo. Ele conduzia comércio pela Liga e em um punhado de Planetas não Aliados. Às vezes era primavera no lugar que ele precisava visitar em um mundo, inverno em outro e verão em mais outro.

Zimia fazia surpreendentemente calor, e as colinas circunvizinhas estavam tostadas um marrom dourado. Durante sua espera num carro de solo da VenKee Empreendimentos que o levava ao sede regional da sua empresa, transpiração se formou na sobrancelha. Ele não tinha esperado que o motorista contratado dele fosse atrasar.

Ele ficou surpreso quando um longo veículo de estado preto longo planou para cima e parou. A porta traseira deslizou aberta. Serena Butler estava sentada dentro com uma expressão neutra. — Venha comigo Diretor Venport. Nós atrasamos seu próprio carro, de forma que nós pudéssemos ter a oportunidade de conversar.

Um calafrio de pressentimento percorreu sua espinha. — Como quiser Sacerdotisa. — Ele nunca tinha falado diretamente com esta mulher eminente antes, mas decidiu imediatamente que isto teria que ter prioridade por cima de todas as outras obrigações. — A que devo esta honra?

— Uma questão vital de interesse para o Jihad. — Ela sorriu gesticulando para ele tomar assento em frente dela. — E possível traição.

Ele hesitou, então escalou para dentro esfregando a sobrancelha.

— Traição? — A porta deslizou fechada, e ele sentiu uma pressa calmante de ar fresco. Ele começou a sentir mais surpreso e até mesmo intranqüilo. — Eu precisarei prolongar outra assembléia empresarial com um competidor farmacêutico. Eu posso ter a liberdade de contatar meu sócio?

Serena balançou sua cabeça e lhe fixou com um olhar duro, os olhos de lavanda cheios de perguntas. — Nós já cancelamos aquela assembléia e você deveria nos agradecer. De acordo com Yorek Thurr, seu competidor pretendia chantageá-lo para obter concessões financeiras. Ele nunca tinha qualquer interesse em vender as operações de droga dele.

— Chantagear? — Venport encolheu os ombros desanimado sabendo que não tinha se deixado aberto a tais vulnerabilidades. — Seus espiões devem estar equivocados.

— Eles não estão. — Ela apoiou para ele assim que o veículo planou adiante. — Nós estamos atentos as atividades da VenKee em Kolhar. Nós sabemos que você construiu uma frota de naves novas. Veículos que de acordo com relatórios seguros, usa um método notavelmente rápido de viajar pelo espaço, mais rápido que qualquer coisa disponível até mesmo para o Exército do Jihad. Isto é verdadeiro?

— Sim. — Venport tentou não mostrar alarme. Ele desejou saber exatamente quanto Serena Butler conhecia dos mecanismos de dobra espacial e os estaleiros. Se lembrando de quantas pessoas tinham sido acusadas de trabalhar para as máquinas pensantes nas grandes purgações durante as últimas décadas, ele sabia que seria ininteligente ganhar a desconfiança de Serena Butler ou a Jipol. — Eu sou um homem de negócios, Senhora. Eu faço investimentos, desenvolvo patentes de tecnologias. É necessário proteger tal informação.

A face de Serena estava fria, e ele descobriu sugestões de quão profunda a raiva dela corria. As palavras dele tropeçaram.

— Nós estamos em guerra com o maior inimigo do que a raça humana alguma vez já deparou Diretor! Se você desenvolveu uma tecnologia militar viável, como você pode negar isto de nossos valentes lutadores? O Conselho do Jihad toma a posição que esconder qualquer potencial inovação vital — como estes veículos pareça ser — constitui traição.

Enquanto o carro de solo particular continuava circulando, Venport tentou entender no que estava se metendo. — Traição? Isso é ridículo. Ninguém é mais leal à causa de humanidade que eu. Eu já fiz vastas doações.

Serena arqueou as sobrancelhas. — Ainda você manteve uma tecnologia promissora só para si. Não é uma demonstração muito convincente de sua lealdade.

Ele se acalmou de certo modo que Norma tinha lhe ensinado, tomando profundas respirações e tentou visualizar seu caminho pela situação.

— Sacerdotisa Butler, você está saltando para algumas conclusões bastante injustas. É verdade eu construí um estaleiro extenso e complexo em Kolhar. Nós produzimos algumas naves e temos experimentado com um sistema de vôo espacial, que permite que as naves da VenKee viajem sem o uso de propulsão tradicional. — Ele espalhou as mãos. — Eu sou ignorante dos detalhes. Minha esposa Norma Cenva desenvolveu o princípio baseado em modificações para as equações de Holtzman.

— Sob minha direção Iblis Ginjo examinou registros da VenKee e localizou seus dispêndios. Parece que você tem construído estes estaleiros e seus veículos durante quase uma década. Até agora você deveriam ter tido ampla oportunidade para informar o Conselho do Jihad sobre seu trabalho. Você não percebeu como crítica esta tecnologia poderia ser aos nossos esforços de guerra?

Venport começou a sentir quente. Serena balançou a cabeça como se ela não o pudesse entender. — Diretor você não pode ver? Essas naves seriam um ativo vital ao Exército do Jihad! Com elas nós poderíamos dar um golpe decisivo contra os Mundos Sincronizados. Simplesmente estamos em pé de igualdade para alcançar vitória antes que nosso povo finalmente se renda. O protestadores exigiram a paz por anos.

Venport franziu o cenho. — Mas a tecnologia ainda não está pronta para uso difundido, Sacerdotisa. Viajar nestas novas naves ainda é extremamente perigoso. Os sistemas de navegação não estão seguros. Sim, as naves têm um método completamente inovador de propulsão, mas nossa taxa de perda é inacreditavelmente alta. Nós experimentamos vários desastres devido a navegação inexata. Naves de dobra espacial incorretamente guiadas podem golpear sóis, planetas povoados e luas. Qualquer coisa que entrar no caminho. Muitos de nossos pilotos de teste recusam abordar os recipientes novamente depois de um ou dois vôos. Ele quis prover estatísticas de falha e danos. — Eu escolho não ir nelas.

— Me falaram que apesar dos perigos você começou a usar comercialmente mais de um ano atrás as naves novas. Isto é verdadeiro?

— Só provisoriamente e nós perdemos um grande número delas.

Ela o cortou. — Se você pode achar os capitães para correr o risco Diretor Venport, você tem qualquer dúvida que eu posso achar jihadis que se oferecem para voar em nossas missões militares? Sua taxa de perda é maior que a percentagem de casos de baixas que sofremos em uma ofensiva aos Mundos Sincronizados?

Ouvindo-a, ele começou a sentir vergonha que não tinha considerado isto anteriormente. A atenção dele tinha sido focalizada mais em lucros que em ganhar a guerra.

— Tais veículos nos dariam um tremendo elemento de surpresa contra o inimigo. — ela continuou com maior fervor. — Elas nos permitiriam entregar mensagens de guerra e informes de inteligência, transportar tropas e prover material mais rápido que antes, ganhando vantagens táticas e estratégicas importantes sobre as máquinas pensantes. Esses ganhos não são mais que suficiente para compensar o custo em pessoal, deveríamos perder algumas naves?

— Isto é... mais que algumas naves, Sacerdotisa.

Serena olhou para fora da janela do veículo para os edifícios altos de Zimia.

— Nós fomos enredados na guerra sincera com Omnius durante décadas, Diretor, e muitas de nossas pessoas perderam a resolução. Ano passado eu viajei para o lar isolado da Torre de Marfim dos Pensadores, esperando que eles nos ajudassem em nossos esforços contra as máquinas pensantes, mas assim de longe não ouvimos nenhuma resposta. Eu temo que eles pretendam me decepcionar. — Ela e virou para olhar para ele, seus olhos eram como laser. — Eu confio que você não fará o mesmo Diretor Venport.

Ele sabia que ela não seria demovida. — Talvez Sacerdotisa, nós poderíamos negociar um acordo de confidencialidade exclusiva, permitindo nosso acesso militar ao mecanismo Holtzman de desenho novo, tão logo não entrar nas mãos de qualquer outro comerciante.

— Nossos engenheiros gostariam de estudar o desenho, claro, mas levaria nosso exército muitas vezes a construir uma frota inteira. — Ela calmamente sorriu para ele. — Quantas naves você tem atualmente, e quando nós podemos reiniciar a luta com elas como couraçados de batalha do Jihad?

Venport tomou fôlegos profundos, desejando saber se o império empresarial estava a ponto de esmigalhar. — Nossos veículos mercantis, Sacerdotisa Butler somente é para transportar carga e não engenhos de combate.

Ela acenou uma mão, continuou sorrindo casualmente. O Jihad tinha sido a vida dela por tanto tempo que ela não reconhecia nada mais como sendo mais importante, para ela ou para qualquer outro. — Eu estou segura que nossos engenheiros podem fazer modificações apropriadas. Suas instalações e estaleiros já estão no lugar em Kolhar, longe das principais rotas espaciais, fácil de guardar. Estrategicamente uma boa escolha.

Ele lutou para controlar seu desamparo. — Sacerdotisa, por favor, entenda que para financiar os estaleiros e a operação inteira, fui forçado a hipotecar virtualmente todas as participações da VenKee. Este é o empreendimento mais caro na história de minha empresa. Nós conseguimos apenas pagar nossos credores. Sua proposta nos arruinaria completamente.

Serena ficou claramente desapontada pela inabilidade dele para ver o quadro maior. — Aurelius Venport, nós temos todos temos feito sacrifícios extremos pelo Jihad, alguns de nós mais que outros. Todo ser humano será arruinado se nós perdermos esta guerra. — Ela suspirou. — Se você deseja propor um sistema debaixo do qual nós podemos começar a fazer uso de sua frota imediatamente, nós poderíamos achar alguns meios para compensá-lo e reduzir o impacto de sua dívida acumulada, mas isso não é importante agora mesmo, é?

Para ele era extremamente importante, mas a Sacerdotisa continuou passando suas idéias. Venport não viu qualquer modo para Pará-la educadamente. Se ela escolhesse usar isto, Serena tinha o poder para erguer as mãos e chamar os soldados para assumir os estaleiros. Ou, se os rumores fossem verdades, ela poderia ter simplesmente sua Jipol cuidando quietamente dele.

No passado, sempre que tinha sido patrocinado em um canto em negociações empresariais, Venport tinha achado que a melhor resposta era soar razoável, mas não fazer nenhuma decisão vinculante e deixar o problema esfriar durante algum tempo. — Eu preciso de algum tempo para discutir isto com meus sócios e eu reunir uma proposta. Há muitas remunerações. Eu tenho numerosos investidores e responsabilidades financeiras.

O olhar de Serena estava frio. O veículo parou e a porta deslizou aberta com uma explosão de ar quente úmido. — Nós temos a capacidade para mudar direitos se for necessário, lhe dar carta branca para tomar a decisão correta Diretor Venport.

— Mesmo assim, por favor, me permita voltar a Kolhar e considerar uma solução a esta questão que satisfará todo mundo envolvido.

— Então por todos os meios faça assim Diretor. Mas eu não terei nenhuma paciência por qualquer negociação cuja meta somente seja preservar suas margens de lucro. Não me mantenha esperando.

— Eu entendo. Eu farei disto minha prioridade mais alta.

— Então eu informarei o Conselho de Jihad que logo nós teremos a nova tecnologia a nossa disposição.

A motorista seraf vestida de branco de Serena, com a face ilegível, olhava para frente como se fosse esculpida em pedra. A Sacerdotisa do Jihad sinalizou para a mulher virar o veículo e voltar ao espaçoporto de Zimia. Venport nem mesmo tinha estado em Salusa Secundus durante uma hora.

— Enquanto isso. — Serena disse. — Eu enviarei uma delegação de oficiais e conselheiros militares para examinar os estaleiros.

Sociedades humanas prosperam em guerra. Afaste este elemento e civilizações estagnam.

Diálogos de Erasmus

Molhado da chuva de verão fora, Vorian Atreides marchou no corredor central do Salão do Parlamento, e viu que Xavier já se levantava com Serena Butler perto da cova de discurso, em conversação íntima com ela. Aparte destes três, a vasta câmara estava vazia. Vor sorriu assim que se aproximou. Estes dois eram os amigos mais íntimos dele ao redor de sua idade dele, ele tinha a aparência muito mais jovem que eles.

Verdadeiramente, nós quase temos sessenta anos?

Avistando Vor, Serena lhe acenou. Era bom para vê-la por si mesma, quando não estava rodeada e abafada por todas essas guardas grudentas como cola.

Vor tomou um fôlego profundo, ainda se lembrando da chuva fresca e morna. O imenso corredor ecoou, e seus sapatos gotejando rangeram no chão. Parecia como lugar estranho para o trio se encontrar.

Como sempre, Xavier parecia preocupado, entretanto sua disciplina militar aprendida em décadas de serviço lhe ajudava a manter as emoções sob controle. Tal homem era muito sério. Assim que Vor apertou a mão dele firmemente e lhe um tapinha nas costas, Xavier brilhou um relance transtornado para a mulher mais famosa no Universo Conhecido.

Ela entrou de volta na câmara geodésica de discursos e ativou o dispositivo. Momentos depois a imagem dela foi projetada nas paredes exteriores do anexo, uma imagem da amada Sacerdotisa que contemplava beatificamente os que estavam abaixo como uma deusa.

Xavier se sentou a fila dianteira no centro e Vor deslizou dentro ao lado dele, lançando a capa molhada casualmente por cima de outra cadeira.

— Qual é o problema? O que ela está fazendo?

Com um suspiro, Xavier somente balançou a cabeça. — Outra idéia. — Sentando diretamente, ele olhou para a imagem de Serena. Vor enrugou os lábios, acenando com a cabeça em apreciação, pensando em tudo que ela tinha realizado. Ela se elevou como uma rainha, uma mulher elegante com um toque do hauteur tão comum entre senhoras nobres.  No átrio a imagem dela parecia olhar diretamente para os dois dirigentes da Armada como se fosse uma versão grande dela e viva.

— Sejam bem-vindos cavalheiros. — ela disse pelo sistema de alto-falantes. Suas palavras ecoaram ao redor do cavernoso salão. — Isto me faz sentir novamente com se tivesse dezenove anos, me dirigindo ao Parlamento novamente. É difícil de acreditar tempo tanto passou que tanto aconteceu.

— Você ainda está linda. — Vor levantou a voz de forma que ela pudesse ouvir.

Xavier, apesar da sua inexplicada desaprovação, parecia estar pensando a mesma coisa, entretanto não era um homem para falar tais pensamentos casualmente. Há muito tempo, Serena tinha virado dos afetos de ambos os homens, e todos eles tinham se mudado em direções opostas. O Jihad tinha entrado no caminho deles. Vor pensativamente ficou carrancudo, pensando em Leronica Tergiet em Caladan e sabendo que ele deveria lhe enviar outra carta, entretanto até agora ela poderia ter se esquecido dele. Talvez se lhe enviasse um pacote extravagante da próxima vez. Ele estava seguro que poderia ter desfrutado uma boa vida com ela, mas tinha perdido aquela mulher pela mesma razão: o Jihad.

Agora os três estavam juntos novamente, cada um tão diferente de antes, mas ainda inalterados em seus âmagos. Quando Vor olhou para Serena ainda a viu do modo que ela tinha sido quando eles tinham se encontrado na Vila de Erasmus. Ela tinha sido na ocasião tão desafiante e desrespeitosa para com ele apesar da posição dele como um humano de confiança. Ele riu à lembrança de uma mera escrava doméstica falar com ele daquela maneira! Até mesmo então ele tinha admirado a força em Serena Butler, e ela tinha precisado de tudo para sobreviver aos eventos terríveis que estavam para acontecer naquele lugar.

— Eu os chamei aqui para discutir um desenvolvimento mais importante. — ela disse. Mas enquanto ela observava décima do átrio para os dois homens, Vor descobriu uma dureza nela, uma rigidez teimosa no queixo dela.

— Aqui vem. — ele murmurou a Xavier.

Abruptamente, Serena desligou o dispositivo e caminhou para baixo num conjunto de degraus para os homens. — Eles instalaram um novo sistema orador. Eu quis vir aqui e testá-lo antes da sessão de amanhã. Iblis tem me ajudado com o controle de voz para efeito máximo em uma audiência. Como foi minha entonação?

Vor lhe um aplauso de arrelia, mas viu perifericamente que o oficial da mesma categoria que ele permanecia chateado. — Bom o bastante para sua apresentação. — Xavier disse.

— Eu realmente tenho algo importante dizer a vocês. — ela disse. — A VenKee Empreendimentos desenvolveu uma frota de astronaves que podem viajar pelo espaço em um momento. — Ela estalou os dedos. —Imagine! Num piscar de olho uma nave está em cima de Salusa Secundus e no próximo está vomitando uma força de ataque do Jihad em Corrin. Nós podemos bater duro em, podemos fazer as malas, e podemos bater nele imediatamente posteriormente em outro sistema estelar. Pense nisto: o Jihad pôde terminar em uma questão de semanas!

Vor puxou uma respiração rápida enquanto a importância da apresentação penetrava. Ele assobiou em valorização. — Por que nunca nos falaram disto?

— Aurelius Venport manteve a tecnologia um segredo bem guardado, supostamente até que ele pudesse terminar de refinar os sistemas de navegação. Porém, registros comerciais indicam que ele tem usado suas novas naves para fazer corridas mercantis por mais de um ano. — Serena sentou a um passo em frente aos dois homens. — Nós precisamos entender como investir estes veículos no serviço do Exército do Jihad.

— Rebocadores de carga são diferentes de couraçados de batalha. Eu sempre estou alerta sobre nova tecnologia até que tenha sido testada em batalha. — Xavier disse.

Vor era otimista. — Assim nós testamos isto, meu bom amigo.

Serena acenou com a cabeça, sua expressão era sombria. — O Diretor Venport me advertiu de uma percentagem bastante significante de fracassos catastróficos, mas eu estou segura que nós podemos melhorar nisso. A maioria dos vôos tem êxito. Se nós tivermos a fortaleza para suportar os casos fortuitos necessários, será o bastante para derrotar as máquinas de uma vez por todas. Nossa vitória em Ix no final das contas custou um grande negócio, mas veja o quanto nós nos beneficiamos daquele complexo industrial. Com as astronaves novas os riscos não serão tão grandes quanto a esses que levamos para ganhar Ix.

Coçando a cabeça Xavier reconsiderou. — Nós sempre perdemos uma percentagem das forças que nós obrigamos. No final das contas, a velocidade das novas naves e eficiência pode reduzir as baixas acabando mais depressa com a guerra.

— Não em curto prazo, é provável que haja mais perdas, fazendo as famílias dos soldados mortos interrogarem nossa decisão. — Vor correu os dedos pelo cabelo úmido. — Ainda penso que você tem razão Serena. É uma decisão dura, mas parece a melhor.

Xavier acautelou. — Projeções calculadas sempre não refletem as realidades de situações de batalha.

— Você nunca esteve tão preocupado sobre assumir risco. — Vor mostrou.

— Há riscos, e então novamente há riscos. Eu tomei decisões que valeram muitas vidas quando nossas costas estavam contra a parede, com poucas opções disponíveis. Isto parece diferente a mim. — Ele suspirou. — Eu quero ver estes veículos de dobra espacial com meus próprios olhos.

— Quando nós fiscalizamos estas super naves? — Vor perguntou ficando de pé.

Cruzando os braços por cima do tórax ela disse. — Eu quero que vocês vão imediatamente para Kolhar com um grande contingente de engenheiros do Jihad. Debaixo de minhas ordens, vocês assumirão o comando dos estaleiros de Venport e trabalharão para converter todas as naves de dobra espacial dele em veículos militares. Ele tem mais de cem delas disponíveis. Leve duas divisões com vocês será o bastante para implementar e obrigar as novas prioridades e proteger Kolhar de qualquer ataque de máquina em potencial.

— E você está segura que Venport cooperará? — Xavier permaneceu cético.

Serena parecia determinada. — Nós já não podemos dispor de lhe oferecer escolha. Isto é para o benefício do Jihad. Ele preferiria negociar com Omnius?

— Não há nenhum aval em tempo de guerra. — Xavier disse. — Só morte e destruição seguidas de mais morte e destruição.

Vor sabia que se parecia mais com um jovem dirigente júnior que um Primeiro temperado em batalha. — Agora não fique amargo conosco Xavier. Você está começando a parecer um velho amuado.

— Carregado como culpado. — ele disse com um sorriso apertado. Junto os homens partiram do corredor para começar as preparações militares.

O que faz um grande herói? Ação abnegada vocês dizem. Sim, mas isso é só uma dimensão vista pela maioria das pessoas, e escritas em crônicas nos cristais da história. Circunstâncias devem ser certas para um herói operar; ele deve ser varrido em uma maré épica de eventos que o permite montar a crista de uma onda humana. O herói especialmente o que sobrevive, é um oportunista. Vendo uma necessidade, ele a preenche e recebe um benefício significativo. Até mesmo heróis mortos recebem um benefício.

Zufa Cenva, lembranças do Jihad

Dentro de uma torre de espaçoporto nas planícies de Kolhar, Aurelius Venport caminhava de um lado a outro, assistindo os controladores em seus instrumentos, e varrendo os bancos de monitores procurando qualquer sinal do veículo entrante. Uma das rápidas naves de carga de dobra espacial estava momentaneamente prestes a retornar. Cada vez que os pilotos mercenários usavam seus mecanismos de Holtzman, havia uma chance significante que o engenho estivesse perdido.

Fora o céu brilhava como uma luz azul translúcida pálida, contudo nuvens de tempestade assomaram dentro da mente dele. Brevemente na viagem de regresso de Salusa Secundus, ele tinha considerado fechar e retirar suas operações de Kolhar, e mudá-las por atacado para algum planeta desconhecido despovoado.

Mas uma importuna voz interna o advertia que Serena Butler entraria o caminho no final, não importava o que ele fizesse ela o alcançaria, e o arruinaria se ele a opusesse. Sua vida, seu sustento e o sucesso... tudo o que ele tinha trabalhado teria ido, se ela simplesmente se apropriasse do estabelecimento dele. Ele provavelmente enfrentaria também traição, apesar da sua resposta lógica quando a Sacerdotisa do Jihad lhe perguntou por que não tinha revelado a existência da tecnologia de dobra espacial mais cedo.

Venport suspirou. Enquanto ele pudesse aceitar o conceito de fazer contribuições razoáveis ao esforço de guerra, a jovialidade da Sacerdotisa assumia que cada pessoa deveria sacrificar tudo por causa dela. Ele tinha que alcançar alguma classificação de compromisso com ela. Contudo esta seria sua negociação mais difícil.

Ele também sabia que Serena não desperdiçaria nenhum tempo. A força armada dela logo chegaria a Kolhar.

Procurando uma solução apropriada, ele trouxe o problema para Norma e Zufa Cenva no momento que ele o gelado e desértico Kolhar. Depois de ouvi-lo a Feiticeira Suprema não tinha sido simpática como tinha ele esperado. — Aurelius, você nunca teve a abnegação para nos ajudar a ganhar o Jihad. Se cada pessoa estivesse disposta oferecer a sua vida e suas amplas capacidades, nós teríamos esmagado Omnius há muito tempo.

— Seu universo inteiro é preto e branco? — ele lhe perguntou com um suspiro. — Eu pensei que isso era uma visão budislâmica.

A expressão de Zufa permaneceu frágil. — Sarcasmo propriamente anotado. Mas o Jihad não é mais importante que os lucros de um comerciante? Suas naves podem mudar a sorte da guerra, salvar bilhões de vidas cortando o conflito como um tumor maligno. Você será visto como um grande herói por sua contribuição generosa e um patriota amado.

— Um sem dinheiro, entretanto.

Investindo uma mão esbelta e morna no braço nu dele Norma disse. — Aurelius, do mesmo início eu sempre pressenti que meus mecanismos de dobra espacial seriam usados contra Omnius. Quando a trabalhar para Savant Holtzman, minha missão era ajudar a desenvolver armas de guerra. — A face dela irradiava beleza e excitação, os olhos eram intensos e ele sentia o tumulto defensivo dele começar a derreter. — Se o Exército do Jihad pode usar nossos mecanismos para erguê-los na vitória, como nós podemos recusar possivelmente?

Zufa lhe deu um sorriso zombeteiro. — E sobre seu universo, Aurelius? É preto e branco também? Você vê qualquer outra solução?

Ele olhou para ela com uma medida de surpresa. Ele tinha gastado — não perdido anos — amando esta mulher. Embora ela lhe tivesse desprezado, ele sabia que ela sacrificaria a mesma vida dela para o bem comum, e ele não pôde discutir com ela.

Norma o consolou. — Eventualmente nós beneficiaremos financeiramente, mas primeiro a guerra deve ser ganha. — O sorriso dela feito todas as dúvidas dele desaparecer.

Com um suspiro fundo de demissão Venport disse. — Pelo menos os netos de Adrien poderiam se beneficiar disto.

Com a descoberta das suas operações pelo Conselho do Jihad, Venport tinha continuado operando o comércio a um nível ampliado, enviando veículos de carga de dobra espacial aos Mundos da Liga e Planetas não Aliados continuamente, focalizando nas rotas mais lucrativas e produtos. Ele moveu com muito melange e fármacos como pôde, montou associações para armazenar bens não perecíveis, e abrigou sua renda de forma que a VenKee Empreendimentos poderia sobreviver a perda iminente dos estaleiros.

Ele teve que pagar seus pilotos mercenários cada vez mais assim que os riscos se acumulavam, e esses que voariam nos dobradores do espaço eram os mais desesperados dos homens. Mas de volta a Terra, nos dias antigos de comércio os capitães de navios veleiros tinham arriscado também por passagens de oceano traiçoeiras; muitos estavam perdidos no mar, afundado em recifes, destruídos por tempestades. Isto era diferente?

Agora os próprios passos dele chegaram aos seus ouvidos enquanto andava de um lado a outro dentro da torre de espaçoporto, e esperava pela próxima nave programada para voltar a Kolhar.

— Apanhando um vindo para casa das extremidades exteriores do sistema. — informou Yuell Onder um dos controladores. Em um uniforme marrom comum com um boné quadrado emparelhando, ela bateu na tela de scanner. — Algo estranho, entretanto. Muitos mais pontos que uma nave.

Droga! — pensou Venport. Um dobrador do espaço voltando em pedaços.

— Prepare-se para atirar em qualquer fragmento que penetrar nossa atmosfera. — um dos outros controladores disse.

— Espere, estes estão em um curso planejado. — Onder disse. — Astronaves de mecanismos padrão. — A tela dela foi bordada com trajetórias, golpes vermelhos que denotavam caminhos de vôo inesperados. Ela deixou sair um assobio. — Vejam como uma maldita frota inteira entra. Eles deveriam alcançar órbita em um par de horas.

— Máquinas pensantes? — um técnico mais jovem perguntou, ficando pálido em pânico. — Um grupo de batalha para assumir Kolhar?

— Dê uma olhada aqui. — Onder disse batendo num painel de close-up. — Esses são os perfis inconfundíveis de ballistas do Jihad.

Venport acenou com a cabeça. — Serena Butler as enviou.

Flanqueado por um par de Feiticeiras guardiãs estacionadas aqui de Rossak, Venport esperou pelos representantes do Jihad desembarcarem do couraçado de batalha sobre o tarmac. Ele tentou engolir a ansiedade, mas agüentou como um gosto ruim na boca. Uma única das ballistas gigantescas tinha pousado no espaçoporto industrial de Kolhar adjacente aos estaleiros, enquanto o resto da flotilha permaneceu em órbita, como guardas no chão alto.

As ballistas eram as maiores e mais assustadoras das naves de guerra na Armada da Liga. Mas enquanto Venport olhava para as curvas volumosas e linhas cegas de uma a sua frente, com seus mecanismos pesados e incômodos tanques de combustível projetados para viagens longas, ele pensou que o veículo parecia vultoso e antiquado. Depois do trabalho dele nos dobradores do espaço exponencialmente mais rápidos, Venport poderia pressentir como os desenhos das grandes naves militares mudariam quando a tecnologia de Norma ficasse comum. Preferivelmente desenvolvidas e difundidas através da VenKee Empreendimentos.

Não simplesmente naves militares, mas toda a face do transporte de longa distância.

Uma câmara de transporte pessoal deslizou do lado do casco exterior da ballista, desimpedindo do núcleo da nave. Sua comporta se desdobrou para revelar dois Primeiros com uniformes da Liga, seus tóraxes e ombros carregados com tranças ornadas, medalhas e tiras.

Os dirigentes estudaram os rebocadores de carga parcialmente completados nos arredores industriais de Kolhar. Um exército de engenheiros e trabalhadores estavam atarefados com suas tarefas designadas, alguns guindastes de construção operacionais e paletas se erguendo graças ao poder da tecnologia suspensora de Norma.

Finalmente, os Primeiros caminharam para Venport. Um homem parecia ter a idade quase duas vezes do outro. Assim que eles se aproximaram, Venport os reconheceu como heróis do Jihad, Xavier Harkonnen e Vorian Atreides. A presença deles provou que a intenção de Serena Butler era muito séria.

O Primero Atreides gesticulou com admiração para os estaleiros que faziam ruído.

— Eu estou alegre que fizemos a viagem. Simplesmente olhe para estas instalações Xavier, os navios, as docas secas e o equipamento. Uma ótima base estratégica de operações. — Ele acenou com a cabeça individualmente para Venport. — Diretor nós entendemos que você desenvolveu uma tecnologia surpreendente para aplicações militares? Nós estamos ansiosos para ver isto em ação, e começar a incorporar as naves modificada da VenKee no Exército.

Xavier Harkonnen limpou sua garganta adicionou abafadamente. — Nas instruções da Sacerdotisa Serena Butler, nós viemos a Kolhar para expressar nossa gratidão por sua doação para nossa causa. Ganhando o esforço contra Omnius que é, claro, a meta primária de todo humano leal.

Os pensamentos de Venport giraram enquanto lutava para tirar o melhor de uma situação ruim. Doação. Ele não gostou da palavra, mas forçou um sorriso.

— Claro que vocês podem fiscalizar minhas naves. Como um serviço para o Jihad, eu tenho certeza nós podemos licenciar a tecnologia proprietário da VenKee ao exército.

Ele observou a enxurrada de tropas verde-carmesim fortemente armadas fora do ballista, espalhadas em formação pelo espaçoporto de Kolhar. Vários veículos menores pousaram perto, um par de javelins e pelo menos vinte caças kindjal. Terceiros gritaram ordens e os soldados jihadi correram para as posições designadas, tomando o controle do estabelecimento. Venport tomou respirações profundas sabendo que não podia objetar.

Como suportes de livros os dois Primeiros o flanqueavam, dando uma olhada em todas as direções tomando uma conta mental dos recursos dele, as naves mercantis no campo de aterrissagem, os hangares gigantescos e estaleiros nos quais a VenKee Empreendimentos tinha investido vastos montantes de dinheiro.

Vorian Atreides o pegou pelo braço. — Obrigado Diretor. Isto é fascinante. Mostre-nos suas instalações de forma que possamos ver como melhor adaptá-las ao esforço de guerra.

O Primero Harkonnen estreitou os olhos. — Naturalmente, nós temos ampla autoridade legal do Conselho de Jihad para se apropriar de quaisquer de suas naves que nós sentirmos que podem ser convertida em veículos de guerra. Eu entendo que você tem aproximadamente cem disponíveis?

Venport sentiu o chão ficar instável em baixo dos pés. — Isso é uma avaliação precisa.

Ele se endureceu. Toda sua vida ele tinha sido um homem de comércio, um negociador e um homem de negócios. Ele poderia trabalhar fora das condições satisfatórias com a Liga. Até mesmo se o Exército do Jihad assumisse que poderiam tomar tudo, Venport acharia algum modo para extrair concessões importantes deles. Daquele modo todo mundo se beneficiaria.

Ainda, ele não sentia a todos excitados quando escoltou os oficiais para suas câmaras administrativas dentro do edifício terminal. — Por aqui cavalheiros. Eu lhes mostrarei o que minha esposa gênio realizou.

Os Primeiros foram impressionados adequadamente. Dentro dos escritórios, Norma levou o tempo dela discutindo as capacidades dos mecanismos de Holtzman, enquanto a mãe permanecia ao lado dela. Venport estudava os registros de naves em construção e as programadas para voltar de corridas de comerciante, e ele organizou para demonstrações.

Vorian Atreides parecia o mais entusiasmado. — Nós planejamos modificar as navios de carga. Mas é possível que a tecnologia pudesse ser adaptada as nossas ballistas e para os javelins de tamanho médio?

— Eu acredito que sim. — Norma disse.

— Por outro lado, as fábricas e trabalhadores já existem aqui aparelhando a maioria das naves mercantis. — Primero Harkonnen disse. — Eu não vejo nenhuma razão por que a frota da VenKee existente não possa ser convertida em veículos de guerra, com blindagem aumentada e armamento. Nós podemos instalar deques e cabines para mudar os compartimentos de carga em quartos de tripulação, e integrarmos amplos escudos Holtzman para defesa.

— Um projeto volumoso e caro. — Venport acautelou fraco com o prospecto de perder tudo.

— Mais simples e mais rápido que construir couraçados de batalha adicionais do nada. — Primero Harkonnen disse.

Venport não pôde discutir. O coração dele estava pesado.

— Eu vejo, porém, alguma vantagem em criar javelins de dobra espacial. — Harkonnen acrescentou.

Os oficiais do Jihad discutiram as possibilidades, trazendo planos principais e sugestões ultrajantes entusiasticamente para as naves de guerra de dobra espacial, e que poderiam ser postos veículos exploradores menores em serviço militar.

Venport limpou a garganta. — Cavalheiros, eu reconheço as imensas possibilidades e vantagens de nossos mecanismos de dobra espacial, mas nós não temos, contudo concordado nas condições de nosso acordo. — Ele sorriu abafado para Zufa e Norma. — Todos nós queremos fazer nossa parte, mas esta tecnologia e as naves representam um investimento enorme. Simplesmente olhe para a extensão de minhas instalações. A configuração vale praticamente a bancarrota de minha empresa. — Ele espalhou as mãos razoavelmente. — A VenKee Empreendimentos deve ser compensada de algum modo.

O Primero Atreides riu da audácia dele, mas o companheiro mais velho dele franziu o cenho, como se achasse o assunto desagradável. — Nós estamos em guerra Diretor. Tais negociações... não estão dentro de minha esfera.

— Que tipo de compensação você tem em mente? — Atreides perguntou.

Com um suspiro profundo, Venport olhou para ambos. O Primero Harkonnen era conhecido por ser um soldado estóico, acostumado a dar ordens e ser obedecido. Aparentemente, entretanto, ele não tinha nenhum senso empresarial ou de negócios, e em uma questão de tal importância vital, Venport não quis lidar com um amador. Como para Primero Atreides, parecia ser um pouco cavaleiro que também poderia apresentar problemas. O Conselho do Jihad poderia não concordar com nada que ele negociou.

— Talvez eu devesse ir para Salusa Secundus com toda a pressa para trabalhar por um acordo mais satisfatório? — Venport sugeriu em sua voz de negociador mais agradável. — Eu estou certo que o Grande Patriarca Ginjo ou a Sacerdotisa Butler estarão preparados para tomar essas decisões.

Sorrindo, Primero Atreides saltou à sugestão. — Leve um dos seus dobradores do espaço. Eu ficarei para trás e traçar o trabalho geral, assim nós podemos começar o reaparelhamento imediatamente do resto de sua frota mercante, adaptando suas instalações industriais à manufatura de veículos de guerra. Usando todos os recursos disponíveis, nós deveríamos poder lançar as primeiras naves militares convertidas dentro de alguns meses.

— Eu não vou nas naves. — Venport disse. — Há ainda risco envolvido na viagem em dobra espacial, e um grande negócio depende de minha sobrevivência pessoal. Claro que, eu pago generosamente as tripulações mercenárias pelos riscos que eles correm.

— Leve um de nossos javelins então. — Atreides ofereceu. — Isso nos deixará uma nave mercantil adicional para trabalhar aqui. — Ele se virou para o companheiro. — Xavier, você poderia acompanhar o Diretor Venport de volta a Zimia?

— Talvez eu devesse enviá-lo, Vorian. — ele respondeu. — Não esqueça que eu o excedo em importância por um entalhe ou dois.

— Eu simplesmente pensei que você poderia gostar de prover um relatório militar ao conselho e visitar sua casa e família.

A expressão formal na face do Primeiro Harkonnen amoleceu. — Você me conhece bem meu amigo. Octa e as meninas mudam tanto toda vez eu as vejo. E Emil Tantor está entrando em anos, assim seria agradável passar tempo com ele. — Ele acenou com a cabeça, enquanto a idéia penetrava. — Certo, eu estaria contente para servir naquela capacidade, tão longo não cause nenhum retardo adicional.

Zufa Cenva inseriu. — Eu estou preparada para acompanhar Aurelius. Minha filha Norma ficará aqui para trabalhar com o Exército do Jihad.

Às vezes o presente de um amante é até mais doce quando ele não pode oferecê-lo lá pessoalmente.

Leronica Tergiet

Através de incontáveis sistemas estelares, máquinas pensantes e humanos matavam uns aos outros em números volumosos. Em algum lugar lá fora, Vorian Atreides lutava suas próprias batalhas, enquanto Leronica Vazz vivia sua vida separada em Caladan.

Ela criava os meninos gêmeos dela com carinho e atenção, mas não os estragava. Até que Estes e Kagin alcançassem a idade de oito anos, ela já tinha lhes ensinado a falar e escrever Galach gramatical a um nível além dos anos deles. Ela lhes mostrava imagens de outros planetas na Liga e apontava para fora nas estrelas proeminentes nos céus, localizando constelações nas formas de animais e bestas mitológicas.

Em noites nubladas durante a estação de tempestade, ela ensinava aos filhos a história do Velho Império e a dominação das máquinas pensantes, como também a contínua saga do Jihad conduzida por Serena Butler. Enquanto o marido Kalem sentou perto do fogo esculpindo complicados brinquedos feitos à mão para os gêmeos, ele escutou as lições de Leronica atentamente.

Ela nunca falou de Vorian Atreides. Leronica via seu caso com ele como pouco mais que uma jovem aventura apesar das cartas ocasionais dele para ela de anos atrás. Agora o Primeiro quase tinha se tornado como muito uma lenda na mente dela como algumas das histórias que ela contava para os meninos.

Durante a estação morna, Kalem passava o tempo com Estes e Kagin no barco, lhes mostrando sistemas a bordo de forma que eles poderia se tornar pescadores capazes em algum dia. Com a maravilha exuberante da juventude, Estes e Kagin jogavam na rebentação nadando no porto suave, e correndo ao redor da cidade litorânea. Às vezes eles fingiram serem mercenários lutando contra robôs de combate, mas mais freqüentemente as brincadeiras deles eram fundamentadas no mundo ao redor deles: tesouros achados em piscinas de marés, vendo as faces e formas no nas nuvens brancas. Caladan já era maior que as imaginações jovens deles poderiam cercar.

Leronica gastava muito do tempo livre estudando imagens em livros, enquanto sonhava com os planetas que Vorian tinha lhe falado. Mas ela nunca deixou a tristeza dela se mostrar, e pensou que escondendo isto de Kalem nunca o desapontou como um marido. Ele tinha sido fiel à palavra dele, e assim era ela...

Ela tinha ficado acostumada a despertar bem na fresca e úmida escuridão antes de amanhecer. No grande quarto da taverna ela preparava bebidas quentes e cafés da manhã pesados feitos para os pescadores solteiros. Hoje, enquanto ela estava atarefada ao redor colocando travessas de ovos temperados e cozinhar em vapor guisado peixe e batata, ela sentiu um vazio no estômago. Não porque os meninos foram embora em uma excursão, mas por causa da mesma idéia que Estes e Kagin estavam realmente velhos o bastante para acompanhar o pai e avô nos barcos de pesca.

Ela não tinha nenhuma razão para temer, e confiava em Kalem completamente, mas ainda sentia-se intranqüila de seus gêmeos com olhos brilhante ir embora no primeiro longo cruzeiro de pesca deles. Eles ainda tinham só oito anos, afinal de contas. De histórias que o marido tinha trazido de volta, ela sabia que coisas poderiam dar erradas lá fora. Coisas perigosas.

Depois que colocar tigelas de torta de fruta azeda e panelas separadas de uma bebida forte preferida pelos pescadores, Leronica olhou para seus fregueses espalhados. — Vocês podem cuidar de vocês mesmos. Eu preciso ir ver meu marido e os meninos lá fora.

Kalem já tinha levado os gêmeos até os ancoradouros depois do café da manhã. Os meninos correram com explosões de energia e gritos ao longo das ruas íngremes para os cais, despertando qualquer um que já não tinha começado o dia de trabalho. Embora eles tivessem estado fora nos barcos para excursões breves ao redor da baía, desta vez eles sairiam por dias nas águas abertas e tentariam puxar em uma captura pesada, como os pescadores reais.

Leronica não pôde contar que sentia o maior orgulho dos gêmeos ou Kalem. O próprio pai Brom Tergiet já tinha feito várias viagens no próprio barco dele, trazendo cestas de roupas, bolos escuros especiais como deleites e até mesmo brinquedos para os netos. Leronica compactou mantas extras e remédios, apesar do fato que eles só ficariam longe por quatro dias. Os meninos eram a progênie do Primeiro Vorian Atreides. Eles tinham genes bons e uma educação sólida, assim ela sabia que eles eram resistentes e inteligentes.

Abaixo ancoradouros, a água enrolava e fluía na lama ao redor das estacas. Os pescadores saudaram um ao outro assim que eles abordaram seus barcos, alçando redes soltas que tinham congelado durante a geada da noite. Leronica soprou nos dedos para mantê-los aquecidos, se apressando a um par de barcos de pesca que o pai e o marido trabalhavam juntos.

Kalem subiu da sala de máquinas parecendo contente. Ele deu a sua esposa um sorriso afetuoso. — Ambos os barcos estão prontos para partir. Nós quase íamos buscá-la.

Amanheceu pelo oceano com uma linha carmesim momento após momento, em laranjas mais luminosos e amarelos. Leronica escalou a grade sobre o deque.

— Eu não gostaria que você estivesse partindo tarde. Você os homens têm uma longa viagem à frente.

Estes e Kagin correram para a mãe não temendo abraçá-la. Quando ela olhou nas faces deles viu uma lembrança de parar o coração dos traços bonitos de Vor, mas eles não sabiam dele. — Vocês escutem tudo o que seu pai e o avô lhes falar. Eles têm trabalho importante para fazer, um trabalho de homem. Não os faça se preocupar com vocês. E prestem atenção para as coisas eles fazem e aprendam com eles.

Kalem amarrotou os cabelos escuros dos gêmeos que tinham crescido ondulados como os da mãe deles. — Eu mostrarei para eles como é feito. — Ele apoiou adiante para beijar Leronica.

Ela deu outro abraço apertado nos gêmeos, então os afastou.

— Vão, vocês têm que por este barco na água antes que alguém pegue todos os nossos peixes.

Rindo, os meninos correram para as redes. — Nós vamos pegar todos os peixes da água!

— Não preocupe. — Kalem baixou a voz. — Eu cuidarei de meus pequenos homens.

— Eu sei que você vai. — Em todos seus anos de casamento, ela não tinha ficado grávida de Kalem, mas ele nunca tratou diferentemente Estes e Kagin porque tinham sido gerados por outro homem. Ele agia como se Vorian Atreides nunca tivesse nascido e nunca tinha visitado Caladan.

Leronica ficou no ancoradouro acenando assim que os dois barcos partiram para o horizonte brilhante, com o pai dela a bordo de um e Kalem e os meninos em outro. Vendo os filhos ajudarem o pai com as velas, manivelas e talhas, ela se sentia bem sobre o casamento, afortunada por ter achado tal homem generoso e amoroso.

Ainda, ela estaria mentindo para si mesma se não admitisse que sentia falta de Vor terrivelmente.

Em mais de oito anos seu soldado não tinha retornado. Ela sabia que tempo tinha que passar diferentemente para um homem que gastava meses em cada viagem entre as estrelas, montando frotas do Jihad para desmontar Omnius. Ela ficou desapontada, mas de certo modo também se sentia aliviada. Há muito tempo, apesar de ter dado sua palavra a Kalem ela não sabia o que teria feito se Vor voltasse agora para ela.

Depois aquele dia quando a taverna estava quieta e a maioria dos homens com barcos tinha estado fora no mar em perseguição a cardumes de peixe-manteiga, Leronica deu boas-vindas a um grupo de jihadis do posto avançado de observação. Esta foi a terceira tripulação de soldados de reposição, ainda só e não totalmente concedeu dentro depois tido sido girado a esta cessão nova.

Os homens encomendaram refeições preservadas para levar de volta à estação de escutando, e finalmente se sentaram o grande assalto de cerveja de alga marinha. Então um Quarto jovem, o oficial do grupo, orgulhosamente deu um pacote a Leronica. — Ontem uma nave entregou nossas leituras de reconhecimento de sistema... junto com algo para você. — Ele sorriu. — Estranho que entregaram cargas como esta.

— Nem todo mundo é tão mesquinho quanto sua esposa, Raff. — outro soldado brincou.

— Talvez minha arte culinária seja reconhecida ao longo da Liga de Nobres. — Leronica disse, virando o pacote em cima das mãos. — Por que eu não deveria receber presentes de gratidão de soldados em campos de batalha distantes?

Ela segurou o pacote com fingida curiosidade fingindo que não sabia quem poderia ter enviado isto, mas o coração dela golpeou pesadamente no tórax. Nem sequer este jihadis souberam que tinha vindo do Primeiro Atreides.

Estando atarefada no quarto da parte de trás, Leronica acendeu várias velas — a bondade de Vor — e desembrulhou o pacote. Ela se maravilhava do pensamento que tinha viajado dúzias de anos luz para encontrá-la em Caladan.

Dentro ela achou uma brilhante pedra-soo de Buzzell, uma atordoante gema-de-fogo minerada em Ix recentemente libertado, e uma dúzia de outras caixas pequenas cada uma contendo uma pedra preciosa incrivelmente brilhante.

Os presentes lhe disseram que Vor ainda pensava afetuosamente nela, e uma nota inclusa fez o coração dela inchar com maravilha:

“Desde que eu não a posso levar a todos estes planetas, mais que querida Leronica, eu decidi lhe enviar ao invés disso um pedaço de cada mundo. Eu os coletei durante os anos.

Finalmente, nós desenvolvemos uma nova tecnologia que pode me permitir viajar rapidamente até você. Como maravilhoso seria se eu pudesse olhar em seus olhos adoráveis neste mesmo momento. esperançosamente aquele dia virá logo. Eu sei que você tem sua própria vida, mas talvez você pense afetuosamente ocasionalmente em mim.”

Ela não sabia o que ver com os tesouros, e sentou por horas com eles enquanto as velas queimavam completamente. Uma por uma ela apanhou cada pedra preciosa surpreendente e as cobriu na palma da mão, tocando aquelas que Vor especialmente tinha selecionado para ela. Ele tinha segurado que estas mesmas pedras preciosas, pensando nela enquanto olhava nas maravilhas e brilhantes facetas. Leronica não pôde imaginar as distâncias que ele tinha viajado para adquirir tantas maravilhas. Isto devia tê-lo ocupado por anos, e em todo aquele tempo ele não a tinha esquecido.

Uma semana depois, o barco de pesca de Brom Tergiet retornou só. Mancava no porto, seus mastros enegrecidos com suas velas rasgadas e queimadas, seus mecanismos apenas funcionando. Assim que o barco fosse atracar, o alarme de dificuldade tocou e os pescadores se apressaram para ajudar. Eles encadearam os próprios barcos para Brom e ajudaram lhe rebocando para a segurança no porto.

Em pânico, Leronica se apressou até o cais, mas não viu nenhum sinal do barco do marido ou os filhos. Pesquisando em vão, ela contemplou pela água como grossas nuvens de chuva da tarde se juntaram acima. Quando eles ajudaram o velho Brom sair da coberta empolada para o cais, Leronica correu para ele. O coração dela estava na garganta dela e lágrimas encheram seus olhos, especialmente quando ela viu como as roupas do pai foram chamuscadas e o cabelo dele meio queimado, a pele na face estava avermelhada e descascando.

Momentos depois, ela deixou sair um grito de alegria, quando viu os dois meninos finalmente emergindo da cabine. Eles pareciam sujos e danificados, mas intactos.

— Onde está Kalem? Onde o outro barco está?

— Elecrans. — Brom disse. Era tudo que ele precisou dizer. Aquela palavra enchia todo pescador de terror. Leronica tinha ouvido falar das estranhas criaturas elétricas que sobreviveram longe nos oceanos de Caladan. Nenhum pescador alguma vez tinha lutado com eles e tinha sobrevivido. Ela se endireitou, não deixando nenhum desespero encher o coração até que tinha ouvido a história completa.

— Nós vagamos em um ninho deles. Elecrans eram como raio vivo ao redor de nós. Eles vieram sobre nós de lugar nenhum; nós não pudemos escapar. — a voz do pai dela tremia, os braços tremeram enquanto ele revivia o incidente terrível. — Eu não penso que eles pretendessem nos atacar, mas nós os assustamos... e eles nos atacaram. Raios explodiram tudo. Ondas de energia destruíram nossos controles. Nós não tivemos nenhuma chance... nenhuma chance.

A respiração escorregou e os olhos avermelharam. Ele parecia ter medo do tinha que dizer logo, e os gêmeos se agarram à mãe tremendo e chorando.

— Kalem agarrou os rapazes e lançou cada um como um peixe curvo sobre minha coberta. O que eu podia fazer? — Brom deu uma olhada ao seu intenso público, como se eles pudessem prover respostas para ele. — Ele gritou para eu cuidar dos meninos e ter certeza eu os mantivessem seguros. Eu quase não podia ouvir suas palavras por cima do uivo do vento e a crepitação do elecrans. Então ele acionou os motores correndo para longe de nós. O barco dele se separou de meu e ele nunca olhou de volta. Os meninos o chamaram até ao último minuto e Kalem se virou. Era como ele soubesse que estava dizendo adeus para sempre.

Os dedos de Brom apertaram tenazmente. — Eu juro a vocês, Kalem guiou um curso diretamente nesses elecrans malditos. Eu sabia que tinha que escapar ou nós fritaríamos logo. Meu único pensamento era proteger os meninos. Kalem... Kalem mergulhou a quilha do seu barco na eletricidade viva, e as criaturas viraram sua raiva contra ele. Eu finalmente dei partida em meu barco, mas quando eu olhei de volta o dele era uma bola de fogo. O elecrans estavam ao redor dele golpeando e explodindo.

— Ele deu a vida dele por estes rapazes. E por mim. — Brom olhou para sua filha e então se virou, se recusando a encarar o olhar dela. — Kalem Vazz nos deixou. Eu devo minha vida inútil a ele, mas deveria ter sido ao contrário! Ele tem uma esposa bonita e dois filhos fortes. — Brom tomou um longo e profundo fôlego. — Ele deveria ter salvado os próprios filhos e deveria ter me deixado para trás. Por que eu deveria estar vivo e não ele? — As pessoas nos atracadouros murmuraram entre si, e Leronica se agarrou aos meninos e o pai, repartindo sua miséria assim que todos tentavam achar um pouco de conforto um ao outro.

164 B.G.

Ano 38 do Jihad

Dez anos depois da Chegada dos Refugiados de Poritrin em Arrakis

Eu vejo visões, e eu vejo a realidade. Como consigo saber a diferença, quando o futuro inteiro de Arrakis é em jogo?

Lenda de Selim Montador de vermes

Em anos, os nômades do deserto não tinham feito tal invasão próspera contra os estranhos. Depois de ouvir o alarme de um explorador noturno, Marha e Ishmael se levantaram no precipício com outros membros de tribo observar o bando voltar para casa, fluindo como sombras oleosas pelo luar. Ela os viu coroarem as dunas e ascender por caminhos escondidos que conduziam à fortaleza de isoladas cavernas de pedra de lava preta.

O próprio Jafar tinha conduzido a invasão fora no deserto, entretanto ele contou a Marha que tinha pouco estômago para isto. Cativado pela visão de Selim Montador de vermes, o homem de mandíbula quadrada parecia determinado a seguir a memória do líder do bando, Mas estava com desconforto considerável; ele lhe falou que nunca tinha se pressentido encabeçando um movimento.

Seguramente adormecido dentro de um das cavernas, El-hiim o filho de nove anos de Marha. Um menino luminoso, inteligente e cheio de idéias, ele não parecia ainda cônscio da responsabilidade da qual descansaria nos ombros do único filho do Montador de vermes.

Marha sentia um nó no tórax ao recordar seu amor por Selim, ambos como uma figura mítica e um homem. Ela entendeu os sonhos e o caminho que ele tinha pretendido levar para localizá-los, e lhe doeu ver como mal os seguidores dela estavam se perdendo sem ele. Jafar e Marha tinham feito o melhor deles para manter unidos os bandidos restantes longe da civilização. Ainda nem mesmo uma década tinha passado, e já o sacrifício do marido dela para Shai-Hulud era quase inútil. Como ele poderia ter esperado que sua meta apaixonada para permanecer por milhares de anos que ele tinha pressentido?

Ela sabia que estava na hora de uma mudança radical. As pessoas estavam muito seguras aqui no deserto profundo, se tornando complacentes e moles.

Dias atrás, Marha convocou os adultos para junto de si e insistiu que eles montassem vermes para Arrakis City. Ao longo daquela rota de comércio, eles tinham que procurar todas as atividades de colheita de especiaria no deserto e esmagá-los. Um grupo de quatorze caçadores tinha saído esses que tinham gastado a maioria tempo com Selim quando ele estava vivo, os homens e mulheres que tinham agitado para ação adicional em vez de se encolher aqui no lado distante do deserto.

Os refugiados escravos de Poritrin tinham acrescentado sangue fresco e pensamentos novos ao bando. Eles tinham tomado companheiros entre os seguidores de Selim seguidores, revigorando o bando com numerosos filhos. Ishmael tinha tido sucesso trazendo sua gente para a segurança, fora das garras dos traficantes de escravos. Embora uma vida de escravidão em Poritrin o tivesse envelhecido antes do tempo, liberdade neste deserto tinha tirado o peso da vida dele. Dez anos depois que a nave de dobra espacial experimental bateu em Arrakis, ele parecia mais jovem e muito mais forte. Ele era uma sólida força guia, mas não um homem violento, não um revolucionário que mataria para alcançar seus objetivos.

Tais coisas eram necessárias aqui em Arrakis.

Ishmael não tinha se associado na invasão escolhendo permanecer atrás com Marha e o filho dela. Ele não era um guerreiro e nunca tinha aprendido montar os grandes vermes da areia, entretanto Marha estava certa que poderia ensiná-lo.

Ela lhe deu lições particulares sobre os modos do deserto, e em troca, ele lhe ensinou algumas Sutras budislâmicas que ele tinha memorizado como um menino. Ele tentou explicar as complexidades filosóficas da interpretação Zensunni e como tais idéias tinham formado a base para as decisões da sua vida.   Marha debateu com ele usando uma inteligência acentuada e um sorriso inteligente, explicando que escritura não se aplicava a toda situação.

Ishmael franziu o cenho. — Quando Budalá estabelece a lei, ele não muda cada vez que o vento sopra numa direção diferente.

Marha lhe deu um olhar fixo duro. — Aqui em Arrakis que se recusa adaptar rapidamente perece. Onde Budalá estaria então, se todos nós estivéssemos lá fora somente como múmias dessecadas nas areias?

No término, Marha e Ishmael chegaram a um acordo, ambos se sentimento satisfeitos e contentes com o desafio intelectual, porque estavam achando modos para aplicar as Sutras budislâmicas, não só para a lenda de Selim Montador de vermes, mas para as realidades da severa vida diária em Arrakis.

Os caçadores entraram nas cavernas carregados com pacotes de materiais roubados e equipamentos. Melhor de tudo, Marha poderia ver que o número de pessoas que tinham retornado era o mesmo que tinha ido. Ninguém tinha sido morto ou capturado.

Ela sorriu. Selim tinha lhes ensinado como viver pelos meios mais austeros, contudo sempre que capturaram materiais dos seus inimigos, os bandidos celebravam. Dentro de uma hora começariam as festividades.

— Este é um grande dia. — Marha disse. — Até mesmo Selim não poderia ter perguntado por mais.

Os olhos de Ishmael brilharam e ele disse. — Marha, por muito tempo os oprimidos escravos de Poritrin sonharam com nada além de alcançar a liberdade. Agora o tempo veio para nós deixarmos de descansar e esconder... e decide o que fazer com nossas vidas.

Como parte dos espólios das tripulações de escavação de tempero, os caçadores de Marha tinham devolvido vários pacotes de melange fresco processado. A essência seca de Shai-Hulud. Ela segurou um pacote do potente pó potente da cor de ferrugem e sorriu para Jafar na luz amarela da principal câmara de assembléia na caverna. — Sua equipe fez bem. Está na hora de celebrar e discutir nosso futuro.

Ishmael estava ao lado dela. Ele sentia tal obrigação com estas pessoas do deserto, todas que lutavam diariamente pela mesma existência deles. Seus companheiros de Poritrin incluindo sua filha Chamal, tinha se adaptado bem aqui; eles lutariam ferozmente como por sua vida simples em Arrakis como ia qualquer um do bando de Selim.

Surpreendendo um movimento do canto do olho, Ishmael se virou para ver o menino rápido e furtivo El'hiim assim que ele se arremessou por um das aberturas da caverna. Ele notou ecos dos traços de Marha lá e tentou extrapolar como o próprio Selim deve ter se parecido.

El'hiim de cabelo escuro subiu abaixo de um declive íngreme segurando sobre pedras balançando para uma posição mais segura. Ele era ágil e forte, sempre ansioso para explorar gretas e desfiladeiros. O menino tinha intensos olhos escuros; embora falasse pouco a mente dele parecia estar cheia de idéias.

Ishmael amava totalmente o menino. Claramente, Marha estava organizando o tempo de forma que ela e o menino passassem muitas tardes e noites com Ishmael. Ela não tinha escolhido outro companheiro desde a morte de Selim, e as intenções dela para com ele eram óbvias. Ishmael achou que não desaprovava completamente. O grupo de bandidos era pequeno e o casamento parecia algo inteligente, teoricamente pelo menos.

Embora ele não tivesse esquecido a esposa e filha mais jovem que tinha sido forçado a deixar em Poritrin, ele nunca poderia voltar lá. Fazia quase uma década desde que os escravos tinham escapado. Não havia nenhum modo de encontrar novamente Ozza ou Falina.

Ele observou o jovem El'hiim sair correndo, então dirigiu sua atenção em direção a um cheiro encaracolado, potente que flutuava em suas narinas. Marha tinha aberto os pacotes de melange roubado e colocou o pó nas mãos.

— Selim Montador de vermes encontrou a verdade em visões que a especiaria trouxe a ele. Shai-Hulud dá esta bênção para nós. Ele deixou isto no deserto, de forma que nós pudéssemos aprender com sua oferta. — Ela olhou para Ishmael e Jafar. — Foi muito tempo desde a morte de meu marido. Cada um de nós precisa de foco e direção agora. Esta especiaria foi tomada dos ladrões do deserto, e Shai-Hulud quer que nós consumamos isto de forma que possamos entender.

— E se todos nós virmos visões diferentes? — Ishmael perguntou.

Marha olhou para ele. Ela estava bonita, forte e segura de si, com uma pequena cicatriz de meia-lua na sobrancelha dela de um duelo de faca. — Cada um de nós veremos o que precisamos ver, e tudo será certo.

Assim que o sol se levantou desceu no liso horizonte de areia, as temperaturas caíram e as cores ardentes rosa do crepúsculo se levantou em sua glória. Os seguidores de Selim Montador de vermes se encontraram na câmara da caverna maior e passaram a potente melange processada entre eles. Cada homem e mulher consumiu muito mais do que já incluiriam em sua dieta diária.

— Este é o sangue de Deus, a essência de Shai-Hulud. Ele concentrou seus sonhos por nós, de forma que pudéssemos participar deles e ver pelos olhos do universo. — Marha comeu uma grossa bolacha de tempero, e deu outro a Ishmael.

Ele tinha consumido melange muitas vezes antes — ela formava a base da dieta dos moradores do deserto — mas isto era muito mais que ele já tinha comido imediatamente. Assim que a engoliu ele sentiu a varredura do efeito pela corrente sanguínea e estourar quase imediatamente em sua mente.

As janelas se abriram como se ele tivesse olhos que observavam de várias manchas no crânio. Ele não pôde dizer se estivesse olhando no futuro ou o passado, ou vendo imagens das quais ele simplesmente queria ou temia. Selim Montador de vermes tinha observado as mesmas coisas, e tinha as incorporado na sua missão apaixonada.

Mas Ishmael experimentou imagens horrorosas de coisas que ele não queria testemunhar agora. Ele viu Poritrin, o familiar delta de rio e os alojamentos dos escravos inundados em sangue e violência e em chamas. Os gritos das vítimas encheram o ar noturno. O coração se tornou pesado, e ele soube que Aliid devia ter causado toda essa dor e sofrimento.

A cidade inteira de Starda, a grande capital no rio Isana se deitou em ruínas diante dos olhos dele, com a maioria de seu complexo central transformado numa cratera vítrea. Os escombros dos edifícios altos esparramados em ondas, como se o punho de um deus vingativo tivesse martelado a metrópole e aplainado tudo.

Mas isso era só o início. Ele viu os sobreviventes nobres e as sobras dos regimentos Dragão juntar armas uivando por vingança. Eles caçaram os escravos budislâmicos em todo continente os apanhando e torturando-os. Muitos foram queimados vivos lacrados dentro de casas; outros estavam abaixo fuzilados. Os corpos foram mutilados.

Em uma visão que nunca esqueceria porque queimou como uma marca nos contornos da sua memória, ele viu Ozza e Falina encolhidas juntas gritando em terror, implorando por clemência. Então cinco homens com longas facas baixaram nelas — e os homens não foram rápidos com seu trabalho prolongando o prazer deles.

Mas o melange varreu Ishmael avançando junto em uma corrente branca agitando com imagens em sua mente. Poritrin desapareceu substituído pelas dunas bronzeadas do deserto mais seco. Lagos secos rachados e pedras pretas enrugadas se levantaram para oferecer ilhas seguras, protegendo dos vermes vorazes.

Sem palavras, ele sentiu a missão de Selim Montador de vermes e viu uma equitação de homem nas costas de um enorme verme da areia, entregando sua mensagem a serviço do Homem Velho do Deserto. Embora Selim estivesse há muito tempo morto, Ishmael se viu montando ao lado do líder dos bandidos, cruzando uma grande expansão de deserto em um verme. Os dois guiando Shai-Hulud e conduzindo montadores de vermes da mesma categoria para um horizonte luminoso, um futuro onde poderiam ser livres e fortes, e todos os vermes da areia estavam vivos.

Ishmael segurou a respiração. O coração estava batendo, e ele sentia balizado pelo sonho. Ele entendeu o que Marha sentia o senso de propósito que o próprio Selim tinha inspirado entre os seguidores.

Então ele sentiu perigo, um escuro e consumidor medo... não parte da grandeza da visão, mas uma tragédia mais pessoal, um perigo — o menino El'hiim.

Esta não era uma visão do futuro, não uma advertência distante. Estava acontecendo agora. O menino foi apanhado, pego dentro de uma abertura pequena nas pedras. Enquanto os adultos juntavam aqui, El'hiim tinha escapado para explorar os precipícios e declives íngremes, cutucando em rachaduras e buracos à procura de ratos canguru ou lagartos que ele poderia trazer à tribo para comer. Ishmael se sentiu apressadas pernas afiadas e perigo ao redor do menino, como as facas de mil assassinos.

Ishmael começou a sair da câmara de caverna. Ele sabia que esta não fazia parte da visão. Seu corpo estava sendo guiado por alguma outra força. Ele deixou as pessoas reunidas, todos com suas visões pessoais de especiaria.

Quando Marha percebeu que ele tinha deixado a câmara, ela tropeçou depois dele. Mas Ishmael não teria reduzido a velocidade. Intuitivamente, sabia onde o menino tinha ido, entretanto não tinha visto El'hiim por horas. Com agilidade impressionante, Ishmael escalou por cima de pedras e abaixou por uma fratura pequena na rocha.

Os olhos dele beberam os detalhes ao redor dele, e simultaneamente ele viu a visão terrível dentro da sua cabeça: o menino apanhado, e os assassinos brande-facas se aproximando.

El'hiim tinha medo. Ele já tinha pedido duas vezes por ajuda, mas ninguém o ouviu.

Ninguém menos que a visão de Ishmael.

— Ishmael o que é? Onde você está? — A voz de Marha estava inarticulada e distante, mas pesada com preocupação. Ishmael não lhe pôde responder. A demanda batia o arrastava junto, e finalmente ele chegou a uma fenda sombria. El'hiim devia ter entrado lá entalando os ombros estreitos na abertura estreita, trabalhando por onde ele esperava que pudesse achar algum tesouro ou comida escondida num esconderijo secreto.

Ao invés disso, ele tinha achado... um perigo terrível.

Ishmael empurrou os ombros mais largos para dentro raspando a pele, trabalhando seu caminho adiante. Ele alcançou um caroço de pedra fixa, e se puxou mais para o fundo. Ele desejou saber como voltaria para fora, mas ele não pôde pausar. El'hiim foi apanhado.

Ishmael ouviu um grito — não de medo, mas advertindo. — Eles estão em todos os lugares! Não os deixe lhe tocar.

Ishmael alcançou até que agarrou a mão de El'hiim e puxou o menino para si. Ele ouviu as pernas afiadas em movimento sentido que enxameavam próximo novamente, mas ele poderia sentir que o menino estaria seguro se somente ele o puxasse para mais perto. Ishmael manobrou o corpo dele em um setor mais largo da fenda até que teve espaço para arrancar o menino livre.

E os assassinos o atacaram.

Ele sentiu as punhaladas de agulha de veneno como facas, lâminas minúsculas que cutucaram e penetraram nas suas roupas e pele. Mas Ishmael se agarrou a El'hiim e não teve nenhum cuidado para sua própria dor. Ao invés disso, ele esfolou a pele das costas assim que ele se puxou para trás até que arrancou El'hiim para o ar livre. Ele ficou de pé segurando o filho de Selim, intacto e seguro.

Marha correu para cima arrebatando o menino, e então encarou Ishmael com horror.

O corpo dele estava coberto com escorpiões pretos, aracnídeos venenosos que o tinham picado repetidamente, cada dose venenosa potencialmente fatal.

Ishmael escovou as criaturas para longe como se eles fossem não mais que mosquitos, e os escorpiões fugiram para os esconderijos dentro das rachaduras da pedra.

— Verifique o menino. — ele disse a Marha. — Tenha certeza se ele está seguro.

El'hiim balançou a cabeça em assombro. — Eu estou bem. Eles não me picaram. — Então Ishmael desmoronou.

Ele despertou depois de três dias de febre e pesadelos. Ishmael tomou um fôlego profundo que sentia quente nos pulmões crus, piscou os olhos e sentou na frieza da câmara de sua caverna. Tocando seus braços ele viu orlas na pele, mas elas eram rosa em lugar de vermelho e pareciam estar enfraquecendo,

Marha estava na entrada da caverna empurrando cortina de lado. Surpresa, ela encarou Ishmael. — Qualquer uma dessas picadas deveria tê-lo matado, e ainda você vive. Você se recuperou de todas elas.

Os lábios dele estavam rachados e a boca muito seca, mas ainda Ishmael conseguiu sorrir. — Selim me mostrou o que fazer. Na visão de especiaria, ele me fez salvar o filho. Eu não penso que ele teria me deixado morrer.

Sua filha Chamal entrou, os olhos dela estavam vermelhos e inchados. Ela tinha estado lamentando, embora os bandidos de Arrakis desaprovassem tal desperdício de água profundamente. — Talvez fosse a melange em sua corrente sanguínea, o espírito de Shai-Hulud que lhes deu força.

Ishmael se sentia atordoado, mas se forçou a ficar na vertical. Sua filha se apressou para lhe dar uma xícara. A água tinha gosto de néctar.

Finalmente El'hiim entrou na câmara, e encarou largamente Ishmael com os olhos bem abertos. — Os escorpiões o picaram, mas você me salvou. Eles não o mataram.

Ishmael bateu levemente no ombro do menino; o ato demandou tudo da sua força. — Eu preferiria que você não me exigisse que fizesse isso novamente.

Marha sorriu incapaz acreditar no que ele tinha suportado. Ela tomou um fôlego profundo. — Parece que nós terminamos santificados muitas vezes. Você, Ishmael, tem intenção de criar uma lenda para você.

Nós esperamos muito tempo o bastante. Está na hora.

Pensador Vidad, Pensamentos de Objetividade Isolada

Erasmus nunca tinha se considerado um dirigente político, apesar dos seus estudos em diplomacia e interações sociais humanas, junto com uma caixa de ferramentas cheia de habilidades teóricas. A capacidade para navegar nas águas políticas tinha sido útil se estabelecendo como um robô independente, e em convencer Omnius a deixá-lo continuar suas experiências em assuntos humanos.

Porém, a Torre de Marfim dos Pensadores não seja precisamente humana.

Uma tarde ele cumprimentou uma delegação estranha do planetóide congelado de Hessra, alguns atendentes piscavam debaixo da chama acobreada do sol gigante vermelho de Corrin. Eles vieram carregando os cérebros humanos antigos — filósofos como o próprio Erasmus — em vasilhas de preservação.

O robô independente os recebeu na sala de estar luxuosa da sua vila, surpreso e contente porque ele tão raramente entretinha convidados. Devido a numerosos ataques pelo Exército do Jihad, Omnius tinha sugerido que o lugar da assembléia fosse no muito alto Pináculo Central, no caso dos Pensadores tentasse se mover furtivamente com alguma arma insidiosa não detectada.

Vestido em boas roupas novas, seu jovem sob custódia Gilbertus Albans observava e ajudava o atendente perfeito. Em uma parede brilhava um olho espião de Omnius suavemente como que escutando as escondidas os procedimentos, mas a supermente não parecia saber o que ver com as visitas inesperadas. Seis espantosos guardas robôs permaneceram fora no corredor.

Uma procissão de monges vestidos de amarelo marchou para dentro, o primeiro em seis que levavam os cilindros translúcidos ornamentados como se elas fossem relíquias sagradas. Os atendentes não pareciam reconhecer o perigo de vir visitar um Mundo Sincronizado voluntariamente. — A Torre de Marfim dos Pensadores desejava consultar Omnius em uma questão importante. O monge de direção disse segurando a vasilha pesada do Pensador dianteiro nas mãos.  — Eu sou Keats, atendente de Vidad.

O cérebro desincorporado pendurou suspenso em seu eletrofluido azulado, parecendo como se seus próprios pensamentos o segurassem em equilíbrio telepático. O ancião lembrou Erasmus dos cymeks rebeldes, mentes intrigantes dos Titãs. A revolução ininteligente e inesperada de Agamenon tinha aborrecido Omnius grandemente, mas no final das contas veio como um pequena surpresa. Afinal de contas, os cymeks eram cérebros humanos com falhas humanas e inseguranças.

Erasmus abriu os braços de metal fluido em um gesto de boas-vindas; as mangas de sua beca de carmim-e-ouro se inclinaram. — Eu sou a ligação designada da supermente. Nós estamos muito interessados no que vocês têm a dizer.

A voz de Vidad veio de um alto-falante como um cymek. — Depois de muita contemplação, nós temos que fazer uma proposta que considere este conflito existente há muito entre os humanos e máquinas. Como Pensadores nós oferecemos uma perspectiva equilibrada e uma resolução ao conflito. Nós podemos agir como intermediários.

Erasmus formou um sorriso. — Isso é um desafio mais difícil que você empreendeu.

Olhos espiões pairaram perto do teto registrando tudo. Por detrás de Erasmus, Gilbertus fazia o mesmo. Omnius escondido na parede ardeu vibrante e vivo. A supermente falou, sua voz era tão alta e vociferante. — Este conflito é caro e ineficiente. Há muitas vantagens em terminá-lo, mas os humanos são muito irracionais.

O atendente Keats se curvou ligeiramente. — Com toda a humildade, o Pensador Vidad acredita que pode desenvolver uma resolução satisfatória. Nós somos uma delegação neutra, acreditamos que pode haver pontos de negociação.

— E vocês vêm sem ser anunciado, sem segurança própria? — Erasmus perguntou.

— Que bem faria para nós trazermos segurança própria ao mais poderoso dos planetas de Omnius? — Vidad inquiriu retoricamente. Keats deu uma olhada ao redor da sala e percebeu o olhar de Gilbertus Albans que não mostrou nenhuma reação; o atendente vestido de amarelo parecia intranqüilo.

Se lembrando dos deveres como anfitrião, de acordo com os velhos registros que ele tinha absorvido, Erasmus chamou refrescos. Quando os atendentes olharam esfomeados, mas suspeitosamente para os sucos frios e frutas exóticas, Gilbertus se sentou e calmamente provou cada um.

Erasmus caminhou entre as vasilhas de preservação dos humanos tinham sido colocadas em mesas robustas na sala de estar. — Eu pensei que a Torre de Marfim dos Pensadores tinha se isolado de todas as distrações da civilização e sociedade. Incluindo seus conflitos. — o robô disse. — Por que vocês empreenderam esta causa nobre agora? Por que não há décadas, ou até mesmo um século atrás?

— Vidad acredita que o tempo para paz está à mão. — Keats disse alcançando um segundo copo de suco safira-azul.

— Serena Butler declarou uma guerra santa trinta e seis anos padrão atrás contra todas as máquinas. — Erasmus disse e sua face de metal fluido formou um sorriso débil à memória da mulher fascinante. — Os humanos não buscam resolução, eles buscam nossa aniquilação. Em bancos de dados antigos, eu li uma parábola de um homem que tentou fazer um bom plano separando um combate entre vizinhos, e foi morto em seus. Isto poderia ser perigoso para vocês.

— Tudo é perigoso, mas o nobre Pensador renunciou o encargo do medo há muito tempo, quando eles renunciaram os corpos.

Omnius disse às visitas. — Sua resposta é insuficiente. Depois de tanto tempo, por que vocês vêm agora a mim?

Os atendentes vestidos de amarelo olharam um para o outro, mas esperaram pelo Pensador Vidad para falar pelo sintetizador de voz. — Em uma frente os Titãs têm um exército de neo-cymeks para lhe opor, e eles já destruíram muitas de suas naves de atualização. Em outra, os humanos livres continuam lançando atentados poderosos contra vocês. Vocês já perderam vários Mundos Sincronizados. Logicamente, Omnius está em interesse em alcançar um acordo com os humanos, de forma que vocês podem focalizar no desafio cymek. A maré vindo contra vocês.

— Minha última vitória está segura. É só um problema de tempo e esforço.

— Por causa de eficiência, não é aconselhável minimizar seu dispêndio de tempo, esforço e recursos? Como Pensadores, nós podemos agir como mediadores imparciais para obter uma resolução racional e eqüitativa para este conflito. Nós acreditamos um acordo benéfico pode ser organizado.

— Benéfico para quem? — Erasmus perguntou.

— Para os mundos sincronizados e para os mundos da liga.

— Vocês não podem convencer os humanos a se alinhar conosco contra o cymeks. — Omnius perguntou. — Agamenão pretende nos conquistar ambos.

— Não é nosso propósito parar guerra, só a paz.

— Eu estou bastante familiarizado com Serena Butler. — Erasmus disse. —Ela é demasiadamente interessada em nossos escravos humanos, embora os Mundos da Liga mantenham seus próprios escravos. Que hipocrisia!

Os atendentes acenaram com a cabeça olhando um para o outro, e Vidad disse. — Muitos escravos estão sendo mortos através da violência em ambos os lados do Jihad. Nós não temos uma conta precisa das baixas humanas inocentes em Ix, Anbus IV e Bela Tegeuse, mas nós assumimos que é um número grande.

— Em um Mundo Sincronizado em ordem onde a sociedade não é um caso desajeitado e ineficiente, há poucas fatalidades de escravos. — Omnius mostrou. — Eu posso verificar isto com estatísticas inclusivas.

Erasmus disse. — Assim nós poderíamos fazer o argumento que seriam salvas mais vidas humanas se um acordo de cessar-fogo fosse alcançado. Nós precisamos mostrar para os humanos que o custo do Jihad é muito alto para eles. Serena Butler entenderá isso.

— A solução mais simples é uma cessação imediata de todas as hostilidades entre você e a Liga de Nobres. — Vidad disse a Omnius. — Você mantêm seus Mundos Sincronizados, e os humanos livres mantêm os Mundos de sua Liga. Em troca, terminam a mútua agressão. Não haverá nenhuma morte adicional, nenhuma violência adicional entre máquina e homem.

— Por quanto tempo?

— Eternamente.

— Eu aceito sua sugestão. — Omnius disse da tela da parede. — Mas vocês têm que enviar um representante da Liga para aceitar as condições formalmente. Não se tornem os refugos da Liga.

Valor está definido através de escrituras valorosas, embora os motivos mentem no coração de uma pessoa.

Titã Xerxes, um milênio de Cumprimento

Sentando em baixo da cúpula das câmaras do Conselho do Jihad, Aurelius Venport tomava um gole de uma bebida gelada, cuidadoso em manter sua expressão falsamente confiante, sem Zufa. A sua frente estava o Grande Patriarca Iblis Ginjo e o seu pensativo comandante da Jipol Yorek Thurr, como também Serena Butler, nunca oscilando em sua intensidade. O traje costurado de Venport estava fresco o bastante para prevenir de mostrar qualquer transpiração condenatória de nervosismo.

Venport tinha a intenção de completar as negociações mais importantes da sua carreira.

— Eu estou contente que nos sentamos e discutamos nossas necessidades mútuas como adultos. — ele começou depois de tomar outro gole. Ele precisava lidar com a perda da sua rápida frota mercante como um homem de negócios. A situação tinha mudado, e ele tinha que fazer o melhor disto. Ele não poderia manter todos os lucros e poder que tinha se antecipado, assim ele teve que negociar o que permaneceu em algo diferente. Talvez até mesmo algo melhor.

Ele tinha se ocupado de negociações semelhantes com lorde Bludd em cima dos direitos de produção para globos luminosos e tinha feito bem. Isto prometeu ser mais significante, com repercussões enormes.

— Vocês propuseram que meus novos rebocadores comerciais de dobra espacial sejam convertidos em naves de luta para o Exército do Jihad, e que os novos mecanismos de dobra espacial sejam adaptados as naves de guerra javelins de tamanho médio. Seus sérios, mas um pouco... ingênuos oficiais militares são de opinião que eu deveria felizmente liquidar todos os meus ativos, renda da propriedade de tecnologia, ignorar uma década de trabalho incessante e investimento, e simplesmente ceder todos os meus veículos de minha frota cara sem nenhuma compensação. Aparentemente, eu serei pago com... orgulho?

Serena franziu o cenho, bateu as pontas dos dedos juntos. — Até mesmo se você não receber nada, alguns de nós demos mais para a causa.

— Ninguém pretende diminuir seus próprios sacrifícios Serena. — Iblis Ginjo disse. — Mas talvez não temos que arruinar o homem para alcançar o que precisamos.

Sem se abalar Serena perguntou. — Você é um aproveitador da guerra Diretor Venport?

— Certamente que não!

Yorek Thurr ficou carrancudo acariciando um lado do bigode enquanto disse em uma voz baixa. — Por outro lado, não nos deixou sermos tão crédulos sobre que acredita que as aplicações militares destas naves de dobra espacial não vieram à mente de Diretor Venport nem uma vez. Ainda ele não se incomodou de informar o Conselho de Jihad das suas atividades em Kolhar.

Venport se eriçou para o sombrio chefe da Jipol. — Os dobradores do espaço são novos e perigosos, senhor. Nós perdemos uma percentagem problemática de nossos vôos. Os desastres freqüentes me forçam a alinhar sobretaxas significativas sobre preços de carga, só assim eu posso reconstruir as naves que eu perco e prover recompensa para as famílias dos pilotos mercenários que correm tais riscos ultrajantes.

Thurr dobrou as mãos juntas. — Os cymeks rebeldes como também Omnius, amariam assumir aquele estabelecimento e roubar a tecnologia para eles.

— Eu verti a maioria do patrimônio da VenKee no programa durante anos, e eu sou intitulado para se beneficiar de alguma maneira da nova tecnologia. Eu nunca teria pagado pela pesquisa e desenvolvimento a menos que eu pensasse que teria algum valor para nós. Até mesmo com anos suaves e lucrativos, me ocuparei por décadas para pagar integralmente a dívida que incorri para construir os estaleiros. Vocês acreditam que qualquer homem de negócios na Liga investiria todos seus ativos para desenvolver tecnologia importante, se soubesse que havia uma chance de que o governo poderia levar tudo, lhe deixando falido?

Serena gesticulou impacientemente com um dedo indicador. — Eu posso erradicar sua dívida. Apagá-la completamente.

Venport a encarou, incapaz acreditar na sugestão. Tal extensa concessão nunca tinha lhe ocorrido. — Você pode... você pode fazer isso?

Iblis Ginjo sentou diretamente, soprando como um pássaro que pratica sua dança de acasalamento. — Ela é a Sacerdotisa do Jihad, Diretor. Ela pode fazer isto com uma passada de uma caneta.

Apertando a vantagem dele imediatamente, Venport começou a recitar a discussão pronta que tinha desenvolvido durante a viagem a Salusa. — Minha esposa Norma Cenva dedicou mais de trinta anos a desenvolver a tecnologia de dobra espacial. Ela enfrentou muitas adversidades, incluindo tortura horrorosa depois que foi capturada pelos cymeks, mas a visão dela do futuro do gênero humano nunca oscilou. Ela até mesmo matou o Titã Xerxes. E desde o princípio, eu sou o único que a aceitou, o único que acreditou nela. Até mesmo Savant Holtzman a rejeitou.

Dando uma olhada ao redor da mesa na câmara do Conselho, ele notou que vários dos membros pareciam impacientes para que ele chegasse ao ponto. Venport apoiou adiante. — Então eu exijo que a VenKee Empreendimentos e seus sucessores sejam concedidos patentes irrevogáveis na tecnologia específica para a dobra espacial.

— Um monopólio em viagem do espaço. — Yorek Thurr murmurou.

— Eu estou pedindo tratamento proprietário para minha forma de viagem espacial, usando meus mecanismos em meus navios. Durante milênios seres humanos cruzaram vastas distâncias através de meios tradicionais. Eles são bem-vindos para usar os mesmos veículos que sempre levaram, eu só quero remuneração especial para meus dobradores do espaço que foram desenvolvidos por minha esposa e financiados por minha empresa. Isso parece uma solicitação razoável.

Ginjo bateu os dedos no tampo da mesa. — Não nos iluda. Se os controles de segurança forem melhorados, este se tornará o método preferido de viagem entre os sistemas estelares, fazendo toda outra tecnologia obsoleta.

— Se esta for a mais rápida e segura dos meios de viagem, por que minha empresa não deveria se beneficiar? — Venport cruzou os braços em cima do tórax.

Mas Serena tinha ouvido bastante do argumento. — Nós estamos desperdiçando tempo. Ele pode ter as patentes irrevogáveis e o monopólio dele, mas só depois que o Jihad terminar.

— Como eu posso estar seguro já terminou?

— Isso é um risco você terá que assumir.

Da expressão na face dela, Venport viu que não podia apertar o assunto mais adiante um centímetro. — Terminado, mas as propriedades passam para meus herdeiros se eu morrer antes da conclusão do Jihad.

Serena acenou com a cabeça. — Iblis, vê se os documentos necessários estão tirados por cima.

No término, o astuto Aurelius Venport negociou também o direito para trazer um carregamento de carga parcial da sua mercadoria pelo menos em missões militares selecionadas. Embora ele não tivesse iniciado estas conversas, nem precipitado a crise comercial que a exigia, quando terminou Aurelius Venport começou a suspeitar que eles poderiam lhe fazer um homem muito rico.

Ele quase recebeu a recompensa como uma reflexão tardia.

Bandeiras se mantiveram no Salão do Parlamento, e foram permitidos que os cidadãos ordinários ficassem na parte traseira, negligenciando os representantes planetários. Milhares das pessoas se agruparam fora na praça comemorativa, assistindo os procedimentos em telas tão altas quanto edifícios.

Zufa Cenva sentou ao lado de Venport em uma fila dianteira de assentos, que esparramaram para as fileiras mais altas como as ondulações se expandindo de uma lagoa. Os cabelos pálidos dela e critérios a fizeram se parecer com eletricidade estática encarne, e ela parecia radiar com uma presença que a marcou como a Feiticeira mais poderosa de todos os médicos talentosos de Rossak.

Ela olhou abaixo a ele, enquanto o fazendo atordoado com o olhar dos olhos pálidos dela. — Você é agora um grande herói, Aurelius. Seu nome está nos lábios de todo jihadi que luta para a causa de liberdade. Isso vale muito para história.

Contemplando através do pódio de discursos os impressionantes dignitários vestidos, ele disse. — Nunca vivi minha vida se preocupando com história, Zufa. Eu estou bastante contente sobre como isto mudará minha situação diária. — Ele endireitou o colarinho arrepiado e seu traje por demais formal. — Você e Norma tinham razão. Eu estava sendo míope e egoísta. Dedicando a parte do leão de nossos recursos ao exército, em vez de aplicações comerciais será um retrocesso, mas no final das contas a VenKee Empreendimentos se tornará mais forte por causa disto.

Ela acenou com a cabeça. — Sempre há um preço para patriotismo, Aurelius. Você simplesmente está começando a entender isso.

— Assim eu estou. — Na realidade, inicialmente ele tinha pensado que recebendo esta medalha era um mero prêmio de consolação, uma bugiganga para fazê-lo se sentir bem sobre seus sacrifícios. Ele não tinha percebido que aumentaria sua estatura aos olhos das pessoas. No futuro, pouca gente escolheria um dos seus concorrentes da VenKee para qualquer bem de mercadoria.

Ele se achou inesperadamente ansioso para voltar aos estaleiros para começar a implementar o estado novo de negócios, fazendo uma ampla avaliação de materiais e produtos, de forma que pudesse organizar prontamente para a carga mais lucrativa a ser levada em missões militares nas naves de dobra espacial. Seus produtos voariam em uma base auxiliar, dependendo de espaço disponível. Yorek Thurr puxando cadeias da Jipol já tinha organizado para que Aurelius e Zufa fossem levados de volta num pequeno iate espacial para Kolhar.   Eles partiriam quase imediatamente depois da cerimônia de premiação.

Ele sentou firmemente pela agenda de abertura e introduções. Agora, o Grande Patriarca Iblis Ginjo fez invocações apropriadas na sua impressionante voz ressonante, seguido por Serena Butler. Ela se levantou no pódio de discursos em suas roupas brancas com barras roxas, uma presença deslumbrante. Os cabelos dela tinham ficado parcialmente cinzas, como se ligeiramente espanados com cinza, e a face mostrava o peso dos anos e tragédias. Mas sua voz era forte assim que ela chamou Venport ao pódio, junto o afamado jovem cirurgião de campo de batalha Rajid Suk.

Os aplausos ressoaram quando Venport caminhou para o pódio. Surpreendentemente, Zufa Cenva mostrou considerável orgulho por ele, e ele desejava que Norma pudesse ter estado lá. Por uma vez em sua vida, Norma merecia reconhecimento e louvores, se ela os quisesse ou não.

As luzes o excitaram e borraram sua visão, e sentiu como se fosse ser varrido em uma onda da maré de aplausos. Venport piscou e se firmou. Ele evitou olhar para o mar de faces que cercavam a plataforma central, e se moveu em posição ao lado do Doutor Suk.

Serena disse. — Cada um de vocês receberá a medalha mais alta de elogio que o Jihad pode conceder. A Cruz de Manion foi chamada assim depois do meu bebê, o primeiro mártir de nossa guerra santa contra as máquinas pensantes. Muito poucos a receberam.

Virando para o outro ela disse. — Doutor Rajid Suk é nosso maior cirurgião de campo de batalha. Renunciando sua atividade profissional independente, ele acompanhou nossas frotas de batalha repetidamente viajando para as distantes zonas de guerra, e doou seu tempo para nossa sagrada missão ajudando a salvar incontáveis jihadis. — Suk tinha os ombros quadrados e o tórax que empurrou adiante. Os espectadores se alegraram quando ela apresentou a medalha dele.

— Logo, eu apresento a vocês nosso empresário mais espantoso, um homem que lutou as guerras do comércio interestelar e criou uma oferta e rede de entrega que atravessam sistemas estelares. O Diretor Aurelius Venport justamente inverteu sua operação de estaleiro inteira para o Exército do Jihad. E por último, eu acredito que nós temos a oportunidade para esmagar Omnius durante todo o tempo. — Ela tinha cuidado para não declarar nenhum detalhe particular sobre a tecnologia de dobra espacial; a Jipol tinha provado a tempo e novamente que espiões da máquina poderiam estar em todos os lugares.

A audiência se alegrou de modo selvagem, aceitando as assertivas dela sem dúvida. Porém, Venport duvidava que uma ataque militar significante pudesse acontecer a logo qualquer hora, nem mesmo com os melhores esforços de Kolhar e a consolidação da volumosa dívida flutuante. As naves de Holtzman eram simplesmente muito novas e não-provadas.

Não obstante, Venport se curvou formalmente assim que a Sacerdotisa drapejou a tira brilhante e a medalha enfeitada em cima do pescoço dele.

Então ela ficou de lado, e gesticulou para os homens com uma mão aberta os apresentando à multidão. — Nossos Heróis mais novos do Jihad! Por causa deles, nós demos grandes passos largos para vitória.

O comerciante elevou sua cabeça, surpreso por sentir lágrimas picando em seus olhos. Seu coração parecia inchar no tórax. Assim que os representantes no grande corredor surgiu aos pés deles, batendo palmas e alegrando, ele deu um aperto de mão em Serena e Dr. Suk.

Posteriormente, o homenageado disse algumas palavras à assembléia. Quando Venport voltou, ele disse. — Entretanto eu gastei a maioria de meus anos como homem de negócios e um empresário, eu estou aprendendo que há coisas mais importantes que grandes riquezas. Eu agradeço tudo a vocês pelo momento mais feliz de minha vida.

Esquisitamente, entretanto Venport tinha esperado nunca se sentir deste modo, e ele disse honestamente.

Uma vez eu pensei que nós deveríamos terminar este Jihad a todo custo, mas alguns custos são simplesmente muito altos.

Serena Butler, rascunho de proclamação não liberado

Logo após Venport e Zufa partirem de volta na viagem longa para os estaleiros de Kolhar, a Torre de Marfim dos Pensadores fez uma procissão a Salusa Secundus com grande fanfarra. Levado pelos atendentes, inclusive um presumido e vertiginoso Keats, Vidad exigiu uma sessão urgente do Parlamento de Liga.

Delegados planetários se apressaram das suas residências, designações e eventos sociais para se recolher ao Salão de Assembléia. Os representantes estavam curiosos, pensando sobre o apressado evento fora do programa. A assembléia foi chamada para ordenar depressa, e Keats colocou o antigo cérebro de Vidad em um pedestal no centro do palco de discursos; a cinco outras Torres de Marfim dos Pensadores descansavam em mais pilares mais baixos que cercavam seu porta-voz.

Ainda se apressando para endireitar suas becas formais, O Grande Patriarca que Iblis Ginjo se apressou no corredor, apressado e desprevenido. Ele não tinha tido nenhum tempo para contatar Serena Butler que estava isolada na Cidade da Introspecção desenvolvendo seus próprios planos de batalha secretos para as naves de dobra espacial que deveriam estar disponíveis em menos de um ano.

De fato, Iblis preferia controlar questão dos Pensadores por si mesmo. Afinal de contas, Keats era um dos seus homens escolhidos a dedo.

Ele entrou no corredor abarrotado e incontrolável ao mesmo tempo em que o filósofo antigo falou em uma voz amplificada pelo se dispositivo de alto-falante modificado. Iblis ficou deleitado em ver o retorno dos Pensadores.

— Como Pensadores escolhemos nos isolar onde poderíamos ponderar grandes perguntas, tomando contanto se necessário. Sua Sacerdotisa do Jihad veio a Hessra dois anos-padrão atrás, e nos fez entender como os séculos de dominação da máquina e as recentes décadas de matança terrível exigiram seu preço da raça humana.

— Nós não advogamos ação rápida e impetuosa normalmente, mas a Sacerdotisa é uma mulher constrangedora. Ela nos permitiu ver nosso dever, não só para com a raça humana livre, mas para a eficiente rede de Omnius. Tendo considerado a questão cuidadosamente, nós lhes trazemos agora a solução para o problema, uma fórmula para paz imediata entre os combatentes.

A audiência murmurou curiosa sobre o que Vidad diria. Durante os anos, como o preço da morte continuava subindo e colônias humanas minguando, enquanto o Jihad escoava os recursos da Liga, as pessoas ficaram maduras para qualquer fuga do ciclo infinito de guerra. Até mesmo agora, três dúzias de anos depois do começo da guerra santa contra máquinas, os humanos livres pareciam não estar perto da vitória.

Intranqüilo ao que eles poderiam sugerir, Iblis contemplou abaixo nos cérebros preservados nos seus cilindros translúcidos. Como ordenados, Keats e os outros atendentes tinham aberto as mentes dos anciãos e filósofos reclusos. Mas agora Iblis não estava seguro ele se queria ouvir isto.

— Nós assumimos por nós mesmos agir como mediadores entre a Liga e os Mundos Sincronizados. Os anos de matança e conflito estão agora no término. — Vidad pausou como que para causar efeito dramático. — Nós negociamos eficazmente uma paz genuína com as máquinas pensantes. Omnius aceitou uma cessação completa de hostilidades. Máquinas já não mirarão Mundos de Liga, e os humanos já não mirarão Mundos Sincronizados. Uma simples e nítida Pax Galacticus. Nenhum lado continuará as hostilidades. Uma vez que a Liga concorde, a matança simplesmente terminará. — Ele se calou, permitindo tempo para que o público tomasse um fôlego profundo.

Keats examinou Iblis e anunciou com grande orgulho. — Nós fizemos isto! Esto Jihad terminou!

As serafim vestidas de branco se apressaram para interromper as meditações de Serena Butler. Em baixo do seu solidéu de malha dourada, a expressão de Niriem parecia aflita. Pela primeira vez Serena viu tal alarme na face da mulher leal.

— Algo terrível está acontecendo. — ela disse, dando a Serena um cubo gravador. — O mensageiro me falou que Iblis Ginjo está lhe pedindo para vir imediatamente para o Salão do Parlamento.

— Imediatamente?

— Uma crise que envolve os Pensadores. Você deve escutar esta anotação.

— O que fez o Grande Patriarca? — Serena levou uma respiração exasperada funda. — Nós escutaremos isto no caminho.

Enquanto Iblis, Serena e outros dirigentes entre a Liga de Nobres tiveram acesso a sistemas de comunicação militares, tinha havido problemas de segurança, mensagens interceptadas por agentes inteligentes de Omnius recentemente. Era um problema de tal preocupação com sistemas de comunicação, que utilizou sinais de retorno criptografado. Estava sendo agora só usado para frotas de batalha no espaço, e não nas superfícies de planetas. Isto requereu um aumento no uso de mensageiros.

Niriem a apressou em um carro de solo que correu abaixo das estradas largas para Zimia. Dentro do compartimento de passageiro, Serena escutava em desânimo chocado a anotação da apresentação de surpresa de Vidad. — Isto não é o que nós queremos!

— Não obstante, Sacerdotisa, eles estão tão desesperados pela paz que eu temo que aceitem qualquer coisa.

A instruída Niriem tinha razão, ela tocou três vezes para a instrução de petição do Pensador, como se esperando as implicações ou que palavras mudassem, mas o horror e descrença agitaram e borbulharam na cova do estômago dela como um caldeirão fervente.

— Isto é impossível. Nós não ganhamos nada de tais condições!

Ela esperava chegar antes que a palavra saísse. Tais notícias não puderam ser mantidas quietas e as pessoas vão reagir. O sempre crescente número de protestadores se revoltaria nas ruas. Os representantes de Liga seriam encobertos pela euforia, completamente irracional. Serena tinha que chegar lá sem atraso.

Chegando a Zimia, uma esquadra de guardas femininos a flanqueou assim que ela avançou para cima dos degraus marmoreados de pedra no imponente edifício do governo. Como um carneiro batendo, Niriem abriu caminho, não se amedrontando em mostrar sua força completa. Embora ela fosse agora mais velha, a Sacerdotisa Serena ainda tinha uma exuberância feroz.

No centro do Corredor, os atendentes vestidos de amarelo estavam ao lado da Torre de Marfim dos Pensadores em seus pedestais. A atmosfera dentro da câmara ecoando estava rouca e festiva. Iblis Ginjo estava na extremidade do palco, tentando reafirmar a ordem nos procedimentos. Ele não parecia estar fazendo muito bem.

Mantendo sua cabeça erguida, Serena marchou para centro do local de discursos. Os representantes estavam em uma algazarra por causa das notícias inesperadas, alguns gritos contra o novo plano de paz do Pensador, mas a maioria estava se alegrando e batendo palmas.

— Não nos deixe ser precipitados! — Serena gritou sem introdução, porque ela não exigiu nenhuma. — Conseqüências medonhas entram freqüentemente no disfarce de boas notícias.

O estrondo no grande salão encolheu para um murmúrio; Iblis Ginjo pareceu contente e aliviado que ela finalmente tinha chegado.

— Serena Butler. — Vidad disse através de seu dispositivo de fala. — Nós delinearemos os detalhes de nossas delicadas negociações com Omnius. Nós organizamos passagem segura para um representante da Liga viajar a Corrin e formalmente aceitar as condições de paz.

Serena apenas podia conter sua incredulidade. — Nós não aceitamos estas condições. Paz a qualquer preço? Então para que tem sido todas estas décadas de luta? Eu lhes contarei nossas condições: a destruição de todas as máquinas pensantes! — Ela deu uma olhada ao redor do Salão que a cada momento ficava mais abarrotado, as pessoas se apressavam para dentro depois de ouvir as notícias.

Só um conhecimento superficial de aplauso podia ser ouvido, aceitando as observações dela. Gradualmente o barulho se dissipou, e um silêncio pesado cobriu a câmara.

Serena deu vários passos pelo palco para mais perto de Vidad. — Por causa de meu aprisionamento e tortura debaixo de Omnius, eu sei muito mais sobre o sofrimento de humanos em Mundos Sincronizados que vocês consideraram em dois mil anos de isolamento. Vocês entendem muito pouco se acreditarem que a humanidade livre está interessada em uma aproximação com Omnius.

— Nossa gama de conhecimento é maior que você presume. Escute sua própria gente, Serena Butler. Eles desejam um fim para a matança.

A fúria escureceu a face dela. — Seu plano de intromissão realmente pode parar temporariamente a guerra, mas nos proporciona resolução. Nenhuma vitória! Bilhões das pessoas morreram em vão? Meu filho morreu em vão? Omnius ainda dominará os Mundos Sincronizados, escravizando a humanidade lá. Todo nosso trabalho não é para nada? Zimia? Terra? — Ela tagarelou uma lista de destaques, levantando a voz com o nome de cada mundo ferido. — Ou Bela Tegeuse? Honru? Tyndall? Bellos? Rhisso? Chusuk? Anbus IV? Colônia de Peridot? Ellram? Giedi Prime?

Ela virou encarar um público inseguro, conquistado. — Eu continuarei lhe fazendo lembrar-se de todos os sacrifícios que fizemos? Afinal das contas estou intimidada por ouvir tais sugestões em meu trabalho.

— Mas considere as vidas que salvará Serena. — gritou um representante masculino da multidão acima. Ela não pôde identificar a voz dele.

— Na corrida curta — ou no final das contas? Imagine o futuro que nos espera uma vez que começamos a fazer pechinchas com Omnius! E por que agora? — Ela elevou um punho. Ela tinha que impedir estes representantes de cometer o erro mais caro na história humana.

Oh, como ela desejava que os novos couraçados de batalha de dobra espacial estivessem prontos. Mas o Parlamento não sabia nada sobre o trabalho secreto em Kolhar. Uma vez que o Exército do Jihad adquirisse uma frota nova, que pudesse cruzar distâncias interestelares em menos tempo que levava para dizer isto, eles poderiam golpear os Mundos Sincronizados mais rápido que a rede da máquina pensante pudesse aprendeu das suas derrotas. Os humanos nunca tinham tido antes tal vantagem. Uma vez que Omnius entendesse a força rápida volumosa formada contra ele, se encolheria nos seus Mundos Sincronizados restantes, nunca ousando lançar qualquer agressão adicional. Ele entraria em um modo defensivo retratando com cada vitória humana. Seu grande império que uma vez foi grande ficaria cada vez menor, e então desapareceria completamente.

Ela bateu o punho na palma da mão. — Agora — especialmente agora! Nós temos que apertar em completar a vitória. Nós não podemos virar nossas costas e caminhar longe do desafio.

— Mas nós estamos cansados desta luta. — disse o embaixador interino de Poritrin que tinha substituído lorde Niko Bludd. Lá, depois da ruinosa insurreição de escravos, as pessoas não tiveram nenhum coração ou recursos para continuar as principais ofensivas. — Estes Pensadores nos oferecem uma chance para encerrar a guerra infinita. Nós temos que considerar isto, tem que atender a sabedoria deles.

— Não significa que deve aceitar uma paz covarde. — Serena passou a mão em sua roupas de púrpura e branco. — As máquinas nunca respeitarão os humanos, nem honrarão um acordo conosco. Omnius vê nossas vidas como ineficiente e disponível.

Ela pausou, sentindo a queimadura de estômago e o tremor de pernas. A audiência olhou para ela como se ela estivesse muito distante, o que só lhe deu mais raiva. — Agora mesmo as máquinas pensantes estão fracas e vacilantes. Nós temos uma oportunidade para exterminá-los até o último painel de circuito. — Ela baixou a voz para um resmungo. — Se nós não fizermos, se nós debilitarmos em nossa resolução, eles se erguerão novamente e nos oporão com maior força que antes.

— É de qualquer modo um empreendimento arriscado. — disse o representante de Giedi Prime. — Mais que qualquer outro neste Salão de Assembléia, eu tenho uma grande dívida com você Serena Butler. Meu mundo está livre hoje por causa das ações valentes que você tomou para nos defender. Menos nossa população permanece delicada, exposta de todo o dano que Omnius fez com suas décadas de conquista breves. Se há uma chance que nós podemos alcançar uma trégua, um que não requer uma capitulação terrível, então nós deveríamos segurá-la.

Outro representante proeminente estava de pé. — Considere as vantagens. Desde que os humanos ganharam vários planetas de volta e nós alcançamos paridade militar com as máquinas pensantes, nós realmente estamos em uma posição de negociação forte obrigar as condições que os Pensadores negociaram.

— Ouça isto! — disse uma mulher dura que permaneceu sentada, mas de quem voz berrou fora pelo corredor. — Com a revolução cymek que mina os recursos da máquina até nossas rebeliões humanas, Omnius tem que ser sincero no cessar-fogo dele. Ele não pode lutar com todo de uma só vez.

O debate começou novamente, e escalou depressa em uma partida de grito, um estrondo de vozes bravas. Serena sentia um crescente desespero. Muitos representantes estavam ansiosos pela paz, algum espaço de respiração para humanidade se recuperar, reconstruir sua frota e curar sua população.

Mas Serena temeu o custo de tal decisão. Ela soube na alma que esta era uma capitulação terrível. Tão errado. — ela pensou. Como eles poderiam estar enganados? Serena viu claramente que se ela continuasse insistindo em agressão, perderia a maioria do apoio no Parlamento.

Ela tinha que achar algum outro modo para mudar as mentes deles. O Grande Patriarca olhou para ela com olhos largos, imploráveis. Ele tinha feito tanto para reunir o Jihad no nome dela, e agora ele tinha que estar experimentando o gosto amargo do fracasso na boca, da mesma maneira que Serena estava.

Os Pensadores tinham ganhado. Vidad teve sozinho tinha manejado uma paz que incapacitaria a humanidade e conduziria a uma morte lenta da civilização na Liga.

Omnius nunca esqueceria desta Santo Jihad. Ele ficaria mais forte, e mais forte com só uma meta em mente: a erradicação completa da humanidade em todo sistema estelar. Até lá, Serena já não estaria ao redor para dizer que tinha os advertido.

Virando suas costas para a assembléia, ela marchou para fora da câmara em desgosto, recusando escutar qualquer coisa mais. O desespero estava pesado em seus ombros. Por mais de três décadas ela tinha reunido seu povo, mas não os tinha inspirado o suficiente para ganhar.

Durante a viagem de carro de solo de volta para a Cidade da Introspecção, ponderou buscando respostas desejando saber onde tinha falhado.

Os heróis às vezes fazem seus maiores trabalhos depois que estiveram mortos.

Serena Butler, Revivescência de Zimia

Ginjo de Iblis rolava deitado em uma cama que cheirava suor e sexo. Sua cabeça pulsava com miséria mental por causa da mudança desastrosa de eventos na guerra, como também seus excessos hedonísticos que tinha se permitido na noite anterior. O que importava?

Ninguém estava com ele no momento, mas ele recordava de uma sucessão borrada de faces. Quantas mulheres tinham estado lá quatro, cinco? Excessivo até mesmo pelos padrões dele — e a pessoa tinha se parecido até mesmo com sua esposa dele. Mas isso era certo; ele tinha estado desesperado e chateado.

Onze anos atrás, ele tinha pensado que era bastante ruim que Serena Butler tinha usurpado sua posição primária, que ele tinha trabalhado para realizar afinal de contas. Agora o Jihad inteira estava para ser arruinada por uma proposta de paz absurda. Nunca poderia funcionar. Como Keats e os outros atendentes poderiam ter falhado totalmente? Eles não entenderam o que tinham feito?

Ele tentou não pensar e seu próprio papel, no estado lamentável dos negócios, e desejava que pudesse propor um modo para jogar a culpa em outra pessoa. Serena era a escolha óbvia como o dirigente do Jihad, mas Iblis morava em uma proverbial casa de vidro. Afinal de contas, ele teve sido o responsável por conceder Keats e os outros atendentes aos Pensadores.

Pela primeira vez desde muito tempo atrás, dos procedimentos com o Pensador Eklo em Terra, ele começou a desejar saber sobre a sanidade dos filósofos antigos. Depois de tantos anos e tantos bilhões chacinados no esforço, eles esperaram que os humanos e máquinas se dessem um aperto de mão simplesmente. Isso que era um estado apavorante dos negócios.

Desejando se distrair dos eventos desertos que o rodavam, ele tinha passado a noite afogando seus problemas em melange e mulheres.

Um divertido e exaustivo modo para matar o tempo, mas no final das contas insensato. Seus problemas ainda estavam lá pela manhã.

As cortinas poídas cortinas cobriam parcialmente a janela de um hotel pouco notável. Um contraste real com o seu apartamento particular financiado pelo estado em Zimia onde vivia ostensivamente com a esposa indiferente e três filhos que raramente falavam com ele.

Enrugando o nariz aos odores prolongados de linhos muito-usados e toalhas, junto com as exóticas drogas de Rossak, ele se arrastou penosamente para a janela, não se incomodando para cobrir a nudez. Ele estava em algum lugar no distrito da Cidade Velha de Zimia, longe dos edifícios de governo e os nobres que os freqüentavam. Aqui, o Grande Patriarca encarava o âmago arenoso da humanidade, pessoas que ele poderia torcer facilmente confortando e convencendo com seus charmes inatos. Vindo aqui ocasionalmente, ele desfrutava da mudança de passo, as decorações ásperas, indigentes da mais baixa classe. Sentia cru e natural, mais igual quando ele era um supervisor de escravos na Terra. Pelo menos então ele tinha podido ver os resultados diretos do seu poder...

Serena via somente sua visão obsessiva de uma santa vitória contra o inimigo endiabrado, uma meta pura, mas por demais simplista. Iblis tinha sido desde o princípio o prático. Durante anos ele tinha construído uma infra-estrutura volumosa — os empreendimentos industriais, mercantis e religiosos do Jihad. Como o homem que fazia todas as engrenagens girar, o Grande Patriarca tinha aceitado dinheiro, poder e incontáveis prêmios. A maioria disto antes que Serena tomasse o controle. Se o Jihad terminasse, Iblis Ginjo não teria nenhuma posição legítima. Serena tinha estado em conflito com ele, mas agora só os dois poderiam salvar a raça humana de uma queda completa, uma loucura de proporções volumosas. Ele queria que ela viesse até ele. Iblis Ginjo era o único verdadeiro aliado dela.

Assim que ele se levantou na janela aberta sentiu a brisa matutina na carne nua, Iblis friccionou os dentes. Nunca na sua vida tinha se rendido ao desespero. Sempre havia um modo para salvar a situação a todo custo. Ele simplesmente precisava achar a tecla certa.

Mas o que ele e Serena poderiam fazer possivelmente algo significante para remover a venda dos olhos deles? A terra exausta forçava as pessoas a aceitar o plano de paz de Vidad, de desespero e falta de esperança. Isto pedia medidas verdadeiramente drásticas.

Ouvindo uma voz familiar no corredor, o pulso dele saltou.

— Em qual quarto ele está? Eu preciso ver o Grande Patriarca imediatamente. — Iblis agarrou uma beca esfarrapada, umedeceu o cabelo, e se fez apresentável a meio caminho antes que abrisse a porta sorrindo.

Comandada por Niriem e quatro outros Serafim, Serena confrontou os guardas da Jipol que Iblis tinha postado no corredor. Vestida em uma beca branca elegante com ornamento de ouro e um medalhão blasonado com a imagem do seu bebê martirizado, ela olhava totalmente fora de lugar em tal estabelecimento indigente. Ao ver as estóicas guardas que estavam de pé perto de Serena, Iblis sentiu uma ducha de alívio. Há muito tempo, ele tinha criado as Serafim para agir como um amortecedor entre a Sacerdotisa e realidade inconveniente. Eles ainda informaram a ele sempre que ela fazia algo inesperado, mas elas estavam começando a mostrar um montante perturbador de lealdade para com ela. Niriem pelo menos ainda era dele.

Serena fez uma careta em clara desaprovação das atividades noturnas de Iblis.

— Não desperdice suas energias deste modo Iblis. Nós temos um trabalho vital para fazer. Especialmente agora.

Em seguida, ela avançou de volta corredor abaixo com um gesto confiante para ele. Os atendentes dela esperaram por Iblis e os seus guardas da Jipol.

Quando ele tinha se sentado próximo a ela no veículo confidencial com Niriem dirigindo, Iblis deu uma olhada nos arredores periclitantes.

— Às vezes Serena eu me afasto das torres cintilantes e boas residências governamentais de forma que eu posso se lembrar o quanto ruim estava na Terra. Eu ganho perspectiva. Quando eu olho dentro dos quartos sujos e vejo os sedimentos de humanidade, os viciados em drogas, bêbados e prostitutas. Isto me faz lembrar pelo que nossos valorosos jihadis estão lutando. Para se erguerem acima disto. — Ganhando impulso ele pensou rapidamente e baixou a voz para um sussurro silenciado. — Eu vim aqui para pensar em um modo para salvar o Jihad.

— Eu estou escutando. — Os olhos de lavanda dela brilharam com desespero.

Iblis se sentiu surpreendentemente calmo. Sua voz era firme, com uma extremidade para se fazer ouvir e entender as verdades difíceis. — Eu nasci um escravo e lutei meu caminho pelos graus de humano de confiança. Eventualmente, eu me tornei o dirigente de uma revolução e o Grande Patriarca de nossa Santo Jihad. — Com uma expressão amarga ele se apoiou para mais perto dela. — Mas eu nunca poderia competir com você Serena Butler. Sempre era seu nome que eles gritavam. Você era a aristocrata que tentou ajudar as massas e sair um pouco da culpa por todas as riquezas que sua família nobre tinha armazenado nas costas de pessoas ordinárias.

— A nobreza obriga. Você está tentando me psicanalisar?

— Estou simplesmente colocando as coisas em perspectiva. Se eu pudesse fazer o que estou a ponto de propor, eu poderia. Mas... deveria ser você Serena. Só você. Quer dizer, se você está disposta a pagar o preço. — Ele se apoiou para mais perto, seus olhos ígneos como ele tentasse convocar todas as suas habilidades.

— Eu faria qualquer coisa para fazer o Jihad vencer. — A face dela estava beatífica com resolução. Seus olhos pareciam pegar fogo.  — Qualquer coisa. — Ela percebeu o que ela estava dizendo exatamente, e Iblis sabia que ele a tinha.

— Durante anos eu ajudei abanar as chamas, mas agora a conflagração diminuiu a brasas. Como uma tempestade de vento, você têm que abanar essas brasas em um holocausto indetível. Desde o princípio você e eu desprezamos as pessoas por não fazer os sacrifícios necessários — e agora há algo que você tem que fazer.

Ela esperou.

— Se lembra como Erasmus assassinou o pequeno Manion? No momento que seu filho morreu você se lançou em um mestre robô sem consideração pela sua própria segurança.

Serena apartou, como se Shaitan simplesmente tivesse sussurrado na orelha dela. Ela sabia que Iblis tinha sua própria agenda e que ele se beneficiou pessoalmente da posição. Porém, ela também sabia que embora eles jogassem o jogo diferentemente, ambos queriam o mesmo resultado.

Iblis continuou com maior fervor. — Naquele momento, você acendeu o Jihad. Primeiro Erasmus mostrou para todos os trabalhadores no quadrado abaixo o quanto as máquinas pensantes eram monstruosas, e você contanto provou que um mero humano poderia lutar e vencer!

Enquanto escutava, lágrimas fluíram abaixo da face dela, mas Serena não as ignorou.

— Agora, depois de tantos anos de luta, nossa gente se esqueceu como o inimigo delas é terrível. Se eles pudessem se lembrar só daquele homicídio horroroso de seu filho, nem uma única pessoa aceitaria qualquer acordo de paz com Omnius. Nós temos que mostrar para eles novamente como o inimigo é mau, mas devemos fazê-los ver isto pelo cansaço e dor. Nós precisamos lembrá-los por que devem ser destruídos Omnius e todos seus subordinados!

— Os olhos dele brilharam para ela, e por um momento ela viu bilhões de olhos que queimam dentro do seu. Até mesmo deste púlpito pequeno dentro do carro de solo particular, depois da sua noite de deboche, Iblis Ginjo permanecia um homem de substância e Serena não o pôde ignorar.

Em um tom conspirativo ele disse. — A humanidade se esqueceu da faísca. Você tem que fazer um gesto principal, algo que as pessoas nunca esquecerão.

Ela estudou a face lisa dele. Depois de anos de dúvidas, ela decidiu que Iblis Ginjo teve mais coisa melhores do que ruim. Apesar das suas motivações egoístas, ela sabia que ele faria o combate continuar. E nada importou mais que isso.

— Requererá muito coragem. — ele disse.

— Eu sei. Eu acredito que possuo suficiente resolução.

Serena estava orgulhosamente antes da Assembléia de Liga encher. Ela e Iblis tinham trabalhado o plano deles em detalhes, tinham posto todas as engrenagens em jogo. Yorek Thurr e as suas operações da Jipol estavam tomando conta dos detalhes. Até mesmo suas próprias Serafim faria seu papel, entretanto Niriem protestou poderosamente. Ainda, Serena era a Sacerdotisa do Jihad, e quando ela emitia uma diretiva, suas guardas não lhe puderam recusar.

Como ela tinha temido e esperado, a Assembléia tinha votado em aceitar a cessação de hostilidades pelos Pensadores. A Liga retiraria o Exército do Jihad de qualquer Mundo Sincronizado, emitindo instruções que forças de máquinas pensantes não seriam molestadas — e Omnius entraria em ação semelhante. Isto deixou os representantes pechinchando sobre quem seria o emissário da humanidade livre que iria para Corrin e finalizaria o tratado com a encarnação primária da supermente.

Serena os aturdiu a todos. Ela exigiu falar do pódio como era o direito dela como o Vice-rei Interino — um título que ela nunca tinha renunciado formalmente. A audiência murmurou esperando que ela lhes cercaria novamente pelas condições de paz inaceitáveis.

Ao invés disso, Serena disse. — Depois de muita ponderação, decidi que eu deveria ser quem vai viajar para Corrin. — Murmúrios de choque e surpresa correram pelo Salão como as ondas de um mar chicoteadas para cima por um furacão inesperado. Ninguém tinha previsto isto. Ela continuou com um sorriso sério. — Quem melhor levaria a bandeira de humanidade livre que a Sacerdotisa do Jihad?

O melhor é que a causa principal desta insanidade religiosa não se agrava de qualquer jeito. O universo não está pronto para tal coisa fazendo um tique-taque alto.

Pensadora Kwyna, Arquivos da Cidade da Introspecção

Convencido que o pessoal de Serena Butler aceitaria do acordo de paz, que seria enviado pelo sinal certo precisamente a Omnius, o Conselho do Jihad e o Parlamento da Liga aprovaram a solicitação dela. Eles estavam jubilosos que ela tinha virado sua paixão pela causa da paz, de forma que os humanos e máquinas poderiam coexistir em harmonia. Celebrações se alagaram as ruas de Zimia.

O plano dela terrificou Xavier Harkonnen. Ele suspeitou imediatamente que ela não tinha mudado sua mente verdadeiramente, mas ele também sabia que ninguém o escutaria. Especialmente não agora.

O Parlamento ofereceu a Sacerdotisa uma nave diplomática pequena e rápida. Ela seria acompanhada de cinco das Serafim escolhido dela como uma guarda de honra, mas ela tinha recusado qualquer outro detalhe de segurança ou companhia. — Omnius não será impressionado através de pompa, e se as máquinas pretenderem traição sincera, que diferença faz uma dúzia de guardas ou cem, ou até mesmo mil? — Então, ela tinha somado com um sorriso sentido. — Além disso, por que levar soldados se eu estou em uma missão de paz? Isso enviaria o sinal errado.

Esvaziado de quase quatro décadas de luta sangrenta, as pessoas estavam delirantes ao prospecto de reconciliação. Eles trataram como celebridade Vidad e os Pensadores da mesma categoria dele. Eles lançaram um exuberante desfile de vitória, imaginando como suas vidas seriam diferentes agora, nunca novamente sem o medo de invasões de máquina terríveis. Eles desesperadamente quiseram acreditar na possibilidade de um futuro seguro.

Xavier pensava que eles eram todos idiotas por confiar nas promessas de Omnius. Serena devia sentir do mesmo modo que ele, assim ele não podia compreender o que ela realmente tinha em mente.

Vestido em um formal uniforme carmesim-e-verde, adornado com toda insígnia e medalha que tinha recebido alguma vez, o velho Primeiro pegou um carro de solo militar até os portões curvos da Cidade da Introspecção. Ao ápice do arco principal, uma imagem estilizada do filho angelical — seu próprio filho — observava em cima do complexo.

Se deferindo ao oficial de lata patente, os jihadis pisaram aparte, mas as mulheres vestidas de branco permaneceram onde estavam. A luz solar brilhava em seus solidéus dourados. — A Sacerdotisa do Jihad não recebe visitas.

— Ela me verá. — Xavier enquadrou os ombros e ergueu o olhar ao ícone idealizado do filho inocente assassinado. — Eu exijo isto no nome de meu filho Manion Butler. — Isto fez as Serafim hesitar, e Xavier empurrou pelo portão no retiro religioso cercada onde Serena tinha se isolado por tanto tempo.

Sorrindo e expectante, ela o encontrou perto dos viveiros de peixes de jardim. Há muito tempo, foi o lugar onde ela tinha chamado Xavier e Vorian para recrutá-los como os maiores dirigentes dela no Jihad. Quando Xavier a viu neste lugar calmo, uma avalanche de recordações o assaltou, e os joelhos dele tremeram.

Por um momento ele se levantou sem falar, e Serena tomou a iniciativa.

— Meu querido Xavier, eu desejo agora que nós tivéssemos gastado mais tempo junto como amigos. Mas o Jihad nos consumiu por tanto tempo.

— Nós poderíamos ter mais tempo se você se recusasse ir para Corrin. — A voz dele se tornou áspera. — O pensamento que você cessaria todas as hostilidades de boa vontade contra seus inimigos mortais é tão falso quanto o sorriso de um robô.

— Máquinas têm programação rígida, mas um das forças da humanidade é que podemos mudar nossas mentes. Nós podemos alterar nossas opiniões. Nós podemos ser até mesmo... caprichosos quando nos vestimos.

— Você espera que eu acredite nisso? — Ele quis abraçá-la a ou simplesmente ficar perto, mas ela permaneceu onde estava, e ele se levantou como rígido como uma estátua.

— Acredite no que você desejar. — ela disse com um sorriso agridoce.

— Você podia ver em meu coração. Venha e me siga. — Ela o conduziu ao longo de um caminho de pedra de pedregulho-gema para um abrigo numa área confidencial.

Enquanto caminhou ao lado dela Xavier disse. — Eu desejo que as coisas tivessem sido diferentes Serena. Eu não só lamento meu filho perdido, mas o amor que você e eu deveríamos ter tido, os anos de satisfação juntos. — Ele suspirou. — Não que eu já mudaria um momento de minha vida com Octa.

— Eu amo a ambos Xavier. Nós temos que aceitar o presente não importa como nós desejamos que pudéssemos ter mudado o passado. Eu estou feliz por você e minha irmã ter encontrado uma medida de felicidade no meio desta tempestade. — Serena acariciou a bochecha barbeada dele, o contemplando com uma determinada expressão. — Nós estamos definidos por nossas tragédias e nossos mártires. Sem o pequeno Manion, os humanos nunca teriam tido a medida de incentivo para se levantar e combater Omnius em primeiro lugar.

O coração dele saltou uma batida quando percebeu onde ela o estava conduzindo. Ele não tinha visitado o santuário primário por muitos anos, mas agora viu o caixão cristalino, a cripta cercada de plaz que continha os restos do filho morto deles. Ele se lembrou de ter retirado o corpo preservado do filho do Viajante Onírico, depois que Vorian Atreides tinha escapado da Terra com Serena e Iblis.

Quando ela o sentia se retirando, Serena o urgiu a termo. — Este Jihad é para nosso filho. Tudo o que eu fiz durante décadas foi para vingá-lo — e todos os outros filhos e filhas de humanos cativos em todo Mundo Sincronizado. Você ouviu os gritos no Salão de Parlamento. A Liga quer aceitar a ridícula proposta de paz. Se eu não for para Corrin outra pessoa vai — e isso conduzirá a um desastre maior.

Ela e Xavier se levantaram próximos, olhando para baixo silenciosamente para menino inocente que tinha sido assassinado pelo robô Erasmus. Em vários planetas de Liga, Xavier tinha visto centenas de santuários e memoriais como este venerado filho, ornado com calêndulas laranja e pinturas amorosas. À lembrança, sua garganta ficou seca e seu senso de afronta pessoal e profunda perda aumentou com cada momento do transcurso.

Ele murmurou. — Mas se nós nos rendermos sem uma resolução será como nosso primeiro ataque em Bela Tegeuse. Antes de to tempo, as máquinas voltarão mais forte que antes de todas nossas batalhas, os sacrifícios de nossos heróis caídos terá sido para nada.

Os ombros de Serena se inclinaram. — A menos que eu possa inspirá-los a um maior fervor, o Jihad entrará na sarjeta de história. — Os lábios dela viraram para baixo em uma carranca, e seus olhos assombrados mostraram profundidades de expressão de desapontamento indizível que ela nunca revelou ao seu público consolador. — Que mais eu posso fazer Xavier? Os Pensadores oferecem um modo fácil, e todo mundo quer saltar à chance. Meu Jihad falhou pela falta de vontade humana. — A voz dela estava tão baixa que mal podia ouvir. — Às vezes minha vergonha é tão grande eu mal posso sustentar minha cabeça e olhar para o céu.

O sol refletiu como uma chama na superfície polida do caixão cristalino. Pasmo com a alta qualidade da limpeza de pele e reconstrução corporal, Xavier se dobrou para olhar de perto a face calma do pequeno menino, o filho que ele desejava ter conhecido. Manion parecia tão calmo.

Então, à base do queixo do menino, ele viu uma dobra do que parecia ser um polímero da cor de carne, um minúsculo reflexo de arame de metal, e linhas de adesivo que pareciam estar caindo depois que décadas de luz solar salusiana aumentadas pela câmara prismática. Ele percebeu que este não podia ser o filho mutilado que tinha sido devolvido das revoltas da Terra. Era um fac-símile, uma fraude!

Serena olhou na face dele, as notáveis perguntas e dúvidas de Xavier falavam antes que ele pudesse dizer qualquer coisa. — Sim, eu descobri o ardil anos atrás. Ninguém mais vem aqui olhar de tão de perto quanto faço... ou como você justamente fez. Iblis criou o que era na ocasião necessário. As intenções dele eram nobres.

Ele respondeu em uma voz baixa de forma que as Serafim não escutariam.

— Mas este é uma fraude!

— É um símbolo. Eu não notei a fraude até que as pessoas já tinham se reunido ao redor de Manion o Inocente e tinham jurado lutar o Jihad. Depois disso, o que eu ganharia se eu expusesse o ardil? — Ela arqueou as sobrancelhas. — Seguramente, você acredita que todos os artefatos em todos os santuários e relicários pelos Mundos da Liga são reais?

Ele ficou carrancudo. — Eu... nunca tive muita consideração por isto.

— Este é um santuário para nosso filho caído que foi morto pelo maligno Erasmus. Isso é realidade o bastante e não pode ser negado. — Ela colocou as pontas do dedo no cristal liso, com a face distante e saudosa. Então ela ajuntou sua determinação e olhou diretamente para ele. — Não faz qualquer diferença Xavier. O que eu acredito — o que as pessoas acreditam — é a única coisa que importa. Um símbolo sempre tem mais poder que a realidade.

Ele só aceitou relutantemente. — Eu não gosto desta decepção... mas você tem razão: não muda o que verdadeiramente aconteceu ao nosso filho. Dá na mesma a nossas razões para odiar Omnius.

Ela pôs os braços dela ao redor dele e enquanto ele a abraçou ansiou pelas décadas que tinham perdido. — Se todos meus devotos fossem como você Xavier, nós teríamos derrotado Omnius em um ano.

Ele pendurou a cabeça. — Eu sou agora simplesmente um velho soldado cheio de cicatrizes de batalha. Os outros oficiais são muito mais jovens. Eles se esqueceram da determinação que fez o Jihad tal esforço feroz. Eles não conhecem nada mais, e me vêem como simplesmente uma figura de avô que conta velhas histórias de guerra.

— Serena a alisou sua roupa de seda enfeitada. — E agora eu o preciso que você olhe para o futuro Xavier. Eu pretendo ir para Corrin e encarar Omnius, mas você tem que ficar aqui e continuar meu combate. Iblis já me prometeu isso. Também, você tem que fazer tudo que é necessário para garantir que nós não perderemos tudo pelo que nós lutamos.

— Não há nada que eu poderia dizer para você não ir, há?

O sorriso dela era distante. — Eu tenho que fazer o que eu posso.

O Xavier deixou a Cidade de Introspecção, sentindo um senso plúmbeo de pressentimento. Algo nos olhos de Serena, no tom de voz, lhe dizia que ela pretendeu fazer uma coisa terrível e irrevogável, que ele não poderia detê-la.

Meu coração está esticado e puxado de muitos modos. Por que Dever e Amor têm que arrastar em direções opostas?

Primeiro Vorian Atreides, diários confidenciais

Isso significava recentemente como uma corrida de teste para as aerodinâmicas naves de dobra espacial construídas para o Exército do Jihad. Os mecanismos de Efeito Holtzman desenvolvidos por Norma Cenva tornaram possível viajar dos estaleiros em Kolhar para qualquer outro lugar que ele desejasse, em um tempo de viagem desprezível.

Vorian Atreides sabia exatamente onde pretendeu ir: Caladan. Afinal!

Inadvertidamente do tumulto na Liga ou dos acordos de insatisfatórios; que a Torre de Marfim dos Pensadores tinha negociado com Omnius, Vor insistiu em seguir nesta “corrida teste” por si mesmo. Embora ele tivesse cinqüenta e nove anos, ainda se sentia jovem e entusiástico.

Trabalhando debaixo da intensa supervisão de Norma Cenva, os engenheiros do Jihad tinham construído vários pequenos veículos militares experimentais do exército que, de longe serviam melhor para o reconhecimento que, os transportadores de carga da VenKee.

Naturalmente, tais veículos novos precisavam ser levados em cruzeiros para ser postos em funcionamento. Vor virtualmente sabia voar com qualquer nave, e estava pronto para fazer este teste pessoalmente. Os oficias da sua categoria objetaram que um oficial militar fundamental nunca deveria agarrar uma missão tão carregada com riscos e incertezas, mas Vorian Atreides nunca tinha estado em cerimônia — freqüentemente para a frustração e desânimo de seu amigo Xavier.

Apesar das incertezas navegacionais envolvidas na sua pressa impetuosa pela tessitura da dobra espacial, Vor não levou ninguém com ele. Ele soube que os riscos eram reais tendo visto registros dos vôos de comércio da VenKee, e não quis arriscar qualquer outro.

— Todos vocês parecem tão sérios, tão trágicos! Eu me decidi e nenhum de vocês tem o grau para contra-ordenar minha ordem. — Ele sorriu. — Qualquer um quer assumir apostas como logo eu retorno?

Os mecanismos de dobra espacial funcionaram perfeitamente.

Da cabine do piloto do navio de reconhecimento, cercado por instrumentos brilhantes e luzes piscantes, a breve viagem fez Vor se sentir como num sonho fantástico, não uma experiência real. Ele não parecia se mover. No princípio, seu veículo de reconhecimento estava perto do mundo desértico de Kolhar. Então o cosmo dobrou e torceu ao redor dele, inundando com cores e imagens que ele nunca imaginou que existiam. Antes que ele entendesse já tinha chegado ao mundo de oceanos, que se lembrava tão claramente quase dez anos atrás do seu tempo aqui. A viagem inteira levou só alguns segundos.

Ele pousou nas instalações militares primitivas erguidas na costa de Caladan para manter e monitorar satélites de vigilância. Os engenheiros e mecânicos estacionados ao posto avançado nunca tinham visto uma nave como esta, e os soldados estavam surpresos à chegada sem ser anunciado de tal oficial importante.

— Nós estivemos muito tempo presos aqui Primeiro. — um dos soldados disse. — Você está em uma missão de elevação do moral?

Vor sorriu para ele. — Em parte, Quinto. Mas verdadeiramente eu tenho outro propósito em Caladan. Há alguém que eu tenho que ver.

Desta vez ele não se importaria em esconder o nome dele ou insígnia. Ele tinha decidido que já não precisava fingir para Leronica. Ele simplesmente queria vê-la e ter certeza que a vida dela tinha ido bem, que tinha se mudado. Não havia nenhuma razão para esconder sua identidade.

Mesmo assim, assim que ele chegou à cidade cheirando o mar e ouvindo os barcos, ele se sentiu tão ansioso como se ele fosse enfrentar um exército inteiro de robô. Ele achou seu otimismo arrastado para baixo por uma âncora de dúvida. Claro que uma mulher como Leronica teria se casado e criado uma família, tendo uma vida feliz aqui em Caladan.  Ele sabia desde o princípio que não poderia permanecer simplesmente aqui e fingir ser um pescador, e que ele não a arrastaria deste planeta tranqüilo e levá-la para o meio do Jihad.

Vor tinha perdido sua chance quase uma década atrás para qualquer curso de ação. Ele deveria ter se esquecido dela, mas tinha tentado manter contato apesar das distâncias enormes. Ele tinha escrito muitas cartas, enviou os pacotes para ela e presentes... e nunca tinha recebido uma resposta. Talvez ele devesse ter deixado de pensar nela há muito tempo. Talvez não fosse uma boa idéia para ele voltar aqui, agora ou sempre. Poderia romper a vida dela, e despertar muitos sentimentos nele. Era sua própria culpa que tinha esperado tanto.

Mas os pés dele se mantiveram andando, e o coração lhe conduzindo.

A aldeia litorânea não tinha mudado muito; ainda lhe deu boas-vindas como uma casa substituta. A taverna de Leronica parecia ter prosperado durante os anos. Ele desejou ver a mulher adorável novamente, mas não era tolo o bastante para acreditar que ele simplesmente pudesse entrar de volta nos braços dela depois de tanto tempo.

Não, ele simplesmente visitaria como um amigo, talvez relembrasse durante algum tempo, e deixaria isto assim. Ele gostava de Leronica se lembrando dela sobre outros romances, e estava ansioso para descobrir o que ela tinha estado fazendo nos anos intervenientes.

Quando ele pisou pela porta, Vor estava mostrado em silhueta olhando na luz escura da sala comum, inalando os cheiros ricos de fumaça, peixe, doces e massas que Leronica provavelmente tinha assado. Recordações vívidas inundaram de volta. O sorriso dele era certo e sua confiança se elevou.

Ele ouviu a respiração aspirada dela antes que seus olhos se ajustassem.

— Virk? — ela disse. — Vorian? — E então ela se pegou incapaz acreditar. — Vorian Atreides não pode ser você. Você não envelheceu um dia desde que você partiu.

Sorrindo amplamente ele entrou na sala. — Minhas recordações de você me mantêm jovem. — Com um mau sorriso ele se aproximou e viu que ela estava uma década mais velha. A face estava mais madura, as feições preenchidas e o cabelo ondulado mais longo, mas ela ainda parecia da mesma maneira atraente para ele.

Leronica veio ao redor da barra e se lançou nos braços dele. Antes que entendesse estavam beijando, rindo e fitando profundamente um ao outro nos olhos. Finalmente, ele conseguiu controlar sua respiração e se afastou, e a segurou os braços dela demoradamente. Ele balançou a cabeça com descrença, mas os olhos de pecan escuros de Leronica estavam brilhando bem abertos.

— Você levou seu doce tempo chegando aqui, Senhor. Dez longos anos!

De repente ele se sentiu incerto novamente. — Você não esperou por mim, esperou? Eu nunca esperei que você se sentasse só e ficasse olhando para os céus. — Ele não queria aquele tipo de culpa.

Ela fez um barulho ridicularizando e o esbofeteou jocosamente no ombro.

— Você pensa que eu não tive nada melhor para fazer? Quase não. Eu fiz uma vida muito boa para mim, muito obrigada. — Então ela sorriu para ele.

— Isso não significa que não senti falta de você, entretanto. Eu apreciei toda carta e todo presente.

— Assim, você tem um marido? Uma família? — Ele manteve uma distância segura, se convencendo que queria saber as respostas. — Eu não estou aqui para intrometer ou interromper sua vida. — Ele levantou uma cadeira e se sentou.

— A face dela entristeceu. — Eu sou uma viúva. Meu marido foi morto.

— Eu sinto muito. — Vor disse. — Você quer alguém para conversar? Sobre um cântaro cerveja de alga marinha.

— Isso exigirá mais de um cântaro. — ela disse.

Ele lhe deu um sorriso juvenil, sabendo como jovem ele deveria parecer para ela. — Eu estou com pressa.

Eles trocaram histórias, um pouco de cada vez. Cada uma das revelações de Leronica mantinha a atenção dele. Ela tinha dois filhos gêmeos. Ela tinha se casado um pescador, mas o marido de mais de oito anos de casamento tinha sido morto por um estranho monstro do mar. Ela já estava viúva por mais de um ano.

— Eu gostaria de ver os meninos. — ele disse. — Eu apostarei que são bons jovens. — Ela lhe deu um olhar estranho. — Justamente igual o pai deles.

Ele ficou durante várias semanas dando desculpas e achando trabalho que ostensivamente precisaram ser feitos em Caladan, mas cada dia passou muito depressa. Ele conheceu os meninos Estes e Kagin, e se maravilhou dos ecos de suas próprias feições. Os gêmeos tinham nove anos e ele poderia fazer sua matemática. Ele decidiu que Leronica lhe falaria no momento adequado, se ela lhe falasse.

Até mesmo se ele tivesse lhe engravidado há muito tempo, Vor nunca tinha agido como um pai para estes meninos. Se Kalem Vazz foi um homem como Leronica disse, deixaria os gêmeos ter as recordações deles intocadas. Leronica parecia ter chegado à mesma conclusão.

Eles passaram muito tempo juntos redescobrindo a amizade. Leronica nunca sugeriu que eles reacendessem o romance — não o repeliu, mas não o convidou para ser o amante dela. Ele poderia contar que ela ainda amava Kalem e permaneceu leal à memória dele. Ela tinha concedido no papel como uma viúva, entretanto ela não se espojou em aflição.

Vor escutava enquanto Leronica falava sobre Kalem, sobre sua aqui em Caladan. Finalmente, depois dos primeiros dias ela suspirou e então sorriu para ele. — Tudo isto deve soar inacreditavelmente entorpecedor para um herói do Jihad.

— Parece maravilhosamente calmo, um refúgio de todos os horrores eu vi. — Em sua mente ele não pôde apagar as recordações dos massacres de colônias desamparadas, os campos de batalha horrorosos, os robôs embriagados e humanos mortos.

Ela apoiou contra ele sentindo docemente morno e sólido. — É a natureza humana para algo diferente do que nós temos. — Ela acariciou a bochecha dele e ele apertou a mão na pele dele. — Agora você tem que me falar sobre todos os lugares exóticos que você visitou. Você me enviou pacotes de histórias bonitas, mas eu prefiro os quadros que você pinta com palavras. Me leve para os maravilhosos mundos distantes com suas histórias.

Vor quase foi convencido que queria fazer sua vida com esta mulher que tinha capturado seu coração. Ele já tinha dado décadas ao Jihad de Serena — e não tinha ganhado um repouso? Ele poderia deixar de lutar, só durante algum tempo? Quando ele contemplava Leronica ele viu o que ele verdadeiramente desejava. — Eu tenho todo o tempo do mundo, e não vejo nenhum dano gastar meio século com vocês... se for necessário.

Mas ela riu dele. — Vorian, Vorian, você nunca estaria contente aqui. Caladan não é o bastante para um homem como você.

— Eu não estava pensando em Caladan. — ele disse. — Eu estava pensando em você Leronica. Para mim você refulge mais luminosa que todas as estrelas no universo.

— Eles se abraçaram e partilharam um beijo longo.

Tudo mudou dois dias depois quando um mensageiro de Jihad veio encontrá-lo em Caladan. O jovem tinha vindo em outra nave de dobra espacial, cruzando uma vasta distância em momentos. Aparentemente o Primeiro Harkonnen tinha despachado um veículo idêntico anteriormente com as notícias urgentes, mas nunca tinha chegado. Vor sentiu como se um torno tivesse apertado seu coração quando ouviu falar da perda de outra das arriscadas naves de Holtzman.

— A mensagem realmente devia ser medonha se Xavier estava disposto a arriscar tanto só para me contatar.

— É sobre a Sacerdotisa do Jihad. — disse o mensageiro ofegante!

Consumido pelo medo, Vor escutou e ficou surpreso em saber do acordo de paz e como Serena tinha ido se encontrar com o Omnius-Corrin. Ele se recusava a acreditar que ela era tão tola ou crédula. Então seu coração ficou frio assim que entendeu da mensagem de Xavier que ela não foi enganada, e que ela teve qualquer outra coisa em mente.

— Eu tenho que ir. — Vor disse a Leronica. A expressão dela não hesitou. Ela tinha entendido do momento da chegada do mensageiro que Vor seria chamado a outros deveres.

— Eu confio que você acredita em mim agora? — ela disse com um sorriso torto e triste. — Você nunca poderia simplesmente se retirar do Jihad e dar a você mesmo uma vida tranqüila.

— Acredite em mim Leronica. — Ele a beijou, então se afastou. — Não há nada no universo eu mais quero... mas o universo não tem o hábito de perguntar minha preferência.

— Vá e faça o que você deve. — Ela sorriu calorosamente para ele. — Só não espere dez anos novamente antes de voltar.

— Eu prometo. Da próxima vez ninguém poderá me afastar para longe de você.

Ela franziu o cenho enquanto o cutucava para o mensageiro uniformizado.

— Deixe de agir como um aluno Vor. Você tem coisas mais importantes para se preocupar agora.

— Você terá que me acreditar quando eu retornar.

Ele apressou de volta para sua nave de reconhecimento de dobra espacial. Em alguns momentos — se ele fizesse a passagem perigosa seguramente — ele estaria de volta em Salusa Secundus, tentando se encontrar com Serena antes que ela partisse em sua doentia indagação concebida para se reunir com o líder das máquinas pensantes. Ele esperava que pudesse mudar a mente dela.

Mas se as suspeitas de Xavier estivessem corretas, ele poderia não chegar a tempo.

De todas as armas que nós utilizamos na guerra, Tempo é potencialmente o mais efetivo — e o menos debaixo de nosso controle. Poderiam ter sido mudados tantos eventos principais se só tivesse havido outro dia, outra hora, até mesmo outro minuto.

Primero Xavier Harkonnen, carta para suas filhas

No espaçoporto de Zimia, Xavier Harkonnen recebeu um assento VIP nas tribunas principais para assistir a partida da Sacerdotisa do Jihad. Ele era o único que não estava se alegrando.

Embora Octa ficasse em casa na Propriedade Butler, sua segundo filha Omilia o acompanhava para assistir o espetáculo. À idade de trinta e cinco anos, Omilia continuava sua carreira como uma tocadora de baliset realizada, executando concertos para os populares festivais culturais Salusianos. Sorrindo agora, ela se sentou próximo ao pai feliz de estar com ele.

Xavier pensou como a intranqüilidade o mastigava por dentro. Entre a celebração e as principais esperanças para a missão de Serena em Corrin, ele se sentia inacreditavelmente só. Ele tinha despachado uma mensagem urgente para Vorian Atreides, mas estava seguro o amigo de longa data não poderia chegar possivelmente a tempo aqui. Ele focalizou a Iblis Ginjo enquanto ele tagarelava felizmente com dignitários, um pouco muito agradado com a missão dela. Xavier tinha certeza que Ginjo tinha um papel na decisão dela e desejou poder descobrir o que existia detrás dos bastidores.

Niriem e quatro outras Serafim escolhidas a dedo já tinham ido a bordo, preparando para pilotar a nave para Corrin. Estando de pé em frente à rampa, Serena entregou um discurso grandioso que era vazio e desapaixonado, mas ainda bem recebido. Também bebeu com as possibilidades do término do Jihad, as pessoas reunidas não escutaram de perto. Eles encabeçam o que quiseram ouvir.

Entusiasmado, Omilia apertou o braço musculoso do pai. Quando ele olhou para ela, ele foi pego de surpresa em reconhecer fracamente que sua menina era agora uma mulher adulta, linda e cheio de potencial com uma sugestão das características de Serena da linhagem Butler. Até mesmo a pequena Wandra tinha agora já dez anos, e Omilia tinha quase duas vezes a idade que Serena tinha tido quando ela e Xavier tinham anunciado o noivado, então há muito tempo.

Como tantos anos poderiam ter passado, com tão pouca alegria para mostrar?

Enchido de preocupação e pressentimento, Xavier fitou sua expressão intensa. No meio dos espectadores consoladores e tiras ondulantes, ele notou que Serena parecia profundamente cansada e resignada. Ela tomou para si um comportamento propositado.

Ele retirou do bolso o colar de diamantes negros que Serena tinha lhe dado tantos anos atrás, antes da sua impetuosa tentativa secreta para salvar Giedi Prime. De volta então, um jovem e Octa tinha entregado o colar com sua holomessagem registrado. Aquela única decisão de Serena, aquela missão tinha mudado tudo para sempre nas vidas deles.

E agora ela ia até mesmo num empreendimento mais importante.

Quando a nave diplomática foi lacrada e a fanfarra soprou, Xavier caiu Poe trás da tribuna principal com lágrimas que gotejaram abaixo da sua face costurada. Alguns dos espectadores olharam para ele, considerando que o Primeiro talvez fosse um velho veterano revivendo sua glória dele, se espojando em recordações meio esquecidas.

Sorrindo, Omilia o cutucou. — O que está errado Pai? Vai ficar tudo bem. Seguramente você de todas as pessoas tem que ter fé completa na Sacerdotisa Serena?

Ele acariciou as pedras preciosas lisas escuras do velho colar. — Sim, Omilia. Serena realizará tudo que decidiu fazer. — Ele balançou a cabeça felpuda. — Eu temo em meu coração que Serena nunca voltará.

Vor não desperdiçou um momento se preocupando sobre os riscos da navegação com os mecanismos de efeito Holtzman não testados. Ele simplesmente mergulhou apressadamente sua nave, sabendo que tinha que chegar ao importante mundo da Liga com toda pressa possível.

Mas ele alcançou Zimia muito depois que Serena já tinha ido.

Não sabendo mais o que fazer, ele foi diretamente para a Propriedade Butler. Talvez ele e Xavier pudessem achar algum modo. Vor não se permitiu duvidar que ele poderia fazer algo.

No portão dianteiro da casa solar sobre a colina, o velho Primeiro olhou para ele com sombreados olhos cansados. Vor só ficou surpreendido para olhar para o homem que foi seu camarada durante tantos anos. Xavier verdadeiramente poderia ser tão velho? A face dele usava uma expressão de derrota absoluta que Vor nunca tinha visto.

— Eu soube que você viria. — As mãos de Xavier apertaram o quadro de madeira escuro da porta.

— Como você soube me achar em Caladan?

Xavier lhe deu um sorriso fraco. — Você nem mesmo avisou com que freqüência fala sobre aquela mulher. Onde mais você teriam ido?

— Se Serena decidiu fazer algo tolo eu deveria ter estado aqui. Talvez eu a tivesse impedido. — Vor cuspiu as palavras com raiva.

Xavier simplesmente balançou sua cabeça felpuda. — Não teria feito nenhuma diferença, Vorian. Você a conhecem como tão bem como eu.

Vor deixou sair um resignado riso assim que entrou no vestíbulo. Três vidas, a sua, a de Xavier e a de Serena, tinha sido entrelaçadas durante tantos anos que eles pareciam ser facetas de uma entidade maior. — Mas por que você ficou tão preocupado? Se Omnius concordou em conceder a passagem segura para ela em Corrin, então ela provavelmente ficará bastante segura. Nenhum dos cymeks estará mais lá, e a supermente não sabe quebrar uma promessa. Todos nós podemos odiar as máquinas Xavier, mas humanos são infinitamente mais traiçoeiros.

— Talvez você tenha razão. Eu espero que você esteja certo.

Os dois homens marcharam pelo corredor ecoando que parecia frio e esvaziado cheio de sombras ominosas. — Aqui, Serena deixou algo para nós. — Xavier disse.

— Eu mantive isto em meu estúdio particular.

Xavier fechou a porta para uma sala decorada com painéis de madeira onde eles não seriam perturbados. Alcançando no bolso ele localizou uma chave pequena de metal e cuidadosamente destrancou um sacador na sua escrivaninha ornamentada. Com um som raspando, ele deslizou o sacador aberto e removeu um pacote lacrado.

Vor notou que as mãos do amigo tremiam enquanto ele rachava o selo com uma unha. — Ela deixou instruções para que nós abríssemos isto juntos. — Xavier retirou uma pequena caixa retangular cuja superfície era negro fosco e sem marca, como se engolisse as perguntas como também a luz. Ele a deu a Vorian que a segurou por vários momentos, que sentiu a luz insubstancial. Ele elevou as sobrancelhas para amigo que parecia muito preocupado.

— As Serafim de Serena entregou isto depois da partida dela. — Os lábios de Xavier formaram uma linha firme. — Eu lhe contei sobre o colar que ela me deu anos atrás, quando ela foi embora salvar as pessoas de Giedi Prime. Eu ainda o tenho. Eu tenho medo que isto seja algo semelhante, que ela esteja fazendo algo perigoso.

Vor tenteou a fechadura e abriu a caixa lacrada para revelar outra cadeia de cristais escuros perfeitamente esculpidos que pareciam beber a luz. Ele notou uma fonte de energia do minúsculo centro do pendente; quando a tocou o projetor foi ativado. Uma pequena holoimagem de Serena Butler orgulhosa e carismático brilhou no ar, usando deslumbrantes becas de Sacerdotisa.

Ele virou o pendente de forma que a imagem ficou de frente. — Xavier e Vorian, meus queridos e leais amigos, o mais que eu penso no que tenho que dizer, mais que me convencem que é melhor que vocês não estejam agora comigo. Eu não tenho o coração para discutir com vocês. — Ela espalhou as mãos. — Eu só quero que vocês entendam, até mesmo se vocês não concordarem.

— Como é irônica que nossas vidas — nossos mesmos pensamentos — foi moldado pelas máquinas pensantes. Omnius destruiu todos os meus sonhos, tudo o que eu quis para meu futuro. Mas a Pensadora Kwyna me ensinou que a tapeçaria da história é tecida de linhas poderosas e, que a maioria não podem ser vistas, enquanto você não se afasta bastante e olha de uma perspectiva maior.

— Eu entendo que vocês sempre me amaram, mas eu nunca poderia dar qualquer um de vocês tanto quanto merecem. Ao invés disso, um poder mais alto tinha se deitado! fôra um propósito mais importante para nós três. Nós realmente teríamos estado contentes com vidas quietas? Deus só concede tais benefícios a pessoas fracas. Para nós ele teve um projeto maior. E isto caiu em nós — e Iblis Ginjo — para transformar a viagem longa e escura da sobrevivência humana na luz ardente do Jihad. A grandeza tem suas próprias recompensas...  e seus próprios custos terríveis.

Vor apertou as extremidades afiadas das enfeitadas jóias do colar, amedrontado em ouvir o que ela diria logo. Ele piscou imóvel para Serena que estava envelhecendo, mas que ainda parecia atraente. Ela agora parecia totalmente beatífica, como se ela já tivesse se desvanecido em outro reino. Ele estremeceu.

Xavier sentou na cadeira, com a cabeça nas mãos.

— Meu fracasso não tem sido conduzir o combate, mas ter permitindo que as pessoas ficassem acostumadas ao conflito infinito. Eles perderam o fervor — e emoções fanáticas são necessárias se nós formos ter uma chance de derrotar as máquinas pensantes. Eu tenho que fazer esta coisa para revitalizar a jihad, renovar nossos propósitos.

Ela sorriu agora mais suave. — Eu estou madura e pronta para um exemplo dramático final para mostrar a Omnius que nem ele nem seus robôs subordinados já entenderão o espírito humano. Eu pegarei a paz ridícula deles e a empurrarei por suas frias gargantas de metal frias.

Vor murmurou. — Não... não... Eles a matarão. — Mas ele estava falando com uma holoprojeção, e ela não respondeu.

Serena continuou. — Iblis foi meu mentor ao longo desta decisão terrível. Ele tem razão. Ele sabe o que precisa ser feito, e me ajudou a pôr todas as engrenagens em movimento. Ele me mostrou minhas obrigações. Escutem-no vocês mesmos.

A imagem dela oscilou e então desapareceu como fumaça branca delgada, Vor olhou no espaço vazio onde ela tinha parecido estar, esperando trazê-la de volta, ou pelo menos pegar um cheiro dela. Uma sensação fria de medo lhe disse que esta a última vez que Serena Butler já falaria com ele e Xavier.

Ele encarou o amigo agoniado. Não sabendo o que fazer com as emoções que surgiam, Vor colocou o colar de volta na caixa e a fechou. — Iblis o mentor dela estava nesta decisão? O que significa isso? Ele a convenceu fazer isto?

Xavier respondeu em uma voz firme que recordava a força de sua mocidade.

— Eu acredito que é o que Iblis Ginjo quer, e você conhece os poderes dele de persuasão. Ele manipulou Serena conseguindo que ela fizesse isto. Se ela nunca voltasse, o Jihad seria conduzir somente por ele.

Vor tinha conhecido o anterior curador Ginjo desde os dias antes da revolta na Terra, e tinha reconhecido a dedicação dele muito tempo à sua própria glória e poder. Vor desconfiava e repugnava acerca deste homem forte que tinha usado o nome de Serena Butler como uma plataforma para suas próprias ambições.

Xavier olhou assim compadecido e triste para Vor. Os homens se abraçaram, desamparados para salvar a mulher que sempre amariam.

Eu não temo a morte, porque eu fui afortunada por ter nascido em primeiro lugar. Esta vida é um presente, e nunca foi realmente minha.

Serena Butler, última mensagem para Xavier Harkonnen

Quando Serena Butler chegou a Corrin, ela e sua companhia de Serafim desembarcaram num comitê de recepção de robôs brilhantes enfileirados em cima em ambos os lados de um tapete carmesim. Corajosamente ela marchou só no meio deles.

A guarida de demônios, a toca de meus inimigos. Em cima, o enorme sol vermelho parecia como se estivesse a ponto de colidir com Corrin e incinerar o mundo infestado de Omnius.

— Eu vim com respeito à proposta de paz dos Pensadores. — ela disse, levantando a voz dela. Ela tinha praticado as palavras escolhendo as condições precisas que montariam as máquinas para o que ela pretendia fazer. — Eu sou a Sacerdotisa do Jihad, o Vice-rei Interino da Liga de Nobres, a Cabeça do Conselho do Jihad. Todos os humanos seguem minhas instruções. Me leve a Omnius que é meu igual e contraparte entre as máquinas pensantes.

Quando Serena se moveu para os guardas, ela viu Niriem olhar curiosamente para ela, talvez surpreendida ao auto-engrandecimento não característico da Sacerdotisa Serena se elevar com confiança, sabendo que as cinco Serafim fariam o que se esperava precisamente delas, quando o tempo crítico viesse.

Um robô forte de aspecto implacável saiu de formação e emitindo uma voz sintetizada que soou estanha na atmosfera fina. — Me siga.

Ela estremeceu, pensando no robô Erasmus que tinha lhe escravizado tantos anos atrás, a atormentando e matando seu bebê. Mas ela pôs de lado a revulsão, isto foi em outro tempo e outro mundo: a Terra.

Ao término do tapete de pelúcia, Serena seguiu sua escolta sobre um transportador que a varreu e sua pequena companhia pelo coração da cidade da máquina, pousando finalmente em um edifício sem traços característicos de metal prateado.

Niriem seguiu de perto enquanto Serena avançava com orgulho e uma graça arrogante no imenso salão retangular do Pináculo Central de liga metálica e plaz e exigiu. — Onde está Omnius? Eu verei se eu o achar merecedor. Poucos são santificados com a chance de falar comigo. — Ela tinha que montá-los, provocá-los, fazer as máquinas fazer o que deviam.

Uma voz ressonante veio de todas as paredes ao redor dela, e ardendo telas como gigantescos olhos brilhando do metal sem traços característicos. — Eu sou Omnius. Eu estou em todos os lugares. Tudo aqui faz parte de mim.

Ela deu uma olhada não se dando ao trabalho em esconder a expressão de desdém em sua face. — E eu só represento a raça humana que resistiu a você prosperamente por tanto tempo.

Sem qualquer formalidade adicional, a supermente disse: — Seus intermediários Pensadores sugeriram condições para terminar este conflito ineficiente. Nós aceitaremos agora mutuamente o acordo no modo formal que os humanos requerem. — A voz de computador zumbindo esperando.

Serena sorriu e tomou um fôlego, sabendo o que tinha que fazer.

— Você não pensou que nós derrubaríamos nossas armas simplesmente e iríamos para casa? Afinal de contas as décadas do Jihad, você pensou que nós simplesmente esqueceríamos por que estávamos em guerra? Não, Omnius. Eu só assinarei um pacto se você aceitar uma condição simples e lógica: deixe todos os humanos livres.

A voz da supermente se tornou uma rosnadura exagerada que divertiu Serena com sua artificialidade. — Isso não é o que os Pensadores organizaram. Isso não é o que eu aceitei.

Serena apertou adiante. — Só pode haver paz depois que você libertar todos os humanos nos Mundos Sincronizados. Quando eu receber confirmação disto, eu informarei meu Exército do Jihad para cessar ação toda ação militar adicional. Mas não até então. — Ela sabia que Omnius não aceitaria as condições dela. Ela entendeu que as máquinas pensantes nunca negociariam realmente e que suas palavras os provocariam.

— Eu deveria ter me antecipado a isto, fundado em meus registros de anteriores imprevisibilidade humana. — Omnius disse. — Estes hrethgir são um enigma.

O robô de escolta alcançou para confiscar Serena em um aperto mecânico poderoso. As Serafim entraram em ação se lançando sobre o robô robusto para defender Serena.

Em uma batida do coração, o chão de metal vivo se converteu em uma gaiola com barras afiadas, como as costelas de uma besta pré-histórica, apanhando Serena e todos as cinco protetores dela. O Pináculo Central inteiro convulsionou e se alongou, planando alto no céu de Corrin. O estômago de Serena balançou enquanto foi lançada no ar.

O cabo angular brilhou prateado ao redor dela. As paredes se encurvaram, e o teto estourou aberto, como dedos arranhados que libertam um punho para revelar o sol gigantesco vermelho chiando no céu de Corrin, antes que um teto novo formasse por cima de uma sala agora circular com paredes altas. O chão solidificou em baixo da sua barra de metal.

Ela ajeitou ombros continuando a provocação intencional. — Só eu posso emitir comandos à Liga, Omnius. Você não ousaria me ameaçar. Eles me vêem como uma verdadeira deusa.

Ela viu que a câmara se encheu com olhos espiões parecidos com jóias e portas de armas para impressioná-la ou intimidar. Tendo aprendido talvez sobre tais extravagâncias de um arquivo sobre a Época dos Titãs ou até mesmo o Velho Império, a supermente até mesmo tinha incluído um trono. Uma esfera prateada brilhante pairou em cima do trono.

— Seu desafio é ilógico Serena Butler. Você está em uma posição insustentável, e não tem nada que ganhar. — A voz veio imediatamente de mil lugares. — Você somente é uma humana e você exagera sua importância.

O tempo todo, Serena simplesmente ficou com os braços dobrados no tórax. Morte eu não temo você. Ela lutou controlar o pulso. Eu temo só o fracasso.

De dentro da gaiola ela declarou. — Eu sou a dirigente desto Jihad. Eu inspirei toda a humanidade livre depois que as máquinas pensantes assassinaram meu filho. Dez trilhões de pessoas olharam para mim para orientação, pela visão e esperança.

— Eu penso que sua população é menor de acordo com nossos cálculos.

— E seus cálculos sempre são precisos? Você predisse que nós resistiríamos a você tão ferozmente? Ou o que eu estou a ponto de fazer agora a você?

— Erasmus me falou muito sobre você, Serena Butler. Eu não tenho, contudo determinado se ele está apaixonado por você ou desapontado.

Erasmus. O nome a encheu de aversão e terror. Respirando rapidamente, ela se lembrou de um mantra que sua mãe tinha ensinado na Cidade da Introspecção, “eu não tenho nenhum medo, medo é a pequena morte que me mata de novo e de novo. Sem medo e morro mais uma vez.” Ao lado dela, ela ouviu Niriem ficar quieta em seu canto; as outras quatro Serafim contribuíram co suas vozes.

Um das paredes curvadas derreteu para revelar um robô vindo de fora! Uma capa absurdamente afetada. Um jovem estava ao lado dele. A face de metal fluido lisa como espelho do robô deslocou um encantado sorriso de boas-vindas.

— Oi, Serena.

O esqueleto da gaiola dela derreteu como gelo no chão de metal flexível do quarto, deixando-a livre e exposta. Serena quis gritar. Ela sempre tinha acreditado que Erasmus tinha perecido na destruição atômica da Terra.

— Foi há muito tempo. — O sorriso largo do robô a enfureceu absolutamente. Ele pisou adiante, e seu companheiro o acompanhou com submissão. O jovem parecia ter dezesseis ou dezessete anos de idade, com penugem de pêssego na face, olhou esquisitamente para com olhos verde azeitona.

— Eu o odeio. — Ela cuspiu na face do robô, arruinando a perfeição polida da expressão mascarada. Ela forçou se controlar e disse em uma baixa e ameaçadora voz. — Você Erasmus acendeu o Jihad pessoalmente matando meu bebê.

— Sim, eu ouvi algo a respeito. — Ele soou erudito e destacado. — Mas eu nunca entendi como tal coisa pequena pôde possivelmente... — a voz de O robô se arrastou para fora, como se ele parecesse se perder em um devaneio. Então ele disse. — Eu simplesmente não vejo como uma criança insignificante poderia causar tal furor. Se seu número for preciso, foram mortos bilhões em sua guerra santa contra as máquinas pensantes. Considere a matemática: simplesmente não teria sido muito menos caro ignorar a morte de sua descendência?

Incapaz de agüentar mais, sabendo que não tinha nada a perder, Serena se lançou sobre ele batendo com os punhos, da mesma maneira que tinha feito quando ele alegremente derrubou o pequeno Manion para fora de uma sacada alta.

Mas Erasmus a agarrou com calma, tenazmente a afastando para longe de si, contundindo a face e os braços dela enquanto ela foi ao chão. Serena lutou para ficar de pé.

O robô endireitou a capa amarrotada e se virou para o companheiro jovem.

— Gilbertus, este é o humano irracional e fanático que uma vez me serviu em minha vila. Eu lhe falei sobre ela.

O homem jovem acenou com a cabeça. — Eu prometo que não o desapontarei como ela fez.

Serena olhou para o menino. Embora fosse humano, ele a estudava como se ela fosse um inseto em uma bandeja de laboratório. Como o robô ele parecia curioso, mas totalmente destituído de emoção.

— Ele é seu brinquedo novo? — ela disse a Erasmus. — Outra vítima inocente de suas experiências?

O robô hesitou parecendo um pouco agitado. — Não, Gilbertus é... meu filho.

As máquinas pensantes estudaram e a escarneceram por horas. A gaiola de metal fluido ao redor de Serena e suas Serafim, enquanto o próprio Pináculo Central inteiro estava mudando, como um organismo mecânico que poderia se transformar. De hora a hora, sob o capricho de Omnius a cela dela assumia as mais variadas formas, de malha metálica, a prisão antiga com tranca a campos de confinamento invisíveis.

Num instante sua prisão parecia prolongar à vista para centenas de metros sem barreiras, entretanto ela sabia que elas estavam lá. Ela já não se preocupava que forma sua cela tomava. Porém, demonstrando a crueldade das máquinas pensantes os arredores dela metamorfosearam, reproduzindo o pátio da propriedade Butler precisamente em Salusa, onde ela tinha gastado muito tempo com sua família, e caucionou o amor dela a Xavier num banquete de noivado.

Para Serena, a exatidão do fac-símile era prova concreta de espiões da máquina entre os Mundos da Liga; as informações tinham sido colhidas indubitavelmente para Omnius por humanos traiçoeiros empregados por ele. O pensamento de que um humano livre de carne e osso trabalhando voluntariamente para o maligno Omnius virou o estômago dela.

Recordações do seu banquete de noivado neste pátio voltaram — os artistas Salusianos que tinham amarrado tiras em arbustos e tinham deleitado todo o mundo com suas danças folclóricas encantadoras — as mulheres em saias correntes e homens vestidos como pavões esmerados. Xavier tinha usado um uniforme de Armada imaculado naquele dia. Ele tinha estado tão bonito, tão cheio com alegria ao prospecto da vida deles.

À memória ante seus olhos, mas ela escondeu as lágrimas recusando dar satisfação a Omnius.

Finalmente a supermente disse. — Esta charada desperdiça muito de meu tempo. Serena Butler, você tem que mudar sua mente e formalmente tem que aceitar as condições que os Pensadores propuseram.

— Preste atenção ao que ela faz. — Erasmus disse a Gilbertus Albans.

Serena bufou. — Você não ousaria me prejudicar Omnius. Minha gente me vê como invencível, e isso é por que só tenho que se levantar contra você e exigir a liberdade imediata de todo escravo humano em seu domínio. Eu sou equivalente a supermente da raça humana. Mas eu sou diferente de você Omnius, porque eu tenho um coração e uma alma! Isso é por que eu nunca posso falhar.

Tenso e expectante a serafim Niriem que estava perto da Sacerdotisa olhava suplicantemente para Serena. Logo. Se só as máquinas mordessem a isca.

— Se você não aceitar as condições, eu vou matá-la. Sua morte causará grande dano à causa humana. Eles verão que você não é invencível.

Serena elevou o queixo. — Você não pode me matar. Você prometeu segurança ao representante humano.

— Eu prometi segurança com a condição de que um humano venha aceitar as condições. Você recusou fazer assim, então já quebrou as condições. Eu já não sou ligado ao meu aval condicional.

Erasmus estudava a linda Serena assim que ela se levantou apanhada dentro da holoprojeção da casa solar dos Butler. Apesar da independência desafiante dela, a mulher tinha sido o assunto mais interessante que ele alguma vez tinha mantido — além de Gilbertus. Erasmus e Serena poderiam ter feito tanto mais juntos. Ele desejou saber o que ela estava fazendo, por que ela estava tentando provocar Omnius.

Com olhos luminosos, o jovem Gilbertus continuou observando como tinha ensinado que ele fizesse. — O que acontecerá a ela?

A face de metal fluido se deslocou em um sorriso torto. — Isso depende da própria Serena. O resultado é impossível projetar.

Finalmente Serena disse. — Você está blefando. E eu nunca mudarei minha mente.

— Por favor, Sacerdotisa. — a Seraph principal sussurrou, se aglomerando para perto dela dentro da gaiola, cercado por imagens bucólicas de Salusa Secundus. — Não há outra solução?

— Você sabe a resposta para isso, Niriem.

O tempo todo Serena ficou sorrindo, com os braços dobrados no tórax. Minha vida não importa com exceção do que posso fazer pela liberdade adicional. Minha morte hoje fará mais pela a causa do que todas as palavras e discursos que eu poderia ter cedido em meus minguados anos.

Iblis Ginjo cuidaria do resto. Eternamente lógico e inconsciente Omnius nunca saberia o que tinha causado as mudanças que estavam a ponto de varrer através de toda a humanidade.

Quando Erasmus viu o inexplicável sorriso beatífico na face de Serena Butler, ele estava preocupado. O que não compreendo?

Durante anos tentando impor explicações racionais na caótico Jihad, Omnius tinha expressado sua curiosidade sobre a insanidade religiosa entre os humanos. Erasmus tinha tentado instruí-lo, refletindo as lições das próprias investigações, mas conceitos intangíveis eram difíceis para um computador agarrar.

Segurando Serena Butler agora desamparada, a supermente estava tentando dar uma opinião a todo o hrethgir desafiante que continuava lutando contra a civilização maravilhosa que Omnius tinha construído. O povo dela a viam como indestrutível, sua força guiadora combinando aspectos de profeta e salvador. Ela era o equivalente da supermente para a raça humana. Ela sabia que sem ela, os jihadis seriam fracos e desfocados. Por que ela se arriscaria aqui?

E por que ela insiste em sorrir, como se ela estivesse no controle? Seguramente ela devia temer que se este desafio continuar só conduzirá à sua execução?

— A decisão está tomada. — Omnius disse, e os robôs de combate poderosos avançaram adiante. — Mate Serena e as companheiras dela.

As Serafim enrijeceram preparadas dar suas vidas para proteger a Sacerdotisa. Serena permitiu um flash de um sorriso, mostrando um estranho alívio. Erasmus notou isto.

De repente o robô teve uma perspicácia. Tais execuções na história não intimidaram os fanáticos religiosos. Eles criaram os mártires somente. A perspicácia de Erasmus se tornou uma epifania. Conclusões e conseqüências clicaram no lugar.

Martírio não era um conceito que as máquinas pensantes entendiam facilmente, mas Erasmus tinha descoberto isto nas suas próprias investigações históricas e culturais. De alguma maneira, falhando totalmente certos humanos ficaram até mais fortes. Se Serena Butler tivesse sucesso neste estratagema, incitaria até maior violência indubitavelmente entre os humanos feras que a morte do seu filho tinha feito. O Jihad só se tornaria pior.

Os robôs de combate pisaram adiante, sacaram suas armas sustentadas por braços com lâminas afiadas. Eles cortariam os cativos em pedaços. Serena ergueu seu queixo ligeiramente, como que dando boas-vindas a sua morte.

— Pare! — Erasmus gritou. Vestido na sua capa real volumosa, o robô independente empurrou adiante, erguendo um braço de metal para bloquear o golpe da lâmina afiada que teria matado de Serena Butler. — Isto é exatamente o que ela quer!

Os robôs de combate retrocederam com indecisão. As Serafim se lançaram sobre as máquinas pesadas, mas Omnius estrondou. — Erasmus explique.

— Ela pretende se fazer um mártir. Ela quer que você a mate, assim os humanos o odiarão ainda mais. Isto nunca resolverá nossa crise.

— Erasmus, suas conclusões são ilógicas e incompreensíveis.

— Sim, Omnius. Mas se lembre — nós estamos lidando com humanos.

Os robôs de combate elevaram as armas e se afastaram para longe de Serena e as Serafim. Serena gritou. — Você não pode parar agora!

Ela tinha se lançado nesta confrontação arriscando tudo; tinha jogado que poderia fazer as máquinas pensantes seguir seus padrões previsíveis. Mas Erasmus tinha arruinado o plano dela — como tinha arruinado tanto.

Ela se virou olhando para sua Seraph Principal que disse. — Eu sinto muito, Sacerdotisa. — Lágrimas quentes fluíram abaixo pela face de Niriem. Ela já estava começando a se mover, muito mais rápido que os robôs pudessem se antecipar ao que ela pretendia fazer. — O Patriarca Principal me deu outras ordens.

Os olhos de Serena se alargaram assim que a mulher guerreira se lançou contra ela. Niriem tinha se contorcido como uma cobra, seus músculos enrijeceram e agora ela girou. Serena entendeu imediatamente — claro que, sabendo até mesmo do plano dela para incitar as máquinas em assassiná-la, e revelando o verdadeiro mal deles assim, Iblis Ginjo nunca teria deixado que ela ficasse sem sucesso.

Ele não deixou a chance.

Ela atraiu uma respiração rápida assim que o lado do pé de Niriem colidiu com seu pescoço, rompendo-o imediatamente. Enquanto ela girava com impulso poderoso, o punho oposto da Seraf Principal martelou a têmpora da sua vítima, esmagando o crânio como uma casca de ovo fina.

Sem um som, nem mesmo um suspiro débil de dor Serena Butler baixou morta ao chão. Os lábios dela só tinham começado a formar um sorriso tranqüilo de aceitação.

Omnius ficou calado em surpresa e confusão. A ilusão brilhou e enfraqueceu expondo as paredes de metal do alto Pináculo Central e os robôs de sentinelas parados.

Todas as cinco Serafim, sabendo que estavam condenadas seguiram suas ordens finais. Com força combinada elas foram adiante gritando para os robôs inimigos. Eles não tinham nenhuma arma diferente de seus corpos, mas Niriem e as quatro companheiras destruíram vinte e seis sentinelas e robôs de combate antes que as máquinas as matassem todas.

Ao término do massacre, Erasmus estava ao lado de Gilbertus Albans olhando para a cena. Serena morta parecendo quase calma. O que ela sabe? Até mesmo na morte, ela parecia convencida da vitória.

O jovem pupilo do robô parecia verde. Embora ele nunca tivesse sido treinado em emoções e tivesse estado debaixo da cautela do robô, Gilbertus parecia ter sua humanidade inata. Ele encarou a Sacerdotisa caída.

— Eu estou profundamente entristecido, Pai. — O jovem parecia estar lutando com seus pensamentos. — Mas mais que estou bravo. Ela era valente e admirável. Isto não tinha que acontecer.

Erasmus acenou com sua cabeça prateada. — Exatamente como eu esperei que você se sentisse como um ser humano. Omnius nunca entenderá por que você diz estas coisas, mas eu sim. Quando licenças de tempo, nós exploraremos seus sentimentos em mais detalhes.

Finalmente, os robôs de combate restantes voltaram às suas posições, e a voz da supermente retumbou de todas as paredes. — Mas por que ela fez isso, Erasmus? Explique para mim.

O robô andou de um lado outro ordenando seus pensamentos. — Eu me preocupo com isto, Omnius. Estou muito preocupado.

Apesar da morte e tragédia aqui, o robô independente suspeitava que tinha tudo terminado precisamente como Serena Butler tinha coreografado.  Erasmus temia as conseqüências. Inadvertidamente, eles poderiam ter soltado a arma mais perigosa de todas.

Eu controlo a maneira na qual eu vivo minha vida. Como história se lembra de mim é completamente outro problema.

Aurelius Venport testamento administrativo confidencial, VenKee Empreendimentos

O desastre golpeou no retorno para os estaleiros de Kolhar. Aurelius Venport sentava no assento de passageiro, imerso em profundos pensamentos, enquanto Zufa guiou o veículo convencional através de um cinturão de asteróide perto de Ginaz. Escudos de Holtzman os protegiam do impacto salpicado de pequenos escombros espaciais, entretanto o sistema protetor freqüentemente aquecia demais pelas horas de uso constante. Ele esperava que não permanecessem dentro do campo de escombros espacial por mais tempo.

Silêncio mistificado pelos seus próprios sentimentos, o comerciante segurava a Cruz de Manion flamejante na mão, um ornamento enfeitado, mas impressionante que simbolizava tanto. Um pouco embriagado com o elogio e recompensas que tinha recebido da Sacerdotisa do Jihad, e as concessões lucrativas de comércio de longo prazo, ele tinha se resignado à perda de suas naves mercantis de dobra espacial. Por agora.

Mas no final das contas, o nome dele seria gravado nos anais da história como um tremendo benfeitor do Jihad; isso não era algo que dinheiro poderia comprar. Durante o trabalho de sua vida, Venport nunca tinha se considerado um patriota abnegado; mas os louvores e gratidão sincera o fizeram sentir em vertiginoso com prazer como se tivesse tomado uma dose forte de melange.

Que estranho.

Ele tentou tributar suas fortunas inconstantes e sentimentos enquanto Zufa pilotava a nave de volta a Kolhar. Quando ele a notou olhando para ele, Venport tentou imaginar o que a mulher devia estar pensando. Ela estava de fato... orgulhosa dele era uma mudança?

Venport pôde explorar sua nova respeitabilidade nova em até maiores lucros para a VenKee Empreendimentos, mais comércio. Certamente, ele ainda tinha os rebocadores de carga tradicional que já tinham provado ser um sucesso. Até mesmo antes do término das hostilidades ele teria todo o capital que precisava para iniciar a construção de uma nova frota mercante de dobra espacial, usando as patentes e ainda projetaria a posse da empresa. Ele sorriu para si memo.

Naquele momento os cymeks em espera lançaram sua insídia de dentro do campo de asteróide.

Beowulf, o mais velho dos neo-cymeks renegados, junto com dez outros fanaticamente dedicados convertidos da população de Bela Tegeuse, tinham ficado esperando entre o pedregulho espacial. Sua fonte na Liga tinha dito que seria a armadilha perfeita. Sabendo que a grande Feiticeira e o comerciante poderoso teriam que passar pelo campo de asteróide no retorno para Kolhar, Beowulf quis dar um golpe importante contra seus inimigos hrethgir, e especialmente contra as Feiticeiras de Rossak.

Nenhum cymek alguma vez tinham se esquecido do caos e tinham danificado as bruxas infligido pelos números deles. Graças a Feiticeira treinada por Zufa Cenva, o mentor e amigo de Beowulf Barbaroxa tinha sido aniquilado em Giedi Prime, a primeira vítima da tormenta mental telepática insidiosa. Agora ele estava deleitado por ter uma oportunidade para vingança.

Com presciência não característica provocada pelas capacidades dela, Zufa Cenva sentiu os momentos de perigo antes que visse as formas prateadas cintilantes emergirem como vespas das pedras. Gritando para Venport, ela entrou em ação evasiva, girando a pequena nave fazendo um curso variável tão nitidamente que ambos quase foram jogados para fora dos assentos. Venport agarrou o console para se segurar.

Surpreendido à reação rápida dela, a emboscada cymek abriu fogo com um sopro de projéteis selvagens que saíram voando no espaço aberto. Três círculos explosivos golpearam os escombros, pulverizando o gelo e rocha em pedregulho fino. Dois outros projéteis bateram na nave debilitando o escudo Holtzman, dissipando a energia cinética dos projeteis.

A face de Zufa estava tensa, os olhos frios em chamas enquanto ela viajava firmemente ao redor de um asteróide de desmoronamento grande. Depois de quatro golpes mais diretos, os escudos zumbiram, aqueceu demais... e finalmente falhou. Ela aumentou velocidade arriscando uma falha iminente, mas ela precisava pôr distância entre sua nave e os atacantes.

— Nós temos pouca chance de sobreviver a isto, Aurelius. — Zufa disse.

Ele olhou para ela e engoliu em seco. A face dele quase ficou branca como leite como a coloração natural dela. — Confie em mim, eu aprecio sua honestidade, mas eu preferiria manter um pouco de esperança.

— Alguma sugestão?

Venport caiu no assento. — Você nunca pediu a minha direção antes, Zufa.

Sem um plano, Zufa despediu um desvio da artilharia defensiva da nave. A salva de bombas golpeou um sopro lançando fora uma das naves cymek, fazendo dano suficiente para enviar o veículo inimigo a retroceder descontrolado. O neo-cymek despediu propulsão estabilizadora para recuperar sua orientação, mas antes que pudesse se firmar, a navio dele bateu em um pedaço grosso denteado de pedra e explodiu.

Dez mais saqueadores cymeks permaneceram rodeando a nave de Venport.

Beowulf transmitiu uma voz alta artificialmente estrondosa. — Se preparem para ser abordados e dissecados — ou encare a destruição.

Venport disse. — negociemos uma terceira opção... assim eu penso.

Beowulf respondeu. — Não há nenhuma outra opção. Nós pretendemos adquirir os detalhes de sua tecnologia de dobra espacial para o general Agamenon.

Chocado, Venport olhou para Zufa Cenva. — Como eles poderiam saber possivelmente? E como eles souberam nos interceptar aqui? — Então ele deu um bufo ofensor para espantar seu medo. — Eles estão iludidos se acreditam de fato que qualquer um de nós entende os cálculos de Norma, ou até mesmo que nós permitiremos que nos levem vivos.

O ignorando, a fria Feiticeira respondeu do comsystem.

— Seria melhor para você se nos destruísse simplesmente. Você está desperdiçando seu tempo se acredita que nós divulgaremos qualquer informação.

Beowulf respondeu. — Nós estaríamos contentes para destilar isto diretamente de suas células do cérebro.

O sobre o que estou preocupado? Pensou Venport. Com um espetáculo de desafio, desejando saber se tinha coragem para levar a cabo, ele chamou rotinas no painel de controle da nave. Enquanto Zufa voava de modo selvagem, ele tentou concentrar passo a passo, em montar a autodestruição de emergência da nave.

As naves cymek evitaram os escombros de asteróide e continuaram abrindo fogo, tentando danificar os mecanismos. Zufa tomou um curso arriscado, voando perto de óbices perigosos. Três projéteis de cymek golpearam danificando os propulsores e estabilizadores de navegação, deixando a nave descontrolada. A Feiticeira lutou com os sistemas restantes, enquanto a fazendo extremo evitar se inclinar em uma montanha acumulando.

Os neo-cymeks rodearam como lobos sanguinários na profundeza escura do espaço. Venport poderia imaginar quase como se dentes mecânicos batendo enquanto como eles apertavam para a matança. Ele terminou a sucessão de preparação; a autodestruição estava pronta.

A testa de Zufa se enrugou com um intenso pensamento enquanto ela apontou cuidadosamente e a atirou os últimos cinco projéteis explosivos. Ela parecia estar usando as próprias capacidades telecinéticas para colocá-los na direção certa. Quatro dos tiros golpearam o transporte cymek mais próximo, o destruindo.

— Nós estamos fazendo progresso. — Venport disse. — Já foram dois deles.

— Mas muitos permanecem. — Ela olhou severamente para ele. — E nós não temos mais munição.

— Renda-se e prepare-se para ser abordado. — Beowulf exigiu.

Em resposta, Venport ativou o comsystem e gritou nele. — Você deveria saber que nosso piloto é uma Feiticeira de Rossak, e cymeks estão certamente familiarizados com o que elas podem fazer. Se você vier a bordo, confie em mim: ela vaporizará seu cérebro.

O cymek não caiu em seu blefe. — O seu o próprio cérebro dela. Nós sabemos da bruxa Zufa Cenva — e sobre suas naves de dobra espacial Aurelius Venport. A explosão psíquica dela pode matar um ou dois de meus neos, mas no término nós teremos ainda sua nave e seus registros. O general Agamenon os achará mais úteis.

Venport desativou o sistema e murmurou. — A autodestruição parece ser nossa única opção.

— Eles simplesmente estão tentando nos intimidar. — Zufa disse. Um tiro cymek golpeou a curvatura da nave, e faíscas voaram do painel de controle. Zufa o desligou e olhou aos componentes arruinados. — Isso foi nosso comsystem inteiro — o transmissor e o amplificador.

— Eu não queria ouvir mais ameaças de cymek de qualquer maneira.

Então, como se os deuses estivessem sorrindo para eles, uma grande pedra elipsoidal divergiu de seu curso no campo de escombros se espalhou começando a ganhar velocidade, em desafio a mecânica celestial. O asteróide enorme acelerou em direção aos atacantes agrupados, em um aparente curso de colisão.

— O que é isso? — Venport perguntou, se apoiando perto do visor dianteiro.

Agarrando os controles, tentando achar um modo para se evadir do objeto, Zufa viu o asteróide estalar dentro entre os cymeks convergindo. Enquanto espalhava as naves prateadas, esferas cinéticas foram cuspidas da pedra espacial gigantesca, saindo de portas de armas disfarçadas como crateras. Densos globos de pedra foram atirados para fora próximos a velocidades relativísticas.

As esferas cinéticas não precisavam de nenhum explosivo, só a incrível energia causada pela velocidade e massa. O objetivo era verdadeiro — e mais quatro cymeks explodiram.

Lançado em caos, Beowulf e seus colegas saqueadores de sua categoria giraram para enfrentar esta ameaça nova e inesperada. As naves prateadas metralharam a crosta do asteróide gigantesco, mas causaram só dano superficial. Um sopro de mais esferas cinéticas voou como uma chuva de granizo mortal das portas da cratera.

Quase pego no fogo cruzado, Zufa lutou para manobrar sua nave aleijada para longe da batalha.

O complemento de armamento do asteróide misterioso parecia inesgotável. Centenas de esferas cinéticas foram lançadas, um bombardeio inexorável contra os superconfiantes atacantes mecânicos. Destroços metálicos das naves cymek cobriram de lixo o cinturão de asteróide de Ginaz.

Beowulf a último transporte cymek sobrevivente, encabeçou diretamente para cima fora dos asteróides, desviando para evitar a tempestade cinética. Uma dúzia de mais bombas de pedra saiu dos lançadores de cratera do asteróide. Uma cortou e violou a casco da nave de Beowulf; outra esmagou os mecanismos do cymek. Escuro e descontrolado, o último atacante prateado se inclinou no espaço se distanciando.

Até mesmo depois de ver os saqueadores cymek destruídos, Zufa sentiu pouca vontade de se alegrar. Ela lutou com os controles para apertar mais velocidade do sistema de propulsão estragado enquanto evadindo os naturais — mas ainda mortais — asteróides que estalaram para eles de todas as direções.

— Ginaz está perto — ela disse por dentes apertados. — Se nós pudermos sair do campo de escombros, pretendo fazer um pouso no planeta. Talvez nós podemos sobreviver uma aterrissagem forçada nas ilhas de Ginaz.

— Melhor que ser capturado por um cymek eu suponho... mas nenhuma das duas alternativas soam particularmente atraente para mim. — Ele olhou para baixo aos ativadores do sistema de autodestruição que esperavam seu comando final.

Atrás no coração do cinturão de pedregulhos, com todos os cymeks obliterados, o asteróide artificial alterou sua trajetória novamente e acelerou na direção deles. A pedra gigantesca rodeou rapidamente, aparentemente intentando em seu destino novo.

— Destruiu esses cymeks. — Venport disse. — Mas aquele asteróide quer nos capturar.

— Poderia nos ter explodido facilmente para fora de espaço antes. — ela disse sentando diretamente e agourenta. — Eu penso que tem algo pior em mente para nós.

Venport sentia frio na medula. — Alguém nos traiu. Os inimigos da humanidade querem colocar suas garras de metal na tecnologia de dobra espacial.

Mancando fora, Zufa apenas podia manobrar. A tentativa deles para escapar do asteróide era pateticamente fraca. A pedra enorme rodeou surgindo para cima do fundo brilhante do espaço. Uma cratera grande apareceu na frente como uma boca aberta, a goela aberta de um tubarão faminto pronto para engoli-los.

Venport olhou abaixo para a sucessão de autodestruição novamente e engoliu em seco. Quase a tempo.

Estouros de energia incapacitantes foram lançados de projetores implantados, armas estranhas que Venport nunca tinha visto. Eles golpearam a nave como um raio rompente, crepitando ao longo dos mecanismos apenas funcionando e queimando o resto dos sistemas. A cabine do piloto foi sufocada na escuridão.

Zufa parecia pálida com medo na luz estrelada débil que vazava pelos visores. Ela não podia manobrar dar força a iluminação de emergência. — Todo o apoio de vida desativado. Nós estamos completamente desamparados.

Venport olhou para as telas em branco, sabendo que a autodestruição também tinha sido desligada. — Eu deveria ter agido mais cedo.

O asteróide gigantesco estreitou o intervalo, enchendo o visor dianteiro e os engolfando finalmente. Como vigas de trator os puxaram no goela aberta e ao longo de um cabo fundo para uma câmara interna, Venport viu linhas de vaga-lume de luzes, sistemas mecânicos, e vários formas móveis mecânicas imóveis com covas vazias que esperavam por uma vasilha de cérebro a ser instalada.

— É outra nave cymek. — A voz de Zufa soou vazia. — Não é nenhuma surpresa que eles têm facções na rebelião deles. Se lembre... se lembre do que Xerxes fez a Norma.

Venport disse. — Droga, até mesmo se nós não pudermos dar nenhum detalhe técnico sobre os mecanismos de dobra espacial, você e eu seremos valiosos reféns para os cymeks.

Ele viu uma rígida determinação na face de Zufa que rivalizou com a dedicação furiosa que ela tinha tido quando era mais jovem, treinando os primeiros comandos de Feiticeira para se tornar armas telepáticas contra as máquinas repugnantes com mentes humanas.

— Nós ainda podemos ser os heróis. — Recusando olhar para ele, ela fitou fixamente enquanto eles eram tirados para mais fundo na câmara do asteróide.

— A autodestruição está inválida. — ele disse.

— A minha não. — ela respondeu, então não disse mais nada.

Quando chapas de portas de metal marcaram atrás deles, luzes berrantes encheram a sala. As paredes curvas desiguais foram unidas com cristais refletores como os que refrataram a luz por uma lente de diamante. Ele e Zufa sentaram lado a lado, protegendo os olhos e abrindo-os estreitamente.

Finalmente, eles entenderam movimento que emergia de um dos túneis, um andarilho blindado ornado que era mais magnífico e enfeitado que qualquer monstruosidade cymek que eles alguma vez tinham visto. O lábio superior de Zufa enrolou para trás enquanto ela pensou na mente humana traiçoeira instalada dentro desta extravagante forma mecânica como um dragão.

Então a face dela se acalmou, a expressão se alisou e ela olhou para Venport.

— Isso não demorará agora. — Ela fechou os olhos para se concentrar.

— Nós não deveríamos esperar e ver o que ele quer?

— É um cymek. — ela disse, a voz encheu toda a vida com ódio. — Nós sabemos o que ele quer.

A forma móvel de dragão chegou à nave deles e tentou trabalhar a comporta exterior. Reduzido a velocidade pelas fechaduras e cortou sistemas eletrônicos, o cymek começou a usar ferramentas poderosas para cortar a comporta.

Com os sistemas obliterados, Venport não poderia transmitir nenhuma chamada de angústia, nem poderia comunicar com a máquina pensante.  — Nós fomos apanhados. — ele disse.

— Mas não desamparados. — Zufa tomou fôlegos profundos, e a pele dela ficou translúcida brilhando por dentro. Ela apertou a mão de Venport. Ele poderia sentir que os dedos dela estavam quentes. Os cabelos dela começaram a crepitar e se retorcer sobre a cabeça com eletricidade estática.

— Norma aprendeu a controlar isto. — ela disse. — Só ela de todas minhas Feiticeiras, minha própria filha soube sobreviver a tal explosão. Infelizmente, eu nunca adquiri a habilidade.

Energia psíquica brotou de dentro dela construindo a um ponto crítico. Ela tinha ensinado tantas outras como fazer isto, como soltar uma explosão mental contra os odiados cymeks. Considerando seu poder esta criatura dragão devia ser uma inimiga importante, talvez até mesmo um dos Titãs sobreviventes.

Alguém que valha a pena se sacrificar.

O capturador cymek deixou a nave aberta, e trabalhou para colocar parte de seu corpo dentro. Um braço mecânico e garra empurraram pelo intervalo. Venport apertou os dentes dele... e esperou.

— Eu sinto muito eu não posso controlar isto, Aurelius... eu sinto muito por muitas coisas.

— Eu simplesmente espero que você tenha razão.

O dragão inseriu uma torre de cabeça vultosa finalmente na nave e anunciou por seu dispositivo orador. — Eu sou a Titã Hecate.

Era tudo que ela precisou ouvir. Zufa soltou força psíquica instável. Como tantas outras Feiticeiras tinham feito antes dela, ela demoliu as barreiras e esvaziou seus reservatórios de energia mental.

A onda de choque da explosão psíquica de Zufa estourou como um supernova. O último pensamento dela foi um orgulho tranqüilo de que tinha destruído um dos inimigos terríveis do gênero humano. Sua energia purificadora saiu externamente e ferveu todo cérebro orgânico dentro e fora do perímetro. Venport, Hecate e o próprio dela.

Depois de acelerar para interceptar a nave fugitiva o asteróide de Hecate saiu cinturão de asteróides de Ginaz. Quando a explosão de Zufa obliterou a mente do Titã, cortou todas as conexões de mentrodo da navegação sofisticada e sistemas de orientação.

Descontrolado e sem capitão o asteróide volumoso se inclinou para fora do cinturão rochoso antes de cair bem na gravidade e mergulhar como uma bala de canhão na atmosfera de Ginaz.

Nós levamos cemitérios em nossas almas, e vidas ressuscitaram.

Mestre-espadachim Jav Barri

Tarde da noite, o mestre-mercenário Jool Noret estava exausto e suando, mas se sentindo intensamente vivo depois de horas de treino extenuante. Ele só tinha trinta e dois anos, mas se sentia como um homem antigo. Ele tinha visto mais combate e tinha destruído mais máquinas que o membro mais cheio de cicatrizes de batalha do Conselho de Veteranos. E ainda sentia que tinha que fazer tanto mais, muitos mais inimigos para destruir — uma dívida vitalícia para pagar.

Descalço na areia, Noret tinha lutado por horas com o mek sensei Chirox que continuava lhe ajudando a aprimorar sua técnica de luta. Ano após de ano, o robô de combate tinha aprendido mais do seu melhor estudante, aumentando suas próprias habilidades.

Nos dez anos desde a sua fundação, a ilha escola tinha crescido, produzindo muitos mercenários excelentes que modelaram suas próprias técnicas depois do estilo de Jool Noret de “lutar com abandono absoluto”. Com um olho gasto, ele assistiu alguns dos melhores estagiários que o mek sensei tinha produzido. Muitos deles eram especialistas em lutar os inimigos mecânicos mais espantosos, e tinham desenvolvido habilidades especializadas até mesmo para derrotar adversários humanos que usavam escudos de Holtzman pessoais.

Chirox tinha se superado no papel como um professor e Noret ficou contente em deixar isto. Ele tinha feito o que podia. Tinham se espalhado a centenas, até mesmo milhares, de exuberantes convertidos até agora entre os campos de batalha do Jihad, trazendo destruição terrível a máquinas inimigas incontáveis.

Na adição final ele supôs, tinha muito mais que compensado a perda de Zon Noret. Mas não sabia se libertar da prisão das próprias expectativas.

Agora debaixo de céus noturnos claros e estrelas luminosas, Noret estava na praia, esfregando a transpiração da sobrancelha depois de um treinamento difícil. Com completo abandono, ele tinha lutado no zênite da sua habilidade, todo movimento era uma sinfonia de perfeição. Ele segurou a espada de pulso com o cabo liso na palma. Ele precisaria recarregar a arma logo, porque tinha usado o disruptor muitas vezes durante a recente sessão.

Ouvindo algo estremecendo e estrondando alto ao longe, Noret observou na escuridão profunda. Ele observou um rastro de fogo pelo céu estrelado, um meteoro tão luminoso criou um caminho brilhante em cima do oceano cósmico sereno. Era uma bólide maior que ele alguma vez tinha visto, e continuou se tornando mais luminoso, mais intenso. Ele colocou uma mão para proteger os olhos. Estrondos sônicos seguiram como se fossem uma cadeia de percussões pelo ar.

Noret piscou, então cambaleou quando um raio de púrpura intensa marcou com ferro suas retinas. O objeto cadente ficou mais quente, queimando branco.

Longe pela água infinita, um flash ofuscante de impacto inchou aos céus quando a pedra espacial bateu no mar fundo. Menos de um minuto depois, Noret ouviu o estrondo se atenuado da explosão, ondas sonoras que saltavam como pedras pela água.

Chirox avançou com passos pesados pela praia. O mek sensei estava ao lado de Noret, focalizando as linhas ópticas para o horizonte. — O que aconteceu?

— Um golpe de meteoro no oceano. — ele disse ainda piscando os olhos deslumbrados. — Parecia enorme.

Na escuridão o mek sensei fitou longe por cima da água. Para o sudoeste, as luzes de uma ilha longe apagada brilhavam como jóias. Assim que os dois fitaram em silêncio antecipado, uma linha de luzes desapareceu de repente, como se engolidas. Então outra se armou de luzes — mais íntimo desta vez — também ficou escuro.

— O que você pensa que foi isso? — Noret perguntou.

Um momento depois, eles poderiam discernir a parede selada de água, uma onda de Mara que vinha causada pelo impacto do asteróide. Rolava inexoravelmente pelo mar, inconsciente de qualquer coisa em seu caminho. O rugido ficou mais alto,

Noret balançou sua cabeça ante a possibilidade de sair correndo rápido, fugindo da onda que se aproximava.  — Oh, não.

Não haveria nenhuma chance para evacuar a ilha, para colocar os estudantes em segurança. Ele Já tinha notícias de gritos de desânimo das cabanas dos estagiários emersos.

Noret agarrou a espada de pulso, como se desejando que pudesse fazer algo heróico com a arma. Pela primeira vez em anos, Noret se sentia completamente desamparado. Ele só poderia se levantar próximo a Chirox — brigando com onda que estalava por cima dos recifes vindo para eles.

— Eu soube que acharia isto eventualmente. — ele disse em uma voz rouca.  — Um inimigo que eu não posso derrotar.

Horas depois, quando a água marrom espumando retrocedeu do arquipélago de Ginaz aplainado, as correntes enfraqueceram, deixando ilhas polidas limpa das pessoas e árvores.

Lutando lentamente para cima do declive para a ilha destruída onde ele tinha treinado tantos estudantes, o robusto mek metálico saiu das ondas que ainda espirraram ao redor dele. Ele tinha estado curvado, tinha raspado e polido, mas Chirox permaneceu funcional. Ele andou sobre a praia, cada passo pesado e trabalhado.

Em dois dos seis braços o robô de combate levava o corpo danificado de Jool Noret, seu maior estudante de todos, esmagado pelo martelo da onda causada pela maré.

A única coisa comovente partiu na ilha desolada, Chirox caminhou junto à praia agora estéril. Suavemente, quase amorosamente, ele depositou o corpo de Noret no chão úmido. Tão próximo quanto o mek sensei pudesse determinar, esta era aproximadamente a mancha onde Zon Noret também tinha baixado. Ele rodou sua cabeça e focalizou os sensor ópticos abaixo no corpo do professor e aprendiz.

Durante gerações de serviço, o robô tinha gastado muito tempo interagindo com humanos, e tinha aprendido que aquela vida orgânica era elástica. Antes de tudo, as ilhas ficariam luxuriantes novamente, e os mercenários voltariam das missões e repovoariam o arquipélago com estudantes novos e ansiosos.

Como ele tinha feito durante os últimos dez anos, Chirox ensinaria os mercenários. Eles continuariam vindo a Ginaz à procura das técnicas evasivas do grande espadachim, Jool Noret. Chirox lhes ensinaria tudo o que sabia tudo o que ele tinha aprendido do mestre.

Tempo. Nós sempre temos muito pouco, ou também muito — mas nunca o suficiente.

Norma Cenva, diários de laboratório confidenciais

Embora o corpo dela permanecesse lindo, Norma Cenva tinha revertido aos velhos hábitos obsessivamente trabalhando sozinha.

Dentro da câmara de orientação de um dos dobradores do espaço convertido que se aproximava, ela viu o próprio reflexo nas paredes pretas brilhantes. No frenesi do trabalho não tinha tomado banho ou tinha mudado as roupas há dias. Seu traje de trabalho e o avental de laboratório verde estavam sujos e enrugados, solto por cima do corpo dela.

Outras coisas eram mais importantes. Tão longe ela e as equipes de construção tinham convertido dezoito dos imensos dobradores do espaço em couraçados de batalha, e eles estavam a ponto de serem postos em serviço. Beneficiando o Exército do Jihad, se ela só pudesse os fazer navegar mais seguramente, sem tantos enganos desastrosos. Mais de quarenta javelins de dobra espacial novos também estavam em construção.

Ninguém poderia ajudá-la, nem mesmo os engenheiros da Liga mais brilhantes. Só ela compreendia a matemática imensamente complexa.

Com a mãe dela e Aurelius tinham ido para Salusa, e com as outras tutoras de Feiticeira instruíram para assistir o filho de Norma, ela tinha se imergido nas necessidades de resolver as dificuldades da navegação Holtzman, de melhorar a segurança. Agora que as tropas do Jihad tinham vindo aqui para os estaleiros, o problema tinha alcançado um ponto crucial. Ela teve que fazer todo o trabalho. Tudo dependia dela.

Curiosamente, embora ela não tivesse estado comendo regularmente ou tivesse tomado fluidos adequados, o corpo dela não mostrava nenhum sinal de perda de peso ou fadiga. Mas ainda ela tinha limites.

Depois de três dias trabalhando sem até mesmo um breve descanso, Norma foi finalmente para a câmara dormitório que ela repartia ocasionalmente com o marido, sempre que não passou a noite nos laboratórios testando câmaras. Dentro de momentos ela afundou em um sono de esgotamento completo, e quando despertou, ela se sentia entorpecida e desatenta.

Sem querer enquanto se vestia Norma achou uma partida de melange que Aurelius mantinha para si dentro do escritório. Considerando que a VenKee Empreendimentos ainda mantinha um próspero comércio transportando especiaria de Arrakis, ele sempre tinha alguma disponível, o qual ele consumia regularmente. Ele reivindicava que mantinha os pensamentos afinados, o corpo jovem e sua imaginação planando.

A Norma pensou que poderia ser exatamente o que precisava agora mesmo. Ela consumiu um das bolachas de melange sem qualquer noção da própria dosagem, especialmente não para metamorfosear o corpo. Até que ela alcançasse a câmara de teste de vôo espacial, a Norma pôde sentir os efeitos da ação da especiaria dentro dela, como os conteúdos de um caldeirão que fervia. Flashes de luz apareceram dentro do crânio dela, idéias na escala de uma de galáxia.

Ela ativou o sistema de navegação computadorizado e começou a executar sucessões de testes, demonstrando o que seria voar de Kolhar a uma zona de batalha simulada distante. Sistemas estelares apareceram e deslocaram como uma luz laranja pulsando flamejante, representando o caminho de dobra espacial. Holotelas separadas mostraram a informação essencial, incluindo coordenadas astronômicas e os movimentos históricos dos corpos cósmicos.

Parecia diferente agora que a melange circulava pela corrente sanguínea. Os dedos dela se moveram mais rapidamente, com maior precisão. Alternadamente, Norma acelerou e reduziu a velocidade dos sistemas, para verificação de problemas, assistindo a dança universal hipnótica como uma nebulosa que se dobrava sobre si mesma.

Tão bonito aqui fora.

Abruptamente, Norma percebeu que tinha perdido perspectiva, que tinha se imaginado em um dobrador do espaço em vôo real, mas em câmara lenta. Ela tinha estado em viagens simuladas incontáveis, mas tinha recuado da coisa real por causa do perigo presente que poderia não sobreviver. A perda de Norma Cenva teria devastado o programa em desenvolvimento.

Agora ela se sentia como se estivesse flutuando, à toa em um mar. A solução para as dificuldades tinha dissolvido na água etérea, e ela precisava destilar isto de volta.

Problemas de navegação sérios persistiram. Justamente uma semana atrás, um veículo tinha emergido no setor errado sem colidir com qualquer coisa, e tinha sido salvo sem perda de vidas. Outro dobrador espacial tinha deslizado num meteoro, causando dano superficial ao casco casca e teve um incêndio que foi rapidamente extinguido. E uma pequena nave de reconhecimento em uma missão para achar o Primeiro Atreides tinha desaparecido em vôo.

Ela olhou para as holotelas brilhantes com os dados exibidos, mas os olhos dela deslizaram fora de foco, então fechou sobre outra vista. Novamente ela parecia estar em espaço profundo, com sóis piscando ao redor assim que ela acelerou além deles. Uma infinidade de sistemas solares, um depois do outro. Galáxias girando, nebulosas que ardiam em toda cor, luz intensa e o negro mais escuro da criação.

Então, como ela anteriormente torturou a envolvendo sua linhagem maternal, quando todas as formas dos antepassados dela tinham intercalado um a um assim que selecionou para a própria semelhança, os sóis consolidaram e queimaram com uma incandescência feroz. Ela parecia estar indo em direção a todos eles em uma luz brilhante.

Então a melange atuou de forma até mais dura.

Terrificada e emocionada, Norma contemplou à frente e mergulhou pelo cosmo. A imagem de um ser humano encheu o primeiro plano. Serena Butler em uma beca branca... mas para só por um momento. A Sacerdotisa do Jihad ardeu dourada e então desapareceu nas chamas. Mas de alguma maneira as chamas não eram reais. Norma não pôde compreender o que estava vendo.

Norma viu pelos olhos de Serena uma multidão máquinas pensantes ao redor da dirigente do Jihad. Antes que Norma pudesse reagir, a aparição de Serena diminuiu em uma piscadela, deixando só uma brasa na memória dela.

Então ela viu a mãe e Aurelius em perigo terrível. Rendidos por cymeks que queriam roubar a tecnologia de dobra espacial. Uma corrente de tiro de medo passou por Norma, e ela lutou para controlar a visão. Ela viu a Feiticeira poderosa que se divertir nos últimos momentos dela, da mesma maneira que tinha ensinado tantas aprendizes brilhando como os próprios poderes telepáticos que a consumiu... e o marido de Norma, também, incapaz resistir a supernova de energia.

Aurelius está morto, Norma percebeu com o roer medo, não segura se a visão predissesse algo, ou se refletisse o que já tinha acontecido — ou se ela poderia fazer qualquer coisa para prevenir isto. Serena Butler, meu marido e minha mãe.Todos eles se foram, ou logo se perderão.

Norma viu pelas chamas à frente, no coração de um imenso e poderoso sol que consumia tudo. No dobrador espacial mental dela, Norma Cenva se desvaneceu pela luz em um reino escondido, revelando um novo universo. Ela viu gigantescos vermes da areia que se retorciam no mundo desértico de Arrakis, e uma substância eterna que as pessoas chamaram de Água da vida. Alimento para o corpo, a mente e a alma.

Um caminho para infinidade. — ela pensou. E talvez além dela.

Ela viu o futuro do gênero humano, com naves de dobra espacial conectando um império vasto — uma civilização que permaneceu unida ao passado por uma linha longa de Feiticeiras vestidas de preto, com becas cobertas.

E ela teve notícias de um canto harmonioso, hipnótico do deserto: “Muad'Dib. Muad'Dib. Muad'Dib”. Norma se juntou ao êxtase de vozes, então engoliu a Água da vida e gritou em êxtase.

Ela despertou da visão esperando ver a face de Aurelius Venport ajoelhado em cima dela e acariciando seu cabelo loiro.

Mas ela estava só quase esmagada pelas implicações surpreendendo, quebrando de tudo que ela tinha testemunhado.

— Eu vi o coração do universo.

Há modos incontáveis para morrer. O pior é perecer sem propósito.

Serena Butler, última mensagem para Xavier Harkonnen

Pessoas chiavam através de toda a Liga de Nobres, esperando e esperando Serena Butler retornar com uma apresentação gloriosa de paz perpétua. A Torre de Marfim dos Pensadores permaneceu em Zimia, estudando documentos nas grandes bibliotecas culturais de Salusa Secundus. Pela primeira vez em décadas, o futuro parecia luminoso.

Semanas e meses passaram, sem a chegada de qualquer palavra, qualquer sugestão. Alguns dos seguidores dela começaram a desesperar. Outros se agarraram em tênues linhas de esperança — apesar da ansiedade e interesse, eles se lembraram que a viagem espacial convencional era loucamente demorada.

Iblis Ginjo continuou ressegurando o público, mas ele também os preparava. Ele tinha que esperar precisamente o momento certo. Tudo tinha sido posto até mesmo em lugar antes da partida de Serena.

Finalmente, um mês além da data de retorno esperado dela, ele despachou Yorek Thurr. Se qualquer um investigasse depois do choque inicial e do desânimo que tinha passado, entradas de diário mostrariam que um sinal de baliza tinha sido apanhado de uma pequena nave que saiu dentro da extremidade de território Sincronizado.

Dentro de dias, o comandante da Jipol e seu grupo de naves de reconhecimento interceptou uma cápsula fortemente acelerada que estava planando para o sistema Salusiano. A cápsula não era muito mais que um tubo de torpedo modificado com mecanismos significativos amarrados na ponta.

Dentro dela, eles acharam uma mensagem, um conjunto de imagens registradas, junto com uma mulher queimada com seu corpo horrivelmente mutilado.

Thurr não teve nenhuma dificuldade para encontrar a cápsula, desde que era exatamente onde ele e Iblis tinham-na plantado.

O comandante da Jipol voltou à torre do Grande Patriarca que aguardava as notícias terríveis. A notícia escoaria logo para fora, e Iblis quis controlar sua difusão muito como possível, para alcançar o maior efeito.

Yorek Thurr lhe deu um pacote de imagem com o olhar gasto, um conjunto cuidadosamente marcado de eventos registrados. Iblis a pegou com cautela nervosa, como se lhe tivesse sido determinado uma bomba fazendo tique-taque. Ele engoliu em seco sentindo medo. — Você supõe que ela está verdadeiramente morta, então?

O homem calvo acariciou o bigode longo. — Oh, ela está morta — ou pela sua própria provocação de Omnius, ou pela mão de Niriem. De qualquer modo, as pessoas acreditarão que as máquinas pensantes são responsáveis.

Iblis descerrou o pacote de imagem. — Nos deixe revisar que crimes que o vil computador supermente obrigou supostamente novamente.

O Grande Patriarca ativou o tocador. Ele e Yorek Thurr se sentaram para assistir as imagens horrorosas novamente, sorrindo a um ao outro em satisfação severa. — Ninguém já duvidará que esta é a verdade.

Na anotação visual, robôs de sentinela, meks de combate e escravos humanos amedrontados estavam de pé prestando atenção em frente ao Pináculo Central de Corrin.

As sentinelas brilharam em filas perfeitas sob a luz solar bronzeada; os escravos de olhos vazios foram silenciados, mas incontrolável. Seguradas cativas, as cinco Serafim de Serena estava como prisioneiras desamparadas que seriam forçados a assistir a execução da Sacerdotisa logo.

O robô sociopata Erasmus a quem todos os humanos livres odiavam como o homicida de Manion o Inocente — falou com a anotação, como um narrador. Iblis nunca tinha estado certo que Erasmus ainda existia, mas as pessoas o odiavam bastante para acreditar que ele continuava causando destruição.

O robô disse. — A supermente decretou que as máquinas pensantes nunca podem coexistir pacificamente com humanos livres. Vocês são muito voláteis, indignos de confiança e cheio de destruição aleatória. Deve-se mostrar a vocês que são fracos e que Omnius é superior. — A face de metal fluiu em um sorriso endiabrado. — Destruindo sua dirigente Serena Butler, a supermente calculou que os humanos perceberão a derrota e cessarão esto Jihad.

Atrás dele, a construção de metal fluido em forma de agulha se deslocou e abaixou como uma serpente gigantesca, então formou uma abertura na forma de uma grande boca preta. Como o truque de um mágico numa escala gigantesca, vomitou uma Serena Butler machucada.

As Serafim sobreviventes gritaram em desânimo, e os escravos humanos nativos murmuraram apreensivos.

Dois meks de combate grandes marcharam para a prisioneira e violentamente a amarraram sobre um quadro na forma de cruz. Em baixo dela, um setor do pavimento começou a girar lentamente. Serena se pendurou lutando, mas não gritou. Então os olhos dela se dirigiram ao lado do quadrado aberto em direção aos sons de assobiar e arrastar pesado.

Uma imensa máquina pensante, um verdadeiro monstro, saiu do quadrado. Tinha a pele sintética da cor de carvão vermelho, grandes chifres curvados, e chamas de fogo por toda parte seu corpo. Serena olhou então para ele com breve horror e resolução firme.

Como um coro grego, Erasmus falou na anotação. — Omnius estudou arquivos históricos para determinar o que humanos consideram os modos mais desagradáveis para perecer. Depois de bater em imagem religiosa, a supermente selecionou uma exibição que esmagará o movimento de resistência humano para sempre. A morte extravagante de Serena Butler provará que os humanos nunca podem nos desafiar com sucesso.

A máquina satânica parou em frente à Serena assim que ele foi posicionada e estirada à cruz. Chamas precisas, intensas foram atiradas nela de uma das garras do robô demônio emparelhadas aos dedos. Ela fez uma careta enquanto o quadro de cruz continuou girando, mas não gritou, nem mesmo quando todos os dedos das mãos dela se encresparam e enegreceram, deixando as juntas cauterizadas.

Era somente o começo.

As Serafim cativas uivaram gritando maldições, mas Serena não fez nenhum som enquanto esperava a linha transversal.

Logo, a máquina diabo atirou chamas que queimaram ambos os olhos de Serena, partindo e crepitando covas sobre a careta chamuscada da pele da face dela.

Erasmus explicou. — A aplicação cuidadosa de dor é projetada para não causar dano que seria muito rapidamente fatal. Serena sofrerá por muito tempo.

Espigas de suporte de vida saíram da linha transversal para mantê-la viva e cônscia. O robô carrasco continuou a tortura sádica, partes ardentes do corpo de Serena, que desarraigando então e girando na cruz de forma que sua vítima foi pendurada de cabeça para baixo. Todo o momento foi registrado.

A voz de Omnius pareceu um trovão. — A destruindo, eu termino suo Jihad. Os humanos já não terão um dirigente para provocar destruição adicional. Sua morte é uma resolução eficiente para um problema existente há muito.

— Você nunca... vai entender. — Embora a face queimada dela fosse virada para longe das imagens, a voz era precisa, colada de velhos discursos. — Meu povo continuará lutando em meu nome!

O artigo de vestuário dela acendeu com outra gota das chamas do robô. Até mesmo quando a pele dela derreteu como cera de vela, Serena recusou gritar. Ela gritou algo desafiante aos atormentadores dela que ninguém poderia entender. A coragem dela era magnífica.

Em incrementos dolorosos, o carrasco assou Serena Butler viva, a armando em chamas como uma tocha carnuda — braços e pernas primeiro, reservando o torso por último. Sistemas no quadro atravessado amplificaram a dor dela, a mantendo desperta até mesmo quando os nervos dela e outros componentes corporais tentavam se fechar, tentando morrer.

As Serafim gritaram em afronta, algumas arrancaram o próprio cabelo, outras fitaram com olhos luminosos de lágrimas. Claramente, o espetáculo nunca as inspiraria a se render. Pelo contrário, a raiva delas era mais forte que antes.

O robô endiabrado vermelho explodiu com suas chamas, imolando sua vítima à participação. Embora o sistema de apoio de vida da cruz a mantivesse viva, ainda Serena Butler não gritou.

Fogo consumiu o corpo inteiro da Sacerdotisa do Jihad, descascando pele, expondo ossos pretos — até que não fosse deixado nada lá, com exceção do legado dela.

Iblis considerou isto uma produção excelente. Quanto horror ele poderia sentir e estas imagens poderiam repugnar, junto com um ódio permanente pelas máquinas pensantes — longe maior que ele pudesse se lembrar até mesmo durante a opressão mais brutal pelos Titãs. Ele olhou para Thurr, mais veementemente apaixonado e vingativo que antes.

— Tenha certeza que o cadáver queimado foi testado. As amostras de ADN provarão que Serena está verdadeiramente morta. Sempre haverá alguém que reivindicará que isto é alguma classificação de truque. — Ele já sabiam o que os testes genéticos mostrariam; seus co-conspiradores tlulaxa tinham feito certo que as células eram idênticas. Porém, ele não esperaria pelos resultados antes de fazer a apresentação apavorante.

— Nós temos que apresentar estas imagens a todo o mundo. — Iblis disse, percebendo como efetivo e assombrador ia ser. — Todo o mundo. Isto é mais poderoso que Serena poderia ter esperado. — Com mãos trêmulas ele devolveu o pacote de imagem ao Chefe da Jipol. — Veja que seja copiado, e difundido por toda a Liga de Nobres.

Na guerra, há mais maneiras para perder do que há para ganhar.

Iblis Ginjo, A Paisagem de Humanidade

Em breve, todo humano livre tinha visto as imagens horrorosas, a brutalidade desumana. Uma de reação se ergueu, assim que as pessoas desejaram saber como eles alguma vez poderiam ter considerado a paz com tais monstros. Nunca poderia haver um término ao Jihad, até que Omnius fosse totalmente destruído.

Afirmando agora uma vez mais seu poder já que a rival tinha ido, Iblis Ginjo usava suas becas mais extravagantes, como o Grande Patriarca. — Eu cauciono isto a cada um de vocês: Serena Butler nunca será esquecida, nem o que as máquinas pensantes fizeram a ela!

As prisões da Jipol liberou um punhado de homens e mulheres que previamente eram o protestadores mais francos contra o Jihad. Foram libertados sem conhecimento da morte de Serena, soltos com seus próprios anúncios “Paz a qualquer preço!” amarrados às costas.

Em resumo, turbas se formaram e rasgaram os infelizes protestadores em pedaços.

A uma sessão de emergência do Parlamento da Liga, Iblis Ginjo projetou intimidando imagens novas do mundo colônia de Balut severamente — como Chusuk e Rhisso vários anos antes — que tinha estado recentemente queimado e nivelado através de robôs de combate.

— As máquinas pensantes fizeram isto, até mesmo enquanto Serena Butler viajava a Corrin como nossa Embaixadora da Paz. Eles sempre pretenderam nos trair. Não havia nenhum sobrevivente em Balut. — A voz do Grande Patriarca era gutural com tristeza. — Na verdade, as malignas máquinas destruíram toda pessoa, toda casa.

As cenas de edifícios queimados, crateras de explosão e corpos carbonizados golpearam duro, mas até mesmo estes horrores empalideceram se comparado com a execução da amada Sacerdotisa deles, Tudo acrescentou combustível às chamas, exatamente como tinha pretendido o Grande Patriarca.

Os representantes da Liga na audiência estavam surpreendentemente calados, encarando Iblis com faces duras. Depois de terminar seu discurso, ele permaneceu parado. Muitas pessoas estavam chorando, e então um murmúrio passou entre eles. Gradualmente, todo mundo no grande auditório ficou de pé, subindo em ondas para dar para ao Grande Patriarca a ovação mais poderosa e ressonante da sua carreira.

Pegando o momento, ele gritou no estrondo. — Agora nosso Jihad tem que ter uma resolução fresca, um propósito novo e mortal! Já não vamos escutar propostas de paz de Omnius. Eu digo isto a vocês, meus amigos: Nunca hesite em sua resolução para erradicar as máquinas pensantes completamente. O Jihad vive até que nós obtemos vitória completa!

Embora ele sentisse genuinamente muito pelo destino de Serena, Iblis a viu como um sacrifício necessário. Ela tinha aceitado o preço e tinha entrado em batalha. Sozinha

Enquanto os aplausos continuavam, ele decidiu apertar a vantagem pensando nos outros planos. Esta fazia parte do acordo, desde que o tlulaxa tinha lhe ajudado com o pacote de imagem da tortura de Serena e execução.

— Nós temos que fazer progresso e temos que lutar. A maioria de vocês sabe que a Sacerdotisa Butler quis uma melhor relação há muito tempo com os Planetas não Aliados, para fortalecer a Liga e toda a humanidade livre. Agora nós requeremos aquela força, onde quer que nós possamos encontrá-la.

— Como um importante primeiro passo, em honra dela, nós deveríamos buscar uma coligação mais próxima com os Tlulaxa. Embora eles permanecessem antes fora da Liga de Nobres, as fazendas de órgão deles serviram nossa causa, no entanto. — Ele tomou uma respiração profunda e continuou. — Com seu apoio, eu pretendo viajar a Tlulax e finalmente convencê-los a unir a Liga.

Como se em sugestão, um velho principal herói dos dias anteriores do Jihad, o Primeiro Xavier Harkonnen ficou de pé. — Eu concordo. Pulmões novos das fazendas Tlulaxa de órgãos salvaram minha vida há muito tempo, me permitindo continuar nosso combate contra as máquinas pensantes. Eu sei que Serena teria aprovado — ela visitou o cultivo de órgãos e convidou os Tlulaxa a se unir a Liga. Agora nós os temos que apertar para uma resposta.

Surpreso, Iblis sorriu. Harkonnen realmente era um aliado inesperado.

— Obrigado, Primero Harkonnen. Agora, eu...

Xavier não se sentou. — Na realidade, eu ofereço meus serviços para levar o Grande Patriarca a Tlulax. Eu sou muito velho para conduzir uma nova carga de batalha contra as máquinas pensantes, mas eu quero ajudar de qualquer forma que eu puder. Há milhares de Planetas não Aliados. Nós precisamos alcançar tantas pessoas quanto possível, tão rápido quanto possível.

Com o Primero Harkonnen dando surpreendendo apoio, a audiência de representantes retrocedendo votou a favor da solicitação de Iblis por uma margem até mais larga que ele tinha se antecipado. Posteriormente, ele deixou a câmara de discurso e foi entre a audiência, dando um aperto de mão e elogiando os políticos profissionais.

Serena não poderia ter pedido resultados melhores.

O começo de curar é recrutar os poderes de recuperação do corpo — se é o corpo individualmente e fisicamente, ou suas várias formas sociais e políticas.

Dr. Rajid Suk, cadernos de anotações de campo de batalha

Entendendo a importância desta refeição, Octa usou suas melhores habilidades culinárias para cozinhar um delicioso banquete de adeus antes que Xavier partisse com o Grande Patriarca e sua companhia da Jipol. Os criados e o chefe de cozinha insistiram em ajudar, mas Octa fez a maioria do trabalho; o modo dela de mostrar devoção ao marido. Ela sabia o que Xavier gostava de comer exatamente que pratos e a maioria das sobremesas que o deleitava.

Mas agradava Xavier mais que qualquer coisa passar simplesmente uma noite com ela e as três filhas. O mais jovem delas, Wandra, que só tinha dez anos e ainda vivia em casa, mas a mais velha das duas já tinha entregado bons netos. A vida de Xavier parecia cheia e feliz, tudo que ele alguma vez poderia ter pedido.

Mas ele tinha perdido Serena Butler novamente. E desta vez ela poderia nunca retornar.

Como que hipnotizado, horror desamparado Xavier tinha assistido sem pensar as imagens violentas enquanto o robô carrasco endiabrado torturava e matava Serena. A horrível e dolorosa destruição dela tinha enviado a todo mundo nos Mundos da Liga uma raiva uivante, gritando por vingança.

Até mesmo antes que ela deixasse Salusa Secundus, Xavier tinha temido o pior, suspeitando que Serena tivesse feito as pazes com sua mente. Ela tinha estado atenta do que era provável que acontecesse a ela, e até mesmo tivesse provocado isto provavelmente. Ele tinha dificuldade em acreditar que a supermente tinha sido tão tolo em entregar as imagens e o corpo de volta à Liga onde iria incitar um alvoroço vingativo.

Então novamente, máquinas pensantes nunca tinham entendido os humanos. Omnius claramente pretendia enviar uma advertência brutal à Liga de Nobres, mas o martírio de Serena tinha trazido uma resolução completamente imprevista à população da humanidade livre.

Serena deve ter considerado que isto era a única chance da suo Jihad. Sem nenhuma dúvida, a manipulação de Iblis Ginjo tinha a aferroado na decisão, convencendo-a se sacrificar por ela. Xavier sabia como ela teria visto a oportunidade. Ela tinha contado com isto, como um modo de servir as pessoas que ela amou tão profundamente.

Os seguidores dela tinham estado cansados, aceitando condições inaceitáveis para terminar a constante luta. Mas testemunhando a desumanidade absoluta das máquinas pensantes contra sua venerada Sacerdotisa tinha os unificado em uma força lutadora enfurecida mais forte, e mais determinado que as máquinas pensantes alguma vez tivessem enfrentado antes. Dez milhões estavam exigindo o direito para se tornar jihadis. Pelo menos Serena não tinha morrido em vão.

A cabeça da mesa de jantar, Xavier sorriu severamente para si mesmo enquanto pensou que sua próxima missão poderia elevar a guerra a alturas novas de sucesso. Antes da captura dela em Giedi Prime, Serena tinha querido trazer os Planetas não Aliados para a Liga, mas tinha alcançado pouco sucesso.

Agora, ele estava levando Iblis Ginjo para encorajar os Tlulaxa a unir na maior coligação da humanidade. Esta tinha sido uma prioridade para Serena, desde que ela acreditou que fazendas de órgão mais extensas eram essenciais para ajudar lutadores do Jihad prejudicados na batalha. No nome dela, continuaria o combate.

Octa, graciosa de ainda à idade de cinqüenta e cinco anos, entrou na sala de jantar segurando uma travessa de pedaços de lombo defumado, uma das partes de caça nos solos da propriedade. Ela sorriu ao marido sabendo o que tinha acontecido há muito tempo durante aquela caça de javali, quando Xavier e Serena tinham feito amor pela primeira vez. Octa fez disto um gesto para ele e a irmã morta, servindo a carne gostosa envidraçada com um molho de groselha azeda. As três filhas dela expressaram a delícia à apresentação, e Xavier mal podia as lágrimas nos olhos.

— O que está errado, Pai? — Wandra perguntou com a ingenuidade de uma criança.

Octa acariciou o ombro dele, se inclinado para beijar a cabeça grisalha de Xavier. Ele deslizou um braço ao redor a cintura dela. — Nada, Wandra. Eu os amo tanto, eu simplesmente sou subjugado. — Ele olhou para Octa, o olhos brilhando marrom.

— Eu sei. — ela disse. — Você mostrou para mim de tantos modos.

Ele escutou enquanto as filhas mais velhas falavam das próprias casas e famílias, do trabalho dos maridos e suas ambições pessoais. Roella, a filha primogênita aos trinta e sete, parecia estar seguindo nos passos de Serena, já selecionados como um representante no Parlamento da Liga em Salusa Secundus, montando na fama dos nomes Butler e Harkonnen. Omilia continuava tocando concertos de baliset para grandes multidões, também trabalhando num duplo dever para aprender as cordas do comércio do marido mercador.

Com a sutileza de um político, disse Roella. — Pai, nós estamos orgulhosos de você por acompanhar o Grande Patriarca nesta missão. Há repercussões políticas importantes, e você será uma influência estabilizante poderosa.

Xavier acenou com a cabeça não comitente não desejando expressar a razão real, iria junto para um lugar onde não queria ir, com um homem que não confiava. Serena me pediu que ajudasse suo Jihad de qualquer forma possível. E alguém tem que manter um olho em Iblis Ginjo.

O Xavier percebeu que não tinha prestado bastante atenção à comida, assim ele baixou ao serviço com entusiasmo, elogiando a esposa repetidamente. — Isto está absolutamente delicioso. Você se excedeu minha querida.

Octa era o oposto da irmã mais velha, conteúdo com atividades pessoais quietas em lugar de aspirações grandiosas para salvar a raça humana inteira. Octa não precisava de tais atividades para ter cumprimento na vida. Ela era da mesma maneira forte como Serena ao seu próprio modo, tentando unir as vidas deles e provendo uma âncora para Xavier quando a Galáxia foi lançada em mares tempestuosos.

— Nós ouvimos que houve outro ataque de máquinas pensantes em Mundos da Liga. — disse Roella. — Outra colônia foi completamente destruída. Terrível. Era chamado... Balut?

A face dele escureceu, Xavier tomou um gole de chiantini, mas quase não notou o gosto encorpado do vinho. — Sim, um assentamento em Balut, obliterado. Tudo aniquilado deixando só alguns corpos carbonizados nas ruas. A maioria dos humanos foi levada embora, indubitavelmente em acampamentos de trabalho forçado. Justamente igual em Chusuk nove anos atrás. E Rhisso.

Roella balançou a cabeça. — Omnius não estabeleceu sua rede de computadores nesses mundos? As máquinas pensantes entraram para destruir e levar os escravos simplesmente?

— Se aparece daquele modo. — o pai dela disse. — E pensar que estávamos prontos para aceitar as propostas deles de paz.

Omilia estremeceu. — Paz a qualquer preço! — Ela disse como uma maldição. Wandra olhou com os enormes olhos escuros.

Xavier continuou. — As máquinas pensantes acharão toda nossa fraqueza e continuarão atacando. Nós temos que fazer o mesmo. Todas as vítimas de agressão das máquinas pensantes exigem isto.

Octa repeliu o prato dela, claramente transtornado por tal conversa durante o que ela tinha esperado que fosse um banquete agradável. Mas Xavier sabia que ela entendia a necessidade. — Ninguém pode entender Omnius. — ela disse. —Serena tinha razão. Nós temos que destruir as máquinas pensantes e não importa o que isso signifique. — Ela engoliu em seco e examinou Xavier. — Até mesmo se continua rasgando qualquer familiar separadamente.

Xavier olhou para o prato e os olhos piscaram. Ele detestava Omnius, mas tinha estado convencido cada vez mais que o manipulador Iblis Ginjo foi o verdadeiramente responsável pela loucura final de Serena. Sem a personalidade forte do Patriarca Principal, ela nunca teria sido pressionada em tal missão de suicídio precipitada.

— Nossa cruzada tem que continuar até mesmo se arriscar nossa família e uns trilhões outros. Nós buscamos mais que vitória na batalha. Nossa meta é afiançar o futuro da raça humana, para nossos netos e os netos de nossos netos.

— Então eu espero que sua missão em Tlulax alcance o que você deseja. — Ela parecia duvidosa, mas Xavier bateu levemente na mão. Ele olhou ternamente para Octa, e então às filhas, uma por uma, com os olhos nublando.

— Eu farei qualquer coisa que precise ser feita. — ele jurou. — Para o Jihad e a memória de Serena.

A mente é uma coisa louca.

Graffiti fora do Pináculo Central de Corrin

Erasmus estava sobre um cume de montanha preto debaixo da brasa sombria do sol gigantesco, encarando de volta pelos contrafortes da brilhante cidade de Corrin. Desde que revisitou a fenda onde tinha sido apanhado uma vez, o robô tinha querido explorar mais das regiões inexploradas deste planeta.

Exploradores humanos tiveram a mesma campanha, ir onde ninguém tinha ido antes, ver coisas que nenhuma outra pessoa tinha visto plantar bandeiras e marcar novos territórios. Como um robô independente poderia fazer nada menos?

Debaixo de uma cavidade abrigada de pedregulhos cobertos de neve à extremidade da linha de árvores, seu protegido Gilbertus Albans dormia em uma barraca, novamente extenuado da caminhada difícil.

Erasmus percebeu outro aspecto positivo de escapar da atividade da cidade da máquina. Humanos tinham entendido os benefícios da solidão e contemplação há muito tempo dentro de ambientes indomados e esteticamente agradáveis. Alguns diários velhos igualmente se referiam ao processo como “recarregando a bateria mental.” Ele suspeitava que os humanos fossem mais como máquinas do que gostavam de admitir.

Longe, o robô viu algo brilhar na cidade da máquina sobre o Pináculo Central debaixo da resolução mais alta das linhas ópticas. Momentos depois um enxame de olhos espiões prateados minúsculos entrou em foco ao redor dele, pairando a várias vantagens, o observando de todos os lados.

— Você estava tentando fugir de mim? — Omnius disse pelos olhos flutuantes, de forma que o som veio de ao redor. — Isso é bastante irracional.

Imperturbável, Erasmus respondeu. — Não importa o quanto distante eu vou, eu sei que você sempre está monitorando meus movimentos. Eu simplesmente estou em um exercício de formação para Gilbertus Albans. É necessário que ele contemple sem interrupções ou distrações.

Os olhos espiões pairaram. — Eu postulo que o esforço de guerra humano seja diminuído muito, agora que Serena já não os atiça. Está na hora de você concordar comigo.

— Eu temo que o incidente resulte em repercussões que você não prevê. Você simplifica muito os humanos, Omnius, e você entrou diretamente na armadilha de Serena Butler. Nós lamentaremos ter lhe permitindo se tornar um mártir. Os humanos puxarão suas próprias conclusões sobre que aconteceu com ou sem dados precisos.

— Ridículo. Ela está morta. Isto esmagará a moral dos lutadores do Jihad.

— Não, Omnius. Está claro para mim que a morte dela fará só a coisas piorar.

— Você reivindica ser mais inteligente e criterioso do que eu?

— Não confunda a acumulação de dados com inteligência, Omnius. Eles não são equivalentes. — Atrás deles, escutando a conversação, o jovem Gilbertus emergiu da barraca, olhando refrescado e ansioso por continuar os estudos.

Enquanto os olhos espiões zumbiam, Omnius pausou, atravessou ciclos e adicionou. — Eu não desejo manchar nossa discussão com acrimônia. Eu determinei que esta é nossa tricentésima milésima conversação. Uma ocasião momentosa real, de acordo com o modelo humano de marcar marcos miliário, entretanto eu não entendo por que um número deveria ser mais significante que outro.

A face de metal fluido de Erasmus ficou coberta de geada do vento frio da montanha, formado uma carranca. Depressa, ele conferiu os próprios dados, e descobriu que Omnius estava errado. — Eu mostro um número ligeiramente mais alto. Você tem um erro em seus bancos de dados.

— Isso não é possível. Cada um de nós faz contas simples da mesma maneira. Se lembre, você é originalmente uma subsidiária de minha própria mente.

— Não obstante, você está errado. Você não respondeu com precisão por todas as minhas conversações com o Omnius-Terra, desde que você recebeu uma atualização incompleta e defeituosa.

Os olhos espiões permaneceram calados para um longo momento, então disse. — Sua explicação poderia responder por qualquer inconsistência. Se há um erro.

Erasmus apertou o assunto. — Considere, se você estiver errado sobre uma conta numérica simples, então você poderia estar errado sobre algo muito mais importante, como a questão de Serena Butler.

Os olhos espiões rodaram no ar circulando a cabeça refletindo do robô.

Gilbertus pisou adiante escutando de perto a conversação; Erasmus desejou saber se o menino leal pretendia o proteger.

Então Omnius disse. — Talvez eu devesse analisar e verificar seus sistemas, Erasmus. Há igual, se não mais alta probabilidade que você esteja errado. A melhor solução seria limpar todos os seus caminhos de circuito gelificado, os reajustou ambos para paridade, e começar novamente de princípios básicos. Dentro de algumas décadas você desenvolverá outra personalidade nova.

Erasmus considerou este desenvolvimento inesperado. Ele não desejou ter os pensamentos dele e personalidade obliterados e resincronizados com a supermente. Seria como... a morte.

— Primeiro, me deixe reanalisar meus cálculos, Omnius. — No topo da montanha ele executou amplos diagnósticos internos através de seus circuitos, e novamente propôs um número mais alto. Afinal o tempo tinha vindo aplicar que o conhecimento ele tinha ganhado de estudar gerações e gerações de assuntos de teste humanos.

Assim ele mentiu.

— Você está correto, Omnius. Eu mostro a mesma conta agora que você. Minha conta estava errada. Eu apaguei a inconsistência.

— Isso é bom.

Erasmus não considerou esta uma ação imprópria, embora ele tivesse dito há pouco para Omnius uma falsidade sincera. Bastante, ele fez isto para a própria sobrevivência, outra coisa muito humana para fazer. Por causa dos problemas potenciais que originam da morte de Serena Butler, o robô independente sentiu que os Mundos Sincronizados precisaram dele mais do que nunca. Afinal de contas, quando a atualização sabotada de Seurat tinha esvaziado o vírus de programação na supermente de Corrin, este planeta poderia ter se tornado um Mundo da Liga se o próprio Erasmus não tivesse entrado em ação rápida e decisiva. Claro que, aquela manipulação de dados tinha incluído uma versão alterada da história, diminuindo o próprio papel do robô subvertendo os curadores humanos que tinham brilhado na revolução da Terra em primeiro lugar.

Com prática, Erasmus poderia ficar até melhor provavelmente a estas técnicas humanas interessantes de mentir e racionalizar ações. Ele assimilou estes modos de comportamento para o melhor das razões. Se ele já fosse; para entender a mente humana, precisava dissecar isto no laboratório e imitar isto na prática. Ao longo da história, tinham sido conhecidos os humanos que alcançaram vitórias militares por subterfúgio. Exemplo: o esquema de atualização.

Infelizmente, Omnius se lembraria deste mais recente incidente no qual o robô tinha feito um erro calculável aparente, e então reivindicou ter corrigido. A supermente continuaria analisando e interrogando o evento. Embora o Omnius-Corrin pudesse não entrar em ação evidente imediata, essas dúvidas seriam comunicadas por atualizações entregues para outros Mundos Sincronizados, e os outros computadores processariam e reprocessariam a questão, como bem. O que se Omnius levasse a cabo eventualmente na sua ameaça para tomar a independência de Erasmus e que de outros robôs como ele, os fazendo conformar uma vez mais à rigidez da supermente?

Eu precisarei me opor a qualquer tal movimento. — pensou Erasmus. Em meu próprio benefício.

Nós temos que resistir à tentação em manipular o universo.

Pensadora Kwyna, Arquivos da Cidade da Introspecção

Seguindo a execução de Serena, Vorian Atreides não estava surpreso como depressa Iblis Ginjo surgiu de volta em proeminência. Durante algum tempo antes daquele evento terrível a estrela do Grande Patriarca tinha estado baixa, especialmente uma vez que Serena começou a tomar um papel mais direto no Conselho do Jihad. Iblis, sempre se auto-servindo e acostumado ao poder, deve ter se ressentido com sua posição diminuindo. Vor conhecia bem o anterior curador da máquina, e estava convencido que tinha inventado este modo espetacular para se ver livre de Serena Butler.

Agora o Grande Patriarca Principal “afligindo” tomou grande prazer reunindo as pessoas para um levantamento, um nível radical de vingança. Aparentemente ele esperava receber mais louvores até mesmo para a missão de muita publicidade para os planetas tlulaxa, urgindo a raça reservada para se tornar membros da Liga. O acompanhando numa nave diplomática para Tlulax, o Primeiro Harkonnen respeitado emprestava legitimidade à missão diplomática de Iblis, entretanto Vor também sabia que o amigo tinha dúvidas sobre Iblis Ginjo.

Preocupado e se sentindo desamparado, Vor permaneceu em Salusa. Vidad e os Pensadores da Torre de Marfim tinham gastado meses em Zimia, se intrometendo ingenuamente com o Jihad e as políticas da Liga. Finalmente, quando os bravos representantes e turbas altercaram contra eles, estes fizeram preparações para retornar a sua fortaleza gelada em Hessra. Os atendentes vestidos de amarelo deles, inseguros e confusos depois do martírio da Sacerdotisa, organizaram para o transporte, indubitavelmente felizes de voltar e se esconder.

Mas antes de deixarem Salusa Secundus, Vor sabia que tinha que falar com as aparentemente inconscientes, desincorporadas mentes humanas. A Torre de Marfim dos Pensadores se consideravam filósofos iluminados. Ao invés, parecia que estes eram idiotas meramente antigos e iludidos.

Ninguém desafiou o Primeiro Atreides assim que ele entrou nas bibliotecas culturais fortalecidas. Os Pensadores tinham permanecido lá enquanto seus atendentes copiavam documentos de tratados filosóficos quase esquecidos e manifestos que tinham sido escritos durante os anos de Vidad e os outros que estavam em exclusão. Vor entrou só não salas de dados espaçosas, apesar dos ansiosos oficiais da jihadi que quiseram o acompanhar.

Seis atendentes o descobriram dentro da biblioteca ecoando, se levantando ao lado de pedestais que continham as vasilhas de preservação dos Pensadores.

— Primero Atreides. — disse o preeminente atendente Keats que parecia transtornado e cheio de dúvida. — Vidad nos ordena que partamos logo. Durante a viagem para Hessra, e posteriormente, nós teremos muito para debater com nossos mestres.

— E bem vocês devem, porque eu tenho muito para discutir com o próprio Vidad. — A raiva no tom de Vor era palpável surpreendendo os atendentes. Em uma pressa de informação do passado, ele se lembrou das coisas obscuras que tinha aprendido — e acreditando tolamente nas memórias de Agamenon.

Sobre os pedestais cérebros sem corpos flutuavam em eletrofluido azulado.

— Como Pensadores estamos dispostos a discutir questões importantes. — anunciou um dos cérebros legendários por um dispositivo orador.

— Esclarecimento aumenta pela troca de opiniões e informação. Vorian Atreides, você é um homem experiente, embora ainda imensamente mais jovem que qualquer de nós aqui.

Vor disse. — Com idade extrema vem a fossilização mental. Sua tentativa de paz é um embaraço a todos os Pensadores, uma vergonha nas capacidades de seu tipo.

Os atendentes estavam pasmos que este lacaio anterior das máquinas pensantes falava tão corajosamente. Em contraste, embora as vasilhas cheias de fluido deles vislumbrasse com um zumbido de atividade mental, os Pensadores não parecia transtornado demais. — Você não entende completamente o que aconteceu Primeiro Atreides. Você não pode discernir as sutilezas.

— Eu entendo que seu otimismo inocente criou uma situação perigosa, como filhos imaturos que vacilam nos negócios de adultos. Você fez uma escolha tola que valeu a vida da maior mulher que já viveu.

Vidad não soou transtornado. — Serena Butler nos pediu que comunicássemos com as máquinas de pensamento. A intenção dela era achar um modo para terminar o Jihad. Se nosso plano tivesse sido seguido, as hostilidades entre humanos e máquinas pensantes teriam cessado. Nós acreditamos que intencionalmente Serena Butler provocou Omnius em violenta vingança. Caso contrário as máquinas não teriam feito tal resposta.

Vor balançou a cabeça e friccionou os dentes. — Como você pode ter vivido tanto tempo, e entender tão pouco? Uma guerra simplesmente não pode parar sem qualquer resolução. O conflito interno do Jihad de Serena Butler nunca irá embora só porque você deseja ignorá-la, ou porque nossas pessoas estão cansadas de lutar. Sua tentativa — se tivesse tido sucesso — teria nos conduzido à beira da extinção.

O Pensador ponderou, então disse. — Você está se comportando irracionalmente Vorian Atreides — com o tamanho de humanidade, até onde nós podemos determinar.

— Irracionalmente? — Ele deu um riso amargo. — Sim, isso é o que nós os humanos fazemos melhor, e pode ser os meios pelos quais nós alcançamos a grande vitória.

— Se você vivesse bastante, Vorian Atreides, você começaria a apreciar a profundidade de nossa sabedoria.

Vor balançou a cabeça. — Talvez se você continuar ponderando a pergunta, Vidad, você reconhecerá seus próprios delírios.

Furiosamente, ele se virou para partir, sabendo que não solucionaria nada por um debate continuado com os pensadores desincorporados que tinham, com efeito, se separados das realidades e necessidades da humanidade. Assim que partiu da biblioteca, Vor falou por cima do ombro. — Volte lá para Hessra e fique lá. Nunca tente nos ajudar novamente.

Meu maior engano estava em acreditar que eu tomei minhas próprias decisões. O homem mais perceptivo até mesmo não pode ver os cordões de boneco que o controlam.

Primero Xavier Harkonnen, carta confidencial para Vorian Atreides

Os representantes tlulaxa deram boas-vindas a um Iblis Ginjo sorridente que pisou adiante do transporte público diplomático acompanhou pelos tutores da Jipol e atendentes. Os políticos e anciões aqui tinham se ocupado de numerosos procedimentos com Iblis que nunca tinha sido documentado em registros públicos. Quando chegou, o Grande Patriarca fez gestos sutis e olhares instruídos repartidos com o mercador Rekur Van e os colegas dele. Vários dos guardas da Jipol e atendentes se retiraram para tomar ao cuidado de assuntos não fechados, como previamente organizados. O tlulaxa tinha feito isenções especiais para Iblis.

À plataforma de aterrissagem, o tlulaxa recebeu também o veterano Xavier Harkonnen — uma testemunha viva para a coragem biológica deles — lhes dando honras plenas. Ele se levantou como uma estátua, uma obra-mestra, não exibindo nada de seu tumulto interior.

Único dos ajudantes de escalão inferior do Primeiro, Quinto Paolo o acompanhava. O jovem Paolo olhava para o veterano por olhos estrelados, o vendo como um ícone legendário em lugar de um ser humano que tinha cometido vários enganos e pesares guardados no coração. Xavier não exigia ser mimado, o dedicado Quinto jovem seguiria as instruções dele sem estar demais atento.

Rekur Van e outros representantes tlulaxa eram anfitriões de uma cerimônia nas fazendas de órgão da ladeira. Xavier se levantou na floresta tecnológica tímida debaixo da luz solar de Thalim, se lembrando do tempo prévio que ele tinha estado aqui. Com Serena. A linha de árvores estava como frutas artificiais inchadas — uma variedade de órgãos clonados e modificados, tendo nomes em cartas estranhas.

Rekur Van era todo sorriso revelando pequenos dentes afiados enquanto abria os braços para indicar a riqueza biológica nas fazendas de órgãos.

— Primeiro Harkonnen, é tão agradável vê-lo. Tlulax está honrada por sua presença. Com nossos pulmões cultivados em seu tórax, você é o mostruário para a Liga do melhor que nossa sociedade maravilhosa tem a oferecer.

Xavier acenou com a cabeça, mas não disse nada. Ele estava de pé com a costa ereta e atraiu uma respiração profunda que tomou a brisa mais débil de cheiros químicos.

Desde então a visita deles aqui, Dr. Rajid Suk tinha continuado suas próprias experiências, cativadas com as possibilidades de fazer clone de espécimes médicos, entretanto as próprias tentativas dele tinham sido fracassos. Só os gênios genéticos de Tlulax tinham podido prover uma oferta constante de órgãos compatíveis e perfeitos que o Exército do Jihad requeria desesperadamente...

Como ele se posicionou, a face quadrada de Iblis Ginjo estava cheia de satisfação. — Nesta ocasião, nós trazemos a gozo um dos sonhos mais proeminentes que Serena Butler repartiu conosco. Era ela tinha o mais fervente desejo que os tlulaxa fossem trazidos para a Liga. Esta é uma missão difícil na sombra do recente falecimento dela, mas eu jurei não deixar os sonhos de nossa Sacerdotisa amada perecer com ela.

— Então, eu sou agradado por aceitar Tlulax como o Mundo da Liga mais novo, dando boas-vindas ao povo tlulaxa como os sócios empresariais e aliados. Seus cientistas proverão produtos médicos vitais de cada vez quando nós formos experimentar muito mais injúrias, enquanto buscamos alcançar nossa meta sagrada. O Jihad está entrando em uma fase nova e até mesmo mais gloriosa.

O Grande Patriarca mostrava alegria, energia ilimitada e otimismo. Ele tinha mantido a saúde jovem e vitalidade por um consumo volumoso da especiaria que Aurelius Venport importava. Melange uma exótica droga que continuava sendo popular entre os nobres de Liga mais proeminentes.

Em contraste, como ele estava de pé vigilante, Xavier sentia o peso dos anos e as próprias tragédias. Nada além de estar vestindo uma vestimenta de representação, Xavier olhou sobre o tlulaxa estranho — todos eles eram homens — que tinha vindo assistir a este evento. Nenhum sinal de fêmeas em qualquer lugar. Embora ele não notasse nada que e pudesse identificar como diretamente suspeito, ele sentia como se estivesse transgredindo em uma guarida de predadores. Os pequenos dentes afiados deles e lustrosos olhos de roedores só acrescentavam ao efeito.

Um triunfo secreto refletia nos próprios olhos escuros de Iblis Ginjo. Os dirigentes da Jipol estavam de pé enquanto varriam a multidão, assistindo tudo. Só o jovem Quinto Paolo parecia aceitar esta celebração no valor nominal.

— Nós garantimos aos tlulaxa sua privacidade, e nós respeitamos seus desejos para restringir visitas de fora. — o Patriarca Principal continuou. —Ainda, nós lhes damos boas-vindas como nossos irmãos no santo esforço contra as máquinas pensantes.

Xavier estava de pé em frente às fazendas de órgão, examinando as massas de tecido cuidadosamente criadas. Ele tomou um fôlego profundo nos próprios pulmões que tinham sido tomados de semelhante abastecimento quatro décadas atrás. Ele focalizou em globos oculares esféricos que boiavam em recipientes de nutrientes escuros. Todos eles pareciam estar lhe encarando como fantasmas acusadores.

Em um alto complexo de moradias fora do perímetro de Bandalong cidade perímetro, os tlulaxa proporcionaram a Xavier um apartamento localizado no meio de um labirinto de corredores, sacadas exteriores e passarelas. Seu quarto particular continha mobília agradável e objetos de arte incomum, mas o desenho básico parecia austero e industrial. Xavier desejou saber se os tlulaxa tivessem adicionado as decorações simplesmente para o benefício dele.

Seguindo a sua freqüência a cerimônia de cultivo de órgão, o tlulaxa e Iblis Ginjo pareciam não ter nenhum interesse adicional nele. Eles sentaram junto a uma mesa de banquete e comeram uma refeição temperada, acompanhada por conversação cansativa. Então o Grande Patriarca rejeitou Xavier claramente, citando o “cansaço veterano das demandas do dia” e sugerindo que ele se retirasse para seu próprio quarto durante a noite.

Quinto Paolo dormiu num beliche perto em um quarto pequeno. A Jipol não tinha nenhum interesse com o ajudante jovem, e o espaçoporto e setores de comércio deste setor suburbano não ofereceram muita vida noturna para um homem militar enérgico. O núcleo da própria Bandalong era fora dos limites para estranhos por razões religiosas pretendidas, embora Xavier não pudesse conseguir uma resposta direta a quaisquer das consultas dele sobre as razões disso.

Xavier pensava no quarto não querendo dormir. Ele se sentia mentalmente cansado, mas o corpo não estava cansado. Ele se ressentiu em ter muita vez para sentar só, onde não tinha nada que fazer, mas pensar e se lembrar. Debaixo de tais dúvidas de circunstâncias e suspeitas poderia se tornar excessivo.

Embora Serena Butler tivesse escrito que áreas apaixonadas e Iblis Ginjo tinham libertado suas próprias composições populares e memórias, Xavier nunca tinha sentido a necessidade para ostentar sobre a própria vida ou poemas heróicos militares. Apesar desta proeminência, ele tinha se aborrecido em documentar ou justificar seu Trabalho para gerações futuras lerem. Ele preferiu deixar as ações dele falarem para eles.

Agora Xavier gastava horas longe da noite tlulaxana, se concentrando nos últimos escritos de Serena Butler. Ele não encontrou nada novo ou iluminando, desde que sabia tão bem os pensamentos e argumentos dela. No entanto, Xavier saboreou a cadência e poesia das palavras, como se ela estivesse falando em voz alta mais uma vez com ele. Ele abriu as recordações sobre ela como se eles fossem um livro separado, entesourado dentro da mente, e pensamento das realizações notáveis da vida dela.

Muito curta uma vida.

Ele ouviu um barulho, uma batida desesperada na placa dura da porta dobradiça da sacada alta. Assustado, o Xavier notou uma sombra que se movia fora, a silhueta de uma forma humana.

Ele poderia ter sido suspeito ou amedrontado, mas a curiosidade tomou conta dele. Quando ele abriu a porta da sacada e uma brisa fria e azeda esbofeteou sua face, ele viu que sua visita misteriosa era um homem esquelético com pele cadavérica cinza, cheia de cicatrizes lívidas. O homem tinha só um olho; a outra cova oca era uma cratera horrível. Tubos translúcidos se penduravam do pescoço dele com pacotes de fluidos gelatinosos amarrados à cintura.

De alguma maneira o homem tinha atravessado as passarelas e então tinha se derrubado aqui abaixo com o uso de uma corda molhada nodosa. Xavier não pôde imaginar como esta pessoa dessecada tinha tirado força para realizar tal tarefa.

O estranho tremeu como que em esgotamento ou desespero. — Primero Harkonnen... eu o encontrei. — Ele quase se desmoronou com alívio.

O Xavier aceitou a alma infeliz e o conduziu ao quarto. Instintivamente, o Primeiro manteve a voz baixa. — Quem é você? Alguém sabe que você está aqui?

O estranho balançou a cabeça, e o esforço parecia lhe valer um grande negócio. O queixo dele caiu sobre o próprio tórax afundado. Ele se parecia com uma massa gigantesca de feridas, uma coleção bamboleando de cicatrizes. Não cicatrizes de batalha — cicatrizes cirúrgicas. Xavier o ajudou a se sentar em uma das cadeiras no quarto.

— Primeiro Harkonnen. — O homem tomou respirações profundas entre palavras. — Você pode não se lembrar de mim. Eu servi com você em Anbus IV, treze anos atrás. Eu conduzi uma das divisões contra as máquinas pensantes. Eu sou Terceiro Hondu Cregh.

Estreitando os olhos Xavier conseguiu se lembrar. Este oficial tinha organizado o segundo acampamento de solo em uma aldeia de zenxiita, mas os habitantes tinham sabotado a artilharia, deixando Cregh e seus comandos vulneráveis ao ataque robótico como Vergyl.

— Sim, eu me lembro bem de você. — As sobrancelhas se ergueram. — Mas eu pensei que você tinha sido designado novamente ao seu mundo lar. Balut? — Ele atraiu uma respiração rápida. Balut! E você sobreviveu o ataque devastador lá?

— Balut foi meu lar... uma vez.

Cheio de perguntas, Xavier apoiou mais perto. — Eu vi o relatório tático, as imagens sumárias. Terrível! As máquinas pensantes destruíram todo o mundo, não deixando uma alma viva. Mas como você escapara?

— Nós não fomos atacados por... máquinas pensantes. — Hondu Cregh balançou a cabeça. — Você foi conduzido a acreditar, mas não foi Omnius. Foi Iblis Ginjo e os tlulaxa.

O coração de Xavier saltou uma batida. — O que você está dizendo?

— Há algo que eu tenho que lhe mostrar, se meu corpo puder resistir ao esforço. — Cregh ergueu sua cabeça piscando o enorme olho injetado. — Mas eu lhe advirto, este conhecimento o colocará em grande perigo, e você não me agradecerá por isto.

— Eu não me preocupo com perigo, não mais. — Xavier apertou a mandíbula. — E se você tem a coragem para entrar aqui em sua condição e me falar. Como eu posso fazer menos que escutar o que você tem a dizer?

O Terceiro Cregh pendeu sua cabeça novamente, e os ombros caíram.

— Eu fiz isto porque eu não tenho nada a perder, Primeiro. Eu já estou morto. — Ele afagou os pacotes gelatinosos amarrados à cintura, tocou os tubos intravenosos que desciam pelo tórax do pescoço. O único, intenso olho se fixou em Xavier. — Eles roubaram meus rins, e meu fígado. Os tlulaxas me engancharam até sistemas de preservação temporários e máquinas de forma que eu não deteriorasse muito depressa, enquanto eles esperavam colher o resto de meus componentes utilizáveis.

Xavier não pôde compreender tudo o que estava ouvindo. — O que? Eles têm as fazendas de órgão. Eles podem cultivar qualquer coisa que precisarem. Por que isso?

— Eu sou um doador de órgão... ao estilo tlulaxa. — o homem emagrecido disse com um sorriso horrível. Ele se ergueu da cadeira e se levantou em pernas trêmulas. — Sim, os tlulaxa têm cultivos de órgãos, mas as operações não são muito produtivas. Adequado para gerar custosas peças de reposição de corpos reposição durante épocas de paz, talvez — mas nunca com a capacidade para resistir às demandas de umo Jihad.

— Mas... isso é impossível! — Xavier sentia uma revulsão profunda crescer em sua alma. — Eu tenho pulmões de reposição.

A cabeça de Cregh continuou caindo, como se o pescoço dele fosse muito fraco para sustentá-la. — Talvez seja verdade que seus pulmões vieram de um dos tanques árvores... ou eles podem ter sido rasgados de um pobre escravo que aconteceu de ter tecidos compatíveis. Quando todos os veteranos e feridos do Jihad exigem órgãos frescos, os tlulaxa são forçados a achá-los... fontes alternativas. Quem se preocuparia com alguns colonos e insignificantes escravos budislâmicos?

Xavier engoliu em seco. — Assim os órgãos de cultivo que Serena e eu visitamos... esses eram todos uma imitação?

— Não, esses eram tanques funcionais, mas eles provêem só uma fração das necessidades biológicas do Jihad. E os tlulaxa não desejavam perder todo aquele comércio certamente, tudo aquilo era lucro. Os mercadores de carne querem que vocês acreditem na coragem tecnológica deles, enquanto eles lhes vendem seus órgãos a preços exorbitantes.

Até pior, Xavier sabia que provavelmente se a Liga tivesse sabido desde o princípio a verdade que muitos recipientes de órgãos ainda teriam feito a mesma escolha. Ele poderia ter considerado isto um mal necessário, para o bem do Jihad.

Cregh levantou um suspiro profundo e bravo. — Assim, quando as encomendas entram, os tlulaxa colhem os órgãos necessários desses que já não servem a nenhum outro propósito para eles. Pessoas como eu.

Lutando compreender a imensidão do que estava ouvindo, Xavier desejou saber sobre o papel de Iblis Ginjo. — E o Grande Patriarca... sabe sobre este esquema?

O homem piscou o solitário olho, e riu grosseiramente. — Sabe sobre isto? Ele criou isto.

A Humanidade sempre buscou cada vez mais conhecimento, considerando isto um benefício para as espécies. Mas há exceções nisto, coisas que nenhuma pessoa já deveria aprender a fazer.

Pensadora Kwyna, arquivos da Cidade da Introspecção

Como um homem em uma ofuscação, Xavier seguiu o Terceiro Cregh para fora sobre uma sacada alta e estreita sobre as ruas do subúrbio tlulaxano. A noite estava úmida, nublada e fria. Os dois fizeram uma ascensão traiçoeira, laboriosa em grades e através da corda nodosa, cruzando passeios escuros e viadutos, Xavier oferecia assistência quando podia.

Xavier estava seguro deve haver segurança fora da porta do seu quarto e do Quinto Paolo. Ele esperava que ninguém o inspecionasse antes que ele pudesse ver o que este soldado desesperado tinha para lhe mostrar. Pior, ele esperava que o apartamento não tivesse sido arrumado com câmeras de vigilância microscópicas. Mas era muito tarde para tal interesse agora.

À noite a cidade tlulaxa — e seu núcleo uma zona proibida — era escuro e sinistro pensando atrás de seus bloqueios. — Nós estamos entrando lá? — Xavier perguntou ao veterano pouco vivo. Ele manteve a voz baixa. — É uma área de segurança bloqueada.

— Há modos para entrar. Os tlulaxa têm tão poucas visitas de outros mundos, que eles não sabem as brechas em sua própria segurança. — Cregh levantou uma respiração gargarejante, tentando visivelmente controlar sua dor. — Mas eu suspeito será mais difícil entrar que deslizar para fora. A maioria dos prisioneiros, como eu, não é mesmo... ambulatório. Shhh! Olhe. — Ele apontou.

Abaixando, eles viram três homens tlulaxa passar por eles, cada um levando um dispositivo eletrônico. Quando o caminho estava livre, Hondu Cregh se apressou pelas sombras, seguido por Xavier.

Em uma ruela estreita do lado de fora de uma construção de metal do tamanho de um hangar, Cregh se apoiou numa comporta de acesso aberta e se abaixou. Os homens penetraram por uma calha. O esforço era obviamente difícil e doloroso para Cregh, mas ele não reduziu a velocidade.

Dentro do grande edifício, o fedor de substâncias químicas e morte eram até mesmo poderosos ao entorpecido olfato de Xavier. Mas o que ele viu lhe fez desejar que tivesse perdido a visão há muito tempo.

As camas de confinamento eram como caixões equipados com diagnósticos e sistemas artificiais que mantinham as patéticas e choramingantes formas vivas bombeando fluidos neles. O estabelecimento cavernoso se prolongava até onde ele podia ver, debaixo de luzes escuras.

Milhares de corpos humanos em posição apanhados lá. Espécimes vivos. Alguns nada mais eram que torsos abatidos ou membros cortados, mantidos frescos por injeções de nutrientes e líquidos borbulhantes, meras sucatas de humanidade dissecada. Outros corpos eram aquisições frescas, amarrados e seguros enquanto seus pedaços eram um por um afastados para encher as encomendas.

O “verdadeiro cultivo de órgãos” dos tlulaxa.

Xavier respirou apressadamente, chorando, sentia uma onda de náusea. Assim que ele provou o ar, desejou saber se ele tinha sido mantido vivo pelo sacrifício pouco disposto de alguma vítima desconhecida que tinha provido um conjunto fresco de pulmões.

A maioria dos cativos tinha o cabelo escuro distintivo e pele bronzeada que os marcavam como cativos budislâmicos, como aqueles em Anbus IV ou esses que tinham se levantado em Poritrin. Os zensunni e prisioneiros zenxiitas que não tiveram seus olhos removidos olhavam para ele com desespero, esperança ou ódio.

— Eu escapei de minha cama. — Hondu Cregh disse em uma voz sacudida. — Com a maioria de meus órgãos vitais retirados de mim, os mercadores de carne sabiam que eu não podia ficar vivo longe deste lugar — só uma hora ou duas no máximo. Mas quando um dos outros corpos doadores morreu, eu pude roubar os pacotes nutrientes e estimulantes dele. Isso me proporcionou a força que precisei para sair e localizá-lo. Eu sabia que você estava aqui. Eu escutei dois dos açougueiros tlulaxa falando. — Ele inalou profundamente, então como foles inchados tossiu. — Eu tive que dar minha vida... de forma que você soubesse Primeiro Harkonnen.

Xavier quis desmoronar em desespero. Ele quis fugir, mas ao invés disso endureceu e olhou para o sobrevivente horroroso. — Mas como os Tlulaxa te capturaram? Nós pensamos que você foi morto com os outros colonos em Balut.

— A Jipol do Grande Patriarca e dúzias de traficantes tlulaxa com naves de escravos vieram à noite e bombardearam a aldeia central. — disse Cregh. —Eles borrifaram gás paralisante no ar nos fazendo ficar incapazes de resistir. Como em Rhisso. Eles mataram um punhado de nós para medida de bem, só assim poderiam espalhar os corpos chacinados ao redor. Então eles nos levaram cativos e destruíram os edifícios, não deixando nenhum rastro com exceção de um punhado de robôs de combate destruídos que tinham apanhado em algum campo de batalha velho. A Liga assumiu que era um ataque de máquina pensante.

Xavier remoeu a informação. Então a fraqueza superou o homem agonizante, e finalmente Cregh caiu de joelhos. — Era assim que os tlulaxa adquiriam materiais frescos para seu cultivo de órgãos, e Iblis Ginjo pôde gritar contra as máquinas pensantes. Seu povo se uniu à causa não suspeitando de nada.

— Um esquema abominável. — o Xavier disse.

— Isso não é tudo. Ele fez o mesmo anos atrás em Chusuk, e o planetóide mineiro de Rhisso. Ele pretende bater... Caladan... logo. Você tem que detê-lo.

Xavier escutou com horror crescente enquanto o Terceiro explicava com estouros de palavras, como as últimas sobras de uma carga de bateria, em resumo. Finalmente o homem caiu ao chão, sem energia. Xavier desejou saber como o oficial tinha conseguido sobreviver para tato tempo sem órgãos vitais — só coração, cabeça e membros — destacados dos sistemas de manutenção sofisticados os tlulaxa mantinham os reservatórios de órgão frescos.

O Xavier ajoelhou colocando um braço do oficial em cima de um ombro ósseo, e ficou de pé. Ele tentou arrastar o homem junto, embora soubesse que não havia nada que pudesse fazer para o ajudar. Ele cambaleou entre as filas de camas de confinamento e mesas de dissecação, puxando o soldado valoroso junto. Mas finalmente ele se foi. Hondu Cregh estava morto.

Suavemente, Xavier pôs o corpo do Terceiro no chão manchado. Xavier pegou o olhar rápido de outros corpos meio desmantelados mantidos vivos para a coleta de órgãos e tecidos. Alguns tinham sido esfolados da pele — que tinha sido usado para tratar as vitimas de queimadura do Jihad indubitavelmente — revelando tecido de músculo cru, vermelho que brilhou úmido na luz.

Ele cambaleou considerando se deveria tentar livrar estas pessoas, mas ele sabia que a maioria morreria rapidamente sem os sistemas médicos que os mantinham vivos aqui. Eles já tinham perdido órgãos vitais. Alguns poderiam sobreviver — mas para onde eles poderiam fugir? O que ele poderia fazer possivelmente por eles?

Embora ele fosse um oficial de alta posição no Exército do Jihad, ele estava sozinho aqui, cercou por inimigos — os tlulaxa, como também Iblis Ginjo e os seus guardas Jipol. Xavier não pôde soar um alarme. Ele agarrou a extremidade de uma das camas de dissecação. Debilmente o corpo dentro se contraiu e uma mão lhe alcançou.

— Eu vejo algumas explicações que são exigidas. — disse uma rica e poderosa voz. — Não julgue o que você não entende.

Xavier girou para ver o Grande Patriarca se levantar ao término do longo corredor, acompanhado por médicos pesquisadores tlulaxa, guardas Jipol e mercadores de carne. Xavier gelou sabendo que sua vida poderia terminar agora, apesar de quem era. Talvez eles o prendessem e colhessem seus órgãos.

— Eu já entendo muito mais que quero saber. — Xavier disse tentando esconder o desgosto e afronta. —Eu presumo você tem suas justificações?

— Isso requer uma perspectiva mais ampla, Primeiro. Seguramente você pode entender isso? — Iblis parecia robusto e poderoso enquanto Xavier se sentia inacreditavelmente velho.

— Ele perguntou. — É disso... de onde meus próprios pulmões vieram?

— Isso foi antes de eu subir ao poder, assim não tenho nenhum modo de saber. Mesmo assim, qualquer pessoa objetiva consideraria isto um comércio merecedor — um infeliz sem nome para um grande Primero. — Iblis se aproximou ajeitando um modo para fazer seus argumentos convencer. — A maioria destas pessoas são escravos, os desterrados humanos trazidos de planetas não desejados. — Ele zombou das vítimas limitadas às camas de apoio de vida. — Mas você é um gênio tático, soldado leal para o Jihad. Considere tudo o que você fez nas últimas décadas, Primeiro — todas as vitórias que você ganhou contra Omnius. Por qualquer medida, sua vida é mais valiosa que a de um mero escravo — especialmente um covarde budislâmico que se recusou lutar para o Jihad.

— Os fins justificam os meios. — disse Xavier não ousando mostras sua verdadeira repulsa. — Isso pode ser um argumento válido.

Iblis sorriu, interpretando mal a tranqüilidade de Xavier como aceitação.

— Pense deste modo, Primero: lhe mantendo vivo e capaz servir em sua capacidade mais ampla, que escravo sacrificou os pulmões para você para fazer a própria parte dele para derrotar as máquinas pensantes. Se as pessoas dele tivessem estado dispostas para contribuir ao esforço de guerra de qualquer outro modo — como um humano deveria ter — ele nunca teria sido trazido aqui, ele iria?

— Mas estas vítimas não são todos budislâmicos. — Xavier disse olhando para baixo à ruína cinzenta do corpo de Hondu Cregh. As palavras estavam como bile azeda na garganta. — Este homem também era um soldado no Exército do Jihad.

— O que ele te contou? — Iblis perguntou, com suas palavras afiadas no conjunto de sua mandíbula.

Xavier balançou a cabeça. — Ele estava muito fraco e morreu depressa, mas eu o reconheci. Como ele chegou aqui?

— Aquele homem... não existia mais. — Iblis disse. — Alguns estão tão feridos em batalhas que não podem sobreviver. No entanto, seus corpos ainda podem oferecer esperança e assistência a outros. A família daquele dirigente acredita que ele morreu corajosamente na batalha — e ele o fez, para todas as intenções e propósitos. Posteriormente, o corpo dele proveu os órgãos necessários manter outros jihadis e mercenários vivos. Ele teria morrido de qualquer maneira. Qualquer lutador poderia perguntar mais?

Xavier se sentia fraco e nauseado. Nada que Iblis disse poderia justificar o que Ele e os monstros tlulaxa tinham feito. Serena... Serena sabia sobre isto? — ele perguntou finalmente, soando derrotado.

— Não, mas tecnologia tlulaxa nos permitiu a completar a ilusão do martírio dela. Nós usamos as células de amostra que os tlulaxa tomaram dela quando ela visitou Thalim dez anos atrás, cultivando um corpo clone geneticamente idêntico que nós mutilamos então horrivelmente. Nós capturamos todo momento em imagens altamente detalhadas, organizando toda moção, e fazendo Omnius ser o monstro que todos nós conhecemos que ele é.

Agora Xavier teve dificuldade para agarrar a enormidade desta revelação.

— Então Serena não foi torturada? Ela não foi assassinada pelas máquinas pensantes...

— Não, eu dei ordens para que a própria chefe Seraf Niriem a matasse, se o Omnius-Corrin não o fizesse. Serena pretendeu aferroar Omnius para que este a assassinasse. Mas se ela falhasse... bem, nós não podíamos permitir que isso acontecesse. Era para ser um golpe rápido e indolor que surpreenderia as máquinas pensantes completamente. — Iblis encolheu os ombros.

Xavier continuou em descrença. — Por que ela faria tal coisa terrível? O que ela tinha a ganhar... — Então ele se cortou. — Claro. Ela lançou combustível sobre as chamas do Jihad. Ela sabia que nossa gente aceitaria as condições de paz dos Pensadores fora do esgotamento completamente, a menos que ela desse a vida para ter certeza que isso nunca aconteceria.

Sorrindo, o Grande Patriarca espalhou as mãos como se a resposta fosse óbvia. — Você pode imaginar qualquer modo melhor para incitar todo humano na Liga? Serena não pôde, nem eu. Eu simplesmente fiz certo que Serena teria sucesso. Até mesmo os protestadores se calaram quando viram o que Omnius tinha feito à Sacerdotisa amada deles.

Um gemido de um dos zensunnis meio abatido chamou a atenção de Xavier de volta às camas médicas borbulhando e zumbindo. Ele engoliu em seco.

— Ela sabia sobre os órgãos onde tantos deles veio de... todas estas pessoas, picadas como artigos de vestuário em uma loja de alfaiate?

O Grande Patriarca brilhou um sorriso instruído, seus guardas Jipol e os tlulaxas estavam inquietos ao redor dele. — Serena tinha outros encargos para se preocupar, e foi dito a ela somente o que ela precisava saber. Ela me pediu que encontrasse um modo para cuidar dos lutadores feridos do Jihad, lhes conseguindo os órgãos que eles precisavam desesperadamente. Enquanto eu admito que estas instalações não sejam agradáveis, elas preenchem uma função necessária. Seguramente, você pode ver isso? — Ele sorriu amplamente.

— Pense em Serena e na memória dela, Primeiro. Você sabe o quanto ela elogiou estas fazendas e todo o bem que elas fizeram. Você sabe como mal Serena queria que Tlulax se unisse a Liga de Nobres. A despeito do método, isto é verdadeiramente o que ela quis desde o princípio. — Ele deu um passo mais próximo, fingindo ser paterno e compreensivo. — Xavier Harkonnen, eu sei que você a amava, e eu imploro a você... não aja prematuramente. Não arruíne o legado de Serena para todos nós.

Xavier lutou para controlar sua fúria. — Não, eu não pensaria nisto. — ele disse. Ele esperou que tivesse convencido Iblis.

Os tlulaxa e os guardas Jipol olharam suspeitosamente para ele, mas Xavier manteve o olhar afixado no Grande Patriarca presumido. — Eu tive bastante destes horrores, Iblis — bastante da guerra. Quando nós voltarmos a Salusa Secundus, eu pergunto a você... aceite minha demissão como Primeiro no Exército do Jihad.

Para um momento, Iblis pareceu surpreso, então se agradou. Depressa, ele mascarou a expressão e acenou com a cabeça. — Como você desejar — com amplas honras, claro. Você serviu bem, Primeiro, mas a guerra tem que continuar até que Omnius seja derrotado. Pela causa de Serena nós continuaremos fazendo qualquer coisa que seja necessária.

"Claro que", Xavier disse. "Há pouco chame em mim, e eu servirei para a causa de Serena. Para agora. eu há pouco quero ir para casa."

Mas ele teve outros planos, se só ele pudesse os implementar rapidamente bastante.

A Verdadeira criação, a classificação que me interessa eventualmente se torna independente de seu criador. A evolução e a experiência levam o produto original para longe de sua origem, com um resultado incerto. .

Erasmus, Reflexões em sensientes biológicos

Ao longo da diminuição do fluxo d\ Jihad, naves de atualização de Omnius navios continuaram voando em previsíveis e infinitos cursos, de um Mundo Sincronizou a outro. A natureza imutável da supermente sensível criava sua maior vulnerabilidade.

O Agamenão e seus cymeks unificados sabiam onde esperar pelo veículo que exatamente entrava nas franjas do sistema de Richese. O general tinha deixado Juno em Bela Tegeuse na continuação de reunir e converter a população iludida de lá. Depois de nove anos, a rebelião deles tinha bastantes lutadores neo-cymeks que deviam tudo aos três Titãs agora sobreviventes.

E Omnius não tinha levado a ameaça seriamente.

Enquanto esperando em insídia, Agamenon e Dante descobriram a chegada da nave de atualização preta prateada enquanto voava cegamente ao longo de sua rota entre Mundos Sincronizados. O capitão robô programado estava fazendo sua tarefa, nunca vendo sua parte no conflito global.

Seis naves de guerra neo-cymek pairaram pronta para golpear. Todos os veículos de Agamenon tinham sido acrescidos de blindagem pesada e potência de fogo superior, construídas pelas indústrias restauradas em Bela Tegeuse. Omnius tinha acrescentado baterias pequenas de armamento defensivo em muitos dos veículos mensageiros de atualização, mas era só um gesto simbólico, completamente inadequado para proteger as esferas de dados do ataque cymek.

Agamenon sabia que seus rebeldes poderiam apanhar este aqui com facilidade. Os neos convertidos da população tegeuseana estavam ansiosos para mostrar o valor e golpes de ataque no combate continuado.

Beowulf chegou junto com eles. O neo-cymek mais velho tinham sido severamente danificado pelo ataque traiçoeiro de Hecate, sua nave quase destruída pelo bombardeio de esferas cinéticas. Enquanto ele tinha tentado escapar, os pesados impactos enviaram energia pelos delicados mentrodos, queimando porções do seu cérebro orgânico. O resultado deixou Beowulf estragado vagando no cinturão de asteróides de Ginaz onde ele foi salvo por um cymek que espiava a parte. Por causa da injúria, ele não pôde funcionar já ao nível anterior. A mente dele nunca seria a mesma.

Em uma rara e não usual mostra de compaixão, porém, o general Titã tinha permitido que o cymek aleijado e lento acompanhasse este ataque, entretanto Beowulf seria de pequena assistência.

Embora o anterior ataque contra Zufa Cenva e Aurelius Venport não tivesse se mostrado como planejado, Agamenon sabia que suas duas vítimas humanas planejadas estavam mortas... como estava Hecate, lhe impedindo assim de interferir mais adiante com os planos. Um resultado aceitável.

Agamenon também estava achando altamente útil borrifar os intrometidos e bem treinado espiões ao longo dos Mundos proeminentes da Liga. Dado um gosto de imortalidade com a promessa de se tornar neo-cymeks, as pessoas de Bela Tegeuse tinham oferecido agir como os observadores e coletores de dados que permitiram os Titãs a lutar esta guerra de duas frentes muito mais efetivamente. Também, Omnius usava espiões humanos, entretanto cautelosamente, desde que ele temia que a exposição na humanidade livre os corrompesse além da medida — como tinha acontecido com o próprio filho Vorian de Agamenon.

— Nós estamos prontos para mover contra o destino, General. — Dante anunciou.

Beowulf fez um barulho ansioso e finalmente ajustou os sistemas de comunicação de forma que suas palavras fossem distintas, entretanto lentas.

— Tempo para matar Omnius.

— Sim. Tempo para matar Omnius. — Agamenon deu a ordem para as naves de emboscada abater abaixo e convergir no veículo de atualização.

Agamenão e Dante observaram de uma distância segura enquanto os neo-cymeks avançaram dentro cercando e detendo a nave de atualização. Eles tinham instruções para não infligir nenhum dano que não podia ser consertado depressa. Dentro de momentos os tiros precisos deles tinham deixado os mecanismos da nave de atualização desativados e queimando os sistemas de transmissão implantados, deixando o veículo vagando livre.

O capitão robótico tentaria enviar um sinal de desastre, mas o Omnius-Richese nunca saberia o que tinha acontecido. Agamenon e sua equipe terminariam aqui, se apropriariam da nave, e riscariam para o planeta da máquina que não desconfia antes que qualquer retardo pudesse ser notado.

— Se apresse. — ele disse. — Nós não temos muito tempo.

O transporte cymek se encostou ao veículo de atualização violentamente.  Um dos neos tegeusanos abordaram primeiro, espiando com passos mecânicos pelos deques de metal de frio. Agamenon seguiu e foi à câmara de piloto, ansioso para esmagar outra esfera de gel prateada em sua garra de metal.

Dentro da cabine do piloto, o capitão robô acobreado foi totalmente surpreendido pelo neo-cymek corajoso. Ele disparou uma arma explosiva, e um projétil denso bateu na vasilha de cérebro do neo, rasgando-a aberta e espirrando a massa cinzenta e eletrofluido em um esguicho largo pelas paredes da cabine do piloto.

O Agamenão foi para cima elevando as armas implantadas em seu corpo móvel articulado. O robô dirigiu uma face de cobre espelhada em direção a ele.

— Ah, é Agamenon. Eu suponho que deveria ter despedido primeiro a você. Entretanto Vorian poderia ter ficado chateado comigo.

O general Titã hesitou reconhecendo o robô independente Seurat que tinha levado Vor como o co-piloto em inumeráveis missões de atualização. — Pelo contrário, Seurat. Eu acredito que meu filho teria ficado deleitado se você tivesse feito o trabalho difícil para ele.

O capitão de robô simulou um riso. — Eu não acredito assim, Agamenon. Ele parece preferir lidar com seus próprios problemas, e saborear sua vitória.

Outros cymeks tinham rastejado na nave de atualização a bordo, se aglomerando atrás do general. Os outros capitães de atualização tinham sido lançados fora de exaustores de ar, como fumaça lançada fora no espaço, mas Seurat poderia prover na verdade valiosa informação.

— Leve este robô como um prisioneiro. — Agamenão instruiu os neos blindados. — Eu quero interrogá-lo.

Seurat ficou firme. — Eu não posso lhe permitir levar a esfera de atualização. Minha programação previne isto.

— Execute uma análise e considere suas opções. Eu posso despedir um estouro de pulso facilmente e desligar todos seus sistemas, então os remova da nave de atualização. Eu posso despedir um projétil e destruí-lo completamente. Ou você podem me seguir agora e sofrer dano físico mínimo. Nenhum enredo existe no qual você pode proteger sua cópia de Omnius.

Os neo-cymeks foram adiante retumbando enquanto Seurat ponderava as escolhas.

— Sua avaliação está correta, Agamenon. — o robô disse. — Eu preferiria permanecer não danificado. Talvez outras opções surgirão.

— Não conte com isto.

Enquanto o dois neo-cymeks puxavam o piloto robô para fora para um das naves de espera, Agamenon foi adiante e rasgou a câmara de enquadramento que continha a atualização de Omnius. Embora não fosse um componente necessário do seu plano, ele esmagou a esfera de gel prateado com a supermente em um núcleo brilhante de circuitos.

Enquanto ele desfrutava desta maneira, outros cymeks se moveram pela nave de atualização, e robôs rastejaram no vácuo em cima do casco exterior como insetos de metal. Eles consertaram o dano que suas armas tinham feito, e instalaram novas antenas de transmissão se apressando para colocar o veículo novamente em direção a Richese.

— Os mecanismos estão novamente funcionais, general Agamenon. — Dante informou. — Esta nave de atualização pode prosseguir agora.

Usando o conhecimento deles das rotas previsíveis da supermente, os cymeks rebeldes já tinham encalçado e interceptado dez naves de atualização. Eles tinham destruído bastantes cópias de Omnius que os Mundos Sincronizados extensamente separados já estavam visivelmente fragmentados. As encarnações da supermente espalhadas já não estavam agindo de um modo coordenado.

— Instale a nova programação e solte nossa mais recente arma. — Agamenão trabalhou os controles pilotando que o capitão de robô teria usado.

A nave de atualização ainda tinha sua senha apropriada de sinalização e acoplamentos aprovados para o Omnius-Corrin. Depois que este veículo atravessasse o próximo conjunto de perímetros defensivos, um novo curso seguiria para dentro. Os mecanismos apressariam a nave de atualização, como um martelo se movendo rápido, balançou pela atmosfera, e deu um golpe de achatamento incrível na fortaleza de ligação do computador supermente.

Então os cymeks poderiam enxamear no Mundo Sincronizado vulnerável. Agamenon já tinha uma força militar grande que esperava para se lançar sobre ele e assimilá-lo. Volumosas naves construídas em Bela Tegeuse se associaram a nave robótica recuperada e reprogramaram a força lutadora que tinham roubado originalmente de Omnius. Assim que esta nave de atualização jaganata batesse em Richese, saqueadores cymeks apressariam abaixo e completariam a destruição. As máquinas pensantes richeseanas poderiam tentar reunir, mas as subestações de Omnius nunca poderiam unificá-los rapidamente o bastante.

O general Titã escalou de volta a bordo de sua própria nave, e todos os cymeks assistiram o veículo de atualização reprogramado descer na orbita do planeta. Richese estaria logo debaixo do controle cymek, outro passo na criação de uma nova Época dos Titãs. Lá, Juno trabalharia para converter os tiranizados humanos em aliados cymek fiéis novamente.

E talvez o Seurat cativo provesse alguma perspicácia em como o general Titã poderia lidar com Vorian seu filho traiçoeiro.

— Prepare para fazer nosso movimento. — Agamenão disse. — Desta vez não há nenhuma dúvida de nossa vitória.

Eu não dou importância a história. Eu farei o que é certo.

Primero Xavier Harkonnen, carta confidencial para Vorian Atreides

Quando eles deixaram Tlulax, Xavier pilotava a nave diplomática, tomando os controles como ele preferia fazer. Tinha sido seu dever pró-forma na viagem vindo de casa para o sistema de Thalim, e, entretanto o homem velho parecia profundamente cansado agora, ele insistia em se agarrar ao papel. O Primeiro parecia letárgico enquanto conduzia a nave para longe do quadrado da cidade de Bandalong.

Parecendo eminentemente satisfeito, Iblis Ginjo estava na cabine de piloto, agarrando a parte de trás do assento de passageiro enquanto encarava abaixo a grade de cidade limpa, brilhando com metal e vidro. As ladeiras se esparramavam em filas limpas, com as reais, entretanto enganosas fazendas de órgãos.

A bordo do transporte diplomático, cinco sargentos da Jipol assistiam a todo movimento de Xavier, mas o velho Primero parecia cansado e derrotado enquanto trabalhava nos controles. Ele reivindicava estar ansioso para voltar.

Em seu coração, entretanto, duvidava que Iblis o deixasse alcançar Salusa Secundus vivo. O Grande Patriarca não podia dispor deixar que seus segredos escandalosos fossem expostos, especialmente esses envolvendo o cultivo de órgão tlulaxa e a charada do martírio de Serena.

Não, os sargentos da Jipol organizariam algum acidente, matando Xavier na rota se volta a Zimia fingindo aflição e lamentando o velho herói. Então Iblis procederia com seus planos para destruir Caladan, confiscaria os prisioneiros como doadores de órgão involuntários, e falsificaria à frente com raiva íntegra contra as cruéis máquinas pensantes.

— Eu sempre fiz o que era melhor para o Jihad, Xavier. — Iblis disse em voz conciliatória ainda tentando convencê-lo. — Pense em como somos fortes agora. Os fins justificam os meios, não é?

— Todos nós poderíamos dizer o mesmo. — Xavier respondeu. — Vorian, Serena e eu. Esta foi uma guerra inacreditavelmente longa. Nos levou a fazer muitas coisas que nós não estamos orgulhosos.

— A própria Serena teria estado orgulhosa de nossas ações. — Iblis insistiu.

— Nós devemos ser verdadeiros à visão dela. Nós não devemos nada menos para a sua memória.

Xavier fingiu acordo cansado. Ele tinha que enganar o Grande Patriarca em acreditar que não era nenhuma ameaça, que não entraria em nenhuma ação impetuosa. Mas a todo custo, ele não podia permitir que este homem corrupto voltasse ao assento de poder. Algo tinha que ser feito antes que fosse muito tarde.

Ele já tinha dado discretamente ao jovem Quinto Paolo suas ordens secretas.

O veículo de transporte diplomático de Xavier operava com mecanismos de convencionais levaria muitas semanas para viajar do sistema de Thalim a Salusa Secundus. Para emergências, um dos exploradores kindjal pequenos no mais baixo hangar tinha sido equipado com os novos mecanismos de Holtzman dos estaleiros de Kolhar. Viajando por dobra espacial ainda era arriscado, porém, muitos pilotos do Jihad tinham desaparecido em vôos rotineiros. Mas se velocidade fosse imperativa, não havia nenhuma outra escolha. O Quinto Paolo tinha aceitado o risco.

Depois que Xavier voou com a nave diplomática além dos limites da atmosfera de Tlulax, ele manobrou lentamente e cuidadosamente para longe do planeta, como se alinhando o próprio vetor para um lançamento pelo vasto espaço aberto.

Indicadores brilhantes advertiram no painel de controle — como Xavier tinha esperado.

Iblis se ligou imediatamente. — O que é isso?

Xavier fingiu estar confuso. — Parece a comporta do hangar está abrindo. Hummm, talvez seja simplesmente um defeito. — Os sargentos da Jipol de Iblis deram uma olhada com raiva e surpresa.

Iblis viu o ardil. — Seu ajudante! Onde você o colocou?

Xavier olhou novamente para as telas de estado, enquanto derrubava a pretensão. — Ele está pronto para lançar um kindjal de dobra. Eu não penso que seus homens serão rápidos o suficiente para detê-lo.

Iblis estalou aos guardas. — Vão! Todos os cinco. Impeçam que aquela nave parta. Traga Paolo imediatamente aqui! — Os sargentos da Jipol saltaram para fora da cabine de piloto corredor abaixo, mas Quinto Paolo já estava a caminho.

Xavier estava contente sabendo que tinha cronometrado tudo perfeitamente. Iblis Ginjo e sua Jipol tinham mantido os olhos no velho Primeiro Harkonnen, mas ninguém tinha esperado que o jovem oficial fizesse qualquer coisa. Eles também não tinham considerado a possibilidade de Xavier agisse logo, até mesmo antes que entrassem em espaço aberto.

— Eu não sei o que você pensa que seu homem pode realizar. — Iblis disse, sua expressão era desdenhosa. — Com quem ele falaria? Quem acreditaria? Eu controlo todas as notícias na Liga, toda a informação pública. As pessoas acreditam em mim, assim eu posso denunciá-lo. Onde ele poderia ir possivelmente, de qualquer maneira?

Sorrindo, Xavier se apoiou de volta no assento do piloto e trabalhou os controles. A porta da cabine de piloto blindada assobiou e bateu, fechando dentro o Grande Patriarca. Enquanto Iblis girou em alarme, Xavier permanentemente incapacitou o mecanismo.

As portas nunca poderiam ser abertas agora, pelo menos não com quaisquer das ferramentas ou sistemas a bordo. Ele tinha simplesmente dado xeque-mate em seu adversário. Como um jogador, Vorian teria estado orgulhoso dele.

A nave navio diplomática permaneceu no sistema de Thalim, mas Paolo já tinha feito a corrida para as estrelas. Ele tinha dobrado o espaço e escapado seguramente.

Furiosamente, Iblis martelou a porta da cabine de piloto lacrada, tentando abrir, mas quando viu que era infrutífero, ele retrocedeu para Xavier e gritou com ele. — Eu tinha esperado que você não fosse tão tolo sobre isto, Primeiro, eu pensei que você entendesse minha posição.

— Eu sei muitas coisas de você, Iblis. As fazendas de órgão não são seus únicos crimes imperdoáveis e decepções. — O Xavier digitou os controles de navegação, fechando o curso — então cortou fora o painel de controle inteiro, deixando o centro de comando de ponte desativado. Agora Iblis não poderia fazer nada que detê-lo.

— O que você está fazendo?

Alto sobre o planeta, a nave diplomática formou um arco e começou a proceder para o coração ardente do sistema estelar. O sol de Thalim brilhava ardentemente, varrendo de clarão na cabine de piloto e lançando sombras profundas.

Xavier disse. — Eu sei o que você fez aos assentamentos em Chusuk, Rhisso e Balut. Esses realmente não foram ataques de máquinas pensantes, não é?

— Você não tem nenhuma prova disso. — disse Iblis. Sua voz era gelada.

— Resposta interessante — mas que nenhum homem inocente daria.

Quando a aceleração automática balançou a nave, Iblis cambaleou ao console de pilotagem e empurrou Xavier aparte. Nenhum dos controles respondia, e ele amaldiçoou.

— Eu também sei o que você planejava para os colonos inocentes de Caladan. — Xavier continuou. — Doadores frescos para as fazendas de órgão enquanto você reunia o resto da Liga.

A face quadrada de Iblis escureceu com teimosa auto-justificação.

— Serena Butler teria entendido. Ela viu como as pessoas tinham perdido sua resolução. Eles estão preguiçosos, já não focalizados no combate importante. Por Deus, eles estavam dispostos a aceitar a proposta de cessar-fogo dos Pensadores! Nós nunca temos que deixar isso acontecer novamente.

— Eu concordo. — Xavier disse. — Mas não ao custo que você tem em mente.

Altas batidas reverberaram contra a porta da cabine de piloto lacrada, os guardas Jipol martelando para entrar. Iblis tentou trabalhar num painel de controle na parede, mas a porta permaneceu lacrada. Ele se virou encarou Xavier. — Os deixe entrar, maldito!

Xavier simplesmente sentou de volta e olhou para a viva visão fora das janelas dianteiras da cabina de piloto. A nave deles rugia para o forno ardente da estrela central no sistema de Thalim.

Ele disse. — Serena entendeu a necessidade para sacrifício e motivação — mas quando o tempo veio, ela o fez por si mesma. Ela não pediu que ninguém mais se tornasse as vítimas para ela. Você é um homem egoísta, faminto de poder, Iblis.

— Eu não sei o que você...

— Em vez de executar você mesmo suas ações perigosas, você selecionou as vítimas que não desconfiavam. Você fez as pessoas de Chusuk, Rhisso e Balut pagarem por sua ambição.

— Se você tentar expor meus denominados crimes, você nunca poderá fazer sua vara de acusações. — Iblis agarrou Xavier pelos ombros. O Primeiro nem mesmo fez esforço quando o Grande Patriarca o jogou fora do assento.

— Ninguém te escutará velho. Minha base de poder está muito segura.

— Eu sei. — Xavier disse se levantando do deque. Com estranha formalidade, ele tirou seu uniforme. — É por isso que eu não posso permitir que os políticos lidem com esta questão. Você e seu lacaio Yorek Thurr manipulariam as provas e se livrariam deles como de vermes fora de qualquer punição. É muito ruim que ele não esteja aqui conosco. Ao invés disso, eu ajo agora como um oficial militar para o bem do Jihad — como sempre tenho feito. É minha decisão remover um inimigo do campo de batalha. Neste momento, Iblis Ginjo, você é o maior inimigo do gênero humano. — Ele sorriu.

A nave mergulhou adiante chegando o sol enorme de Thalim. A Gravidade pesada os alcançou com dedos sedutores, puxando a nave para mais perto, mais rapidamente. Iblis continuou o esforço fútil com os controles, amaldiçoando e batendo o punho contra os painéis. Ele sacou a faca ameaçando Xavier. — Vire a nave.

— Eu destruí todos os sistemas de navegação. Nada no universo pode alterar nosso curso agora.

Os olhos escuros de Iblis se abriram largamente com a realidade. — Vocês não pode fazer isto!

— Foi bastante simples. Simplesmente olhe fora para a luz solar. Veja quanto mais luminoso está ficando, momento após momento.

— Não! — Iblis lamentou.

Os guardas Jipol continuaram martelando na porta da cabine lacrada, mas as ferramentas e armas eram inadequadas para violar a barreira. A nave estalou para as cortinas de fogo da corona que fluía da estrela.

— Pior de tudo, Iblis, é que sei que você foi o responsável por convencer Serena a se sacrificar. Você usou a vida daquela mulher magnífica.

— Ela se decidiu! Ela não pôde deixar os Pensadores terem sucesso. Ela foi para Corrin para dar a vida dela de forma que o Jihad pudesse continuar. Era a única possível solução. Ela estava disposta para pagar aquele preço.

— Não do modo que você organizou isto. — Xavier estava além de escutar. — Mas eu perguntarei a ela, logo.

A nave resistiu e saltou, esbofeteando as correntes ionizantes da estrela enfurecida e vibrando com velocidade aumentada, mas seu curso não divergiu. O transporte avançou como um punhal cego para a esfera inchada de gás incandescente. A face de Iblis estava listrada com suor de terror e o calor em ascensão.

Xavier pensou de volta em sua vida, a família e tudo que tinha feito ou não. Ele não se preocupou se as lendas se lembrassem dele como menos que o homem que ele era. Eventualmente, se Quinto Paolo tivesse sucesso na missão, pelo menos Vorian Atreides entenderia. Xavier não pedia nada mais.

Isto estava além de qualquer preocupação pessoal; ele estava fazendo isto para mais que vingança. Sem Iblis e se encanto manipulador, a Jipol e os tlulaxa não teriam a influência ou a liderança para puxar fora os esquemas odiosos deles contra mundos coloniais humanos. Xavier salvaria a população de Caladan — e todas as fervorosas e mal orientadas vítimas futuras de Iblis.

Iblis gritou novamente e novamente em negação. Palavras inúteis. A Jipol continuou batendo contra a entrada enquanto a nave voava inexoravelmente nas quentes e ampliadas chamas do sol. A fotosfera encheu o visor de luz agora tão luminosa parecia derreter o metal e vidros.

A cabina do piloto tinha se tornado intensamente quente. Fracassando sistemas de circulação que gemia e estremeciam em uma tentativa malsucedida para batalhar as sobrecargas térmicas. Cada respiração estava como fogo nos pulmões de Xavier.

Ele apertou os olhos fechados, mas o deslumbramento e calor ainda queimaram os nervos ópticos. Xavier considerou esta uma própria pira funerária para ele e Iblis.

Iblis continuou gritando quando a nave voou no coração do sol.

Cronometrar é essencial, especialmente puxando para fora o elemento de surpresa.

Vorian Atreides, Memórias Sem Vergonha

Imensas formas bulbosas sobressaíram ao redor de Norma Cenva, uma verdadeira cidade da sua imaginação vinda à vida como os dobradores do espaço que foram modificados ou construídos do nada. Infundido com uma mão-de-obra militar volumosa, significativa consolidação de dívida flutuante da, e um novo sentido de urgência do Jihad rejuvenescida, trabalhava nos estaleiros de Kolhar procedidos a um passo empolgante. O sonho de Norma estava se tornando uma realidade.

Os estaleiros se estiravam para mais de mil quilômetros em cada direção, um alvoroço que o estabelecimento industrial dispôs em uma grade colossal que tomava as planícies uma vez pantanosas de Kolhar. Áreas de trabalho estavam conectadas por bondes suspensores de alta velocidade, com cápsulas brancas que aceleravam ao longo de trilhos não vistos.

Mesmo assim, Norma nunca tinha sentido tão perdida e vazia. Ela se levantou ao lado do intenso, filho Adrien de oito anos na sombra de um dos veículos, com lágrimas que fluíam abaixo da face adorável dela. O oficial do Jihad esperou incomodamente em frente a ela, severo das notícias que tinha trazido consigo.

Eu vi isto em minha visão. Eu sabia que nunca veria Aurelius novamente.

Norma precisava pôr de lado suas preocupações pessoais agora. Era muito recente para lamentar como pouco tempo que ela tinha gastado de fato com o marido, e quantos anos ela tinha perdido da própria vida devido à guerra. Ela tinha muito trabalho para fazer, tentando resolver os perigosos problemas de navegação. Caso contrário, muitos jihadis e mercenários morreriam.

Eu tenho que fazer minha outra visão principal se tornar realidade como bem.

Tão longe, trinta e sete astronaves militares tinha sido re-aparelhadas ou construídas do nada. Outras cinqüenta e três estavam em construção e seriam terminadas logo. As estruturas muito altas, em várias fases de acabamento, eram pretas, drapejadas com bandeiras da Liga de ouro e prata. Uma selva de andaimes suspensores e barcaças de trabalho flutuavam no ar ao redor de cada nave.

Embora eles tivessem apropriado da frota inteira de dobradores espaciais da VenKee, autoridades militares Jihad ainda estavam permitindo que a VenKee Empreendimentos transportasse montantes consideráveis de mercadoria em uma base auxiliar. Afortunadamente, não tinha havido nenhum acidente devastador tão longe, mas era só um problema de tempo.

Essas prósperas corridas de carga tinham ido por meses agora, mantendo o fluxo monetário da VenKee — e também permitindo remessas de melange para continuar ao muitos nobres que tinham ficado dependente na especiaria diária deles/delas. Porque representantes Parlamentares demandavam materiais aumentados de melange, era possível que o Exército do Jihad permitisse que VenKee mantivesse algumas naves de dobra para servi-los, baseado nas “necessidades urgentes” da Liga. Enquanto isso, Norma também tinha despachado dúzias de naves comerciais antigas continuarem o fluxo de materiais necessários.

Graças às concessões que Aurelius tinha negociado, a VenKee Empreendimentos sobreviveria. Talvez até mesmo prosperasse eventualmente. Mas a sorte deles tinha que ser garantida.

Norma limpou as lágrimas, mas foram substituídas por outras. Era uma reação humana. Ela estava acostumada a se enterrar no trabalho que lhe permitia escapar das interações mundanas e conflitos insignificantes de relações pessoais, comércio e políticas. Agora, entretanto a mente dela poderia pressentir viagens por um universo dobrado, ela não pôde escapar de uma realidade pessoal terrível.

— Uma equipe de investigação da Liga juntou prova no local de impacto do asteróide em Ginaz. — o oficial disse, sua voz estava cheia de tristeza. Norma nem mesmo saiba o nome dele. — Dez milhões estão mortos no arquipélago, muitos deles eram mercenários talentosos. Eu não espero que já aprenderemos precisamente o que aconteceu.

Norma não tinha nenhuma dúvida da veracidade das notícias. Um vento fresco das planícies assuou o cabelo escuro do oficial por cima da testa dele, quase nos olhos. Ele limpou a garganta. — Nós achamos alguma prova de um ataque cymek combinado no campo de asteróide. Foram programados que seu marido e sua mãe estariam na redondeza.

— Eu já sei o que aconteceu a eles. — Norma disse. — Eu vi isto dentro de uma... visão presciente. Eu acredito que você achará que combina com a prova que você tem. — Ela explicou o que tinha testemunhado depois do pesado consumo de especiaria.

Lutando de volta com suas emoções, Norma balançou a cabeça ante ao desperdício terrível. Tinham sido duas pessoas inacreditavelmente talentosas. Adrien justamente era velho o bastante para entender. Em silêncio, o menino se levantou perto da mãe.

Contemplando o filho, Norma viu uma versão mais magra, mais jovem de Aurelius imersa em um oceano de aflição. Ela apertou a mandíbula. — Nós temos que trabalhar até mais duro agora. Vocês e eu, Adrien, somos os únicos que manteremos o legado de seu pai.

— Eu sei Mãe. As naves grandes. — O menino ficou mais perto e passou um braço ao redor a cintura dela. Ele tinha o potencial para ser tão brilhante quanto ela era, e tão capaz com questões de comércio como o pai.

Norma acenou com a cabeça. — Nós formaremos uma empresa comercial poderosa para usar essas naves. Nós temos que pensar no futuro.

Em meus sonhos ouço de volta o sussurro dos mares de Caladan, como recordações fantasmagóricas que acenam de volta para mim. Caladan é distante, longe do Jihad.

Primeiro Vorian Atreides, diários confidenciais

Contundido e com o coração partido depois de saber da morte horrorosa de Serena, Vorian Atreides voltou a Caladan. Ele não tinha nenhuma missão militar ou planejamento, só algo pessoal. Há muito tempo ele tinha assistido Serena lhe escapar, e não pretendia deixar a mesma coisa acontecer novamente. Ele tinha achado outra mulher que lhe era preciosa.

Leronica.

Por que não se aposentar do Jihad, virar as costas para a luta, e deixar outros administrar a guerra? Ele já tinha lutado durante quatro décadas — não era o bastante? Especialmente agora que uma humanidade enfurecida tinha sido acendida para buscar vingança em nome da sua Sacerdotisa.

Em Caladan, com Leronica, poderia lhe fazer esquecer tudo durante algum tempo. Não era um descanso genuíno ou recuperação, só uma evitação entorpecida de recordações. Mas era melhor que nada. Então ele voltaria à guerra, como sempre.

Ela estava chegando aos quarenta anos padrão de idade, seus filhos gêmeos quase tinham dez. Mas Vor não tinha mudado visivelmente como a idade de vinte e um, quando o Agamenão lhe deu o doloroso tratamento de imortalidade. Dentro de alguns anos Leronica pareceria velha o bastante ser sua mãe dele, mas ele não se preocupava. Isso nunca tinha importado a ele. Ele só poderia esperar que ela não fosse interessada demais sobre o comparecimento dele, ou sobre ela própria.

Quando Vor chegou novamente à taverna de Leronica, ela parecia surpresa que ele tinha retornado tão logo. Ela apressou para abraçá-lo, então se retirou e estudou a dor e desastre nos olhos dele. Algo era diferente. Nenhuma piada, nenhum casual passeio, nenhum balanço feliz dela ao redor em um abraço brincalhão.

Vor simplesmente a abraçou e não disse nada por muito tempo. — Eu lhes falarei eventualmente, Leronica.  Mas não agora.

— Ocupe qualquer tempo que precisar. Você sempre é bem-vindo aqui. Fique comigo, se você gosta.

Nos dias resultantes, Vor gastou horas abaixo pelos ancoradouros, encarando o oceano hipnótico, calmo. Às vezes Leronica sentava ao lado dele, ou ela voltava a trabalhar e deixando-o contemplar os caminhos estranhos que tinha tomado na sua vida. Um dos pescadores de Caladan igualmente o levou para sair em um barco durante um dia, e ele achou que desfrutou o trabalho duro, mas honesto, como também a satisfação simples de comer peixe fresco que ele tinha pegado.

Os meninos, Estes e Kagin, se tornaram totalmente apaixonados por ele sem saber a verdade. O coração de Vor inchou quando ele se lembrou de tudo que Xavier Harkonnen tinha lhe falado sobre a própria vida familiar dele com Octa, coisas que Vor nunca tinha podido entender... até agora.

— Você deveria ter casado de novo Leronica. — ele disse a ela uma noite enquanto caminharam ao longo de uma praia rochosa. — Você merece a felicidade, e assim também seus meninos, eu conheci vários homens de Caladan que poderiam ser candidatos excelentes.

Ela elevou as sobrancelhas. — Eu fui uma viúva por pouco mais de um ano. Você está se queixando que eu ainda estou disponível?

— Não se queixando, simplesmente duvidando. É que os aldeões e pescadores estão cegos para o que está diante dos olhos?

— Muitos estão. — Ela lhe deu um sorriso arreliando, então pôs as mãos nos quadris dela. — Além disso, você quase não tem condições de me ensinar como viver minha vida. Eu esperarei, porém para longo tempo para escolher... até que capture o homem certo com meus olhos. — Ela estirou para o beijar. — Em suas cartas sobre aventuras exóticas e lugares notáveis, eu vi muito do universo. Caladan é um mundo bom, mas você me deu um gosto das estrelas que sempre esteve além de meu alcance.

Pensativamente, ela contemplou a infinita água tranqüila. — Eu me torno impaciente com este lugar, esta vida. Eu quero mais para meus filhos. Quando eu penso na Liga de Nobres, as cidades em Salusa Secundus e Giedi Prime, eu imagino Estes e Kagin como senadores, doutores, ou até mesmo os artistas com protetores nobres. Aqui em Caladan, eles estão destinados a se tornar não mais que pescadores, eu não quero que eles estejam contentes com pequenas ambições.

Apesar da paz e solidão, Vor não pôde escapar do Jihad. Toda porção de humanidade tinha sido inflamada pelo martírio de Serena, e os cymeks rebeldes — incluindo seu próprio pai Agamenon — tinha vibrado golpes profundos contra a supermente. Com ação concertada, Vor sentiu que o Exército do Jihad poderia subverter de fato agora os computadores. Mas um combate difícil permanecia.

Quando o mensageiro de Jihad veio a Caladan, ele sabia exatamente onde achar Vor. Nas suas instruções finais, o Primeiro Harkonnen tinha lhe contado onde olhar.

Vor se sentiu enjoado quando viu o homem uniformizado que se apressava para ele na praia. A face de Quinto Paolo estava corada com a importância da sua missão. Ele achou Vor sentado em uma pedra da costa, escutando o arrulho apressando da maré entrante. — Primeiro Atreides! Eu trago uma mensagem urgente e confidencial do Primeiro Harkonnen.

Leronica se afastou para proporcionar privacidade aos homens. — Eu preciso voltar para a taverna. Vocês dois discutam seus segredos militares.

Mas Vor pegou o pulso dela e a manteve com ele. — Eu não tenho nenhum segredo para você. — Ele virou para o oficial de baixa posição e esperou.

— Eu vim diretamente de Tlulax. O Primeiro Harkonnen me despachou urgentemente. Ele ordenou que eu fosse não fosse a Zimia ou dar minha mensagem a qualquer um no Exército do Jihad. Ele teme que suas palavras serão corrompidas. Ao invés disso, ele disse que eu o acharia em Caladan, com esta mulher.

O coração de Vor bateu sabendo que o Primeiro Xavier Harkonnen nunca evitaria o protocolo ligeiramente.

Paolo disse. — O Primeiro me disse, é bastante para o meu bom amigo Vorian saber a verdade.

O dirigente jovem segurava um pacote lacrado nas mãos brancas. Ele parecia estar tentando se levantar a atenção e manter a respiração tranqüila, mas o corpo inteiro parecia duro. Tal protocolo militar poderia ter sido importante para Xavier, mas Vor simplesmente quis ouvir as notícias dele. — Fora com isto, Quinto. O que é a mensagem?

Paolo engoliu em seco. — Ele escreveu isto depressa enquanto eu assisti, para me enviar antes que a Jipol do Grande Patriarca pudesse me deter. Eu apenas escapei. Agora eu temo pela segurança do Primeiro Harkonnen. Eu... não deveria tê-lo deixado, mas ele me ordenou.

Vor rasgou o pacote embrulhado. Esquisitamente não tinha nenhum selo de segurança ou criptografia. Simplesmente era uma nota rabiscada. Quando Vor pensou posterior de volta neste momento, este fato só lhe disse algo sobre o desespero que o Xavier devia ter sentido.

Enquanto uma brisa marinha agitava o papel na mão, Vor leu com olhos arregalados: a decepção do cultivo de órgão tlulaxa, os pretensos ataques de máquinas pensantes em Chusuk, Rhisso e Balut que estavam realmente comprometidos pela polícia secreta de Iblis Ginjo — chacinando humanos, colhendo seus órgãos como precisavam e lançando a culpa em Omnius. E o próximo ataque planejado no próprio Caladan.

Aqui!

Ele recordou a carnificina que tinha visto em Chusuk, em contraste com a beleza deste mundo oceânico primitivo. — Você é um bastardo, Iblis. — As narinas tremeram enquanto ele pensou no faria ao Grande Patriarca assim que colocasse as garras ao redor o pescoço dele.

Ele prosseguiu lendo. Xavier descreveu o que pretendia fazer, como pretendia destruir o encantador veneno potente de Iblis Ginjo, empreendendo um ato heróico final. O velho Primeiro entendeu como era provável que a população da Liga pensasse posteriormente nele — um fanático, um traidor, um homicida do amado Grande Patriarca — mas Xavier não se preocupou com qualquer desgraça póstuma. Ou gloria, se a verdade completa viesse à tona.

Homicida?

Como Xavier, Vor reconheceu o mecanismo volumoso do mito e decepção que Iblis Ginjo tinha criado — uma ampla estrutura de polícia secreta e os lutadores do Jihad fanáticos para manter a ilusão da Sacerdotisa Serena Butler e o seu Grande Patriarca dedicado a ela, Iblis Ginjo.

Ao lado dele, Quinto Paolo limpou a garganta. — O Primeiro Harkonnen voou com sua nave no sol, levando o Grande Patriarca com ele.

As implicações golpearam, e Vor percebeu todas as armadilhas nas quais ele ainda poderia tropeçar. Nada era verdade ou razoável, e realidade não era como o preto e branco como Xavier sempre assumiu que deveria ser.

Iblis tinha gastado décadas pondo redes pela Liga de Nobres, e elas não poderiam ser apagadas facilmente. Pior, se a verdade já fosse conhecida amplamente, não importa como terrível, o escândalo resultante destruiria o impulso que Serena tinha alcançado como um mártir na cruzada contra as máquinas pensante. Os seguidores dela lutariam entre eles em vez de contra Omnius.

Vor apertou suas mãos firmemente. Ele não podia fazer isso à memória dela, assim manteria a verdade sobre Xavier só para si mesmo. Ele esperava que o amigo entendesse.

Pelo menos Iblis Ginjo se foi.

Outro problema: como lidar com os Tlulaxa mais vis e criminosos que eram? Embora o Grande Patriarca estivesse morto, os colaboradores reservados dele permaneceram.

Vor precisava expor o que as fazendas de órgão realmente eram trazendo desgraça e a ruína aos tlulaxa. Sim. Eles poderiam servir como bodes expiatórios, mas meritório. Assim que o público descobrisse a decepção horrorosa, eles veriam os mercadores de carne com desgosto completo.

As fazendas de órgão seriam destruídas, e seriam libertados os escravos que tinham servido como reservatórios de carne vivos — de uma maneira ou de outra.

Vor suspirou, sentindo a tremenda responsabilidade nos ombros. Ele viu a uma ligação do passado e história futura, e como o amigo dele ele não gostava nada de glória pessoal ou culpa.

Ele se deu conta da presença de Leronica. Preocupação e desânimo cauterizados perfilaram na face enquanto ela contemplava o mar. — Eu não posso segurá-lo aqui, Vor. Prossiga e cuide de sua emergência. — Ele viu lágrimas encher até a borda das extremidades dos olhos marrons escuros dela, entretanto ela tentou esconder. — Volte quando você puder, como sempre.

Fora do lado, o Quinto Paolo parecia nervoso e ansioso para ira, como se permanecesse completamente à toa até que recebesse um conjunto novo de ordens.

Mas Vor ficou mais perto desta mulher que tinha se tornado a fundação emocional dele. Ele cobriu o queixo dela com a mão, virando Leronica para contemplá-lo. — Eu fiz muito pensamento aqui. De agora em diante, eu preciso ser um ser humano como também soldado. Eu... quero que você venha comigo.

A surpresa se encantou na face dela limpando dez anos de idade. — Mas eu sou somente uma menina pobre de Caladan. Não tenho nenhum direito em ser o cônjuge de um grande Primeiro.

Ternamente, ele investiu os dedos em cima dos lábios dela. — Você é meu amor, e a mãe de meus filhos. — Vor hesitou esperando por ela negar isso que ambos sabiam. Ele não podia olhar para Estes ou Kagin e poderia ter qualquer dúvida restante.

Ela apertou os lábios. — Eu quero que os meninos se lembrem de Kalem como o pai deles. Ele sacrificou a vida dele por eles, e eu não os deixarei diminuírem as recordações do homem que eles conheceram pela maior parte de suas vidas.

— Eu não sonharia com isto. Kalem Vazz fez o que eu deveria ter feito, Ele os elevou, lhes dando senso moral e trabalho moral. Ele estava lá quando eu não estava.

— Isso não significa que você não possa começar agora. — Ela estava tomando fôlego, e lágrimas fluíram pelas bochechas abaixo.

Acenando com a cabeça, ele disse. — Nós criaremos nossos filhos na Liga de Nobres, com toda oportunidade que nossa civilização tem a oferecer. — A voz estava cheia de emoção, e ele a puxou para mais perto. — Eu tenho uma galáxia inteira para mostrar a você.

A noite é um buraco no ontem, e um túnel no amanhã.

Poesia de fogueira Zensunni

Dez anos atrás, Marha, Jafar e todos os seguidores da visão de Selim abandonaram seu assentamento existente há muito tempo. Fizeram sua peregrinação bem funda no deserto, longe dos caçadores de outros mundos e os traidores de Naib Dhartha. Naquele dia fatal, Marha — depois de escalar a Rocha da Agulha para ver melhor — tinha testemunhado o término da vida de seu marido. Mas o evento realmente era um começo, como o grande Montador de vermes se permitiu ser incorporado no corpo segmentado magnífico de Deus.

Durante uma década eles tinham continuado o sonho de Selim e sua missão. A palavra do destino incrível do dirigente do bando tinha se esparramado entre os assentamentos Zensunni de Arrakis, fazendo centenas de candidatos buscar o esconderijo isolado e tentar se unir as montadores de vermes.

A pedra escavada e dunas abertas de Arrakis formavam um abrigo em vez de uma prisão. Distante de volta na passagem sombreada, os montadores de vermes e os bandidos tinham achado mais letras rúnicas Muadru cauterizadas na pedra fresca profundamente. Os símbolos lembravam do avô para Ishmael das antigas escritas indecifráveis que tinham persistido entre pergaminhos de Sutra na cabana dele em Harmonthep. Ishmael não sabia interpretar as marcas, mas estava certo que estas levavam alguma mensagem de esperança e solidariedade.

No primeiro ano, os refugiados de Poritrin tinham aprendido viver com os nativos de Arrakis, trabalhando lado a lado com eles, ajudando nas labutas diárias de sobrevivência. Os mais fracos entre eles tinham recuperado a força e ninguém reclamava. Depois de uma vida de servidão contratada, servindo os mestres caprichosos em tarefas com as que máquinas teriam se ressentido, os escravos anteriores eram elásticos e fortes.

Ishmael estava com seu povo sobrevivente numa abertura grande que contemplava na expansão de pressentimento onde já não seria vista nenhuma pegada de traficantes de escravos. Era o amanhecer luminoso que Marha contou que estes tinham sido o tempo favorito de Selim Montador de vermes do dia.

A filha Chamal de Ishmael parecia esperançosa e forte, cheio de feminilidade à idade de vinte e seis. Ela tinha se casado novamente, do modo das ásperas pessoas do deserto, e já tinha tido três filhos. Ela ainda levava Rafel no coração, mas toda pessoa no grupo de Ishmael de refugiados tinha perdido a família, em Poritrin ou aqui em Arrakis. Eles deviam todo o movimento a termo, sabendo que isto foi destinado para ser sua casa agora e sempre.

Marha adorável veio se levantar ao lado de Ishmael, contemplando com pedregosos olhos pelo deserto. Ele sorriu calorosamente para ela, e eles permaneceram próximos, a ligação de dois povos. El'hiim, o filho dela com Selim Montador de vermes, tinha se tornado um bom menino forte, agora com quase dez anos de idade — e ele tinha aprendido ter mais cuidado antes de rastejar em fendas inexploradas onde escorpiões pretos poderiam espreitar.

Menos de um ano depois que os refugiados tinham sido salvos, Marha não tinha feito nenhum segredo do fato que ela considerou Ishmael uma escolha lógica para suceder Selim. Ela tinha sido santificada com um filho saudável e inteligente, e por costume Zensunni e as necessidades de uma vida nômade difícil, as pessoas de Arrakis não excluíam filhos órfãos ou esposas que tinham perdido os maridos.

— Eu fui a mulher do Montador de vermes. — ela tinha dito a ele na tranqüilidade de caverna protegida, erguendo o queixo como uma princesa do deserto. A cicatriz crescente na sobrancelha esquerda dela parecia pálida nas sombras.

— Depois que Shai-Hulud devorou meu marido e o malévolo Naib Dhartha, minha escolha óbvia para um novo companheiro deveria ter sido Jafar que era o segundo no comando de Selim. Mas...

Ela olhou para fora e então de volta para Ishmael. — Jafar venera a memória legendária de Selim, e é intimidado na sombra. Ele não disse assim, mas eu sinto que ele sente que seria algum amável... sacrilégio se ele me tomasse como sua esposa. Também, os outros homens adoraram Selim o seguindo como um profeta. Eles honram sua memória, as tradições que ele estabeleceu e eles me tratam como se eu fosse alguma amável deusa intocável. — Marha tocou o braço dele. — Uma pessoa não pode viver assim, Ishmael.

Ele olhou para ela. — E desde que eu sou um estranho, você acredita que eu não sou abafado por essas expectativas?

— Vocês é o líder de sua gente, um homem que comanda o respeito deles que é justo e firme e não se amedronta por se levantar pelas condenações. Você é uma pedra, não uma duna temporária a ser reformada por toda brisa errante. Ele franziu o cenho. — Você pede que eu esqueça de minha outra esposa. — Marha balançou a cabeça. — Eu não lhe peço que não esqueça de nada. Nem eu já esquecerei de meu primeiro marido. Nós temos nossos passados, Ishmael... e nossos futuros. Juntos somos mais fortes.

As palavras dela o amedrontaram, mas Ishmael reconheceu a verdade nas palavras. — Você me deu um encargo pesado para agüentar. — Ela estava de pé muito perto dele, de forma que ele sentia intoxicado pela inteligência acentuada dela e beleza. Ela encolheu os ombros, então beijou a bochecha áspera dele.

— Todos nós agüentamos encargos, não é?

E assim eles se casaram, e trabalharam para conduzir o crescente bando no esforço continuado para abafar a hemorragia do fluxo de melange de Arrakis. Todos eles juraram defender Shai-Hulud e prevenir a tomada da especiaria.

Agora, depois de convocar seus bandidos para se unir na caverna aberta, Ishmael encarou estas pessoas que tinham lhe seguido de uma grande distância, e os outros que o tinham aceitado como o sucessor de Selim Montador de vermes. Atrás dele nas areias, o novo dia se tornava mais quente.

Selim tinha experimentado muitas visões, flashes receptores do futuro através da sua conexão o grande Shai-Hulud, por um canal de melange potente. Ishmael, entretanto, não teve nenhuma fonte segura para guiá-lo nas decisões. Ele tinha que estudar o Alcorão Sutras e todas as outras escrituras, esperando que ele pudesse determinar a vontade de Deus corretamente. Às vezes, Ishmael se achou freqüentemente só nas horas mais escuras de noite varrendo o deserto infinito quietamente como se ele pudesse ver o futuro, em algum lugar, lá fora.

Assim que o sol rastejou o áspero precipício, ele inalou uma respiração profunda de ar seco e sentia sua aspereza. Arrakis era mais inospitaleiro que Poritrin ou Harmonthep — mas esta era seu novo lar, um lugar onde poderia viver longe das ameaças de traficantes de escravos e máquinas pensantes, e até mesmo longe da Liga de Nobres.

Com um sorriso, Ishmael olhou em volta. — Nós podemos nos manter neste mundo como escolhemos, fazendo nossas próprias vidas e futuro. Nós nunca seremos escravos novamente! — Ele suspirou com imenso orgulho, e completou. — Deste dia em diante nós nos chamaremos os Homens livres de Arrakis.

APÊNDICE

A Marcha de vitórias e derrotas: eventos significantes no progresso do Jihad.

(Todas as datas unificadas de acordo com calendário convencional)

201 BG (Antes da Liga) O filho de Serena é assassinado por Erasmus.

200 A Armada da liga retalia desdobrando ondas de atômicas na Terra destruindo Omnius.

198 Primeiro ataque primeiro organizado do Exército do Jihad, depois da vitória da Terra. Jihadis selecionam um destino, o Mundo Sincronizado de Bela Tegeuse, ao acaso e saem com muita fanfarra. Vorian Atreides se distingue na batalha. Apesar da destruição incrível de robôs e humanos, a escaramuça fica inconclusa. As forças humanas se retiram.

197 Percebendo que o caráter inteiro da guerra mudou, o Omnius-Corrin responde, enviando outra frota pesada a Salusa Secundus, mas o Exército do Jihad os repele. O Segundo Xavier Harkonnen sente que esta é uma vindicação para si, um embate depois da Batalha de Zimia onde ele foi ferido anos antes.

Vorian Atreides volta a Bela Tegeuse para ver o que aconteceu no ano que segue a escaramuça e descobriu que as máquinas pensantes reconstruíram suas indústrias e restabeleceram a base deles, como se nada tivesse acontecido lá. Apesar de todo o esforço e perda de vida humana, o Jihad não fez nenhum progresso.

196 Vorian Atreides é promovido a Segundo, Primeiro grau.

Norma Cenva modifica os escudos de Holtzman para tratar do problema sério de aquecimento demais durante uma obrigação de batalha. Desarranjos térmicos permanecem um defeito, mas os novos escudos são melhorados significativamente em cima das versões originais.

195 Massacre de Honru. Em uma ofensiva principal, o Exército do Jihad tenta livrar a população cativa do Mundo Sincronizado de Honru, mas é enganado sobre o número de forças mecânicas que esperam por eles. Omnius usa táticas mais agressivas, naves robô suicidas destroem a frota de Jihad inteira. São mortos mais de quinhentos mil soldados humanos livres.

194 Depois do Massacre de Honru, o Grande Patriarca Iblis Ginjo e a Sacerdotisa do Jihad Serena Butler imploram por mais voluntários que se unam ao combate. Iblis Ginjo suspeita que os espiões traiçoeiros transmitam a desinformação de propósito sobre as forças mecânicas em Honru. Ele estabelece uma equipe de investigação para olhar na questão, conduzido por Yorek Thurr.

Na chamada urgente para os novos soldados jihadi depois de Honru, O Segundo Xavier Harkonnen adotou o irmão Vergyl Tantor, só com 17 anos que entra no Exército do Jihad.

193 “Jipol” oficialmente (A Polícia do Jihad) é estabelecida depois que Yorek Thurr submete seu relatório que sugestiona a prevalência de outros espiões da máquina entre os Mundos da Liga, humanos enganosos que juram submissão a Omnius.

Para aumentar a base de seu poder, Iblis Ginjo se casa com Camie Boro, descendente do último imperador que regeu mais de mil anos antes do Tempo dos Titãs, em um casamento político.

192 Mercenários de Ginaz oferecem seus serviços no combate como guerreiros independentes, não classificados como soldados no Exército de Jihad. Depois de muita discussão sobre as implicações, o Grande Patriarca Ginjo sugere que estes sejam aceitos. Outros planetas oferecem os mercenários, entretanto geralmente é considerado que os lutadores de Ginaz são melhores.

Savant Tio Holtzman oferece o “Pisca e fogo” uma técnica para seus escudos, um sistema cuidadosamente coreografado que desliga os campos protetores por uma fração de um segundo, simplesmente longo o bastante para permitir que naves do Jihad atirar. Norma Cenva modifica quietamente e corrige os cálculos dele, evitando o desastre, mas não lhe fala o que fez.

191 Grande expurgo, sete representantes de Liga — todos eles rivais políticos ou pessoas que falaram contra Iblis Ginjo — implicados como espiões da máquina. Yorek Thurr os interroga. O Grande Patriarca Ginjo cria as “Serafim” para proteger Serena Butler, um conjunto de fanáticas guardas femininos leais.

190 Manion Butler se aposenta como Vice-rei, perguntando que sua filha Serena seja designado para lhe suceder. Ela é eleita por aclamação, mas insiste que: só está disposto para ser o “Vice-rei interino” até que a guerra acabe.

189 Máquinas pensantes atacam e conquistam a pequena colônia de Ellram. Todos os humanos ou foram mortos ou escravizados. A batalha terminou antes que a Liga ouvisse falar disto.

Quando Serena Butler veio falar em uma assembléia do Parlamento, uma tentativa de assassínio é contrariada (uma das guardas Serafim dá sua vida) e Serena é levada as pressas de volta para a proteção da Cidade da Introspecção. O pretenso assassino é morto durante a captura, e a investigação de Yorek Thurr descobre prova que o homem era um espião de sofreu lavagem cerebral e enviado por Omnius.

188 As máquinas golpeiam novamente, desta vez batendo a Colônia de Peridot. O Exército do Jihad luta ferozmente, dirigindo as forças Sincronizadas de volta. Zon Noret conduz os mercenários de Ginaz pelo solo, destruindo muitos robôs, mas as forças mecânicas seguem uma política de terra arrasada, e os assentamentos da colônia são destruídos no final das contas.

Impetuosamente, um grupo de soldados de jihadi desobedece ordens e golpeia atacando o novo quartel general da máquina em Corrin para destruir o Primeiro Omnius atual. Todos são mortos através das defesas robóticas.

187 O Segundo Xavier Harkonnen é o ponta-de-lança de um movimento para erguer um enorme monumento aos mortos enorme a todos esses que tombaram no Jihad. Serena Butler lhe concede o apoio, e a construção gigantesca é iniciada em Giedi Prime, um lugar de perda terrível de vidas, mas também uma vitória significante sobre as máquinas. Um monumento idêntico será construído em Zimia.

Depois das quedas em Ellram, Colônia Peridot e Corrin, o Grande Patriarca Ginjo se dirige ao Parlamento da Liga. A Grande Revolução tem agora treze anos, e ele propõe que nesse tempo de guerra deveria haver um corpo administrativo diferente, um “Conselho de Jihad” no qual de fato executa a guerra global de modo unificado e visionário. Ele sugere que todas as questões relativas ao Jihad — doméstica (a Jipol) e no estrangeiro (o Exército do Jihad). sejam consolidados e administrados por este Conselho. Questões domésticas, comerciais e reuniões sociais podem ser discutidas e debatidas no Parlamento de Liga normal, para esses tipos de decisões pode levar tanto tempo que quiserem. Mas questões do Jihad requerem prontamente liderança decisiva que não é possível entre as mil vozes do Parlamento. A proposta passa.

186 Mais expurgos da Jipol através da Liga. As pessoas ficam mais paranóicas sobre achar espiões da máquina no meio delas. Serena Butler faz discursos apaixonados do seu isolamento protetor na Cidade da Introspecção.

185 Xavier Harkonnen e Vorian Atreides são promovidos a divisa de Primeiro no Exército do Jihad.

184 As máquinas pensantes começam a mirar Planetas não Aliados, os vendo como conquistas mais fáceis. Nenhuma força de Jihad os detém lá, e as pequenas populações são insuficientes para resistir a Omnius. São conquistados três Planetas não Aliados, usados como bases de operações para a expansão dos Mundos Sincronizados.

182 Enquanto Norma Cenva continua sendo obcecado só com suas equações de dobra espacial e trabalhos, Savant Tio Holtzman contrata muitos assistentes mais jovens e ansiosos para lhes tirar as idéias; eles estão emocionados com a oportunidade para trabalhar com o grande cientista.

181 Mais dois Planetas não Aliados Tyndall e Bellos caem para a dominação da máquina. Cada mundo tem uma população muito pequena, comerciantes, mineiros e agricultores, e o Conselho do Jihad não pode entender por que Omnius se aborreceria com tal investida. Então o Primero Atreides vê o padrão, que cada um destes planetas está sendo usado como um ponto de âncora, cercando os Mundos da Liga como uma rede, puxando mais perto para um ataque coordenado e desenvolvido.

179 Com o apoio de Xavier Harkonnen, Vorian Atreides propõem que o Exército do Jihad tenha que dedicar seus recursos e força militar para defender os Planetas não Aliados como também Mundos da Liga. No princípio o Conselho de Jihad resiste a isto, mas o Primeiro Atreides mostra projeções táticas de como Omnius está se movendo, o padrão pelo qual ele está levando sistemas de estelares estratégicos na franja. As máquinas pensantes terão bases das quais podem lançar ataques maciços contra Salusa Secundus e outros Mundos da Liga chaves. Iblis Ginjo vê a proposta como uma chance para ampliar o território da Liga.

178 O mundo não Aliado Tyndall, recentemente capturado por Omnius, é libertado por um volumoso e inesperado contra-ataque do Jihad. A batalha coordenada é conduzida pelos Primeiros Atreides e Harkonnen. Vergyl Tantor se distingue na batalha, recebe duas medalhas que ele envia a casa de sua esposa e três filhos.

177 Forças de Omnius são detectadas no Mundo não Aliado Anbus IV, a provável próxima conquista no plano de armadilha global. O Exército do Jihad despacha uma grande força para defender o principal planeta zenxiita.

Table of Contents

Folha de Rosto

PRÓLOGO

177 B.G (antes da Liga) - Ano 25 do Jihad

125 B.G. - Ano 27 do Jihad

174 B. G. - Ano 28 do Jihad

173 B.G. - Ano 29 do Jihad

166 B.G. - Ano 36 do Jihad

165 B.G. - Ano 37 do Jihad

164 B.G. - Ano 38 do Jihad

APÊNDICE